九月初三的寅時三刻，天還沒有亮，早已起床披掛整齊的王稟，坐在廨房裡擦拭腰刀。他的兒子王虎小心翼翼地捧了一隻海碗進來，王稟雖然餓得前胸貼後背，但一見到海碗就噁心，他擺擺手說：「虎兒，快拿走吧，爹今天不吃了。」

王虎站在原地不挪步，回道：「爹，這碗裡不是那個。」

王虎說的那個，是人肉的代詞，他知道父親忌諱，所以說得含糊。

「不是那個，又是什麼？」

「是韁繩。」

「韁繩，哪來的韁繩？」

「昨兒天黑時，咱不是領命縋城下去破壞金虜的鵝車嘛，回城時，順便撿到這條韁繩。」

「金虜的韁繩嗎？」

「是的，有十幾斤重呢，咱回來就把它剁碎了下鍋，煮了一宿，現在勉強能吃了。」

王稟聳著鼻子嗅了嗅，這才感到有點牛皮燉煮後散發的香氣。他接過海碗狼吞虎嚥起來，韁繩雖然被切成了絲，但仍硬得像篾片咬不爛。

王稟一邊費勁地咀嚼著，一邊與兒子聊起來：「虎兒，你吃過了嗎？」

「吃了一碗。」

「這玩意兒吃下去，能飽肚子。」

「是的，咱這肚子，敲著像鼓。」

「這些天，金虜的進攻一天比一天猛。」

「是這樣。」王虎因為消化不良打了一個嗝，接著說，「昨兒個黑天后，咱們摧垮了他們兩輛鵝車。」

「餓人與飽人打仗，咱們還能贏，這是天神助我。」

「爹，士兵們說，您是天上的雷神降世。」

「這是胡說。虎兒你記住，咱祖宗八代都是莊稼人，與神仙輩兒無緣，咱衣食無著才投軍，沒有童太師的提攜，你爹沒有今天。」

「城裡的人說，童太師一生做的好事不多，最好的一件事就是提攜了你。」

「這又是胡說，」王稟拼命下嚥那嚼不爛的韁繩，不覺也打了一個嗝兒，「你們不知道，太上皇可喜歡他呢。皇上不喜歡，他能當上太師？再說，咱這世代莊稼人，能當上五品武官，這誥命不是童太師給的，是太上皇恩賜的。所以，不管別人說童太師什麼，咱們得報效皇上。」

「爹，這個咱知道。」

「知道咱也得重申，朝廷出了奸臣，但當今聖上還是惦記著咱太原，兩次救援失敗後，皇上不是設法讓使者進城頒旨了嗎？贊咱們保衛太原有功，城裡文武官員都論功行賞，張孝純大人升任河東經略使，咱升任兩河宣撫司副都統，你才二十七歲，也成了一個七品命官，你那官職叫什麼？」

「閣門祇侯。」

「這官名兒彆扭，但也是七品哪，」王稟吃完韁繩，又舔了舔碗邊，繼續說，「古人說，滴水之恩當湧泉相報。虎兒，有句話在外頭不能說，但在這兒卻要對你說，這太原城遲早都得破。」

「爹，您不是說官軍正在實施第三次救援嗎？」

「咱早就不作指望了。」王稟搖搖頭，長嘆一聲說，「咱們給彪兒舉辦葬禮的第三天，應該是八月十六吧，金虜就宣佈第二次伐宋，幾十萬大軍就擺在河北河東，咱們的皇帝空有救援之心啊！」

「前不久，不是聽張大人說，各路勤王兵馬紛紛趕赴兩河，禁軍有八十萬之多嗎？」

「兵多有什麼用？兵熊熊一個，將熊熊一窩。敢打仗，能潑命的將軍有幾個？」

「爹……」王虎欲言又止。

「虎兒，你要說什麼？」

「孩兒想說，又不敢說。」

「你說吧，把想說的話都說出來。」

「爹，您這麼絕望，想沒想到投降？」

「投降？虎兒，你爹是那樣認慫的人嗎？咱天天都在等待那最後的時刻。」

「您是說破城的日子？」

「是的，城破之日，就是咱前往黃泉與彪兒重逢之時。」

「爹，孩兒不要您死。」

王虎一下子跪倒在王稟的面前，抱著他的雙腿哭了起來。

王稟伸出粗糙的手，替兒子擦拭臉頰上的淚水。這時天色亮了，藉著窗欞射進來的晨光，他發現兒子的頭盔右側裂了一條縫，便把它取下來，換上自己的頭盔給兒子戴上。王虎說：「爹，咱不能戴您的頭盔。」

「庫房裡早就沒有頭盔了，你只能戴這一頂。」

「那您呢？」

「咱戴你的。」

「那怎麼成？」

「別說了，今天是九月初三，昨兒半夜裡我一連做了幾場噩夢，咱有不祥的預感，今天恐怕就是那個大劫的日子。」

「爹，咱大清早過來，到處都出奇地靜，好像進了墳場。」

「虎兒，今天登城，你與爹分開，爹在北城，你去南城，一旦破城，你一定要立即突圍。」

「您呢？」

「你別管我，你要記住，如果你僥倖撿回一條命，就回家好好兒種田，世世代代都不要投軍了。」

「爹……」

「虎兒，別的話都不要說了，你記住爹的話，突圍不是投降，任何時候，咱王家的人不當孬種。」

說罷，父子倆依依惜別，分別去了南城與北城。

王稟登上北門城樓的時候，發現一些士兵正在搬運石料，城上的二十部拋石機在抵抗中幾乎全都壞掉了，這兩天匠人與工兵們合作修好了十部，搬運石料就是為這些拋石機準備的。

看到士兵們搬運石料很吃力，王稟隨口問了一句：「你們吃過了嗎？」

「咱們喝過湯了。」

士兵的回答讓王稟心裡難過。經過校場的時候，他看到那三口大鍋仍在燉煮著，城內每天都會有新的屍體送到那裡，士兵說的「喝過湯了」，就是吃了那三口鍋裡的煮物。王稟吩咐軍需長再給每位士兵發一個觀音土摻著樹葉烙成的餅子，軍需長有些為難，小聲問：「將軍，現在吃了，中午怎麼辦？」

「中午你再想辦法，你沒看到，士兵們搬石頭都那麼費勁。」

軍需長走了，王稟走到城樓前的堞口朝外觀看，只見一百丈開外，停了幾十輛巨大的鵝車。這種從雲梯改造而來的巨大的戰車，是金軍攻城最為犀利的戰具。因為它的頂端是一個鵝頭似的瞭望塔，所以被叫作鵝車。每輛車配有兩臺拋石機，巨大的底艙裡藏著四十名士兵，他們既是推動鵝車前進的車伕，又是攻城的敢死隊。東路軍的金兀朮正是仗著這種鵝車，先後攻陷了信德府、浚州以及汴京的酸棗門。但是，這令人生畏的鵝車，在太原攻城中可沒佔到什麼便宜。王稟率領的守城部隊，制定出一整套對付鵝車的辦法。每當金軍的鵝車啟動，他就派敢死隊縋城下去，一是設定鹿砦不讓靠近，二是在鹿砦上填放了很多幹草並潑上了蠟油，一旦鵝車突破鹿砦就立即放火焚燒。當鵝車後撤，敢死隊就用長柄撓鉤扯垮鵝車的骨架，讓鵝車無法動彈，城上的拋石機再施以精確打擊……

在長達數月的防守中，王稟的三千名官軍有效阻擋了金軍的輪番進攻，損失的鵝車也達到四十多輛。但最近一個多月防禦越來越艱難了。一是戰士們因為長期的飢餓與勞累，都變得疲弱不堪；二是城內備禦的物資也因得不到補充而日益匱乏，就說這蠟油吧，早就用光了最後一缸……作為守城的最高指揮官，王稟深知現在的每一天都可能是最後的抵抗。就在王稟眺望鵝車後頭敵軍的動靜時，聽得背後有人喊他，回頭一看是張孝純，這位一向文質彬彬的老人，今天竟然也穿了一身鎧甲。王稟用驚奇的眼光瞅著他，問：「張大人，您怎麼也穿上了這一身？」

「將軍，咱昨兒下半夜突然醒來，眼皮子直跳，感覺不好啊。」

「您也這樣覺得？」

張孝純隨口唸了兩句詩：「可憐九月初三夜，露似珍珠月似弓。」

「啥意思？」王稟一臉懵態。

張孝純解釋：「這是白居易的詩。今兒是九月初三，露似珍珠，彎月如弓，正是眼下的景象。」

王稟下意識摸了摸挎在背上的強弓，若有所思。

「將軍，你還拉得動弓嗎？」張孝純問。

王稟搖搖頭，他望了望城外的鵝車，忽然問道：「張大人，宣撫司衙門裡，掛了一幅太宗的御容，您見過嗎？」

張孝純想了一下，問：「是不是童貫值房裡掛著的那一幅？」

「正是，您還記得樣子嗎？」

「我想想，」張孝純捻了捻花白鬍須，「好像也背了一張弓。」

「對，這張御容畫像不是穿著龍袍，而是穿著鎧甲，揹著強弓。曾聽童太師說過，太宗的御容像留下好多幅，但披甲挾弓的就這一幅，童太師出任兩河宣撫使的時候，道君皇帝單挑了這一幅送給他。」

張孝純見過御容畫兒，卻不知道來歷，聽了介紹後，他沉吟著說：「這，莫非是天意？」

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