到過棗莊的人，都會感到這裡的煤煙氣味很重，煤礦上那幾柱大煙囪，不分晝夜「咕吐、咕吐」地噴吐著黑煙，棉絮似的煙霧，在山樣的煤堆上空團團亂轉。附近人家的燒焦池也到處冒著煙。還有礦上的運煤車和臨棗鐵路的火車，不住地向天空噴著一團團的白雲。這四下升起的濃煙密霧，把棗莊籠罩起來，人們很難看到晴朗的藍天，吸到清新的空氣，走到哪兒都是霧氣騰騰。風從山樣的煤堆上吹來，帶著煤沙到處飛舞，煤沙細得打到人的臉上都不覺得。人們從街上走一遭回來，用手巾往臉上一抹，會看到白毛巾上一片黑灰。白衣服兩天不洗，就成灰的了。下窯和裝卸煤車的工人，在露天勞動的腳伕，就更不用說了，他們整天在煤裡滾來滾去，不僅手臉染黑了，連吐出的痰都是黑的。他們也不習慣時常去擦身和洗衣，因為很難洗得清爽。就這樣，他們一年到頭手臉黑，穿的黑，有錢人就叫他們「煤黑」。

舊社會有多少不平事！正是這些「煤黑」創造了棗莊的財富。那山樣高的煤堆，是他們從深黑的礦坑裡挖出來的，又是他們把煤炭裝上火車，運往四方，供給工業的需要和萬家住戶的燒用。可是這些財富都被老財們掠奪去了，被鄙視和受苦的卻是這些「煤黑」。日本鬼子佔領棗莊以後，奪去了煤礦，許多有錢的先生們，在鬼子的刺刀下為敵人服務。又正是這些「煤黑」們，扛起了槍桿，成立了游擊隊，打擊敵人。我這部小說就是寫這些「煤黑」們，在共產黨的領導下，怎樣對敵人展開轟轟烈烈的英勇鬥爭，他們在敵佔區的棗莊、臨城、津浦幹線和臨棗支線鐵路兩側，把鬼子鬧得天翻地覆，創造了很多英雄事蹟。這是後話，現在暫且從頭談起：

鬼子來了以後，中央軍跑了，共產黨組織了一批煤礦工人，拉到北山裡，和八路軍游擊隊會合，堅持魯南山區的抗日戰爭。為了配合山裡的鬥爭，和掌握棗莊及臨棗支線敵人的情況，司令部派了兩個精悍的游擊隊員回棗莊活動。這兩個隊員一個叫劉洪，一個叫王強。劉洪堅決勇敢，王強機動靈活。他們都是棗莊人，過去在煤礦上幹活，由於自小生長在這裡，他們對礦上和鐵路上都很熟悉，還練出扒車的本領。他倆被派回棗莊後，山裡的鬥爭就殘酷起來，剛成立的八路軍游擊隊，不僅時常遭到敵偽的襲擊掃蕩，而且還受到當地封建地主武裝和國民黨殘餘部隊的排擠。在敵偽頑的夾擊下，這支年輕的游擊隊經常吃不上，住不下，不得不四下分散活動。因此，有半年的時間，他們和劉洪、王強他們失掉了聯絡。以後，西邊開來八路軍一一五師兩個主力團，開啟了山裡的局面，山裡游擊隊才站住腳，司令部才又派人到棗莊和劉洪、王強聯絡。

這天傍晚，棗莊的煙霧顯得更大，天黑得彷彿比別處早些。煤礦上和街上的電燈亮了。四下的燒焦池的氣眼都在呼呼地躥著火苗。遠遠望去，棗莊像剛開鍋的蒸籠。煤礦公司大樓上和車站票房上的太陽旗，像經不起這裡的煙熏火燎似的，在迎著晚風飄抖。西車站上守衛的日本鬼子的刺刀，在電燈下閃閃發光。

西車站下沿，就是棗莊的西郊了，這裡有一個陳莊，百多戶人家，大都是下窯的工人和車站上的腳伕，還有幾家炭廠。這莊除了炭廠燒焦賣，各個住家也在燒，因為燒焦是死利錢，一百斤煤能燒七十斤焦，一斤焦能賣二斤煤錢。七十斤焦就能買一百四十斤煤，所以燒一百斤煤的焦，淨賺四十斤煤。男人們下窯去了，女人們雖然忙著家務，但也會抽空在小屋旁邊挖個坑，填上煤燒起來。天黑下來，這個小莊子，到處都冒著煙，地上到處都噴著火苗。因為這裡和車站只隔一道小溝，車站上有鬼子，所以天一黑，街道上就沒有人了。

天完全黑下來以後，從莊西進來一個人影，繞過兩個焦池，來到一家大門前。他把門推開，走進院子裡。

「老王哥在家嗎？」

「誰呀？」一個濃眉方臉的人，從有燈光的西屋裡走出來，他約有二十四五歲的年紀，眨著黑黑的小眼，向院子裡的來人望著。他就是王強。在黑影裡，他看到是一個穿著農村服裝的人。

「我！從南鄉來的！」客人走過來，一把抓住他的手說，「老王！你不認識我了麼？」

王強嘴裡咕噥著：「是誰呀！」把頭伸到對方的面前，仔細打量著，又把他拉到燈亮處再一看，「咦！」他揚著濃濃的眉毛，咧著嘴巴狠狠地咦了一聲，雙手抱住了對方的臂膀，把客人拉到屋裡。

「啊呀！原來是你呀！老周！你怎麼不早說呢？真想不到呀！……」

顯然，王強對老周的到來，感到說不出的驚喜。他忙從袋子裡掏出香菸，自己用火點了兩支，把一支遞到老周的嘴上，看看家人正在吃飯，他便拉著老周的手說：

「走！到那邊炭廠小屋裡去！咱們好好拉拉，回頭找到老洪，咱們痛快地喝一氣！」

兩人出了門，摸黑向右走了十多步，在一個柵欄門邊停下。老周往裡一望，這是一個四周圍著短牆的小炭廠。中間有個炭堆，旁邊有些筐篩鐵鏟等工具。院子四周靠近短牆的地方，有幾個焦池在熊熊地燒著。所以這裡顯得煙氣特別大。老王開了柵欄門，他們走進一間矮小的黑茅屋裡。

王強點上了燈，說：「這裡還僻靜些，你先在這裡坐一會兒，我去找老洪去，馬上就回來！」

老周知道這老洪就是劉洪，因為在一塊時候長了，叫順嘴了，就把劉洪叫成老洪了。雖然劉洪和王強的年紀差不多，可是都叫他老洪，這裡邊也包含著尊重的意思。他倆被派到棗莊來以後，原是由劉洪負責，因為劉洪沒有家，所以將聯絡點設在王強家裡。

老周問：「老洪住在哪兒？」

「就在這裡。」王強指著東邊那個地鋪說，「我們兩個，都住在這裡。有時我也到家裡去住。」說著就出去了。

老周看看這小黑屋，確有兩個地鋪，臨門一張小桌，兩條粗板凳，屋子當中砌著一個火爐，窗臺上有些鍋碗盆罐一類的東西，顯然他倆也是在這裡做飯吃的。他和老洪、王強過去在山裡，曾在一個連隊裡作過戰。他看到這些擺設，想到剛才王強烏黑的面孔和滿身的煤灰，他感到對方真成了一個地道的棗莊人了。老周不由得回想起在山裡一道打游擊的時節，初進山時，老洪、王強他們的臉也是黑的，以後用山溝的水漸漸地洗乾淨了，由於常睡草鋪，衣服上的煤灰味換成枯草味了，只是在密密的布紋裡，還有些看不出的煤灰，直到換上了軍裝，身上才完全看不到煤的痕跡了。唯一的就是眉毛黑，只有在那眉毛中間還隱藏著些微微的煤汙。現在為了執行黨的任務，他們又生活在這煤灰裡了。

外邊的夜沒有山裡寧靜，火車在轟隆隆地響著，遠處還隱隱地聽到礦上機器的嗡嗡聲，老周想到過去他們在一塊的生活，他很想馬上看到老洪。記得隊伍一拉進山裡，老洪就是連裡出色的班長，以後被提拔為排長。他有著倔強的性格，個子雖然不高，可是渾身是勁，只要見到他發亮的眼睛一瞪，牙齒一咬，就知道他下了決心，任何困難都會被他粉碎。有一次他們被敵人包圍，他用一挺機槍掩護了整連的撤退。他趴倒在墳頭上，打倒了十多個敵人，最後靈活地避開敵人的火網，安全地追上隊伍。老周想到這裡，他真想馬上見到老洪，心裡才感到鬆快。

不一會兒，王強回來了。一手提著瓶燒酒和一大荷包熟牛肉，另一手提了一手巾燒餅，放在桌上。

「找不到老洪！一到天黑，你別想摸著他的腳跡！」王強斟了兩杯酒說，「咱不等他吧！你也許早餓了，一邊吃著一邊拉吧！」

「外邊……」老周警惕地向門外望了一眼。

「沒有什麼！我進來時，把柵欄門扣上了，老洪回來會叫門的。」王強說著把門掩了，並笑著問老周：

「你啥時回來的？山裡怎麼樣？」

「我回來四五天了，」老周把聲音放低些說，「咱們山裡的隊伍已經整編，義勇軍改為蘇魯支隊，從棗莊拉出來的煤礦工人支隊，編為三營，還是我哥周震當營長。因為鬼子常到山裡掃蕩，國民黨地方頑固派的部隊，又常跟我們摩擦，所以部隊流動性很大，一方面防鬼子，一方面還得防這些反共的龜孫。你知道咱這個部隊剛成立不久，武器還不齊全，活動的地區又小，因此司令部就派我回來，通過我哥哥的關係，在家鄉活動。因為他在這一帶威信很高，咱們三營又都是這一帶的人，地方群眾關係也好，我們計劃在南山一帶秘密地建立起一小塊抗日根據地，以備咱們部隊遇到緊張情況時，可以跳過來隱蔽地休整一下，再投入戰鬥。要知道敵人在山裡掃蕩得越殘酷，插到這敵據點附近，就越安全呀！」

「對！」王強連連點頭，「應該在南山一帶開闢一下。以後咱們的三營過來，老洪和我也可以在火車上搞些東西，接濟接濟部隊。說實話，屯在敵據點裡也真想咱們的部隊……」

聽到王強說要搞火車接濟部隊，老周正嚼著一塊牛肉，他笑著說：「那再好也沒有了。山裡的部隊的確很困難呀！部隊派你和老洪回來，好幾個月沒有音信，司令部很擔心，生怕你們遭到危險。」

王強搖了搖頭說：「沒啥危險。只怪我們沒有和上級聯絡上。可是，我們有啥法子呢？我和老洪都不識字，又不好找人寫信，我們去吧，又不知道部隊住在什麼地方。」

「我這次出山，司令部特別叮嚀我找你們聯絡，看看你們活動的情況怎樣，還囑咐如果你們和山裡直接聯絡有困難，就到西南山邊小屯去聯絡，我家就在那裡，離這七八里路。我那裡經常有交通和山裡聯絡。我到這裡來的主要目的就是和你們接上頭，瞭解一下你們活動的情況，好向山裡做彙報。」

「這太好了。過去我們和山裡斷了信，可把人憋死了呀！像兩個沒有孃的孩子似的，我和老洪老蹲在一起喝悶酒。這一下可好了，今後有啥事，就到小屯去找你們和山裡聯絡吧！」

說到這裡，王強興奮起來了，他舉起杯子說：「乾一杯！」兩人就一飲而盡。

他們一邊喝，一邊談。老周的臉色已有些紅紅的了，可是王強的臉色沒有變，只是一雙黑眼裡有點水漉漉的。老戰友分別大半年了，乍一見面有說不出的高興，尤其是在這敵人的據點裡會見，更不容易，再加上王強和山裡失掉聯絡，現在接上關係的興奮心情，所以兩人就越喝越有勁。老周的酒量比不上王強，可是也喝得不少。接著他就吃燒餅。飯後，兩人點上了煙，隔著小窗，望到外邊，天已陰起來，老週轉過頭來說：

「老洪怎麼還不回來呢？」

「他沒個準，常常到半夜才回來。」

「那麼，你就先談談吧，你們到棗莊後，這幾個月來的活動情況怎麼樣？」

「還是等老洪回來談吧，啥事都是他領著乾的，我又說不好。」

「你先就知道的談談，老洪回來再補充一下就行了。老王，就我個人說，也很願意早聽聽你們在這裡的情形。老王，開始吧！」

「怎麼個說法呢？又從哪談起呢？」王強愁得抓著頭皮說，「咱這些老粗，叫乾點什麼還可以，要是叫用嘴說，那就難了。」

「隨便談談吧！想到哪就說到哪。先說，你們從山裡回到棗莊，怎樣安下了身，還有敵人的情況，你們進行了哪些活動。」老周笑著說。

「好！」王強咳嗽了一下，接下去說，「先說怎樣安下身麼？那還不容易，我倆都是棗莊生的人，自小在這裡長大，老洪雖然沒有家，可是早年咱在一塊下窯，他常住在我家，像我家的一口人一樣，這事村裡人誰都知道。所以沒幾天，我們就弄來了‘良民證’。

「住下以後，找個什麼營生來幹呢？年輕人沒有正當職業掩護，是會惹起懷疑的。過去我倆下窯，現在鬼子又開了工，正用人，一去就行。可是老洪和我商量了一下，我們都不願意去幹。要說往年下窯苦，四塊石頭夾一塊肉，現在鬼子可更狠，他只要你多挖煤，可不管你的死活，一不小心，輕則皮鞭抽，重則刺刀捅。鬼子在公司四下設著崗，誰敢動一動，就機關槍嘟嘟。說到工錢，少得顧不上吃。過去一些老下窯的都不去幹了，逼得鬼子沒辦法，從山裡和河北抓來成千的俘虜，到礦上做苦工，四下安上鐵絲網，每天只給幾個黑窩窩頭。老洪那個烈火般的脾氣，他哪能受那個氣呢？同時我們到這裡的任務，還是偏重於軍事方面的。下窯被困在裡邊，什麼都不能做。左思右想，危險多，好處少。所以我倆決定不去搞那老營生了。

「幹什麼呢？老洪說：‘吃兩條線！’白天在這小炭廠名義上當夥計。晚上，他就去約合一班子人，扒鬼子的火車。說起吃兩條線，你恐怕有些不懂。你知道火車道的鐵軌不是兩條麼？兩條線就是鐵路的意思。靠山吃山，靠水吃水，靠鐵路就吃這兩條線呀！往年下窯出苦力，顧不上生活，挖的煤像山樣高，一列列火車日夜不停地往外路運，大肚子賺的錢數不完，福享不盡。難道我們瞪著眼望著用自己的雙手挖出來的煤炭，像流不盡的水樣的運出去，而我們就老實地餓著肚皮麼？我們餓極了，就扒上火車，弄下幾麻包燒燒，或者去賣幾個錢維持生活！難道這不應該麼？說起這班扒車的人，都很有種，飛快的火車一抓就上，老洪扒得最好。有時在火車上遇到押車的車警，就得拼命。有一次老洪被車警用炭塊打破了頭，直到現在臉上還留下一塊黑疤。他急了，以後上車就帶著刀子，他說刀子有兩個用處，可以割斷麻包上的繩子，又可以捅車警。這一來押車的車警軟了，因為這些傢伙都怕死的。經過車上一些人說合，以後這班扒車的，送幾個錢給他們，他們也就睜一眼閉一眼，打馬虎算了。這班窮兄弟都很服帖老洪，因為他勇敢、講義氣，扒車又扒得好，能為窮兄弟們撐腰。遇事，老洪一招呼，說幹啥就幹啥，像一群小老虎似的。這次回來，他又想起搞火車了。他說：‘搞鬼子的更應該！’老洪的意思是想領著這一班子人打鬼子。老洪就這樣住下來了。

「我呢？開始和他們一道搞車，可是想想，這也不是個長遠辦法。以後我就利用我父親的關係，到車站上去幹了腳行，推小車運貨出苦力。因為我父親過去在車站上下大力幹腳行，以後當過腳行頭，現在老了，不能幹了，經他一說我很容易地就上去了。開始老洪不同意我幹，他說：‘你幹那個有啥意思呢？出力受氣，還是扒車來得痛快，你沒錢我給你。’可是以後他就同意了。因為我在車站上幹活訊息靈通，不但能瞭解鬼子的動靜，而且車站上裝卸貨時，貨物都經我的手，每一趟火車裝的什麼東西，我都知道。遇到機會我就告訴他們，他們去搞車，一搞一個準。……」

說到這裡，老周打斷了王強的話，連聲叫道：「好！好！」他聽到他們搞車的情形，聽得很入神。過去他們在山裡打游擊，有時閒下來，也談談在棗莊時的情況，也聽說他們會扒火車，可不知道里邊還有這些詳情。老周望著王強接上一支菸，聽他說下文。

「以後腳行的活就更多了，鬼子在站臺對過，開了一個國際洋行，就像中國的轉運公司一樣，可是又不大像。因為它的權力很大，棗莊煤礦所有運出去的煤，從外邊運進來的東洋貨，和四鄉收買來的糧食，都得經過這個洋行。商人往外發貨，都得向他們要車皮。