王官莊的敵人，遭到地方武裝配合著八路軍的突然猛烈的襲擊，狼狽逃竄了。
經過幾次血戰，解放區軍民的英勇奮鬥，敵人的掃蕩又被粉碎了。這個最使敵人頭痛的山區，又回到人民手中。八路軍回來了。生活、戰鬥，又走上了軌道。
母親沒有死。她從死亡的邊緣掙扎回來。她渾身的傷，一天天好起來。她那飽經苦難風霜的身體，又復原了。也只有受過苦中之苦，痛中之痛的身體，才能有這樣的韌性，這樣無窮的抵抗力。她身上各處又長出紅嫩的肌肉，結下閃著紅光的傷疤。然而，卻也留下致命的病根！
一天，「交通」老張來了。他笑咧著沒有門牙的大嘴，從口袋拿出一封信，向母親說：
「大嫂子，你可要請我的客啦！」
秀子搶上奪過來，拆開信封，高聲朗讀道：
親愛的媽媽：
聽說你的傷好了，我高興得跳起來啦！媽，請接受你兒子的祝賀，望你好好保養身體，吃得胖胖的。媽，我已不在軍隊了。自從小寨戰鬥（就是老號長和於水犧牲那次戰鬥啊！），我腿上受傷，現在好了，腿還不大靈便，上級決定叫我到中學來唸書。
媽，在早先我最愛念書，現在可不願離開軍隊啦。那裡有老首長和戰友，有心愛的馬和槍，我還想多殺鬼子，為死去的人們報仇，收復咱全中國的失地。可我知道，上級為培養我才這樣做的，媽，我一定服從命令，把書念好。
媽，現在我和杏莉在一起。她本來比我高一級，因她和大家的幫助，我倆已在一個班上了。媽，她要我問候你。我們倆都很好，請媽放心。
媽媽，我們要開飯了，不寫了。問姐姐妹妹弟弟和村裡的人好。
你的兒子德強上
八月十日
學校裡開中午飯了。
大家集合在廣場上。值日生在打飯分菜，其他人排好隊，在唱歌。
杏莉站在隊前指揮。
德強是不大愛唱歌的，思想「開了小差」。他在想：「寫的信媽媽大約收到了吧？哈，她才高興哩！一定叫妹妹念著，或許她還哭了……」想到家就想到母親，想到母親就想到她是杏莉母親等人救出來的，想到杏莉母親就想起他和杏莉……心裡忽然熱乎乎的，臉有點紅了，就趕忙瞅著指揮，隨著拍子唱起來。但一看到杏莉的動作，又想起小時在兒童團她指揮唱歌的樣兒。
那時她的兩隻細長的小胳膊，胖胖的小手，靈巧熟練地打著拍節的動作，同現在一模一樣。但現在她長大了，是個十七八歲的姑娘了。她的身材窈窕而豐滿，那對好看的眼睛，仍舊微笑似的眯眯著，但減少了天真幼稚的神氣，而飽含著默默的溫情，放著令人神往的柔光。那鴨蛋形臉上的紅暈，微胖的兩腮，兩個時隱時現的酒窩，也更加好看而誘人了。
她像楊柳一樣清秀，鮮花一樣嬌媚，泉水一樣澄清，羊羔一樣溫順。
德強的回憶被突然的槍聲打亂了。槍聲愈來愈緊，人們哪還顧得吃飯？都背起背包，向村南山上衝去。
中學設在昆嵛山的東麓根據地的邊沿區，是在游擊環境中上學的。其實除了不打仗也和部隊差不多，經常同敵人兜圈子，抽空隙上課。樹林山坡是教室，膝蓋背包是桌凳。他們時常遭到敵人的襲擊，遇到這種情況，就突圍出去，如果被衝散了，就按事先約好的地點去集合。這次敵人來得太突然一些，新來的學生經驗不足，一跑就亂了。
德強憑他的戰鬥經驗，幫助其他同學向山上跑。有兩個女同學，張大嘴巴，跑得換不過氣來，德強就拉著她們向前跑。但她們都知道，這是徒勞，並要連累他，就叫他快走。德強無奈，只得扒開一堆柴草垛，叫她們爬進去，給她們蓋好。仔細看看蓋嚴了，這才向山上爬去。
德強不顧子彈在耳邊嗖嗖地劃過，拼命地向前猛跑……他一開始就注意尋找杏莉，卻一直沒看到，心裡很替她擔心。
忽然，聽到有人叫喊。德強順聲趕過去，啊，正是她！
杏莉的一隻腿滑進泥水溝裡，拔不出來了，急得她不迭聲地亂叫。
德強搶上去，抱著她的腋下，拔蔥似的用力把她拖上來。她的一隻鞋被粘在泥裡，也來不及找，他拉著她的手就跑。
槍聲打鼓般地響著，敵人瘋狂地追來。
德強瞅見前面有一大片棉葛蔓子，它那繁盛的蔓葉掩蓋住地面，有兩尺多深。他忙拉著杏莉鑽進去，兩人爬著向前走。
突然，呼隆一聲，一隻狼從他們身旁躥過去。兩人吃了一驚。杏莉情不自禁地哎喲一聲，緊抱住德強的胳膊。德強馬上高興地說：
「看，這有個石洞。快躲進去！」
石洞又黑又小。德強叫杏莉先進去，杏莉不敢；德強爬進去後，她才緊貼著他的肩臂偎靠著趴下來。德強感到她的胸脯在劇烈地跳動，她喘出的大口熱氣，噴到他臉上。
兩人聽著敵人嘰裡呱啦地從頭上走過，槍聲漸漸遠了，才舒了口氣。
德強一轉臉，嘴唇正觸在杏莉的眉毛上。杏莉這才發覺，她的臉幾乎是貼在德強的臉腮上，而身子是全倒伏在他懷裡了。
兩人都有些不好意思起來。杏莉一抬頭，咚一聲碰在石頭上。德強忙把她的頭捺住。兩人都笑了。
爬出石洞，杏莉才呻吟著叫起痛來。她那隻沒了鞋的腳，被亂石草茬碰擦得血糊糊的。
德強把她安放在平一點的地方坐好，摘下肥厚碩大的棉葛葉給她擦傷，一面逗趣地說：
「哈，這真是最好的包紮所，‘藥棉’隨手就能拿到。」
「哎喲！痛，痛！」杏莉叫喚著，吸著冷氣。
「別叫。愈叫愈痛。你用力咬著牙就好了。你試試，照這樣……」德強緊閉著嘴，用力咬住牙關，「試試，用力咬。」
杏莉照樣學著，真的不叫痛了。德強一邊擦傷，一邊笑著說：
「對啦。傷口這玩意就是欺負怕痛的人。你愈叫痛，就愈覺著痛得厲害。若是不理它，它就沒法子了。」
杏莉看著德強的嬉笑樣子，像受到傳染似的，她也微笑了。她專神地瞧著他每一個敏捷的動作……忽然收住笑容，驚叫起來：
「呀，看！你胳膊上有血，血！」
德強轉頭一看，真的血把衣袖浸透一塊。他捲上袖子，是胳膊被子彈擦去一塊肉。他不在乎地說：
「沒關係，擦去點皮。」說完用嘴在傷口上使力吸了幾口，呸呸吐出一口血水，輕快地說：「好啦。」他又要動手撕衣服給她包傷口。
杏莉表面上安靜地沒說什麼，只是看著他的從容不迫的動作。可是她內心裡，已經充滿了激盪的溫情。德強毫無痛苦的表情，使她深受感動。這是一個精力多麼充沛而又快活的人啊！杏莉從來沒有像現在這樣強烈地感受到她的朋友的英勇而可愛。如果她以前不認識他，僅僅通過這次的偶然的相遇，經過這短暫的相處，也會在她少女的心房中，喚起深深的感動和激情。
杏莉激動得眼圈都紅了，見德強要撕衣服，忙制止道：
「別撕你的啦。你只這一件。我裡面有白襯衫，脫下來好啦！」
像他們在小時那樣，德強背過身去，等她換好衣服再轉過來。兩人把傷處包好後，德強說：
「咱們走吧。找學校去。」
於是，他又攙著她，一搖一晃地向前走去。
他們剛翻過一道山嶺，迎頭又響起密集的槍聲。敵人又折回來了。德強急忙拉著杏莉，順著松林往另一個山窪跑。
這山窪裡滿是逃難的老百姓，大人喊，孩子叫，亂成一團。德強一見忙說：
「不好，咱們來了會連累群眾！」
「那快往別處跑呀！」
「不行。」德強搖搖頭，「鬼子已追上來了！」
「那怎麼辦啊？」
杏莉失神地瞪大兩眼瞅著德強。這眼睛裡是全部的期望啊！德強並不慌張，只是揚著黑眉毛，緊張地尋找衝出去的道路……
槍聲更密更近，撲嗒撲嗒的走路聲也傳來了。
德強正要拉杏莉冒險從敵人空隙中突出去，忽聽有人叫道：
「同志，同志！趕快過來，快呀！」
兩人不覺一怔。這聲音是多麼急促親切啊！
一個四十多歲的老媽媽，邊叫著邊奔過來，把他們拖進人堆裡。就同對自己的孩子說話那樣，她帶著母愛的口吻，不容反駁地說：
「都快把衣服脫下來，快！」
德強迷惘地看看自己一身褪了色的軍裝；杏莉慌亂地打量全身的藍制服；都手足無措。
老媽媽急急忙忙開啟包袱，拿出兩套衣服，吩咐道：
「快換上，這是我兒子的，這是媳婦的。鬼子來搜，你們就說是我兒子和媳婦！」
德強和杏莉，不約而同地對看一眼，霎時各自的臉都紅了。老媽媽不由分說給他們把衣服換上，幾個女人幫忙用假髮給杏莉捲上個小發髻。老媽媽又從地上抓起一小撮細土，兩手搓了搓，吩咐杏莉閉上眼睛，就往她臉上搽了幾把。杏莉有些莫名其妙地看著她，老媽媽說：
「孩子，你臉蛋太嫩啦。鬼子老找留短頭髮的婦救會，看你嫩少少的不像個莊稼人，那頭上的假就遮不過去啦！」老媽媽又吩咐身邊的一個八九歲的孩子說：
「小方，誰來問你，就說這是你哥哥、嫂嫂，記住了嗎？」
「知道了，媽媽。」孩子眨眨小眼睛，機靈地答道。
敵人把人們圍住，開始搜查了。
他們把每個人的口袋都翻過來，仔細地檢查，甚至發現一張紙條，或者孩子鬧著玩用的青銅錢，就認為有嫌疑，把人抓起來。敵人還借檢查為由，調戲年輕的女人。
「這是什麼人？」一個敵人指著德強和杏莉。
「是俺兒子和媳婦。」老媽媽坦然地回答。
那傢伙上去就要解杏莉的衣釦，一面說：
「快解開搜搜，裡面藏的什麼東西！」
杏莉著了慌；老媽媽護住她，哀求道：
「老總，孩子病剛好。她身上什麼也沒有。求老總，別叫她受著涼。」
那傢伙陰沉地冷笑一聲，瞅了一下杏莉那灰髒的臉，沒再動手。他又指著德強，忽然嚇唬道：
「哈，八路，八路！」
「你說什麼，八姑？」老媽媽裝作不懂，「噢，你問孩子幾個姑姑呀。唉，告訴老總，一共兩個。去年死去一個，可憐死人啦，撂下一大堆孩子。唉，是得傷寒死的呀！我去送殯……」
「媽的，誰叫你叨叨這些！」敵人不耐煩地扇老媽媽一耳刮子；罵著拖過小方，指著德強問道：
「他是什麼人？」
「俺哥哥。」孩子從容地回答。
「哎，你說他是八路，我給你糖吃。」敵人說著把手伸進一口袋裡，佯作掏糖的樣子。
「不，他是俺哥！」小方肯定地說。
「你媽的小兔崽子！撒謊！」敵人扯著孩子的耳朵，撕扭著拖到身前來。
德強氣恨得真要衝出去，砸死這些野獸；杏莉又嚇又怕，又氣又恨，全身在戰慄；老媽媽緊緊把他倆護住。一切都指望在孩子身上了！
敵人抓住孩子的大拇指，折著問：
「快說！他是不是八路軍？這裡面誰是？」
「不是。他是俺哥哥呀！俺誰也不知道啊！」小方跺著腳，疼痛地叫喊著。
格吧一聲，孩子幼嫩的大拇指被折斷。他哭得啞了氣，倒在地上。
敵人瘋狂一陣，撤走了。
德強滿面淚下，緊緊抱起小方，激動地說：
「好兄弟！你救了我們。好兄弟，我永遠不忘你！」
小方緊緊摟住德強的脖子，掛著淚珠的臉歡笑了：
「八路軍哥哥，咱中國人死也不當漢奸！我是兒童團員哩！」
德強把他抱得更緊。
杏莉哭著拉住老媽媽的手，感動地說：
「大娘啊！你救出咱們的命。幸虧你啊！叫我怎麼來報答你好啊！」
老媽媽給她擦乾淚水，感慨地說：
「好孩子，咱們是一家人呀！我的兒子也是八路軍；媳婦是在上次掃蕩被害死的。你們多殺幾個鬼子，早一天把日本鬼子打出去，這比什麼都好！我為你們死了都甘心！」
在這黑暗重重的雨夜，你就是走出自己的村莊，恐怕也會迷失方向。在悶雷的催促下，大雨傾盆地下著，好像是水井倒過來了一樣。
閃電下，出現一條急浪滾滾水質渾濁的河流。它彙集了萊陽城附近平原上的雨水，夾著黃黑的泥土，咆哮著衝進南海里。
若是沒有四周的狗吠聲，誰也難知道哪裡有村莊。遠處傳來斷續的槍聲。全被雷雨聲埋沒了一切響動的二三十個人，正在這雨天黑夜裡往前挪動。
他們，有被揹著的，有扶在別人身上的，有相互依偎著的，有拄著柺棍的……搖搖晃晃，顛顛躓躓，正走著，突然都怔住了！河流擋住他們的去路。人們立時驚愕不安地騷動起來。
走在隊伍最後面的一個黑影，一發現前面停止了腳步，就把身上揹著的一個身體高大粗壯的人，輕輕放下來，扶他坐在草地上，她自己急忙趕上前，衝著一個正在發愣的人，問道：
「於蘭，怎麼啦？」
「白隊長，你看……」沒等於蘭說完，問者就明白了。
白芸瞅著這急浪滔滔的河水，聽著獸嚎般的水聲，也發起愣來。後面的槍聲，似乎被人們忘記了。
白芸不自覺地摘下像剛從水裡撈出來似的軍帽，擦了把臉上的水和汗。她同這裡的其他人一樣，衣服溼得緊繃在身上，束得簡直難以呼吸和邁開腳步，身上全被泥漿糊遍，像剛從稀泥潭裡爬出來的。
這幾十個人裡面，有一半是傷員。部隊在煙（臺）青（島）公路間游擊敵人，有了傷員，就要轉移到海陽一帶的根據地裡去。幾年來，白芸已做過數次這樣的工作。每次，都在群眾的幫助下，勝利完成了任務。這次卻遇到不幸的情況。
今天黃昏時分，他們被投降派趙保原的部隊包圍了。擔架隊的老鄉被打散，只剩下衛生員和來護送的戰士。他們一面抵抗一面帶著傷員突出敵人的包圍。
白芸他們衝出後，敵人拼命追趕。幸而遇上大雨和漆黑的夜，給敵人增加了困難。但也使自己失去方向，以致遇上攔路的河流。
怎麼辦呢？
白芸雖是個久經戰火鍛鍊的人，但這時也失去了固有的平靜，緊皺起她那很少這樣皺過的眉頭，兩眼凝視著洶湧奔騰的水面。臨走前於團長莊重信賴的話，還響在她的耳旁，他那只有力的大手，似乎還沒有離開她的肩膀。
電光閃閃，白芸回過頭，發現於蘭那對明媚的少女眼睛，和其他在黑暗中更顯得明亮的目光，都在瞅著她。這都是信賴和期望啊！
白芸忽然緊張起來，一剎那，感到身上的責任重大了數十倍。她心中升起一種少有的感情。看啊！這些在戰場勇如猛虎的戰士，現在倒像是最可親可愛的天真孩子，用期望母親似的目光看著她！
白芸感到異常惶惑。怎麼辦呢？她能揹著高大粗壯的王排長走十幾里路，但現在她能把所有的人都背起來跨過洶湧的河流嗎？
這一切想法都在一瞬間疾過，在其他人眼中，她幾乎沒有猶豫一下。她把軍帽用力往流著水的頭髮上一扣，對大家說：
「同志們！路我們走得不對。這條河水急浪高，不能過去。咱們馬上轉移到別處去。現在……」
「白隊長！過來一下。」後面傳來粗壯的叫聲。
王東海身受幾處傷，不是腿上有塊彈皮，他怎麼也不會聽於團長的話，向後方轉移。這硬漢子忍受痛苦的力量，真是使人吃驚。每次受了傷，他當時都似乎發覺不了，可是當戰鬥全部結束，別人給他包紮傷口時，他才感到是有點痛，但從不皺一下眉，吸一口冷氣。彷彿那受傷的部分和他的身體是分開長的，他根本感覺不到似的……這時他坐在地上，聽到前面的情況，心焦得像火燒，急想上前看看；可是爬了幾次，卻又倒下了。
「你別動。王排長，你的意見呢？」白芸應聲趕過來，扶起他。
「白隊長！」王東海有些激動地說，「敵人快上來了。如果天亮前過不去河，我們就要全部犧牲！把槍給我，你們……」
「不，不！」白芸已領會他的意思。
王東海在突圍時就堅決要留下掩護大家；結果大家苦勸又帶強制地才把他背出來。白芸剛入伍時就和王東海在一起待過，她深知這個青年排長的一切，於團長也經常號召大家向他學習。她對他充滿敬重和熱愛。進一步說，作為一個姑娘，她的心上也印上了他的影子……白芸怕他一提出這事，就會引起其他傷員的響應，這樣又會發生一場不容易做的說服工作。所以沒等他說完，她就搶著說：
「王東海同志！你不該那樣想。我們一定要把全體傷員送到根據地！」她轉回頭朝大家說：
「同志們！提起信心來，把傷員送到，完成咱們的任務！大家有勇氣沒有啊？」
「有！」五六個女衛生員和七八個戰士，一齊響亮地應道。
「同志們，」白芸更加充滿信心地說，「以我看這條河不太大，一定有能過去的地方。天太黑路又不好走，敵人是不容易找到我們的。我們先轉移到樹林裡去，隱藏起來；再到村裡找個嚮導，帶我們過河。大家同意不同意？」
「同意！」
「走！」
……
以狗叫聲為目標，白芸帶著兩個戰士摸到一個村莊。
白芸在前，兩個戰士在後，慢慢地順著牆根往裡去。遇到一個門口，他們停下來。白芸瞪大眼睛，想看清這房子是個什麼模樣。
這是一幢三間茅草屋，它矮得白芸那不高的個子已快觸到屋簷。看得出，由於太陳舊，它像個駝背的衰弱老人，隨時都有倒塌的危險。門板已爛掉幾塊。泥牆上的兩個小窗戶，堵滿破席亂草。現在，它緊緊地嚴實地閉著。
白芸心裡尋思，這一定是家窮苦人，就是不能說服他們去當嚮導，也可以打聽一下情況，至少不至於壞事。於是，她悄聲對戰士們吩咐幾句，他們分別閃到牆的兩端去了。白芸輕輕敲了一下門，馬上把耳朵貼在門上聽聽。……裡面一點動靜也沒有。她又略重些敲了幾下，輕聲叫道：
「老鄉，開開門哪。」
裡面有了動靜。
「老鄉，快開開門呀！」她又叫道。
「誰？」裡面傳出一聲問話，是個女人。
「老大娘，開開門你就知道啦。快點呀。我被雨淋壞啦！」白芸非常溫和懇切地要求道。
裡面又騷動一陣，並有小聲說話的聲音。接著，門無聲地開了。
街上的狗又狂吠起來。
白芸左右環顧幾眼，隨即閃進門裡，回身又把門關上。一股暖氣，向她撲過來。
「老大娘，別怕。我是個閨女呢。」白芸極力安慰看不清模樣、站在她跟前不動的人影。
「閨女？從來沒聽有叫誰老大娘的。你是，你是什麼人？」對方疑懼地問道。
白芸才發覺這「老大娘」的稱呼包含著多麼重大的意義。只有八路軍對年老的女人才這樣稱呼呀！只因她在根據地叫慣了，忘記敵佔區的人們是聽不懂的。她更溫和地說：
「老大娘，我們那地方都這麼叫。我真是個閨女呢。大娘，你家還有誰？」
「噢！一個老伴，兩個孩子。你是來借宿的吧？唉，黑天大雨的，可怎麼往外面跑？我點上燈吧。」她像明白了，舒口氣，親切地說。
「別點燈。有鬼子！」白芸忙阻止。
「不要緊。咱這破窗戶都堵死啦，亮透不出去。」老大娘邊說邊找火鐮火石打火點燈。
屋裡漆黑一團，什麼也看不清。白芸聽到角落裡有搓擦聲，像是有人在動。燈亮了，她才看清楚，原來那裡是一鋪炕。炕裡邊躺著一個頭發斑白的老頭；中間是一個十歲左右很枯瘦的男孩子；一個十五六歲的女孩子披衣坐在炕上，瞪著一雙深沉的眼睛，緊瞪著白芸。白芸覺得這雙眼睛和她那黃瘦的臉面很不相稱。
那老大娘猛地驚呆在那裡。她原以為是夜裡遇雨來借宿的閨女，萬萬想不到世界上還有女兵！她愕然地張著嘴唇，蒼白的頭髮在抖嗦，一對被皺紋包圍著的善良眼睛，惶恐地看著穿著溼漉漉的草綠色軍裝的白芸。
白芸剛要向她解釋，忽然那女孩子發出驚喜若狂的激動喊叫：
「啊！八路！」
白芸看著被小姑娘指著的她左臂上印著藍色「八路」兩字的證章——它被雨淋溼後，更顯得清鮮醒目。白芸笑了，親切溫和地向這家人微笑了。
炕上的老頭和孩子都吃驚地看著她。老大娘搶上一步，兩手緊抓著白芸的兩隻胳膊，目不轉睛地瞅著她的臉。慢慢地她又去摘下她的軍帽，和對自己的女兒一樣，理著她的溼淋淋的頭髮，撫摸她的前額、臉腮……
白芸也非常激動，見老大娘眼裡閃著淚花，嘴唇在抽搐，忙把她扶住，叫道：
「大娘。」
「八路！你是八路軍？共產黨？」老大娘半天才激動地說道。
「是的，大娘！是八路軍。共產黨的隊伍。」
「你們都來啦？！」老大娘幾乎是在喊。
「不是，大娘。我們來有事。」白芸覺得這話對她太失望，又加上說：