詩曰：
世間何物是良圖？惟有科名救急符。
試看人情翻手變，窗前可不下功夫！
話說自漢以前，人才只是舉薦征辟，故有賢良方正、茂材異等之名；其高尚不出，又有不求聞達之科。所以野無遺賢，人無匿才，天下盡得其用。自唐宋以來，俱重科名。雖是別途進身，盡能致位權要，卻是惟以此為華美。往往有隻為不得一第，情願老死京華的。到我國朝，初時三途並用，多有名公大臣，不由科甲出身，一般也替朝廷幹功立業，青史標名不朽，那見得只是進士才做得事？直到近來，把這件事越重了，不是科甲的人，不得當權。當權所用的，不是科甲的人，不與他好衙門好地方，多是一帆布置。見了以下出身的，就不是異途，也必揀個憊懶所在打發他；不上幾時，就勾銷了。總是不把這幾項人看得在心上。所以別項人內便盡有英雄豪傑在裡頭，也無處展布。曉得沒甚長筵廣席，要做好官也沒幹，都把那志氣灰了，怎能勾有做得出頭的？及至是十進士出身，便貪如柳盜蹠，酷如周興、來俊臣，公道說不去，沒奈何，考察壞了，或是參論壞了，畢竟替他留些根。又道是：「百足之蟲，至死不僵。」跌撲不多時，轉眼就高官大祿，仍舊貴顯；豈似科貢的人，一勾了帳？只為世道如此重他，所以一登科第，便像昇天。卻又一件好笑，就是科第的人，總是那窮酸秀才做的，並無第二樣人做得。及至肉眼愚眉，見了窮酸秀才，誰肯把眼稍來管顧他？還有一等豪富親眷，放出倚富欺貧的手段，做盡了惡薄腔子待他。到得忽一日榜上有名，掇將轉來，呵脬捧卵，偏是平日做腔欺負的。頭名就是他上前出力。真個世間惟有這件事，賤的可以立貴，貧的可以立富；難分難解的冤仇，可以立消；極險極危的道路，可以立平。遮莫做了沒脊樑、惹羞恥的事，一床錦被可以遮蓋了。
說話的，怎見得如此？看官，你不信，且先聽在下說一件勢利好笑的事。唐時有個舉子叫作趙琮，累隨計吏赴南宮春試，屢次不第。他的妻父是個鍾陵大將，趙琮貧窮，只得靠著妻父度日。那妻家武職官員，宗族興旺，見趙琮是個多年不利市的寒酸秀才，沒一個不輕薄他的。妻父妻母看見別人不放他在心上，也自覺得沒趣，道女婿不爭氣，沒長進。雖然是自家骨肉，未免一科厭一科，弄做個老厭物了。況且有心嫌鄙了他，越看越覺得寒酸，不足敬重起來。只是不好打發得他開去，心中好些不耐煩。趙琮夫妻兩個，不要說看了別人許多眉高眼低，只是父母身邊，也受多少兩般三樣的怠慢。沒奈何，爭氣不來，只得怨命忍耐。一日，趙琮又到長安赴試去了。家裡撞著迎春日子，軍中高會，百戲施呈。唐時名為春設，傾城士女，沒一個不出來看。大戶人家搭了棚廠，設了酒席在內，邀請親戚共看。大將闔門多到棚上去，女眷們各各盛妝鬥富，惟有趙娘子衣衫襤褸。雖是自心裡覺得不入隊，卻是大家多去，又不好獨自一個推掉不去得。只得含羞忍恥，隨眾人之後，一同上棚。眾女眷們憎嫌他妝飾弊陋．恐怕一同坐著外觀不雅。將一個帷屏遮著他，叫他獨坐在一處，不與他同席。他是受憎嫌慣的，也自揣已，只得憑人主張，默默坐下了。正在擺設酣暢時節，忽然一個吏典走到大將面前，說道：「觀察相公，特請將軍，立等說話。」大將吃了一驚道：「此與民同樂之時，料無政務相關，為何觀察相公見召？莫非有甚不測事體？」心中好生害怕，捏了兩把汗，到得觀察相公廳前，只見觀察手持一卷書，笑容可掬，當廳問道：「有一個趙琮，是公子婿否？」大將答道：「正是。」觀察道：「恭喜！恭喜！適才京中探馬來報，令婿已及第了。」大將還謙遜道：「恐怕未能有此地步。」觀察即將手中所持之書，遞與大將道：「此是京中來的全榜。令婿名在其上，請公自拿去看。」大將雙手接著，一眼瞟去，趙琮名字朗朗在上，不覺驚喜。謝別了觀察，連忙走回。遠望見棚內家人，多在那裡注目看外邊。大將舉著榜，對著家人大呼道：「趙郎及第了！趙郎及第了！」眾人聽見，大家都吃一驚。掇轉頭來看那趙娘子時，兀自寂寂寞寞，沒些意思，在帷屏外坐在那裡。卻是耳朵裡已聽見了，心下暗暗地叫道：「慚愧！誰知也有這日！」眾親眷急把帷屏撤開，到他跟前稱喜道：「而今就是夫人縣君了。」一齊來拉他去同席。趙娘子回言道：「衣衫襤褸，玷辱諸親，不敢來混。只是自坐了看看罷！」眾人見他說嘔氣的話，一發不安。一個個強賠笑臉道：「夫人說那裡話？」就有獻勤的，把帶來包裡的替換衣服拿出來，與他穿了。一個起頭，個個爭先。也有除下簪的，也有除下釵的，也有除下花鈿的，耳鐺的。霎時間把一個趙娘子打扮的花一團，錦一簇，還恐怕他不喜歡。是日，那裡還有心想看春會？只個個攛哄趙娘子，看他眉頭眼後罷了。本是一個冷落的貨，只為丈夫及第，一時一霎，更變起來。人也原是這個人，親也原是這些親，世情冷暖，至於如此。
在下為何說這個做了引頭？只因有一個人，為些風情事，做了出來。正在難分難解之際，忽然登第，不但免了罪過，反得團圓了夫妻。正應著在下先前所言，做了沒脊樑、惹羞恥的事，一床錦被可以遮蓋了的說話。看官每試聽著，有詩為證：
同年同學，同林宿鳥。好事多磨，受人顛倒。
私情敗露，官非難了。一紙捷書，真同月老。
這個故事，在宋朝端平年間，浙東有一個飽學秀才，姓張，字忠父，是衣冠宦族。只是家道不足，靠著人家聘出去，隨任做書記，館穀為生。鄰居有個羅仁卿，是崛起白屋人家，家事盡富厚。兩家同日生產。張家得了個男子，名喚幼謙。羅家得了個女兒，名喚惜惜。多長成了。因張家有了書館，羅家把女兒奇在學堂中讀書。旁人見他兩個年貌相當，戲道：「同日生的，合該做夫妻。」他兩個多是娃子家心性，見人如此說，便信殺道是真，私下密自相認。又各寫了一張券約，罰誓必同心到老。兩家父母，多不知道的。同學堂了四五年，各有十四歲了，情竇漸漸有些開了。見人說做夫妻的要做那些事，便兩個合了伴，商議道：「我們既是夫妻，也學著他每做做。」兩個你歡我愛，亦且不曉得些利害，有甚麼不肯？書房前有株石榴樹，樹邊有一隻石凳，羅惜惜就坐在凳上，身靠著樹，張幼謙早把他腳來蹺起，就摟抱了弄將起來。兩個小小年紀，未知甚麼大趣味，只是兩個心裡喜歡，作做耍笑。以後見弄得有些好處，就日日做番把，不肯住手了。冬間，先生散了館，惜惜回家去過了年。明年，惜惜已是十五歲。父母道他年紀長成，不好到別人家去讀書，不教他來了。幼謙屢屢到羅家門首探望，指望撞見惜惜。那羅家是個富家，閨院深邃，怎得輕易出來？惜惜有一丫鬟，名喚蜚英，常到書房中伏侍惜惜，相伴往返的。今惜惜不來讀書，連蜚英也不來了。只為早晨採花，去與惜惜插戴，方得出門。到了冬日，幼謙思想惜惜不置，做成新詞兩首，要等蜚英來時，遞去與惜惜。詞名《一剪梅》，詞雲：
同年同日又同窗。不似鸞凰，誰似鸞凰？石榴樹下事匆忙，驚散鴛鴦，拆散鴛鴦！一年不到讀書堂，教不思量，怎不思量？朝朝暮暮只燒香，有分成雙，願早成雙！
寫詞已罷，等那蜚英不來，又做詩一首。詩云：
昔人一別恨悠悠，猶把梅花寄隴頭。
咫尺花開君不見，有人獨自對花愁。
詩畢，恰好蜚英到書房裡來採梅花，幼謙折了一枝梅花，同二詞一詩，遞與他去，又密囑蜚英道：「此花正盛開，你可託折花為名，遞個回信來。」蜚英應諾，帶了去與惜惜看了。惜惜只是偷垂淚眼，欲待依韻答他，因是年底匆匆，不曾做得。竟無回信。
到得開年，越州太守請幼謙的父親忠父去做記室。忠父就帶了幼謙去，自教他。去了兩年，方得歸家。惜惜知道了，因是兩年前不曾答得幼謙的信，密遣蜚英持一小篋子來贈他。幼謙收了，開篋來看，中有金錢十枚，相思子一粒。幼謙曉得是惜惜藏著啞謎。錢取團圓之象，相思子自不必說。心下大喜，對蜚英道：「多謝小娘子好情記念，何處再會得一會便好！」蜚英道：「姐姐又不出來，官人又進去不得，如何得會？只好傳消遞息罷了。」幼謙復作詩一首，與蜚英拿去做回柬。詩云：
一朝不見似三秋，真個三秋愁不愁？
金錢難買尊前笑，一粒相思死不休！
蜚英去後，幼謙將金錢系在著肉的汗衫帶子上，想著惜惜時節，便解下來跌卦問卜，又當耍子。被他媽媽看見了，問幼謙道：「何處來此金錢？自幼不曾見你有的。」幼謙回母親道：「娘面前不敢隱情，實是與孩兒同學堂讀書的羅氏女近日所送。」張媽媽心中已解其意，想道：「兒子年已弱冠，正是成婚之期。他與羅氏女幼年同學堂，至今寄著物件往來，必是他兩相愛。況且羅氏在我家中，看他德容俱備。何不央人去求他為子婦，可不兩全其美？」隔壁有個賣花楊老媽，久慣做媒，在張、羅兩家多走動。張媽媽就接他到家來，把此事對他說道：「家裡貧寒，本不敢攀他富室。但羅氏小娘子自幼在我家，與小官人同窗。況且是同日生的，或者為有這些緣分，不齊嫌，肯成就，也不見得。」楊老媽道：「孺人怎如此說？宅上雖然清淡些，到底是官宦人家。羅宅眼下富盛，卻是個暴發。兩邊扯來相對，還虧著孺人宅上些哩。待老媳婦去說就是。」張媽媽道：「有煩媽媽委曲則個。」幼謙又私下叮囑楊老媽許多說話，教他見惜惜小娘子時，千萬致意。楊老媽多領諾去了，一徑到羅家來。羅仁卿同媽媽問其來意，楊老媽道：「特來與小娘子作伐。」仁卿道：「是那一家？」楊老媽道：「說起來，連小娘子吉帖都不消求。那小官人就是同年月日的。」仁卿道：「這等說起來，就是張忠父家了。」楊老媽道：「正是。且是好個小官人！」仁卿道：「他世代儒家，門第也好，只是家道艱難，靠著終年出去處館過日，有甚麼大長進處？」楊老媽道：「小官人聰俊非凡，必有好日。」仁卿道：「而今時勢，人家只論見前，後來的事那個包得！小官人看來是好的，但功名須有命，知道怎麼？若他要來求我家女兒，除非會及第做官，便與他了。」楊老媽道：「依老媳婦看起來，只怕這個小官人這日子也有。」仁卿道：「果有這日子，我家決不失信。」羅媽媽也是一般說話。楊老媽道：「這等，老媳婦且把這話回覆張老孺人，教他小官人用心讀書，巴出身則個。」羅媽媽道：「正是，正是。」楊老媽道：「老媳婦也到小娘子房裡去走走。」羅媽媽道：「正好在小女房裡坐坐，吃茶去。」楊老媽原在他家走熟的，不消引路，一直到惜惜房裡來。惜惜請楊老媽坐了，叫蜚英看茶。就問道：「媽媽何來？」楊老媽道：「專為隔壁張家小官人求小娘子親事而來。小官人多多拜上小娘子，說道：‘自小同窗，多時不見，無刻不想。’今特教老身來到老員外、老安人處做媒，要小娘子怎生從中自做個主，是必要成。」惜惜道：「這個事須憑爹媽做主，我女兒家怎開得口？不知方才爹媽說話何如？」楊老媽道：「方才老員外與安人的意思，嫌張家家事澹泊些，說道：‘除非張小官人中了科名，才許他。’」惜惜道：「張家哥哥這個日子倒有。只怕爹媽性急，等不得，失了他信。既有此話，有煩媽媽上覆他，叫他早自掙挫，我自一心一意守他這日罷了。」惜惜要楊老媽替他傳語，密地取兩個金指環送他，道：「此後有甚說話，媽媽悄悄替他傳與我知道，當有厚謝。不要在爹媽面前說了。」看官，你道這些老媽家是馬泊六的領袖，有甚麼解不出的意思？曉得兩邊說話多有情，就做不成媒，還好私下牽合他兩個，賺主大錢。又且見了兩個金指環，一面堆下笑來道：「小娘子凡有所託，只在老身身上，不誤你事。」
出了羅家門，再到張家來回復，把這些說話一一與張媽媽說了。張幼謙聽得，便冷笑道：「登科及第，是男子漢分內事，何足為難！這老婆穩取是我的了。」楊老媽道：「他家小娘子，也說道：‘官人畢竟有這日，只怕爹媽等不得，或有變卦。他心裡只守著你，教你自要奮發。’」張媽媽對兒子道：「這是好說話，不可負了他。」楊老媽又私下對幼謙道：「羅家小娘子好生有情於官人。臨動身，又吩咐老身道，下次有說話，悄地替他傳傳。送我兩個金指環。這個小娘子，實是賢慧。」幼謙道：「他日有話相煩，是必不要推辭則個。」楊老媽道：「當得，當得。」當下別了去。明年，張忠父在越州打發人歸家，說要同越州太守到京候差，恐怕幼謙在家失學，接了同去。幼謙只得又去了，不題。
卻說羅仁卿主意，嫌張家貧窮，原不要許他的。這句「做官方許」的說話，是句沒頭腦的話，做官是期不得的。女兒年紀一年大似一年，萬一如姜太公八十歲才遇文王，那女兒不等做老婆婆了？又見張家只是遠出，料不成事。他那裡管女兒心上的事？其時同里有個鉅富之家，姓辛，兒子也是十幾歲了。聞得羅家女子才色雙全，央媒求聘。羅仁卿見他家富盛，心裡喜歡。又且張家只來口說得一番，不曾受他一絲，不為失約，那裡還把來放在心上？一口許下了辛家，擇日行聘。惜惜聞知這訊息，只叫得苦。又不好對爹孃說得出心事，暗暗納悶，私下對蜚英這丫頭道：「我與張官人同日同窗，誰不說是天生一對？我兩個自小情如姊妹，誼等夫妻。今日卻叫我嫁著別個，這怎使得？不如早尋個死路，倒得乾淨。只是不曾會得張官人一面，放心不下。」蜚英道：「前日張官人也問我要會姐姐，我說沒個計較，只得罷了。而今張官人不在家。就是在時，也不便相會。」惜惜道：「我倒想上一計，可以相會。只等他來了便好。你可時常到外邊去打聽打聽。」蜚英謹記在心。
且說張幼謙京中回來得，又是一年。聞得羅惜惜已受了辛家之聘，不見惜惜有甚麼推託不肯的事。幼謙大恨道：「他父母是怪不得。難道惜惜就如此順從，並無說話？」一氣一個死。提起筆來，做詞一首。詞名《長相思》，雲：
天有神，地有神，海誓山盟字字真。如今墨尚新。
過一春，又一春，不解金錢變作銀。如何忘卻人？
寫畢了，放在袖中，急急走到楊老媽家裡來。楊老媽接進了，問道：「官人有何事見過？」幼謙道：「媽媽曉得羅家小娘子已許了人家麼？」楊老媽道：「也見說，卻不是我做媒的。好個小娘子，好生注意官人，可惜錯過了。」幼謙道：「我不怪他父母，倒怪那小娘子。如何憑父母許別人，不則一聲？」楊老媽道：「叫他女孩兒家怎好說得？他必定有個生意，不要錯怪了人！」幼謙道：「為此要媽媽去通他一聲，我有首小詞，問他口氣的，煩媽媽與我帶一帶去。」袖中摸出詞來，並越州太守所送贐禮一兩，轉送與楊老媽做腳步錢。楊老媽見了銀子，如蒼蠅見血，有甚麼不肯做？欣然領命去了。把賣花為由，竟到羅家，走進惜惜房中來。惜惜接著，問道：「一向不見媽媽來走走。」楊老媽道：「一向無事，不敢上門。今張官人回來了，有話轉達，故此走來。」惜惜見說幼謙回了，道：「我正叫蜚英打聽，不知他已回來。」楊老媽道：「他見說小娘子許了辛家，好生不快活。有封書，託我送來小娘子看。」袖中摸出書來，遞與惜惜。惜惜嘆口氣接了，拆開從頭至尾一看，卻是一首詞。落下淚來道：「他錯怪了我也。」楊老媽道：「老身不識字，書上不知怎他說？」惜惜道：「他道我忘了他，豈知受聘，多是我爹媽的意思，怎由得我來？」楊老媽道：「小娘子，你而今怎麼發付他？」惜惜道：「媽媽，你肯替張郎遞信，必定受張郎之託，我有句真心話，對你說不妨麼？」老媽道：「去年受了小娘子尊賜，至今絲毫不曾出得力，又且張官人相托，隨你吩咐，水裡水裡去，火裡火裡去，盡著老性命做得的，只管做去，決不敢洩漏半句話的！」惜惜道：「多感媽媽盛心！先要你去對張郎說明我的心事。我只為未曾面會得張郎，所以含忍至今。若得張郎當面一會，我就情願同張郎死在一處，決不嫁與別人，偷生在世間的。」老媽道：「你心事我好替你說得，只是要會他，卻不能勾，你家院宇深密，張官人又不會飛，我衣袖裡又袋他不下，如何弄得他來相會？」惜惜道：「我有一計，儘可使張郎來得。只求媽媽周全，十分穩便。」老媽道：「老身方才說過了，但憑使喚。只要早定妙計，老身無不盡心。」惜惜道：「奴家臥房在這閣兒上，是我家中落末一層，與前面隔絕。閣下有一門，通後邊一個小圃。圃周圍有短牆，牆外便是荒地，通著外邊的了。牆內有四五株大山茶花樹，可以上得牆去的。煩媽媽相約張郎在牆外等，到夜來，我叫丫頭打從樹枝上登牆，將個竹梯掛在牆外來，張郎從梯子上牆，也從山茶樹上下地，可以徑到我房中閣上了。媽媽可憐我兩人情重如山，替奴家備細傳與張郎則個。」走到房裡，摸出一錠銀子來，約有四五兩重。望楊老媽袖中就塞，道：「與媽媽將就買些點心吃。」楊老媽假意道：「未有功勞，怎麼當這樣重賞？只一件，若是不受，又恐怕小娘子反要疑心我未是一路，只得斗膽收了。」謝別了惜惜出來，一五一十，走來對張幼謙說了。幼謙得了這個訊息，巴不得立時間天黑將下來。張、羅兩家相去原不甚遠。幼謙日間先去把牆外路數看看，望進牆去，果然四五株山茶花樹透出牆外來。幼謙認定了，晚上只在這牆邊等候。等了多時，並不見牆裡有些些聲響，不要說甚麼竹梯不竹梯。等到後半夜，街鼓將動，方才悶悶回來了。到第二晚，第三晚，又復如此。白白守了三個深夜，並無動靜。想道：「難道耍我不成？還是相約裡頭，有甚麼說話參差了？不然，或是女孩兒家貪睡忘記了。不知我外邊人守候之苦。」不免再央楊老媽去問個明白。又題一首詩於紙，雲：
山茶花樹隔東風，何啻雲山萬萬重！
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