曹勇義此次來到平州，乃是肩負了特殊使命。此前，陳爾栻有一次找幾位歸順大金的顯官聊天，故意引出話題談論張覺，沒想到在對待張覺的態度上，左企弓與康公弼尖銳對立。左企弓平日就覺得張覺雖然幹練有才，但為人拿奸耍滑，對菩薩都不說真話。加之他臨陣脫逃、棄守居庸關，更說明他是個為了一己之利連玉皇大帝都敢出賣的人。與這樣的人打交道，等於是弄一把刀架在自己脖子上。康公弼對左企弓的觀點不以為然，他認為張覺之所以反覆無常，是因為鬱郁不得志，以他的才能，完全可以有更高的位置。但無論是天祚帝還是蕭德妃，都沒有真正賞識他。這是他反覆無常的真正原因。至於棄守居庸關，那是審時度勢的明智之舉，原也無可厚非。兩人爭論起來誰也說服不了誰，而燕京臣民撤離日期臨近，是抄近道過境平州，還是出居庸關繞道蒙古高原前往金上京，便成了一個必須迅速決策的問題。這時，取道燕京前往榆關迎駕的宗翰與左企弓等一應歸順大臣會見，當左企弓稟報這一問題時，便由宗翰做主，讓持中立態度的曹勇義即刻前往平州刺探虛實，摸清張覺的底牌。宗翰做出此決策，仍是覺得張覺是隻老狐狸，若隨便派個什麼人前往，不但探不到什麼實情，相反還會引起張覺的警覺。曹勇義曾多年在平州執政，對張覺多有提攜之恩，且又為人平實，從不咄咄逼人，讓他去平州，應該是不二人選。
曹勇義領了此任，倒也不敢怠慢，不久即擇日帶了僕童役隸前來平州。昨日夜裡，他在望都驛安歇，望都縣令也是他的老部屬，一應接待熱情周到，他吩咐縣令不要上報，第二天一早出發，半上午就進了平州城。他本意是先到盧龍驛住下，然後再知會張覺，卻沒想到在這裡碰到了張覺。
卻說張覺將曹勇義領進東廂房，父子二人還沒有完全從慌亂中平靜下來，曹勇義一坐定，就禁不住狐疑地問道：「覺帥，這會兒不早不晚，你不在衙門值事，怎麼會在這裡？」
張覺好不容易才把情緒穩定下來，此時他微微一笑，反問道：「曹公，卑職正要問你，你久在燕京，怎麼突然到平州來了？」
「來看看你，不行嗎？」
「誰不知道曹公是大忙人，阿骨打皇帝信任你，讓你和左企弓大人負責遷徙臣民之事。聽說你忙得腳不沾地，哪有閒工夫出差溜達？」
「覺帥你算是說對了，我是無事不登三寶殿。」
張覺心裡頭還掛牽著南廂房裡的甄五臣，便吩咐張勁說：「小勁子，去喚人將南廂房收拾收拾，待會兒讓曹公住進去。」
張勁答應一聲，起身要走，曹勇義將他叫住，說道：「小勁子不要走，收拾房子多大個事兒，還用得著你去，你父子倆都坐在這裡，我要好好跟你們嘮嘮嗑兒。」
張勁說：「曹老爺子，我安排一下就回來，不耽誤事兒。」
說著，張勁就閃身出門。看著他的背影，又聽著咚咚咚跑去的腳步聲，曹勇義盯著張覺問：「覺帥，我怎麼覺著你父子倆有點鬼鬼祟祟的？你們究竟在這裡幹什麼？」
張覺素知曹勇義的謹慎細心，不給個恰當的說法，他心裡頭的疙瘩是解不開的，於是說道：「曹公，實不相瞞，小勁子同你一樣，也是今天剛剛回來。」
「他去哪裡了？」
「醫巫閭山。」
「啊，去了我老家，」曹勇義笑了，「是不是讓他拜北鎮廟去了？」
「正是。」
「見到善畏道長了嗎？」
「見到了。」
大約十幾年前，正是曹勇義的介紹，張覺才認識了善畏道長，所以一提這茬事，曹勇義就有了興趣。這時候，張勁返了回來，從他的神情看，甄五臣的事兒已安排妥當。張覺心下懸著的一塊石頭總算落了地。
「小勁子，你爹說你去了一趟醫巫閭山，才回來？」
「是的。」
「專程去抽籤、敬香的？」
「是的。」
看到曹勇義問個沒完沒了，張覺擔心張勁應對失誤露出破綻，於是主動接過話頭說：「小勁子抽了一支籤回來，我覺得有些蹊蹺，便尋到驛站來，原是想找一個清靜的地兒，讓小勁子仔細道一個原委。」
「老道長籤詩了吧？」
「小勁子說，這回善畏老道長沒有籤詩，只帶了話兒。」
曹勇義不滿張覺搶話兒。他太瞭解張覺了，一點小事兒都弄得神神道道的。這時候去醫巫閭山北鎮廟裡抽籤，肯定是遇到了什麼事想去請教善畏。想著自己此行的任務，他就想順藤摸瓜，問點「情況」出來。
「覺帥，你為何在阿骨打皇帝御駕親臨平州之前，要去北鎮廟裡求籤呢？」
這句話雖問得不慍不火，但張覺聽出話裡頭有骨頭，就索性開始演戲了。只見他嘆了一口氣，哭喪著臉說：「曹公，我眼下的處境，你還不知道麼？」
「你處境不是很好嗎？自你歸順後，阿骨打皇帝沒往你這裡派一名官員，一切聽憑你任意調遣。最近他又親來平州，宣佈在這裡建立南京。我倒覺得你的大運到了，天祚帝和蕭德妃，哪個都沒有像阿骨打皇帝這樣器重你。」
曹勇義這番話倒說出了他的本意，因為從外人眼光來看，張覺的確是遇到了千載難逢的貴人，但張覺不這麼看，他苦笑著回答：「曹公，卑職可不敢這樣看。」
「那你怎樣看？」
張覺愣了愣，答道：「曹公，你是我的老上司，又對我多有提攜，恩重如山。當下，阿骨打皇帝又把你看得極重，有句話，我想講又不敢講。」
「什麼話？你但講無妨。」
「卑職認為，阿骨打皇帝看中的是平州這塊地方，而不是我張覺本人。」
「張覺，你怎麼能這樣說話！」
曹勇義說著本能地站了起來，一個勁地探著腦袋朝門口瞅去。
張覺起身去扶著曹勇義重新坐下，略略有些嘲諷地說：「曹公，你看看這門外，蒼蠅都見不著一隻。」
曹勇義拭了拭額頭上滲出的冷汗，心有餘悸地說：「覺帥，禍從口出。你剛才所說的話，老夫只當是沒聽見。」
「曹公，除了你，我心中的苦悶還能向誰傾訴呢？」
「我們既已歸順了大金國，從此就得死心塌地跟著新主子，這一點你可要切記。」
張覺嘴巴一癟，訕訕地說：「改嫁的女人不值錢，古往今來，不幸當上貳臣的，一遇風吹草動，誰不是提心吊膽？曹公，難道說您老沒有這番體會？」
曹勇義聽了這句話沒再吱聲。其實他心裡也有痛楚，但他認命，明白既然世道變了，就只能隨波逐流了。
張覺知道自己的話戳到了曹勇義心中的痛處，於是趁機問道：「曹公，你說你是無事不登三寶殿，現在能不能告訴我，你火急火燎地來平州幹什麼？」
曹勇義彷彿是喃喃自語：「自作孽，不可活！這句話是孔聖人說的。張覺，老夫要把這句話送給你。」
張覺聽了這句話，不由得一陣心驚肉跳，連忙追問：「曹公，到底發生了什麼事情？」
曹勇義噓了一口氣，嘆道：「也沒什麼，就是有人懷疑上你了。」
「啊？懷疑我什麼？」
曹勇義正在斟酌著要不要實話實講，這當兒，聽得又有人在敲門。
「誰？」張覺問。
「我，卑職李石。」
「啊，是李大學士，請進。」
李石原是天祚帝敕封的翰林學士，遼上京陷落後，他隨左企弓南下燕京，途經平州時，與張覺結識，言談契合，大有相見恨晚之意，於是在張覺力邀之下留了下來，成為帥府判官併兼任平州府知事，實際上成了張覺的文膽。此時他找到這裡來，想必是有重要的事情稟告。
李石進了門，見到曹勇義坐在屋裡，不免有些詫異，於是抱拳一揖，喊了一聲：「曹公。」
曹勇義認識李石，便問他：「找覺帥有公事？」
「是。」李石點點頭。
曹勇義轉向張覺說：「沒有要緊公事，李石不會來找你，你先去處理公務，然後再來找我。」
張覺一心想知道是什麼人對他生疑，偏偏李石不早不晚闖了進來，心裡老大不高興卻又不得不問：
「什麼事這麼急？」
「有人要見你。」
「讓他等等不行？」
「等不得，再等下去，就要出大事了。」
「人在哪裡？」
「在府衙。」
從李石的神情中，張覺意識到這事兒當著曹勇義的面不好明說，但又不得不急速前往，於是問張勁：「南廂房收拾好了嗎？」
張勁答：「收拾好了。」
張覺便朝曹勇義行了揖禮，言道：「曹公先去南廂房休息，卑職去府衙處理完公務即刻回來請教。」
待把曹勇義送到南廂房，張覺父子就隨著李石，騎馬朝府衙馳去。
在路上，李石就把在衙門前發生的事件向張覺作了稟報：辰時開衙，李石就發現不少人聚在衙門前廣場不肯散去。李石上前詢問，得知這些人是從燕京遷徙到金上京的移民。凡遷徙者，無不拖兒帶女、扶老攜幼，一路上有金兵押送，苦不堪言。昨日，約數千移民到達平州，這是數十批移民中的一批，多半是一些鳩工庀材、馴馬熬鷹、賣卜療傷、蒔花弄草的藝人工匠。到達平州後，照例於此休整兩天，待補充給養後再打起精神重新上路。這一批移民昨天傍晚抵達平州。當天晚上，一位七十多歲的老人因旅途顛簸、備極辛勞，導致心疾復發抽搐而死。客死異鄉是不得善終的表現，不但家人號慟，就是同行的人也無不感到悽慘。大家正愁著無法給死者安葬時，他們中一位熬鷹師出了個主意，讓大夥兒抬著死者到平州府衙門前，央求知府大人賜一口棺材。李石覺得這事兒不大，卻有些晦氣，於是吩咐一個綽號「鬼不纏」的椽吏前來處理此事。其實，只要是「鬼不纏」對這些移民好生安慰一番，並弄一口好一點的棺材交給他們，這事兒也就平息了。偏偏「鬼不纏」是個有理三扁擔，無理扁擔三的主兒，他一到廣場，就對移民頭不是頭、臉不是臉地訓斥了一通，不但不給棺材，還威脅說要把領頭兒的人抓進大牢。這些移民本來就窩了一肚子怒氣無從發洩，這會兒撞上個「鬼不纏」架起膀子充老爺，焉能忍受？於是將「鬼不纏」團團圍住，一定要討個公道。隨著「鬼不纏」一同前來的幾個皂隸，欺侮人慣勢了，這時免不了舞槍弄棍地動粗，頓時激起事變，移民們聞訊都紛紛趕來，廣場上越聚越多，把個府衙圍得水洩不通。移民們吵吵嚷嚷，不見到平州知府張覺大人討個公道就決不罷休。李石看到局面失控了，這才急急如律令趕到驛站搬回張覺。
說話間，張覺已打馬來到府衙門口，府前值事差役看到張覺翻身下馬，便敲了一下手中的銅鑼，銳聲喊道：
「知府大人駕到！」
按例，這聲吆喝是通知府中官吏迎候堂官大駕，但此時的作用卻是給移民們報了信兒。立刻，廣場上靜坐的人群便一起湧了過來，把準備進衙的張覺父子團團圍住了。
「你們要幹什麼？」李石高聲嘶喊道。
人群中七嘴八舌：
「找知府大人討口棺材。」
「那個‘鬼不纏’，請知府大人嚴懲！」
「知府大人，給我們指條道兒吧。」
張覺揮揮手示意大家安靜下來，他指著橫在衙門口的一床裹成卷兒的被子問：「這是那位仙逝的老人？」
「是。」熬鷹人回答。
「來來來，你們誰幫我搭把手兒，把這老人挪個好地方。」
張覺說著就走到死者跟前，貓下腰去做出抬人的姿勢。
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