早潮才罷晚潮來，一月周流六十回。
不獨光陰朝復暮，杭州老去被潮催。
這四句詩，是唐朝白樂天杭州錢塘江看潮所作。話中說杭州府有一才子，姓李，名宏，字敬之。此人胸藏錦繡，腹隱珠璣，奈時運未通，三科不第。時值深秋，心懷抑鬱，欲渡錢塘，往嚴州訪友。命童子收拾書囊行李，買舟而行。劃出江口，天已下午。李生推篷一看，果然秋江景緻，更自非常，有宋朝蘇東坡《江神子》詞為證：
鳳凰山下雨初晴，水風清，晚霞明。一朵芙蓉開過尚盈盈。何處飛來雙白鷺，如有意，慕娉婷。忽聞江上弄哀箏，苦含情，遣誰聽。煙斂雲收，依約是湘靈。欲待曲終尋問取，人不見，數峰青。
李生正看之間，只見江口有一座小亭，匾曰「秋江亭」。舟人道：「這亭子上每日有遊人登覽，今日如何冷靜？」李生想道：「似我失意之人，正好乘著冷靜時去看一看。」叫：「家長，與我移舟到秋江亭去。」舟人依命，將船放到亭邊，停橈穩纜。李生上岸，步進亭子。將那四面窗槅推開，倚欄而望，見山水相銜，江天一色。李生心喜，叫童子將桌椅拂淨，焚起一爐好香，取瑤琴橫於桌上，操了一回。曲終音止，舉眼見牆壁上多有留題，字跡不一。獨有一處連真帶草，其字甚大。李生起而歡之，乃是一首詞，名《西江月》，是說酒、色、財、氣四件的短處：
酒是燒身硝焰，色為割肉鋼刀，財多招忌損人苗，氣是無煙火藥。四件將來合就，相當不欠分毫。勸君莫戀最為高，才是修身正道。
李生看罷，笑道：「此詞未為確論。人生在世，酒色財氣四者脫離不得。若無酒，失了祭享宴會之禮；若無色，絕了夫妻子孫之事；若無財，天子庶人皆沒用度；若無氣，忠臣義士也盡委靡。我如今也作一詞與他解釋，有何不可。」當下磨得墨濃，蘸得筆飽，就在《西江月》背後，也帶草連真，和他一首：
三杯能和萬事，一醉善解千愁，陰陽和順喜相求，孤寡須知絕後。財乃潤家之寶，氣為造命之由，助人情性反為仇，持論何多差謬！
李生寫罷，擲筆於桌上。見香菸未燼，方欲就坐，再撫一曲，忽然畫簷前一陣風起。
善聚庭前草，能開水上萍，
惟聞千樹吼，不見半分形。
李生此時不覺神思昏迷，伏几而臥。朦朧中，但聞環佩之聲，異香滿室。有美女四人：一穿黃，一穿紅，一穿白，一穿黑，自外而入，向李生深深萬福。李生此時似夢非夢。便間：「四女何人？為何至此？」四女乃含笑而言：「妾姊妹四人，乃古來神女，遍遊人間，前日有詩人在此遊玩，作《西江月》一首，將妾等辱罵，使妾等羞愧無地，今日蒙先生也作《西江月》一首，與妾身解釋前冤，特來拜謝！」李生心中開悟，知是酒色財氣四者之精，全不畏懼，便道：「四位賢姐，各請通名。」四女各言詩一句，穿黃的道：
杜康造下萬家春，
穿紅的道：
一面紅妝愛殺人，
穿白的道：
生死窮通都屬我，
穿黑的道：
氤氳世界滿乾坤。
原來那黃衣女是酒，紅衣女是色，白衣女是財，黑衣女是氣。李生心下了然，用手輕招四女：「你四人聽我分剖。
香甜美味酒為先，美貌芳年色更鮮，
財積千箱稱富貴，善調五氣是真仙。」
四女大喜，拜謝道：「既承解釋，復勞褒獎，乞先生於吾姊妹四人之中，選擇一名無過之女，奉陪枕蓆，少效恩環。」李生搖手，連聲道：「不可，不可！小生有志攀月中丹桂，無心戀野外閒花。請勿多言，恐虧行止。」四女笑道：「先生差矣。妾等乃巫山洛水之儔，非路柳牆花之比。漢司馬相如文章魁首，唐李衛公開國元勳，一納文君，一收紅拂，反作風流話柄，不聞取譏於後世。況佳期良會，錯過難逢，望先生三思！」李生到底是少年才子，心猿意馬，拿把不定，不免轉口道：「既賢姐們見愛，但不知那一位是無過之女？小生情願相留。」
言之未已，只見那黃衣酒女急急移步上前道：「先生，妾乃無過之女。」李生道：「怎見賢姐無過？」酒女道：「妾亦有《西江月》一首：
善助英雄壯膽，能添錦繡詩腸。神仙造下解愁方，雪月風花玩賞。」
又道：「還有一句要緊言語，先生聽著：
好色能生疾病，貪杯總是清狂。八仙醉倒紫雲鄉，不羨公侯卿相。」
李生大笑道：「好個‘八仙醉倒紫雲鄉’，小生情願相留。」
方留酒女，只見那紅衣色女向前，柳眉倒豎，星眼圓睜，道：「先生不要聽賤婢之言！賤人，我且問你：你只講酒的好處就罷了，為何重己輕人，亂講好色的能生疾病？終不然三四歲孩兒害病，也從好色中來？你只誇己的好處，卻不知己的不好處：
平帝喪身因酒毒，江邊李白損其軀。
勸君休飲無情水，醉後教人心意迷！」
李生道：「有理。古人亡國喪身，皆酒之過，小生不敢相留。」只見紅衣女妖妖妖嬈的走近前來，道：「妾身乃是無過之女，也有《西江月》為證：
每羨鴛鴦交頸，又看連理花開。無知花鳥動情懷，豈可人無歡愛。君子好逑淑女，佳人貪戀多才。紅羅帳裡兩和諧，一刻千金難買。」
李生沉吟道：「真個一刻千金難買！」
才欲留色女，那白衣女早已發怒罵道：「賤人，怎麼說‘千金難買’？終不然我倒不如你？說起你的過處盡多：
尾生橋下水涓涓，吳國西施事可憐。
貪戀花枝終有禍，好姻緣是惡姻緣。」
李生道：「尾生喪身，夫差亡國，皆由於色，其過也不下於酒。請去！請去！」遂問白衣女：「你卻如何？」白衣女上前道。
收盡三才權柄，榮華富貴從生。縱教好善聖賢心，空手難施德行。有我人皆欽敬，無我到處相輕。休因閒氣鬥和爭，問我須知有命。
李生點頭道：「汝言有理，世間所敬者財也。我若有財，取科第如反掌耳。」
才動喜留之意，又見黑衣女粉臉生嗔，星眸帶怒，罵道：「你為何說‘休爭閒氣’？為人在世，沒了氣還好？我想著你：
有財有勢是英雄，命若無時枉用功。
昔日石崇因富死，銅山不助鄧通窮。」
李生搖首不語，心中暗想：「石崇因財取禍，鄧通空有錢山，不救其餓，財有何益？」便問氣女：「卿言雖則如此，但不知卿於平昔間處世何如？」黑衣女道：「像妾處世呵：
一自混元開闢，陰陽二字成功。含為元氣散為風，萬物得之萌動。但看生身六尺，喉間三寸流通。財和酒色盡包籠，無氣誰人享用？」
氣女說罷，李生還未及答，只見酒色財三女齊聲來講：「先生休聽其言，我三人豈被賤婢包籠乎？且聽我數他過失：
霸王自刎在烏江，有智周瑜命不長。
多少陣前雄猛將，皆因爭氣一身亡。
先生也不可相留!」李生躊躇思想：「呀！四女皆為有過之人。四位賢姐，小生褥薄衾寒，不敢相留，都請回去。」四女此時互相埋怨，這個說：「先生留我，為何要你打短？」那個說：「先生愛我，為何要你爭先？」話不投機，一時間打罵起來。
酒罵色，盜人骨髓；色罵酒，專惹非災；財罵氣，能傷肺腑；氣罵財，能損情懷。直打得酒女烏雲亂，色女寶髻歪，財女捶胸叫，氣女倒塵埃。一個個蓬鬆鬢髮遮粉臉，不整金蓮散鳳鞋。
四女打在一團，攪在一處。
李生暗想：「四女相爭，不過為我一人耳。」方欲向前勸解，被氣女用手一推，「先生閃開，待我打死這三個賤婢！」李生猛然一驚，衣袖拂著琴絃，噹的一聲響，驚醒回來，擦磨睡眼，定睛看時，那見四女蹤跡！李生撫髀長嘆：「我因關心太切，遂形於夢寐之間。據適間夢中所言，四者皆為有過，我為何又作這一首詞讚揚其美？使後人觀吾此詞，恣意於酒色，沉迷於財氣，我即為禍之魁首。如今欲要說他不好，難以悔筆。也罷，如今再題四句，等人酌量而行。」就在粉牆《西江月》之後，又揮一首：
飲酒不醉最為高，好色不亂乃英豪。
無義之財君莫取，忍氣饒人禍自消。
這段評話，雖說酒色財氣一般有過，細看起來，酒也有不會飲的，氣也有耐得的，無如財色二字害事。但是貪財好色的，又免不得吃幾杯酒，免不得淘幾場氣，酒氣二者又總括在財色裡面了。今日說一樁異聞，單為財色二字弄出天大的禍來。後來悲歡離合，做了錦片一場佳話，正是：
說時驚破奸人膽，話出傷殘義士心。
卻說國初永樂年間，北直隸涿州，有個兄弟二人，姓蘇，其兄名雲，其弟名雨。父親早喪，單有母親張氏在堂。那蘇雲自小攻書，學業淹貫，二十四歲上，一舉登科，殿試二甲，除授浙江金華府蘭谿縣大尹。蘇雲回家，住了數月，憑限已到，不免擇日起身赴任。蘇雲對夫人鄭氏說道：「我早登科甲，初任牧民，立心願為好官，此去止飲蘭谿一杯水。所有家財，盡數收拾，將十分之三留為母親供膳，其餘帶去任所使用。」當日拜別了老母，囑付兄弟蘇雨：「好生侍養高堂，為兄的若不得罪於地方，到三年考滿，又得相見，」說罷，不覺慘然淚下。蘇雨道：「哥哥榮任是美事，家中自有兄弟支援，不必掛懷。前程萬里，須自保重！」蘇雨又送了一程方別。
蘇雲同夫人鄭氏，帶了蘇勝夫妻二人，伏事登途。到張家灣地方，蘇勝稟道：「此去是水路，該用船隻，偶有順便回頭的官座，老爺坐去穩便。」蘇知縣道：「甚好。」原來坐船有個規矩，但是順便回家，不論客貨私貨，都裝載得滿滿的，卻去攬一位官人乘坐，借其名號，免他一路稅課，不要那官人的船錢，反出幾十兩銀子送他，為孝順之禮，謂之坐艙錢。蘇知縣是個老實的人，何曾曉得恁樣規矩，聞說不要他船錢，已自勾了，還想甚麼坐艙錢。那蘇勝私下得了他四五兩銀子酒錢，喜出望外，從旁攛掇。蘇知縣同家小下了官艙。一路都是下水，渡了黃河，過了揚州廣陵驛，將近儀真。因船是年遠的，又帶貨太重，發起漏來，滿船人都慌了。蘇知縣叫快快攏岸，一時間將家眷和行李都搬上岸來。只因搬這一番，有分教蘇知縣全家受禍。正合著二句古語，道是：
慢藏誨盜，冶容海淫。
卻說儀真縣有個慣做私商的人，姓徐，名能，在五壩上街居住。久攬山東王尚書府中一隻大客船，裝載客人，南來北往，每年納還船租銀兩。他合著一班水手，叫作趙三、翁鼻涕、楊辣嘴、範剝皮、沈鬍子，這一班都不是個良善之輩。又有一房家人，叫作姚大。時常攬了載，約莫有些油水看得入眼時，半夜三更悄地將船移動，到僻靜去處，把客人謀害，劫了財帛。如此十餘年，徐能也做了些家事。這些夥計，一個個羹香飯熟，飽食暖衣，正所謂「為富下仁，為仁不富」。你道徐能是儀真縣人，如何卻攬山東王尚書府中的船隻？況且私商起家千金，自家難道打不起一隻船？是有個緣故。王尚書初任南京為官，曾在揚州娶了一位小奶奶，後來小奶奶父母卻移家於儀真居住，王尚書時常周給。後因路遙不便，打這隻船與他，教他賃租用度。船上豎的是山東王尚書府的水牌，下水時，就是徐能包攬去了。徐能因為做那私商的道路，到不好用自家的船，要借尚書府的名色，又有勢頭，人又不疑心他，所以一向不致敗露。
今日也是蘇知縣合當有事，恰好徐能的船空閒在家。徐能正在岸上尋主顧，聽說官船發漏，忙走來看，看見搬上許多箱籠囊篋，心中早有七分動火。結末又走個嬌嬌滴滴少年美貌的奶奶上來，徐能是個貪財好色的都頭，不覺心窩發癢，眼睛裡迸出火來。又見蘇勝搬執行李，料是僕人，在人叢中將蘇勝背後衣袂一扯。蘇勝回頭，徐能陪個笑臉問道：「是那裡去的老爺，莫非要換船麼？」蘇勝道：「家老爺是新科進士，選了蘭谿縣知縣，如今去到任，因船發了漏，權時上岸，若就有個好船換得，省得又落主人家。」徐能指著河裡道：「這山東王尚書府中水牌在上的，就是小人的船，新修整得好，又堅固又幹淨。慣走浙直水路，水手又都是得力的。今晚若下船時，明早祭了神福，等一陣順風，不幾日就吹到了。」蘇勝歡喜，便將這話稟知家主。蘇知縣叫蘇勝先去看了艙口，就議定了船錢。因家眷在上，不許搭載一人。徐能俱依允了。當下先秤了一半船錢，那一半直待到縣時找足。蘇知縣家眷行李重複移下了船。
徐能慌忙去尋那一班不做好事的幫手，趙三等都齊了，只有翁、範二人不到。買了神福，正要開船，岸上又有一個漢子跳下船來道：「我也相幫你們去！」徐能看見，呆了半晌。原來徐能有一個兄弟，叫作徐用，班中都稱為徐大哥、徐二哥。真個是「有性善有性不善」，徐能慣做私商，徐用偏好善。但是徐用在船上，徐能要動手腳，往往被兄弟阻住，十遍到有八九遍做不成，所以今日徐能瞞了兄弟不去叫他。那徐用卻自有心，聽得說有個少年知縣換船到任，寫了哥子的船，又見哥哥去喚這一班如狼似虎的人，不對他說，心下有些疑惑，故意要來船上相幫。徐能卻怕兄弟阻擋他這番穩善的生意，心中默默不喜。正是：
涇渭自分清共濁，薰蕕不混臭和香。
卻說蘇知縣臨欲開船，又見一個漢子趕將下來，心中到有些疑慮，只道是趁船的，叫蘇勝：「你問那方才來的是甚麼人？」蘇勝去問了來，回覆道：「船頭叫作徐能，方才來的叫作徐用，就是徐能的親弟。」蘇知縣想道：「這便是一家了。」是日開船，約有數里，徐能就將船泊岸，說道：「風還不順，眾弟兄且吃神福酒。」徐能飲酒中間，只推出恭上岸，招兄弟徐用對他說道：「我看蘇知縣行李沉重，不下千金，跟隨的又止一房家人，這場好買賣不可錯過，你卻不要阻擋我。」徐用道：「哥哥，此事斷然不可！他若任所回來，盈囊滿篋，必是貪贓所致，不義之財，取之無礙。如今方才赴任，不過家中帶來幾兩盤費，那有千金？況且少年科甲，也是天上一位星宿，哥哥若害了他，天理也不容，後來必然懊悔。」徐能道：「財採到不打緊，還有一事，好一個標緻奶奶！你哥正死了嫂嫂，房中沒有個得意掌家的，這是天付姻緣，兄弟這番須作成做哥的則個！」徐用又道：「從來‘相女配夫’，既是奶奶，必然也是宦家之女，把他好夫好婦拆散了，強逼他成親，到底也不和順，此事一發不可。」
這裡兄弟二人正在唧唧噥噥，船艄上趙三望見了，正不知他商議甚事，一跳跳上岸來，徐用見趙三上岸，洋洋的到走開了。趙三間徐能：「適才與二哥說甚麼？」徐能附耳述了一遍。趙三道：「既然二哥不從，到不要與他說了，只消兄弟一人便與你完成其事。今夜須如此如此，這般這般。」徐能大喜道：「不枉叫作趙一刀。」原來趙三為人粗暴，動不動自誇道：「我是一刀兩段的性子，不學那粘皮帶骨。」因此起個異名，叫作趙一刀。當下眾人飲酒散了，權時歇息。
看看天晚，蘇知縣夫婦都睡了，約至一更時分，聞得船上起身，收拾篷索。叫蘇勝問時，說道：「江船全靠順風，趁這一夜風使去，明早便到南京了。老爺們睡穩莫要開口，等我自行。」那蘇知縣是北方人，不知水面的勾當。聽得這話，就不問他了。
卻說徐能撐開船頭，見風色不順，正中其意，拽起滿篷，倒使轉向黃天蕩去。那黃天蕩是極野去處，船到蕩中，四望無際。姚大便去拋鐵錨，楊辣嘴把定頭艙門口，沈鬍子守舵，趙三當先提著一口潑風刀，徐能手執板斧隨後，只不叫徐用一人。卻說蘇勝打鋪睡在艙口，聽得有人推門進來，便從被窩裡鑽出頭向外張望，趙三看得真，一刀砍去，正劈著脖子，蘇勝只叫得一聲「有賊！」又復一刀砍殺，拖出艙口，向水裡攛下去了。蘇勝的老婆和衣睡在那裡，聽得嚷，摸將出來，也被徐能一斧劈倒。姚大點起火把，照得艙中通亮。慌得蘇知縣雙膝跪下，叫道：「大王，行李分毫不要了，只求饒命！」徐能道：「饒你不得！」舉斧照頂門砍下，卻被一人攔腰抱住道：「使不得！」卻便似：
作者「馮夢龍」的其他小說