嚴穎書乘麥保羅的車送過澹臺玹後不肯再坐車，快步走了回去。進門見二門上的夜燈黑著，估計是為剛才的空襲警報。院內有護兵在走動，穎書問：「可在家？」一個護兵答稱軍長沒有跑警報，從下午就在家。
穎書想去看看父親，走到樓前卻返回自己房間了。他和嚴亮祖素來很少交談，但他以抗日軍人的父親自豪，常常想著父親。他的書桌前掛著父親的大幅戎裝照片。還有小幅素初和荷珠的合照，兩人都穿旗袍，宛如姊妹。他在臉盆中胡亂洗了手臉，便躺下了。躺下了，可是睡不著，心裡亂糟糟的。
這玹子，和外國人來往，而且是老交情了。二姨媽也不管管。好在現時兩位母親不在家裡，她也少來了。不然，怕把慧書帶壞了，慧書大概覺得她比我還親近呢。想這些做哪樣！沒得用場。爹從湖北迴來休整幾個月了，說是休整，其實是打了敗仗的緣故。勝敗兵家常事，總不至於怎麼樣吧。最重要的是把日本鬼子打出去！今晚一定打不出去的，且睡覺！
就在穎書朦朧迷糊之際，院子裡一陣喧譁。
「太太們回來了！」護兵們在招呼。人不知從哪裡湧出來，廊上的燈都開了，不過若說亮度，怕還不及月光。
穎書坐起，見荷珠推門進來了。
「媽，你們回來了！咋個這麼晚？」
荷珠攬著兒子的肩，勉強笑著：「我們在城外聽說有警報，等了些時，這時才到。」
「有什麼事？」
「你爹差人去叫我們，說有事——一定不是好事。」
「可是要出發？」
「不像。」
忽然一陣樓梯響，有人歪歪倒倒下樓。
「像是喝得有幾成了——你明天還上課，你只管睡。」荷珠說著，自出去了。
「擺牌桌！」亮祖在院中一聲吼。馬上客廳的燈亮了，八仙桌上鋪了毯子，麻將牌倒了出來。嚴家人對豪飲豪賭都司空見慣，但半夜裡興師動眾的難道專為打牌？穎書也自納悶，一面穿衣出房。他屋裡燈一亮，就聽見亮祖大聲說：「嚴穎書！你出來！」穎書忙快步走到客廳。
嚴亮祖一身白布褲褂，皺得像抹布，神色倒還平靜。素初穿著家常陰丹士林藍布旗袍，髮髻有些歪了，沒有來得及進房收拾一下，便聽話地坐在這裡。
「爹，親孃。」穎書叫。大凡特別標明親孃的，就不是親的了。
亮祖命穎書和副官坐下，自己嘩嘩地洗牌。
「爹，有哪樣事？」穎書小心地問。
「打牌！你只管打牌！」亮祖厲聲說。又吼道：「倒酒來！」
大家摸了牌，戰戰兢兢打了兩圈。荷珠出來了。她已從容地換上她那彝不彝漢不漢的衣服，比宴客時樸素多了，簪環首飾一概俱無，只左手無名指上戴著那鑽戒。
副官起身，讓荷珠坐了。大家默然又打了幾圈牌，亮祖忽然把牌往桌當中一推，大聲說：「不打了！」大家不敢搭話。
過了一會兒，荷珠說：「你有哪樣話，說出來大家明白。穎書一早還上課呢。」
「好！你們聽著！」亮祖一字一字地說，「今天我得了訊息。中央下了命令，撤了我軍長的職務。」
「咋個說？」荷珠反問一句。
「撤了我軍長的職務，因為我打了敗仗。還有人建議槍斃我，是殷長官拉了些人說情，才算保住一條命。」
「哦！」素初臉色蒼白，站起身又坐下去。
荷珠下意識地抹動鑽戒，亮光一閃一閃。說：「不去打仗，好事嘛。免得提心吊膽的。」
「我不去打仗！我不能打仗！降職我不怕。現在乾脆不用我了！我一個抗日軍人，眼看著國土淪喪，民族危亡，不能帶兵打仗！我可還算是個人！」
「爹！」穎書叫了一聲。
亮祖只顧說下去：「運籌帷幄，決勝千里，當然重要。指揮嘛！可終歸都要士兵去打，要人拼，要人命啊！勝仗是弟兄們的鮮血換來的，敗仗也沒有少流血！臺兒莊一戰怎麼打的？到後來，我自己拿著手槍站在陣地上，不分官兵，誰往後退就打誰！我嚴亮祖的槍法還用說！」亮祖握拳向桌上重重一擊，震得牌跳起來。
「軍長，」素初怯怯的，「莫傷了身子，日子長著呢。」她很想拍拍他，搖搖他。他太苦了，他要承擔多少責任，除了辛勞，還有委屈。但她從沒有愛撫他的習慣，只看著荷珠，希望她能給些安慰。
荷珠站起身出去了。一會兒又進來，兩手放在身後，握著什麼東西，走向亮祖，又退了幾步，兩手從頭上甩過，左右揮動。原來她握的是一條蛇！
「媽，我不想看。」穎書知道荷珠又要弄點假巫術了，他很煩這些。蛇在荷珠手中翹著頭，一閃一閃吐信子。
「哈！蛇膽酒！」亮祖的注意力稍稍轉到蛇身上。只見荷珠用一把匕首刺向蛇的七寸，然後飛快地劃到蛇尾，取出鵪鶉蛋大小的蛇膽，用小碟端上來。
「清心明目。」亮祖說。
「平肝敗火。」荷珠說，用牙籤扎破了蛇膽，將汁傾入酒中，一杯白酒馬上變得綠瑩瑩的。她微笑地端起蛇膽酒，站在死蛇旁唸唸有詞，雙手外推，繞牌桌走了一圈，將酒放在亮祖面前。
「軍長，你家請。」她坐下了。早有護兵過來收拾地上，潑了水，撒上松枝木屑。
人說荷珠這些把戲是專為馴服亮祖用的。但亮祖並不信這些招式，他知道這些不過是荷珠鞏固自己地位的一種伎倆。多年來，她花樣翻新，他則從不和她認真。這時見面前這杯綠瑩瑩的酒，心上倒是平靜了些，再看素初和兒子，心想，總還有這幾個人跟著我！於是手持酒杯，長嘆一聲，說道：「出牌！」
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