一個大腦袋頂開了帳篷的門簾，這條狗的眼睛四周結滿了冰霜，臉上帶著深思的表情。
「嘿，呸！西瓦希！你這個鬼東西！」裡面的人都異口同聲地吆喝。貝斯特用鐵皮盤子狠狠地打了這條狗一下，它連忙縮了回去。路易斯·薩沃埃重新綁好門簾，一腳踢翻了爐子上的平底鍋，在爐口處烤著手。外面冷極了，四十八小時之前，酒精溫度計在零下六十八度的時候碎了。那以後，天氣越來越冷，越來越讓人感到難受。誰也說不準這種嚴寒到什麼時候才能結束。除非萬不得已，沒有誰願意在這種時候離開火爐，去呼吸外面那冰冷的寒氣。有時候，有人出去了，結果冷空氣凍壞了肺。由此引起乾咳，尤其不能聞到煎鹹肉的氣味兒。到了春天或者夏天的某個時候，人們便在冰凍的黑泥地上燒開一個洞，把這個人的屍身放進去，用苔蘚蓋在上面。人們都相信，到了世界末日那一天，這個冷藏起來的、完好無缺的人會重新站起來。但是對於那些不相信世界末日的人來說，克朗代克是最好的埋身地點。不過，這話不能反過來說，不能認為它也是適合生活的地方。
此刻，外面非常冷，可屋裡也不太熱。這裡唯一可以稱作傢俱的物件，只有那個爐子，所以，大家都毫不掩飾地表示出對它的喜愛之情。地上，有一半的地方攤著松枝，松枝上鋪著皮褥子，而下面就是冬天的積雪。其餘的地方放滿了用鹿皮袋裝著的雪，還有一些鍋子罐子以及一座北極帳篷裡所需要的一切用具。爐子燒得通紅，但是不遠處就放著一塊冰，跟剛從河底採來的時候一樣鋒利而乾燥。外面的寒氣壓迫著裡面的熱氣。爐子頂上，正好在煙囪穿過帳篷的地方，有一圈乾燥的帆布；外面的一圈則隔著帆布正冒著熱氣；再外面是一個溼淋淋的圈；此外，帳篷其餘的地方，蓬頂或蓬壁，都蒙著半英寸厚潔白、乾燥的結晶的濃霜。
「哎呀！哎呀！哎呀！」一個滿臉鬍子，面色蒼白的青年人躺在皮毯子裡面，在睡夢中發出一陣痛苦的呻吟；他還睡著，可是喊疼的聲音卻越來越響，聽起來也越來越慘。他猛地從毯子裡半撐起身體，全身痙攣顫抖，好像要急於離開這張滿是荊棘的床。
「給他翻個身，」貝斯特命令道，「他在抽筋。」
於是，有六個自告奮勇的夥伴，充滿好意地無情地把他的身體翻來覆去，重重地捶打了一番。
「這條該死的路，」他的嘴裡輕輕地嘟噥著，一面掀開毯子坐了起來，「這十來個月，我幾乎跑遍了全國，再苦的地方也去過，總以為自己鍛鍊得差不多了；可是這個鬼地方，卻把我變成了一個充滿女人氣的雅典人，不像個男人了。」他湊向火爐，捲了一根菸叼在嘴上，「我不是在發牢騷。這個苦，我完全能夠經受，還吃得消；我就是覺得很丟臉，就是這麼回事。現在，在這該死的三十英里站上，我渾身僵硬，又酸又疼，簡直就跟一個弱不禁風的公子哥兒在鄉下走了五英里一樣。呸！我自己都覺得噁心！有火柴嗎？」
「別這麼激動，小夥子。」貝斯特把一根點著了的木頭遞給他，用長輩的語氣接著說下去，「你慢慢就習慣啦。難受得讓人發瘋。我第一次走這條路的時候，那情景記憶猶新。凍僵啦？那時，我也是這樣。我每次從冰窟窿裡喝夠了水，總得花上十幾分鍾才能夠站起來——渾身的骨節沒一處不咯咯響，沒一處不鑽心地疼。抽筋？我那時遇到這種情況，全帳篷的人都要在我身上捶半天才能緩過這股勁兒來。你還算不錯了，是條漢子。過幾年，你就會趕上我們這幫老頭子了。你還不胖呢，有不少身強力壯的人都因為太胖，沒到年紀就回了老家。」
「胖？」
「對，就是塊頭大。你要知道，走雪路，塊頭大可不是什麼好事情。」
「這還是第一次聽說。」
「沒聽說過？這可是千真萬確，一點不含糊的事情。要說出力，塊頭大當然好，可是說到持久耐勞，塊頭大就不中用啦。短小精幹的人在吃苦的時候才熬得住，就像一條瘦狗，盯住骨頭不放一樣。要說韌性，塊頭大不行！」
「對，」路易斯·薩沃埃插嘴說，「你的話有道理！我認識一個人，大塊頭像水牛。當大家一窩蜂湧向硫黃河時，他和一個叫朗·邁克範的小個子搭伴。你們大概都認識那個朗·邁克範，那個長著紅頭髮，總是咧著嘴笑的愛爾蘭人。他們一路走啊走的，日夜兼程。那個大塊頭後來累壞了，在雪地裡躺著，老半天起不來。小個子踢了他一腳，他竟然哭了起來，哭得像——怎麼說呢，哭得像個娃娃。那個小個子就這麼踢了一路，不知花了多少時間，走了多長的路，最後總算把大塊頭踢到了我的小木屋裡。他在我的毯子裡足足躺了三天才爬起來。我這輩子沒有看見過像他那樣的大塊頭。太胖了，就像你說的。所以你的話不錯。」
「可是阿克塞爾·岡德森呢？」普林斯說，這個高大的斯堪的納維亞人死時的悲慘情形，在這個採礦工程師的心裡留下了很深的印象，「他就埋在那兒，大概就是那兒。」他的手指向神秘的東方，其實那個方向很不明確。
「那些到海邊去的人，或者那些追麋鹿的獵手當中，就屬他的塊頭大，」貝斯特接上來說，「不過他是個例外。記得他的老婆嗎？那個叫恩卡的？她最多不超過一百一十磅重，渾身都是肌肉，沒一點多餘的贅肉。她比她的男人更有毅力。她為他受盡了世上的苦，無微不至地關心他。可以說，世上沒有她做不到的事情。」
「這是因為她愛他。」工程師反駁他。
「我說的不是這個。那……」
「嘿，夥計們，」坐在食品箱上的塞特卡·查理打斷了他們的話，「你們說到了男人身上的肥肉、女人的毅力，還說到了愛情，你們說得都不錯。這倒讓我想起了一件事，這件事發生的時候，這裡還很荒涼，人煙稀少。當時，我和一個高大肥胖的男人，還有一個女人，有過一番經歷。這個女人個子很小，可是她的心比那個高大的男人的心偉大得多，她有毅力。我們當時往海邊走，路很艱難，天寒地凍，雪很深，每個人都餓得不行。這個女人的愛情是一種偉大的愛情——一個男人如此稱讚她的愛情，也算是說到頭了。」
他停頓了一下，順手用斧頭劈碎了一大塊冰。他把碎冰放進爐子上淘金用的平底鍋裡，準備化成水飲用。這時，大家緊緊地靠攏來，那個抽筋的人也在白費勁，他想讓自己僵硬的身體舒服一些。
「夥計們，我身上流的血是西瓦希人鮮紅的血，我的心可是清白的。我的祖先，我的朋友們，是他們讓我在很小的時候，就懂得了一個偉大的真理，這要歸功於他們。我知道，土地是屬於你們和你們這類人的。西瓦希擋不住你們，只能跟鹿和熊一樣，在冰天雪地裡生與死。於是我就跑到了暖和的地方，和你們待在一起，坐在你們的爐火之間，瞧，就像這樣，變成你們中間的一員了。我一生見過不少事情，也見過許多稀奇古怪的事，我跟各個種族的人到過很多地方。我總會學著你們的樣子來看人、看事、想問題。所以，當我說到你們當中的某個人，說了對他不客氣的話的時候，我想你們一定不會怪罪我；同時，在我不遺餘力地誇讚我的一個同胞的時候，你們也不會說：‘塞特卡·查理是個西瓦希人，他的眼光不對，他的話靠不住。’對嗎？」
在場的人都在喉嚨裡嘟噥了一聲，對他的話表示了同意。
「這個女人叫帕蘇克。我花了一筆很公道的錢從她的親人那裡把她買來。他們是海邊的人，他們的契爾凱特圖騰就豎立在一個海岬上。我沒有怎麼留意她，甚至沒有仔細看過她的容貌。她的眼睛總是溜著地面，難得抬頭，她和那些被人扔到她們從未見過面的男人懷裡的姑娘們一樣，又羞又怕。我剛才說，我沒有怎麼留心她，是因為我只想到了我要走很長很長的路，需要一個人幫我餵狗，而且在河上長期旅行的時候，要有一個人幫我划槳。還有，一條毯子可以蓋兩個人，所以我就選擇了帕蘇克。
「我不知道我跟沒跟你們說過，我是給政府辦事的公務員？如果沒說過，那你們現在就知道我是幹什麼的了。我帶著雪橇、狗和乾糧，還有帕蘇克，一起搭上了一艘兵艦。我們向北航行，一直走到白令海的海邊，在那兒登陸——我和帕蘇克還有那些狗。因為我為政府辦事，所以政府給了我一筆錢，幾張地圖，那上面的地方沒聽說誰去過，此外還有幾封信。這些信都是密封的，而且封得非常巧妙，再大的風雪也不怕，我需要把它們交給困在寬廣的麥肯齊河冰塊當中的北極捕鯨船。除了我們自己的育空河——萬河之源之外，我還從來沒有見過那麼大的河。
「這些就不去說了，因為我要說的，跟捕鯨船以及我在麥肯齊河邊度過的嚴冬，都沒有什麼關係。後來，春天到了，天長了，雪面融成了一層冰，我們，我和帕蘇克就向南走，要走到育空河一帶。這條路不太好走，好在有太陽給我們指點方向。我說過，當初這裡哪兒都是光禿禿的，於是，我們又撐篙又划槳，逆流而上，一直劃到四十英里站。在這兒又看見了白人，真是叫人高興，我們就靠了岸。那一個冬天，非常難熬。黑沉沉的天和冷氣逼得我們受不了，同時還鬧起了饑荒。公司的代理人分給每個人四十磅麵粉，二十磅醃肉，沒有豆子，狗一直在哀號，每個人的肚子都餓得癟癟的，臉上全是深深的皺紋，身體壯的人變得衰弱了，衰弱的人差不多就死了。得壞血病的人很多。
「有一天晚上，我們聚在鋪子裡，貨架上空空如也，讓我們更覺得餓了。我們就著微弱的火光低聲交談起來，蠟燭都藏起來了，要留給那些能夠活到春天的人。大家商量了一下，決定派一個人到海邊去，把這裡的情形告訴外面的人。說到這裡，一屋子的人都看著我，因為大家都知道我是一個出色的旅行家。當時我就說：‘沿海岸到漢因斯教區，一共有七百英里路，這一路每一英寸都要套上雪鞋來走。把你們最好的狗和糧食給我，我願意走一趟。同時，帕蘇克要跟我一起走。’
「這些條件他們全答應了。可是這當兒有一個人站了出來，他叫朗·傑夫，一個美國人，身材魁梧，肌肉強壯。他說話的口氣很大。他說他同樣是個了不起的旅行家，天生就善於穿雪鞋走路，而且是吃水牛奶長大的。他願意和我一起走，萬一我在路上垮了，他會把信帶到教區。當時我很年輕，對美國人也不怎麼了解。我怎麼會知道說大話的人多半不中用呢？我更不知道，做大事的美國人是從不多說話的。於是我們三個人——帕蘇克、朗·傑夫和我，帶著幾隻最好的狗和最好的糧食，一同上路了。
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