生物系在新校舍有兩間實驗室。一間為學生上課用，諸如解剖青蛙、分辨植物等都在這裡進行。一間為教師用，生物化學方面的基礎實驗便在那些瓶瓶罐罐裡變化著。實驗室處於一片苗圃之中，花朵四時胡亂開放，給泥牆土壁點染了濃豔的色彩。
蕭子蔚在裝置簡陋的房間中刷洗器皿。這本是實驗室工人的事，實驗員也不做的。現在說不得了。校工常缺勤，實驗員身體不好，子蔚又不願像有些教師那樣使用學生，便不時親自操作。只見他繫著圍裙，帶著橡皮手套，熟練地轉來轉去，指揮著他的玻璃兵。
那天他沒有和同學們一起上西山，是因為上午聘任委員會開會，討論下學年的聘任名單，也討論一些別的問題。下午送鄭惠杬回青木關音樂院。一公一私。惠杬搭乘便車，子蔚直送她到曲靖。次日，惠杬和同伴在車上坐好，車開動了，車窗外輕飄著一塊熟悉的花手帕。車和手帕都愈來愈遠，子蔚站在路邊，一時不知身在何處。
曲靖一別，不知何時再相見。這次惠杬到貴陽，是某軍司令請她勞軍，開過幾場音樂會。她到昆明，原也打算開音樂會，後來實在抽不出時間。她情願單獨為子蔚唱，有一次，一口氣唱了十四首歌。那其實也是音樂會，但比一般的要豐富得多，每首歌都浸透了感情和希望，一般人無福聽到。
他們到平政街天主堂去過幾次，那裡有一架閒置鋼琴，剛到昆明時，子蔚曾為惠杬借過。現在這琴久未調音，對惠杬來說，不合用了。但是他們還是願意到教堂坐一坐那硬板凳。那裡沒有雕刻的廊柱，五彩的玻璃，但仍有一種氣氛。懷抱聖嬰的瑪麗亞，從一個簡單的木臺上望下來，使人感到平和寧靜和肅穆。他們在寂靜中傾聽自己的心。
這兩顆心已經碰撞很久，那是一首婉轉曲折充滿歡樂和痛苦的曲子。相識是從音樂會開始的，子蔚永遠不會忘記惠杬的第一聲歌唱。那聲音像是從天上飄落，他在地上去找她，看見她坐在鮮花後面。他沒有花，只有一顆心。不幸的是，當時惠杬已不是自由人，子蔚只恨沒有早回國一年。他們擺脫不了越來越深的感情，也擺脫不了那尷尬的處境。他們得到許多同情，也受到許多指責。他們沒有辦法，兩心的融合是無法分開的。
子蔚有一個手搖留聲機，唱片很少，他們認為最珍貴的是巴哈的《馬太受難曲》，沒有一點宗教傾向的人也會為這部音樂震撼。惠杬在上海時擔任過《德意志安魂曲》中的女高音獨唱，她唱布拉姆斯的藝術歌曲也是為人稱道的。她很熟悉《馬太受難曲》，但沒有正式唱過。聽留聲機時聽到感人處，她會站起身隨著輕聲唱，唱著聽著，兩人都不由自主地流下淚來。
參加聽唱片而且一同流淚的還有一個人，那就是美國教授夏正思。他是熱切的古典音樂愛好者，閒暇時間幾乎都用來聽音樂。人們傳說夏先生可以三天不食不眠，沉醉於音樂世界。甚至警報也不能打斷他的樂曲。天上飛機隆隆響，地上交響樂在飛揚。他什麼也不怕，他有音樂。這一位音樂愛好者很讚賞鄭惠杬，說中國幾乎沒有好的女高音，因為她們不夠胖，瘦人沒有力氣。但是鄭惠杬是個例外。
他們也見一些朋友，孟家人、莊家人都來過。玳拉還安排在英國領事館舉行了一次小型音樂會，音樂不多，大家談話很愉快。
最讓惠杬憂心的，是惠枌的家庭問題。她認為惠枌性格軟弱，承受不了離婚。她沒有去錢家，都是惠枌來城裡敘姊妹之情。
惠杬終於走了，曲靖一別，不知何時再相見。這個念頭在子蔚心上縈繞。
念頭終於轉到那天的聘任會。會上還討論了學生貸金問題。和逐漸上漲的物價比較，貸金數目太少，要和教育部交涉。因生活困難，學生做工補貼自不必說了，有些教職員也從事業餘活動。個人的事也不必管，如錢明經。有些化工方面的專家想開辦小型工廠，如做肥皂之類，有人以為不妥。討論了一下，大家還是認為這應由個人負責，學校不干涉。
會議正式討論了下一學年發聘書問題。討論集中在三個人。一是物理系衛葑。三七年學校自北平南遷，助教講師不發路費，大都於一年內報到，很少人像衛葑離開這樣久。便有人提問：三年時間，他到哪裡去了？衛葑到延安去過，許多人知道。當時也有別的人去參觀，有人留下，有人回來。這終究不是在會上說的事，大家顧左右而言他。莊卣辰堅持說反正他來了，他是物理系最合適的教師。衛葑的才學人皆知曉，最後通過聘任。
外語系王鼎一提出解聘一位法語教員，她是法國領事館官員的夫人，教課很不負責。討論決定下半年不再聘任。這人是夏正思介紹來的，正好他向系裡提出聘凌雪妍，聘一解一，大概他已經考慮到替換。王鼎一本人是美國耶魯大學文學博士，素來看不起留學而沒有得到學位的人。他介紹說凌雪妍不把在國外的生活誇張為留學，可見誠實。會上有人提出夫婦不能同在一個學校任教的慣例。秦校長認為非常時期可以不按常規，而且一文一理不相干擾，隨即順利通過。
會上還討論了錢明經、李漣等人的晉升，有人對錢明經的業餘活動有非議。江昉說，業餘活動，個人負責，這點大家看法是一致的。要是業餘抽大煙打麻將，不也是活動嗎，只要學術水平確實達到標準就升職。也有人說錢明經確實多才，活動沒有影響教課。
有人提出，若論教課不負責任白禮文數第一。據學生說他上一星期沒有上課，這一星期雖然人到課堂，可沒有講一句有關學業的事，從上課到下課鈴響就是罵人。是不是該管管他？江昉道：「我是管不了的，弗之找他談談？」弗之未置可否。
還有一位英國回國的古典文學專家尤甲仁，上一年已經聘任，但他沒有到職，現在繼續聘任。最後通過了錢、李的升職，大家散了。
子蔚和弗之一起走，因問白禮文情況。弗之說早有很多意見，江昉很想解聘他。但他的學問實在好，只能先拖著。
弗之說著，頓了一頓，說：「我的一篇文章惹了事。」
子蔚站住說：「前天吃飯時聽人說起，好像重慶那邊不高興。不知是什麼文章？」
弗之說：「就是講宋朝冗員的。冗員是宋亡的一個原因，當時宋朝人口不多，官卻很多，官無定員。州縣土地是固定的，官員卻不斷增加。真宗鹹平四年，節度使就有八十餘人，留侯至刺史數千人，費用之大可想而知。」
子蔚道：「這正好作為借鑑。」
弗之道：「我正是這個意思。只是文章中寫到一些人求官用的卑鄙手段，不知得罪了什麼人。」
「得罪了法不要緊，得罪了人就麻煩了。」子蔚道。
弗之苦笑道：「就是呢。我真無意反對什麼人，只是希望國家能健康些，封建的積垢太多了。」
子蔚要看那篇文章。弗之答應送一本雜誌來，又說：「還要寫一篇關於貪汙腐敗的，那是宋亡的另一個原因。」因為各自有事，當下沒有深談。
子蔚的思緒又回到曲靖，那個古舊偏僻的小城，如今長留心上了。城邊一個小池塘，滿是紅泥稀漿，也算是池塘。幾個曬得黑油油的孩子在塘裡遊。惠杬輕聲說，這水太髒了，會得沙眼的。子蔚回她一聲嘆息。
「蕭伯伯！」有人輕聲喚他。他轉臉見一個女學生站在窗外，一頭齊耳的黑髮，臉龐瘦削清俊，下巴尖尖的。背後的花圃做了襯托，使她如在畫圖中。
子蔚先一怔，馬上說：「哦，孟離己，有什麼事？」
峨已經在窗外站了一陣，這時走了進來。「我來幫忙，可不可以？」
「快洗完了，你坐吧。」子蔚一面收拾一面問：「學習有困難嗎？」
峨不答，忽然警報響了。
子蔚問：「你來時沒有看見掛球嗎？」
「見了的。」
「怎麼樣？躲一躲吧？」子蔚卸下行頭，他算好了時間，在來警報以前做完。
「我不想躲。」峨淡淡地說，「蕭伯伯，你怕嗎？」停了一下，說：「我有事想弄明白，請蕭伯伯幫助。」
子蔚望著她，似乎問：什麼事？
峨說：「兩件事，今天先解答一件。」她的口氣很執拗。
「好吧。」子蔚嘆口氣，坐下了。見她半晌仍不言語，因問：「那天植物課怎麼樣？好玩嗎？」
峨遞上手裡的標本夾。子蔚開啟，詫異道：「這是一種熱帶花，雲南也不多見。我們得找字典查一查它的名字。」
「我們叫它特級劇毒花。」
「它有毒？」
「沒發現。不過這樣叫叫。」
「這樣豔麗的東西和毒物倒是相近。」子蔚沉思地說。
「它旁邊有蕁麻護衛。」峨說。
子蔚忽然想起霍桑筆下的劇毒花和那與花朵同命運的美人，心想可以叫它做「拉帕其尼女兒花」。因說：「有一個短篇小說叫作《拉帕其尼的女兒》，其中有一棵毒樹。看過沒有？」
「沒有。」峨答。
三三兩兩的學生從窗前走過。有人叫：「蕭先生，快點走。」
人群過後，便是寂靜，等待空襲。
子蔚只管看標本。又停了半晌，峨開口道：「蕭伯伯有沒有不耐煩？我是在聚集勇氣。」
「你儘管說，什麼問題都會解決的，不要怕。」子蔚溫和地說，自己倒有些不安，不知峨要說些什麼。前年他受弗之託付從龜迴帶峨到昆明，並幫助照料她轉學，他感覺峨的性情相當古怪。
「我們到西山，我還做了一件事。」峨開始說，「我去太華寺求籤。」
「上上大吉？」子蔚微笑道，「記得你原來很喜歡基督教。」
「我需要一個神。」峨沉思地說，「我把心裡的問題去問菩薩，得的籤卻指引我問別人。那籤是這樣的：不必問椿萱，要問椿萱友，來從來處來，走向去處走。」
「要問椿萱友？」
「是的。」
「所以來問我？」
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