女犯瑪絲洛娃的身世十分平常。瑪絲洛娃是一個未婚女奴的女兒，這女奴跟著負責餵養牲口的母親，住在兩個貴族姐妹的村子裡。這位未婚女奴每年都會生下一個孩子，就像鄉下人常做的那樣，她們也給這孩子施洗，可是之後，當媽的卻不願餵養這個意外到來、會影響她做活的多餘孩子，於是，這孩子很快便會餓死。

就這樣一連餓死了五個孩子。五個孩子都受洗了，之後無人餵養，於是餓死了。第六個孩子是女奴與一位過路的茨岡人私通後生下的，是個女孩。她的命運原本也會與前面五個孩子一樣，可事情湊巧，兩位貴族姐妹中的一位這天偶然來到牲口棚，她是來罵喂牲口的女奴的，因為她們做的奶油有股牛羶味。畜棚裡躺著一名產婦，懷抱著健康漂亮的嬰兒。老小姐一通訓斥，說奶油做得難吃，說不該讓產婦進畜棚，她正想走開，卻看到嬰兒，動了惻隱之心，提出要做這孩子的教母。她為這孩子施洗，後來因憐憫自己的教女，常給孩子的母親送去牛奶和錢，這孩子於是活了下來。兩位老小姐便為女孩取名「撿命兒」。

女孩三歲時，她的母親染病去世。負責養牲口的外婆覺得外孫女是個累贅，兩個老小姐便將女孩養在身邊。這個黑眼睛的女孩出落得十分活潑可愛，兩個老小姐也因為女孩而心生快慰。

兩位老小姐，妹妹索菲婭·伊萬諾夫娜善良一些，小女孩的教母就是她；姐姐瑪麗婭·伊萬諾夫娜則嚴厲些。索菲婭·伊萬諾夫娜給小女孩梳妝打扮，教她讀書，想把她當作養女。瑪麗婭·伊萬諾夫娜卻常說，應該讓這女孩成為一個幹活的女人，一個好女傭，因此她對女孩的要求十分嚴厲，心情不好時常常懲罰女孩，甚至揍她。於是，在這兩種影響之間成長，小女孩最終成為半個女傭，半個養女。她們喚她時既不用卑稱「卡季卡」，也不用愛稱「卡堅卡」，而是中性的「卡秋莎」。她做些針線活，收拾房間，擦拭聖像，做菜，推磨，煮咖啡，洗衣服，有時也與兩位老小姐一起坐坐，為她倆讀書。

有人向她提親，可她誰也不願嫁，覺得與那些向她提親的幹力氣活的人過日子，一準很苦，因為她已過慣了地主家的好日子。

她就這樣過到了十六歲。在她十六歲那年，兩位老小姐的侄子來到她們家，她們的侄子是個大學生，也是一位富裕的公爵，卡秋莎愛上了他，卻不敢向他表白，甚至連自己也不願承認。兩年過後，這位侄子在奔赴戰場的途中順道看望兩位姑媽，在姑媽家住了四天，他在臨行前夜誘惑了卡秋莎，最後那天塞給她一張一百盧布的鈔票，就走了。在他離去五個月之後，卡秋莎發現自己懷孕了。

自那時起，一切都變得讓人厭煩，她只想著一件事，即如何擺脫她即將面對的恥辱。她在伺候兩位老小姐的時候不僅很不情願，敷衍了事，而且連她自己也不清楚是怎麼回事，她突然發起脾氣來。她對兩位老小姐說了些粗話，之後又覺得後悔，於是提出離開。

兩位老小姐對她也很不滿意，就放她走了。她離開兩位老小姐，到一位警長家做女傭，但只做了三個月，因為那位年過半百的警長老是調戲她。有一次他特別放肆，卡秋莎火了，罵他是傻瓜和老色鬼，使勁一推，把他推倒在地。她因這無禮的舉動被辭退，再找下家已不可能。因為分娩在即，她於是住到鄉下一位既負責接生，也販賣私酒的寡婦家中。分娩很順利，可接生婆剛給鄉下一位染病的產婦接生，把產褥熱傳染給了卡秋莎，產下的男嬰被送往育嬰堂，據送嬰兒去那裡的老太婆說，孩子一到那裡就死了。

卡秋莎住到接生婆家的時候，身上總共有一百二十七盧布：二十七盧布是她自己掙的，一百盧布是那位誘惑她的人給的。等她從接生婆家裡出來，手裡只剩下六盧布。她不會省錢，自己大手大腳，對要錢的人也有求必應。接生婆要了她四十盧布，作為兩個月的生活費，即伙食費和茶點費，送孩子去育嬰堂花去二十五盧布，接生婆另借四十盧布買了一頭奶牛，另外二十盧布用於購買衣物和禮物。這麼一來，卡秋莎在身體康復時已身無分文，不得不再尋個幹活的去處。她在一位林務官家找到了活計。

林務官是個有婦之夫，但也像那位警長一樣從第一天就開始調戲卡秋莎。卡秋莎討厭他，儘量躲避他，可他比她更有經驗，也更狡猾，更重要的是他是主人，可以隨意支使她，最終他找到一個機會佔有了她。林務官的妻子得知此事，有一天正撞見丈夫單獨和卡秋莎待在房裡，便衝過去打她。卡秋莎也不示弱，於是爆發一場廝打，其結果是卡秋莎被掃地出門，分文未取。卡秋莎進城住到姨媽家。姨夫是個裝訂工，之前循規蹈矩，如今失去所有主顧，成了酒鬼，把身邊的一切全都拿去換酒喝。

姨媽開了一間小洗衣鋪，以此養活幾個孩子，幫襯窮困潦倒的丈夫。姨媽建議瑪絲洛娃在洗衣鋪做工，可瑪絲洛娃眼見為姨媽做工的洗衣婦們活計艱辛，有些畏縮，便去職介所找一份女傭工作。她在一位太太家找到工作，太太有兩個上中學的兒子。在瑪絲洛娃到了這家一週後，那位在讀六年級、嘴上已長出唇須的大兒子便丟下功課，纏著瑪絲洛娃不放，讓她不得安寧。母親認為這全都是瑪絲洛娃的錯，將她解僱。沒找到新的下家，但湊巧的是，來到女傭職介所時，瑪絲洛娃遇見一位太太，這太太珠光寶氣，手上帶著好幾個戒指，豐滿、赤裸的胳膊上套著好幾個手鐲。瞭解到正在找活的瑪絲洛娃的處境，她留下地址，讓瑪絲洛娃去找她。瑪絲洛娃去見她。太太溫情地接待瑪絲洛娃，款待以餡餅和香甜的葡萄酒，然後差遣自己的女傭送信給某人。傍晚，一位長髮花白、鬍鬚雪白的高個男人走進房間，這老頭立馬坐到瑪絲洛娃身邊，兩眼放光、面帶微笑地看著她，與她開玩笑。女主人把他叫到另一個房間，瑪絲洛娃聽到女主人在說：「新手，鄉下人。」隨後，女主人把瑪絲洛娃叫去，告訴她，這男人是一位作家，他有很多錢，如果瑪絲洛娃能招他喜歡，他是不會捨不得錢的。瑪絲洛娃很招他喜歡，於是作家給了她二十五盧布，還答應常約她見面。這筆錢很快花光了，要付給姨媽生活費，還要新購裙子、帽子和緞帶。幾天後，作家又請了她一回。她去了。他又給了她二十五盧布，並建議她搬進一套單獨住房。

住在作家租下的套房裡，瑪絲洛娃卻愛上同院一個性格開朗的店員。她自己對作家說了此事，之後便搬進一個單獨的小套間。答應與她結婚的店員後來不辭而別，去了下諾夫哥羅德，顯然是拋棄了她，瑪絲洛娃於是孤身一人。她想獨自住在小套間裡，可是人家不讓。派出所長告訴她，她只有在領取黃顏色的妓女執照、接受體檢之後才能單獨居住。於是她又回到姨媽家。姨媽見她身著時尚的裙子、披肩和帽子，便滿懷敬意地接待她，再也不敢建議她去做洗衣工了，認定她如今已過起上等人的生活。對於瑪絲洛娃來說，如今已不存在做不做洗衣工這樣一個問題。她如今已在帶著同情打量那些洗衣女工的苦役生活，女工們在門臉房裡忙活，她們面色蒼白，兩臂枯瘦，其中有幾位已得了肺結核病。她們在接近四十度、充滿肥皂味的熱氣中洗衣熨燙，洗衣房無論冬夏都敞著窗戶，一想到自己也有可能幹起這份苦役，瑪絲洛娃便心生恐懼。

就在瑪絲洛娃因無人相助而一籌莫展的時候，一個為妓院物色姑娘的牙婆找到瑪絲洛娃。

瑪絲洛娃早就開始抽菸，在與店員姘居後期以及被他拋棄之後，她又越來越愛喝酒。她之所以愛酒，並不僅僅因為她覺得酒好喝，她愛喝酒的最主要原因是，酒能讓她忘記她經受的一切痛苦，擺脫煩惱，獲得她不喝酒便難以獲得的自尊和自信。不喝酒的時候，她總是會感到悶悶不樂，羞愧難當。

牙婆請姨媽吃飯，把瑪絲洛娃灌醉，便建議瑪絲洛娃去城裡一家最好的妓院，她向瑪絲洛娃列舉了這一齣路的種種好處。瑪絲洛娃面臨這樣的選擇：要麼是女傭的卑微處境，其間一準會有男人糾纏，會有遮遮掩掩的臨時性通姦；要麼是有保障的、安定的、合法的處境，以及公開的、為法律所允許的、報酬豐厚的經常性通姦。瑪絲洛娃選擇了後者。此外，她還想以此來報復誘惑她的公爵、店員和所有欺負過她的人。還有一個原因吸引她，使她做出最終決定，因為牙婆告訴她，她可以為自己訂購想要的任何衣裙，天鵝絨的、緞子的、絲綢的、袒肩露臂的舞裙。瑪絲洛娃想象自己身著一襲用黑色天鵝絨滾邊的亮黃色絲綢長裙，再也無法抵擋，遞出了身份證件。當晚，牙婆便叫來一輛馬車，把瑪絲洛娃送進了著名的基塔耶娃妓院。

從此，瑪絲洛娃開始了一種常年違背上帝戒律和人類準則的生活，成千上萬的女性過著這樣的生活，她們不僅獲得了關心公民福祉的政府之許可，甚至受到政府庇護。其結果，這些女性十分之九均身染惡病，未老先衰，甚至死去。

在徹夜狂歡之後，從早晨昏睡到午後。下午兩三點鐘，懶洋洋地從骯髒的床鋪上爬起來，一杯醒酒的礦泉水、咖啡，身著罩衫、上衣和睡衣在房間裡慵懶地走動，撩開窗簾看看外面，沒精打采地相互罵上幾句；之後是洗漱，抹油，往身體和頭髮上灑香水，試穿衣裙，因為衣裙和老鴇拌嘴，照照鏡子，塗脂抹粉，描描眉毛，吃又甜又膩的食物；之後穿上袒露肉體的亮麗綢裙；之後來到燈火輝煌的華麗客廳。嫖客們到來，音樂，跳舞，糖果，美酒，抽菸，與各種男人交媾，有年輕人，有中年人，有半大孩子和行將就木的老頭，有單身漢和已婚者，有商人和店員，有亞美尼亞人、猶太人和韃靼人，有富人和窮人，有健康的人和病人，有清醒的人和醉鬼，有粗魯的人和溫柔的人，有軍人和百姓，有大學生和中學生，各個階層、各種年齡和各種性格的男人應有盡有。叫喊和笑話，鬥毆和音樂，菸草和美酒，美酒和菸草，徹夜奏響的音樂。直到清晨方得以解脫，一通昏睡。日復一日，周復一週。每逢週末，要前往國家機關，即警察分局，那裡端坐著執行國家公務的官員和醫生，都是男人。他們時而一本正經，時而嬉皮笑臉，剋制那種生來就有的預防犯罪的羞恥感，不僅是人，就連動物也具有這種羞恥感，他們給這些女性體檢，然後為她們頒發繼續犯罪的許可證，她們將在下一週與她們的男性同謀繼續犯罪。然後又是同樣的一週。日復一日，無論冬夏，無論平日還是節日。

瑪絲洛娃就這樣過了七年。在這期間她換過兩家妓院，住過一次醫院。在她進入妓院的第七年，在她首次失身後的第八年，在她二十六歲那年，她遇上一件事，因此被關進監獄。在監獄裡與殺人犯和竊賊共度六個月之後，她今天被押去法院受審。