每天早晨六點鐘，我就到市場上去上工。在那裡我遇上了幾個很有趣的人：木工奧西普，頭髮斑白，很像聖徒尼古拉，是一個靈巧的工人，愛說俏皮話；房頂工葉菲穆什卡是個駝子；篤信宗教的泥瓦工彼得，是個喜歡沉思的人，也有點像聖徒；粉刷工格里哥利·什希林留著一撮淡黃色的鬍子，有一雙碧眼睛，是個美男子，臉色平靜而和善。
我第二次到繪圖師家打工時就認識了這些人，每個星期天他們都到廚房裡來。他們老成持重，有點傲慢，談吐愉快，使我感到新鮮有趣。當時我就覺得，這批莊重的莊稼漢是很好的人：他們每個人都有使人感興趣的地方，跟庫納維諾村那些兇惡的偷偷摸摸的醉鬼小市民完全不一樣。
那時我最喜歡的是粉刷工什希林，我甚至還要求加入他們的勞動組合隊，但他用白色手指搔了搔他那黃色眉毛，婉言拒絕了我：
「這對你來說太早了，我們的工作並不輕鬆，等一兩年再說吧……」
然後他抬起了美麗的腦袋，問道：
「你是否在這裡生活得不好？沒關係，你再忍一忍吧，好好剋制一下自己，你會挺過去的！」
我不知道，這種善意的勸告曾對我起了什麼作用，但我深懷感激地記住了他。
他們現在每星期天也還到老闆家裡來，在廚房桌子邊的板凳上圍坐在一起，有趣地交談著，等著老闆的到來。老闆跟他們大聲而愉快地打招呼，同他們緊緊地握手，然後在前面一個角落裡坐下來，再把算盤和一疊疊鈔票擺出來。莊稼漢們也把自己的賬單和揉皺了的記賬本放在桌上，便開始結算一週的賬目。
老闆一邊開著玩笑、打打鬧鬧，一邊極力地想剋扣他們；他們也同樣地算計著老闆，常常鬧得爭吵不休。不過多數情況下，還是友好地一笑了事。
「咳，親愛的，你真是天生的騙子！」莊稼漢對老闆說。
「喂，你們這些野雞，也夠狡猾的！」
「可有什麼辦法呢，朋友？」葉菲穆什卡老實地說。嚴肅的彼得則說：
「只好靠偷竊過日子，那些掙來的錢都交給上帝和沙皇了……」
「所以我也想從你們那兒撈取一點東西！」老闆笑著說。
他們也善意地附和著他：
「這麼說，要偷我們的錢？」
「要騙取？」
格里哥利·什希林用雙手把濃密的鬍子按在胸口，唱歌似的請求說：
「兄弟們，讓我們清廉地做事，不騙人好嗎？要知道，如果我們都誠實地生活，那該多好，多安寧啊，是嗎？親愛的人們？」
他的一雙碧眼變得暗淡了，溼潤了。這時刻他顯得出奇的好看。大家都好像為他的這個要求而感到有些發窘，大家都不好意思地把頭轉了過去。
「莊稼漢能有多大的騙術呀！」外表優雅的奧西普嘆了口氣說，他好像有點同情莊稼人。
面色黝黑的房頂工在桌邊拱著背深沉地說：
「罪惡就像是泥塘，越是走得遠，就越是陷得深！」
老闆也用同樣的腔調嘟噥道：
「我嗎？別人怎麼對待我，我也怎麼回敬他……」
發表一通議論後，他們重又試圖相互哄騙。大家都緊張得汗流浹背，疲憊不堪。算完賬之後，他們便到酒館裡去喝茶，同時也請老闆一起去。
在市場上我負責監管這些人，防止他們把釘子、磚頭、木料之類的東西偷走了。他們每個人除了在老闆那裡幹活外，都還有自己的私活，於是每個人都儘量想從我的鼻子下面偷點什麼東西，為他們的私活所用。
他們碰見我時都很親切。什希林說：
「你還記得嗎，你曾要求加入我們的組合隊？可現在呢！瞧，你高升了，要當我們的頂頭上司了，對嗎？」
「是啊，是啊，」奧西普打諢地說，「好好監督，好好管理，上帝會保佑你的！」
彼得很不友好地說：
「派了一隻小白鶴去管理那些老耗子……」
我的這個職務使我非常尷尬，在這些人面前我感到很不好意思，因為他們好像都知道一些特別的、很好的、除他們之外誰也不懂得的事情，而我卻必須把他們當成小偷和騙子來看待。開頭一些日子我很難跟他們在一起，不過奧西普很快就看出了這一點。有一天，他單獨地對我說：
「我說，小夥子，你別老是板著臉，這是沒有用的，明白嗎？」
我當然什麼也不明白，不過我也感覺到，老頭理解我處境的難處。於是我很快就同他建立了坦誠的關係。
他在一個合適的角落裡教我說：
「你想知道的話，我就告訴你，我們中間主要的小偷是泥瓦工彼特魯哈，他家裡人口多，又很貪，對他你得特別留心，他不管什麼東西，什麼都拿，一磅釘子，十塊磚頭，一袋石灰，他都要！他，人是個好人，愛拜神，思想正規，並且識字，可就是喜歡偷東西！葉菲穆什卡活得像個女人，他很溫和，不會傷害你，也是個聰明人，駝子無傻瓜；至於格里哥利·什希林，此人倒有點兒傻，他不僅不拿別人的東西，反而把自己的東西拿去送人！他根本不會幹活，誰都可以騙他，他卻不會騙人！腦子不頂用……」
「他是好人嗎？」
奧西普好像從遠處望了我一眼，說出讓你牢記不忘的話：
「是，是個好人！懶人做好人最容易，小夥子，做好人不需要聰明……」
「那你自己呢？」我問奧西普。他笑了笑回答說：
「我像個姑娘，將來會變成老太婆，到那時候，我再談我自己，你就等著吧！要不，你就動動腦筋，想想看，真正的我藏在什麼地方，好吧，你就動動腦子吧！」
他把我對他及他朋友的一切看法全都推翻了，我很難懷疑他的意見的真實性，因為我看到，葉菲穆什卡、彼得、格里哥利都認為這位外表優雅的老頭比他們更聰明，在為人處世各方面的學問也比他們更淵博，他們有什麼事情都同他商量，認真聽取他的意見，各方面都表示對他很尊敬。
「勞駕，給我們出個主意吧。」他們常請求他說。可是等問題解決了，奧西普離開之後，泥瓦工卻小聲地對格里哥利說：
「一個異教徒。」
而格里哥利也冷笑著補上一句：
「一個小丑。」
粉刷工友好地警告我說：
「當心，馬克西梅奇，跟老頭生活在一起要小心謹慎，他一會兒就能把你弄得暈頭轉向。這個老頭可厲害了，壞極了！」
我什麼也不明白。
我覺得最老實的是篤信宗教的泥瓦工彼得，他說什麼都很簡潔，有說服力。他想得最多的是上帝、地獄和死亡。
「唉，孩子們——兄弟們，不論你怎樣折騰，不論你有什麼希望，棺材和墳墓是任何人也逃不過去的。」
他經常鬧肚子痛，有時甚至完全不能吃東西，哪怕是一小塊麵包也會讓他抽搐起來和難受地嘔吐。
駝子葉菲穆什卡好像也很善良和老實，可是他常常令人覺得可笑，有時還像個白痴和瘋子或安靜的傻瓜。他總是愛上各種各樣的女人，談論她們時都說同樣的話：
「說實話，那不是一個女人，而是一朵抹上了奶油的鮮花！」
當庫納維諾村那些活躍的小市民家的女人到鋪子裡來洗地板時，葉菲穆什卡就會從房頂上走下來，站在一個屋角里，眯著一雙灰色的活躍的眼睛，大嘴巴咧到了耳朵邊，發出一種哞哞的叫聲。
「一個多麼健壯的女人，上帝給我送來了；給我多大的快樂啊！喂，這真是抹了奶油的一朵鮮花！我該怎樣感謝命運給我送來的這個禮物呢？這種美事真讓我活活地燃燒起來了！」
首先是女人們譏笑他，相互大聲喊叫著：
「你們看，駝子融化了，天哪！」
這種譏笑並沒有刺痛泥瓦工，他那張高顴骨的臉變得睡眼矇矓了，說話也像是夢囈，甜蜜蜜的話語像醉人的美酒流出來，顯然醉倒了一些女人。有一個年紀大一些的女子驚奇地對女友們說：
「你們聽吧，那個漢子受不了了，就像年輕小夥子害相思病那樣。」
「像小鳥一樣在歌唱……」
「也像教堂門口的乞丐。」那個女人堅持地說。
但是葉菲穆什卡並不像乞丐，而是像一根粗壯的木樁那樣牢牢地站在那裡，他的聲音也越來越具號召力，詞句越來越誘人。那些女人默默地聽著。他好像真的被親切、醉人的話語融化了。
這事一般是這樣結束的：歇午或下班後，他便搖晃著笨重的不靈活的腦袋，驚歎著對夥伴們說：
「啊，多麼甜蜜可愛的小娘們，有生以來我還是第一次碰見這樣的女人！」
在講述自己的成功時，葉菲穆什卡通常跟別人不同，他不吹噓自己，也不嘲笑被他戰勝了的對方，只是滿心高興和深情的感動，他那雙灰眼睛會驚訝地睜得很大。
奧西普搖搖頭，嘆息道：
「唉，你呀，總是本性難改，你都多大年紀了？」
「我的年紀嘛——四十四歲了。可這又有什麼關係呢！今天我就年輕了五歲，好像在江河裡，在活水裡洗了個澡，全身變得健康了，心裡安穩了！不，世上可真有這樣的女人嗎，啊？」
泥瓦工嚴厲地對他說：
「當心，過了五十歲，你那些淫蕩的習氣就會叫你吃苦頭的！」
我倒覺得，這位美男子在嫉妒駝子的成功。
奧西普在卷得很平整的銀眉下看著大家，開玩笑地說：
「每一個瑪什卡都有自己的派頭，這個喜歡茶杯和湯匙，另一個喜歡釦環和耳環，而且所有的瑪什卡都要變成老太婆……」
什希林已經結婚，不過老婆留在鄉下，他也留意著這些洗地板的女工。所有這些女工都是很容易弄到手的，因為她們每個人都想「撈點外快」。在飢餓的村子裡，人們對待這種掙錢的方式，像對待任何其他工作一樣，不當一回事。不過這個美男子莊稼漢卻沒有去碰過女人，他只是遠遠地用特殊的目光看著她們，好像在憐惜自己，又好像在憐惜那些女人，而當那些女人自己來挑逗他、引誘他時，他便不好意思地笑一笑，走開了……
「去你們的……」
「你怎麼啦，真是怪物？」葉菲穆什卡奇怪地問道，「難道可以放過機會？」
「我是結了婚的人。」格里哥利提醒他說。
「難道你老婆會知道嗎？」
「如果你生活上不忠實，老婆總會知道的，老弟，老婆是騙不了的！」
「老婆怎麼會知道呢？」
「這個我無可奉告。不過如果她在生活中是正派的，她就一定會知道。如果我在生活中很正派，而她不規矩，我也會知道……」
「怎麼會知道呢？」葉菲穆什卡大聲嚷道，格里哥利平靜地重說一遍：
「這我無可奉告。」
房頂工氣得攤開雙手。
「瞧，就會說‘規矩’呀，‘無可奉告’呀……唉，你這是什麼腦瓜子啊！」
什希林手下有七個人。他們對他都很隨便，沒有把他當老闆看，背後還叫他「小牛犢」。什希林上工的時候，看見他們偷懶，便自己拿起託泥板和鐵鏟，像演戲似的幹起來，並懇切地喊道：
「加把勁呀，夥計們，加把勁！」
有一天，我在執行我老闆氣憤地交給我的任務時，我對格里哥利說：
「你手下的那些工人不行……」
他好像有點吃驚地說：
「是嗎？」
「這項工作本該在昨天中午之前就結束了，可他們今天都還完成不了……」
「這沒有錯，完成不了。」他同意地說。沉默了片刻後，他又小聲地說：
「我當然也知道，可又不好意思去催促他們，都是自己人，從一個村子來的，有啥辦法呢！‘你必汗流滿面才得餬口’——這是上帝的懲罰。這是對大家的懲罰，既對你，也對我。可是我和你勞動得比他們少，所以我們好像不好意思再去催促他們……」
他有沉思默想的習慣，有時在市場空空的街道上走著，忽然在奧勃沃德運河的一座橋邊停下來，站在欄杆邊，久久地望著河水，望著天空和奧卡河外的遠方。這時你若碰到他，就會問他：
「你在幹什麼？」
「啊？」他驚醒過來，難為情地笑笑，「不幹什麼……隨便待一會兒，看一看……」
「很好，老弟，上帝把一切都安排好了，」他常常這樣說，「有天空，有土地，河水在流，輪船在跑；坐在船上，你愛去哪兒便去哪兒：去梁贊或雷賓斯克，去彼爾姆直到阿斯特拉罕都可以。我到過樑贊，那是一個小城市，還可以，不過有點兒枯燥，比尼日尼枯燥一些。我們的尼日尼很不錯，很熱鬧！阿斯特拉罕也比較乏味，這個城市主要是加爾梅克人太多，這一點我不喜歡。我既不喜歡莫爾多瓦人，也不喜歡加爾梅克人、波斯人、德國人及其他民族的人……」
他說得很慢，好像在細心尋找同意他的思想的人，這個人往往就是泥瓦工彼得。
「他們不是民族，而是野族，」彼得很肯定而且氣沖沖地說，「他們是躲過上帝出世的，躲過基督而來的……」
格里哥利也活躍起來，容光煥發。
「不管怎樣，老弟，我喜歡純粹的民族——俄羅斯人，因為他們的眼睛是正直的！猶太人我也不喜歡。我甚至不明白，上帝幹嗎要造這麼多民族？這種安排也太費解了……」
泥瓦工陰沉地補充說：
「很費解，好像多餘的東西多了一點……」
奧西普聽了他們的發言後，又諷刺又挖苦地說：
「多餘的東西是有的，瞧，你們現在說的話也完全是多餘的！嘿，你們在搞宗派，你們全都得挨一頓揍才行。」
奧西普仍堅持自己的觀點，但搞不明白，他到底同意誰反對誰，有時候他好像是無所謂地同意所有人的意見，同意大家的思想，但更多的情況下，你會看到，他討厭一切人，他像看傻子似的看著大家，並對彼得、格里哥利和葉菲穆什卡說：
「嘿，你們都是豬崽子……」
他們都不大高興和不大願意地笑了笑，不過終歸還是笑了。
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