納爾遜夫婦面面相覷。
「他一定會認為是我們乾的，」漢斯上氣不接下氣地說，「肯定以為是我乾的。」
伊迪茨一時間沒有說話。過了一會兒，她很簡潔，很老練地說：「他怎麼想先不去管，那是以後的事。現在我們先去挖兩個坑。不過，先得把鄧寧捆起來，別讓他跑掉。」
漢斯此刻連碰一碰鄧寧都不樂意，伊迪茨就一個人把鄧寧的手腳捆起來了。完了，她同漢斯走到門外的雪地裡。地凍得梆梆硬的，鋤頭根本砍不進去。他們弄來許多木柴，掃開積雪，在凍結的地面上燃起一堆火。燒了一個鐘頭之後，才有幾英寸的泥土被燒化了。他們挖出這些泥土，又生火。他們就按著這個速度一個鐘頭挖兩三英寸深。
這真是一件既困難又辛苦的工作。暴風雪颳得火堆總是燒不旺，風又吹透了他們的衣服，凍得他們渾身冰冷。他們很少說話，大風也吹得他們張不開口。除了偶爾說說鄧寧為什麼這麼幹的話，他們多半時候都是默默無言，他們的心頭緊緊壓著這場悲劇帶給他們的恐怖。到了下午一點鐘了，漢斯看著木屋子，說他肚子餓了。
「不，漢斯，現在不成，」伊迪茨說，「屋子裡弄成那個樣子，我可不能回去一個人做飯。」
兩點鐘的時候，漢斯說要陪她回去做飯；可是她堅持讓他幹下去；直到四點鐘，兩個墳坑才算挖好。坑都很淺，也就兩英尺深，就這也夠了。到了晚上，漢斯拉出雪橇，在暴風雪中，拖上兩個死人走向那個又凍上了的墳墓。這一點不像出喪。雪橇深深地陷在雪堆裡，拖起來非常吃力。他們夫婦從昨晚起就沒有吃過一點東西，他們又餓又累，身體很虛弱了。風颳過來，他們沒有了抵抗力，有時甚至會被颳倒。還有幾次，連雪橇都翻了，他們只好再把這可怕的東西裝上去。走到離墳坑一百英尺的地方，他們需要爬上一個陡坡，兩個人不得不趴下來，像拖雪橇的狗一樣，手和胳膊都插到了雪裡。就是這樣，有兩次他們被沉重的雪橇拖倒了，從坡上滑下來，活人死人繩子雪橇都可怕地纏在了一起。
「明天，我再來插上兩塊牌子，寫上他們的名字。」他們終於把墳做好了，末了，漢斯說。
伊迪茨抽抽噎噎地哭著。她儘自己的所能，斷斷續續地禱告了幾句，葬禮就算完成了。現在，她的丈夫扶著她回到小木屋裡。
鄧寧已經醒過來了。他在地板上滾來滾去，徒勞地想掙脫捆綁他的皮帶。他用亮閃閃的眼睛瞅著漢斯和伊迪茨，可是不打算說話。漢斯仍舊不肯碰一碰這個兇手，他不情願地看著伊迪茨把鄧寧從地板上拖到男人們的臥室裡。可是，她再沒有力氣把他從地板上弄到他的床上。
「你還是讓我給他一槍，省得以後麻煩。」漢斯最後一次請求伊迪茨。
伊迪茨還是搖搖頭，又彎下腰去搬鄧寧。這一次她很輕易地就把他搬起來了，這讓她奇怪。原來漢斯幫了她，她知道漢斯的心已經軟了。然後，他們就打掃廚房。可是地板上的血漬怎麼也清理不掉，漢斯只好刨掉那一層，把刨花扔到火裡燒掉了。
日子還得照常過，大部分的時間都是在寂靜和黑暗裡度過的，只有暴風雪和波濤打在冰凍的海岸上的隆隆聲能夠打破這種沉寂。漢斯很聽話，伊迪茨說什麼他做什麼。他的那種進取精神現在完全沒有了。她堅持用她的方法對付鄧寧，所以他就把這件事完全交給她了。
兇手每時每刻都在威脅著他們。不論何時，他都可能掙脫皮帶，因此他們必須白天黑夜地看管著他。漢斯和伊迪茨，總得坐在他旁邊，拿著那支上了子彈的獵槍。最初，伊迪茨定八小時一班，可是這種不間斷的監視太緊張了，她和漢斯就每隔四小時換一次班。這麼一輪，除去睡覺，他們幾乎連做飯和砍柴的工夫都沒有。
自從尼古克那一次巧遇之後，當地的印第安人就不肯再到這間木屋來了。伊迪茨叫漢斯到了他們的木屋一趟，請他們用獨木船把鄧寧送到海邊的白人村落或者貿易站上，可是沒有結果。不得已，伊迪茨只好親自去找尼古克。他是這個村子的村長，非常清楚自己的責任，只三言兩語就說清了他的觀點。
「這是白人的麻煩事，」他說，「不是西瓦希人的麻煩事。我們的人要是幫助了你們，這件事就變成西瓦希人的麻煩事了。等到白人的麻煩事和西瓦希人的麻煩事攪在一起，那就變成了一個扯不清的大麻煩事，沒完沒了。這可沒有任何好處。我們的人什麼也沒有做錯。他們為什麼要幫助你們，給自己添麻煩呢？」
沒辦法，伊迪茨只好回到那間可怕的小木屋裡，去過那沒有希望的、四小時值一班的日子。有時，輪到她值班的時候，她坐在囚犯旁邊，腿上擱著獵槍，會瞌睡起來。往往又會突然驚醒，抓起槍，盯著鄧寧，無疑這是神經過度緊張的結果。這對她很不好。她很怕鄧寧，甚至在她清醒的時候，如果他在被子裡動一動，她也要嚇一跳，急忙去抓槍。
她很清楚，時間長了，她的神經非出毛病不可。已經有了徵兆了，眼睛一直跳。每逢這時，她就要閉上眼睛，讓眼珠安定下來。過一會兒，眼睛又會跳起來，是神經質地抽搐，這次則怎麼也控制不了。可最讓她痛苦的是，那場悲劇無論如何她都忘不了。她在那場意外中所遇到的恐怖，始終在折磨著她。每當她給那個兇犯餵飯吃的時候，她都不得不咬緊牙關，硬著頭皮，壯起膽子。
漢斯所受到的影響和她不一樣。他就有一個念頭，要打死鄧寧，他認為這是他的責任；每逢他去服侍這個被捆住的人時，或者輪到他監視他，伊迪茨都提心吊膽，怕漢斯會在這面木屋裡又給死亡簿上添一筆。他總是惡狠狠地咒罵鄧寧，粗暴地對待他。漢斯泯滅不了殺死兇手的念頭，有時還會心存僥倖地對他的妻子說：「再過些日子，你會同意我殺死他的，可是到了那個時候，我又不願意殺他了，我不想弄髒了我的手。」有好幾次，在他值班的時候，她悄悄走到那間屋子裡，發現這兩個男人像一對野獸，怒眼相望。漢斯的臉上殺氣騰騰，鄧寧的臉色像被逼到絕境的老鼠野蠻兇殘。每逢這時，她會大喝一聲：「漢斯，你醒一醒！」他就會鎮靜下來，有一絲詫異，但絕不懊悔。
從這以後，漢斯也成了伊迪茨·納爾遜要對付的一個難題。開始，只是一個如何用正當的方式處置鄧寧的問題。所謂正當方式，在她看來，就是把他看管起來，然後交給正式的法庭受審。可是現在，又多了一個漢斯的問題，他是否清醒，靈魂能否得到拯救，都是問題。不久，她發現自己也出了問題。由於神經過分緊張，她的氣力和耐心都有了問題，她覺得她的身體要垮了。她的左胳膊常常不由自主地抖動和抽搐。她用勺子的時候，常常會把湯汁灑出來，她的左手已經不聽使喚了。她覺得自己生了舞蹈風，她害怕病情會越來越嚴重。如果她真的垮了，會是什麼樣子呢？她一想到有一天這個木屋子裡只剩下鄧寧和漢斯的時候，心裡馬上又有了一層恐怖。
三天之後，鄧寧說話了。他的第一個問題是：「你們打算怎麼處置我？」在這之後，這同一個問題他天天問，一天問好幾遍。伊迪茨總是說，一定要根據法律來處理他。同時，她也天天問他：「為什麼要幹這種事？」對這個問題，他緘口不言。後來，再聽到這個問題，他就暴跳如雷，拼命掙脫捆他的皮帶；還威脅她說等到他掙脫了，他就收拾她，他遲早會掙脫掉。每逢這時候，她都扣上扳機，一旦他掙脫掉，她就會立刻打死他。可是由於緊張震怒，她都會渾身發抖，心跳頭昏。
不過，隨著時間一天天過去，鄧寧變得踏實一點了。在她看來，鄧寧似乎過煩了這種整天躺著動不了的日子。他開始請求她放了他，他起了好多毒誓。他說他絕不會害他們，他會獨自沿著海岸走，去向法庭自首。他還願意把自己的那份金子送給他們。他要一直走到荒野的深處，永不在文明社會露面。只要她放了他，他會自己結束生命。每次，他請求到最後，就會不自覺地說起囈語來，甚至她覺得他快要瘋了。但是，無論他如何哀求，她總是搖頭，從沒有想到要放了他。
後來的幾個星期，他變得更順從了。可他的精神在這段時間裡越來越委頓。他常常像一個性格乖張的小孩子那樣，腦袋在枕頭上翻來滾去，嘴裡喃喃著：「我真的過厭了，真的討厭了。」不久，他又常常激動地請求他們儘快把他處死，一會兒求伊迪茨殺了他，一會兒求漢斯解除他的痛苦，讓他安靜地長眠。
這種不能讓人忍受的場面困擾著他們。伊迪茨的神經越來越緊張，她知道自己隨時有垮掉的可能。她不能踏踏實實地休息一會兒，她總擔心漢斯在她睡覺的時候發起狂來，殺死鄧寧。這時，雖然到了正月，但是要看見做生意的雙桅船到達這裡，還要幾個月時間。他們本來並沒有打算在這所木房子裡過冬，現在糧食也一天天地少下去；由於看管犯人，漢斯很久不能出去打獵了，他們眼睜睜地被困在這所房子裡了。
伊迪茨心裡也清楚，該想個辦法了。她強迫自己重新考慮這個問題。但她無論如何擺脫不了她那個民族的傳統觀念，還有她的那種與生俱來的，說它是得自於血統也好，或者說得自教育也好，她的那種守法精神是不能被摒棄的。她知道，無論怎麼做，她都得照法律做。有時候，當獵槍放在膝蓋上，不安的兇手躺在她身旁，暴風雪在外面肆虐，她要一連盯上幾個鐘頭的時候，她就盡力發揮自己的創造力來想想這，想想那，給自己造出一套法律演變的理論。她覺得，法律不過是一群人的判斷和意志。至於這群人的多與少，倒沒有什麼關係。按照她的想法，這個人群可以小到如瑞士，也可以大到如美國的人群。由此推斷，人群大小關係不大。也許，一個國家只有一萬人，可是這個集體的判斷和意志，仍然會成為那個國家的法律。如果是這樣，一千人是一個群體，一百個何嘗不是呢？五十個不是也可以嗎？那麼五個呢，一個兩個呢？
這個結論先讓她自己吃了一驚，她對漢斯談了這個問題。起初，漢斯不懂，後來他弄明白了，就舉出了一個令人信服的例證。他說起了淘金人的會議。每到開會的時候，淘金人都要聚在一起，制定法律，執行法律。他說，總共也就十到十五個人，可是對於這十個或十五個人來說，多數人的意見就是法律，誰違反了多數人的意見，誰就要受到懲罰。
說到這個份兒上了，伊迪茨才對自己的困惑想出了一點眉目。那就是鄧寧必須受到絞刑，漢斯也贊成。在他們這一群裡，他們兩個佔多數。根據集體的意志，鄧寧必須接受絞刑。為了執行這個決定，伊迪茨非常認真，堅持要按照習慣上的形式辦理。可是這個人群太小了，只有漢斯和她，所以他們兩個要充當證人、陪審人、法官等一系列的角色，最後還要充當執刑人。她正式起訴麥克爾·鄧寧犯了謀殺罪，謀殺達基和哈爾基。那個躺在床上的罪犯，先聽了漢斯的證詞，又聽了伊迪茨的證詞。他什麼也不說，既不認罪，也不說沒犯罪，伊迪茨問他有什麼要為自己辯護的話，他也一聲不吭。於是，她和漢斯還是坐在自己原先的席位上，宣佈陪審人認為犯人有罪。然後，伊迪茨作為法官，當庭宣判。她的聲音顫抖，眼皮跳動，左臂抽搐，但她堅持著讀完了宣判書。
「麥克爾·鄧寧，三天之後就要對你執行絞刑。」
聽完判決，那個罪犯舒了一口氣，他哈哈笑了起來，然後說：「這麼說，這張該死的床不會再折磨我了，它讓我背上疼極了，那倒讓我安心了。」
宣判之後，三個人都感到了輕鬆。尤其是鄧寧，從他的臉上一眼就能看出。他的那種陰沉兇蠻的神氣一點也沒有了，他跟看管他的人隨意聊著天，甚至還像以前那樣，說些散發著才氣的俏皮話。伊迪茨為他讀《聖經》，他很滿意。她讀的是《新約》，讀到浪子和十字架上的賊時，他似乎還有點津津有味。
執行絞刑的前一天，伊迪茨又提出了那個老問題：「你為什麼要幹這種事？」鄧寧回答說：「這很簡單，我想……」
可是伊迪茨馬上攔住了他的話，叫他等一會兒再講。她急匆匆地走到漢斯的床邊。這時漢斯正在睡覺，他從夢中醒來，揉著眼睛，說了幾句抱怨的話。
「你出去一趟，」她說，「把尼古克找來，另外再找一個印第安人一起來。麥克爾要招供了。你一定要讓他們來。把槍帶上，萬一他們不來，你用槍口逼著他們也要來。」
半個鐘頭之後，尼古克和他的叔叔哈狄克萬被領進了這間出過人命的屋子。他們不是情願來的，是漢斯拿槍押來的。
「尼古克，」伊迪茨說，「這件事不會給你添什麼麻煩。我們也沒有別的要求，只是請你坐在這兒聽一聽，知道一點情況。」
於是，麥克爾·鄧寧在被宣判被判處死刑之後，終於開口招認了他的罪行。他一面說，伊迪茨一面記錄他的口供，那兩個印第安人在一旁聽著。漢斯怕證人跑掉，守在屋門口。
鄧寧說，他已經十五年沒有回老家了，他一直打算將來能夠帶著很多的錢回去，讓他的老母親舒舒服服地度過晚年。
「可是隻有一千六百塊能夠幹什麼呢？」他說，「我想把所有的金子，把那八千塊全弄到手。這樣，我就很體面地回家了。因此，我打算先殺死你們，然後到史蓋奎鎮去報案，說是你們印第安人殺死的他們，然後我就一路逃到愛爾蘭去。於是，我就動手了。不過，正像哈爾基原來常常說的那樣，我的野心太大了，等到我要全部吞下去的時候，我自己先摔倒了。這就是我的口供。我既然幹了這種蠢事，現在，只要上帝願意，我願意向上帝贖罪。」
「尼古克，哈狄克萬，你們都聽見了這個白人說的話，」伊迪茨對那兩個印第安人說，「他的口供都寫在這張紙上了，現在你們在上面籤個字。這樣，等到以後再有別的白人來的時候，他們就會看到你們的旁聽證明了。」
兩個西瓦希人在他們的名字後面畫了兩個「十」字，伊迪茨給了他們一張傳票，要他們明天帶著他們部落裡的所有人再來做一次旁證，然後就讓他們回去了。
他們把鄧寧的手鬆了一下，讓他在檔案上籤了個字。接著，屋子裡就安靜下來了，一點聲音都沒有。漢斯露出了不安的神色，伊迪茨也覺得很不舒服。鄧寧仰面躺著，直愣愣地盯著屋頂上長了苔蘚的裂縫。
「現在我要向上帝贖罪了，」他喃喃地說，接著他調轉頭，瞧著伊迪茨，「為我讀一段《聖經》吧，」他說，然後又像是開玩笑似的加了一句，「也許這樣會讓我忘了這張床有多硬。」
該執行絞刑了，那天天氣很晴朗，很寒冷。溫度表上指著零下二十五度，寒風吹透了人的衣服，甚至皮肉和骨頭。幾個星期過去，鄧寧頭一次站起來。他的肌肉因為一直不活動，已經不能像往常那樣保持直立的姿勢了，他簡直站不住了。他前前後後地搖晃著，走起路來一栽一跌的，他只好伸出捆著的雙手抓住伊迪茨，免得摔倒。
「我真的頭昏眼花了。」他無力地笑著。
過了一會兒，他又說：「這樣也很讓人高興，畢竟一切都過去了。我知道，那張該死的床也會把我折磨死的。」
等到伊迪茨把他的皮帽子戴在他的頭上，要替他放下護耳的時候，他哈哈地笑了，說：「你幹嘛還要放下它們呢？」
「外面的天氣很冷。」她說。
「再過十分鐘，可憐的麥克爾·鄧寧就是凍掉了一兩隻耳朵，又有什麼關係呢？」他說。
本來她打起了精神，準備應付這場最後的考驗，可是他的話打擊了她的自信心。直到現在，一切都好像是夢中的幻影，可是他剛才說的話，其中蘊含的殘酷的真理讓她清醒了，讓她睜大了眼睛，看見了正在發生的事實。這個愛爾蘭人看出了她心裡不好受。
「對不起，我不該說這種蠢話讓你難過，」他懊悔地說，「我不是故意的。對我麥克爾·鄧寧來說，今天是個偉大的日子，我很快活，像只雲雀。」
他立刻吹起了口哨，可是隻一會兒的工夫，調子就變得陰鬱了，隨後不響了。
「我多希望這兒能有一名牧師，」他若有所思地說，然後又很快說，「像我麥克爾·鄧寧這樣的老兵，出征前沒有這樣的享受也不會難過的。」
他的身體很衰弱，再加上很長時間沒有走路，門一開，他剛剛跨出去，就幾乎被風吹倒了。伊迪茨和漢斯只好一邊一個架著他走，他就對他們說笑話，讓他們高興。後來等到他告訴他們，怎樣把他那份金子寄到愛爾蘭他母親那裡的時候，才停止了說笑。
他們爬上一座小山，到了樹林裡一處空曠的地方。這兒，雪裡豎立著一個圓桶，四周站著一群人，他們很嚴肅。其中有尼古克、哈狄克萬以及當地所有的西瓦希人，他們的孩子和狗都來了，他們要看看白人是怎麼執行他們的法律的。附近有漢斯燒化了的一堆凍土，那裡掘好了一個墳坑。
鄧寧很老練地瞧著這些準備好了的東西。他看到了那個墳坑，那個圓桶，那根繩子和吊著繩子的大樹枝，還很仔細地看了看繩子和樹枝的粗細。
「說真的，漢斯，就是讓我來準備這些東西，我都不會比這更周到。」
他說了這句玩笑話，開心地笑起來。可是漢斯陰沉沉的臉似乎只有世界末日的號角才能化解得開。漢斯克制著自己，他很不好受。他現在才明白，處死自己的同胞是一項多麼艱鉅的任務。伊迪茨倒是比他早就想到了，不過想到得早並沒有讓她好受一點。現在她已經沒有了信心，不知道自己能不能堅持到底。眼下，她心裡只有一個念頭，她想尖叫，想狂喊，想一頭撲到雪裡，想矇住眼睛，調轉身，不論哪兒，跑到哪兒算哪兒。她現在所以能挺著胸膛走在前面，還在做她必須做的事情，完全是靠她心靈上的那一股崇高的力量。她反倒覺得，她能堅持到現在，倒是鄧寧支援了她，她要感謝他幫她渡過了這一難關。
「扶我一把。」鄧寧對漢斯說。然後他藉著漢斯的力量，勉力地登上了那個木桶。
他彎下腰，讓伊迪茨能夠把繩子套在他的脖子上。接著，他就直起身來，這時，漢斯拉緊了他頭頂上套在樹枝上的繩子。
「麥克爾·鄧寧，你還有什麼話要說嗎？」伊迪茨的聲音很利落，但是聽得出仍然在顫抖。
鄧寧在桶上動了動腳，他不安地看了看下面，像第一次演講，清了清嗓子。「我很高興，一切都過去了。」他說，「你們始終把我當作一個基督徒來看待。
「我從內心裡感謝你們對我的好意。」
「上帝會收下你這個悔過的罪人的。」她說。
「是呀，」他說，他那深沉的嗓音好像正好對應她的尖細的嗓音，「上帝會收下我這個悔過的罪人的。」
「永別了，麥克爾。」她喊道，聲音裡帶著一種絕望的調子。
她用全身的力量去推那個木桶，可是推不倒它。
「漢斯，快！幫我一下！」她無力地喊。
她覺得她最後的一點力氣也快用完了，可木桶就是不動。漢斯連忙跑過來，一下子把木桶從鄧寧腳下推開了。
她立刻轉過身，把手指塞到耳朵裡。接著她淒厲地笑起來，聲音像金屬。漢斯被嚇了一跳，他也經歷了這場悲劇，可是從來沒有受到如此的驚嚇。伊迪茨終於垮了，即使她現在神志不清，她也知道自己垮了。有一點使她高興，她總算在這意外的環境裡撐過來了，而且做完了一切。她搖搖晃晃地走到漢斯面前。
「扶我到屋裡去，漢斯。」她勉強地說出了這幾個字。
「讓我休息休息，」她又說，「就讓我休息休息吧。」
於是漢斯摟著她的腰，架著她，一步一步地引導著她無力的腳步，穿過雪地走了回去。可是那些印第安人沒有走，他們依然站在那兒，嚴肅地看著白人的法律如何讓一個人在半空中盪來盪去。
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