原來江陵渚宮一帶地方，多被王仙芝作寇殘滅，里閭人物，百無一存。若不是水道明白，險些認不出路徑來。七郎看見了這個光景，心頭已自劈劈地跳個不住。到了自家岸邊，抬頭一看，只叫得苦。原來都弄做了瓦礫之場，偌大的房屋，一間也不見了。母親、弟妹、家人等，俱不知一個去向。慌慌張張，走頭無路，著人四處找尋。找尋了三四日，撞著舊時鄰人，問了詳細。方知地方被盜兵抄亂，弟被盜殺，妹被搶去，不知存亡。止剩得老母與一兩個丫頭，寄居在古廟旁邊兩間茅屋之內，家人俱各逃竄，囊橐盡已蕩空。老母無以為生，與兩個丫頭替人縫針補線，得錢度日。七郎聞言，不勝痛傷，急急領了從人，奔至老母處來。母子一見，抱頭大哭。老母道：「豈知你去後，家裡遭此大難！弟妹俱亡，生計都無了！」七郎哭罷，拭淚道：「而今事已到此，痛傷無益。虧得兒子已得了官，還有富貴榮華日子在後面，母親且請寬心。」母親道：「兒得了何官？」七郎道：「官也不小，是橫州刺史。」母親道：「如何能勾得此顯爵？」七郎道：「當今內相當權，廣有私路，可以得官。兒子向張客取債，他本利俱還，錢財盡多在身邊，所以將錢數百萬，勾幹得此官。而今衣錦榮歸，省看家裡，隨即星夜到任去。」七郎叫眾人取冠帶過來穿著了，請母親坐好，拜了四拜。又叫身邊隨從舊人，及京中新投的人，俱各磕頭，稱太夫人。母親見此光景，雖然有些喜歡，卻嘆口氣道：「你在外邊榮華，怎知家丁盡散，分文也無了。若不營勾這官，多帶些錢歸來用度也好。」七郎道：「母親誠然女人家識見，做了官，怕少錢財？而今那個做官的家裡，不是千萬百萬，連地皮多捲了歸家的？今家業既無，只索撇下此間，前往赴任。做得一年兩年，重撐門戶，改換規模，有何難處！兒子行囊中還剩有二三千緡，盡勾使用，母親不必憂慮。」母親方才轉憂為喜，笑逐顏開，道：「虧得兒子崢嶸有日，奮發有時，真是謝天謝地！若不是你歸來，我性命只在目下了。而今何時可以動身？」七郎道：「兒子原想此一歸來，娶個好媳婦，同享榮華。而今看這個光景，等不得做這個事了。且待上了任，再做商量。今日先請母親上船安息。此處既無根絆，明日換個大船，就做好日開了罷。早到得任一日，也是好的。」當夜，請母親先搬在來船中了。茅舍中破鍋破灶破碗破罐，盡多撇下。又吩咐當值的，僱了一隻往西粵長行的官船。次日搬過了行李，下了艙口停當。燒了利市神福，吹開啟船。此時老母與七郎俱各精神榮暢，志氣軒昂。七郎不曾受苦，是一路興頭過來的，雖是對著母親，覺得滿盈得意，還不十分怪異。那老母是歷過苦難的，真是地下超升在天上，不知身子幾多大了。
一路行去，過了長沙，入湘江，次永州。州北江漂有個佛寺，名喚兜率禪院。舟人打點泊船在此過夜，看見岸邊有大槦樹一株，圍合數抱，遂將船纜結在樹上，結得牢牢的，又釘好了樁橛。七郎同老母進寺隨喜，從人撐起傘蓋跟後。寺僧見是官員，出來迎接送茶。私問來歷，從人答道：「是見任西粵橫州刺史。」寺僧見說是見任官，愈加恭敬，陪侍指引，各處遊玩。那老母但看見佛菩薩像，只是磕頭禮拜，謝他覆庇。天色晚了，俱各回船安息。黃昏左側，只聽得樹梢呼呼的風響。須臾之間，天昏地黑，風雨大作。但見：
封姨逞勢，巽二施威。空中如萬馬奔騰，樹杪似千軍擁沓。浪濤澎湃，分明戰鼓齊鳴；圩岸傾頹，恍惚轟雷驟震。山中虓虎嘯，水底老龍驚。盡知巨樹可維舟，誰道大風能拔木！
眾人聽見風勢甚大，心下驚惶。那艄公心裡道是：「江風雖猛，虧得船系在極大的樹上，生根得牢，萬無一失。」睡夢之中，忽聽得天崩地裂價一聲響亮。原來那株槦樹年深日久，根行之處，把這些幫岸都拱得鬆了。又且長江巨浪，日夜淘洗，岸如何得牢？那樹又大了，本等招風，怎當這一隻狼犺的船，盡做力生根在這樹上？風打得船猛，船牽得樹重，樹趁著風威，底下根在浮石中絆不住了，豁喇一聲，竟倒在船上來，把只船打得粉碎。船輕樹重，怎載得起？只見水亂滾進來，船已沉了。船中碎板，片片而浮，睡的婢僕，盡沒於水。說時遲，那時快，艄公慌了手腳，喊將起來。郭七郎夢中驚醒。他從小原曉得些船上的事，與同艄公竭力死拖住船纜，才把個船頭湊在岸上，擱得住。急在艙中水裡，扶得個母親，攙到得岸上來，逃了性命。其後艄人等，艙中什物行李，被幾個大浪潑來，船底俱散，盡漂沒了。其時，深夜昏黑，山門緊閉，沒處叫喚，只得披著溼衣，三人捶胸跌腳價叫苦。守到天明，山門開了。急急走進寺中，問著昨日的主僧。主僧出來，看見他慌張之勢，問道：「莫非遇了盜麼？」七郎把樹倒舟沉之話，說了一遍。寺僧忙走出看，只見岸邊一隻破船沉在水裡，岸上大槦樹倒來壓在其上，吃了一驚。急叫寺中火工道者人等，一同艄公到破板艙中，遍尋東西。俱被大浪打去，沒討一些處。連那張刺史的告身，都沒有了。寺僧權請進一間靜室，安住老母。商量到零陵州州牧處陳告情由，等所在官司替他動了江中遭風失水的文書，還可赴任。計議已定，有煩寺僧一往。寺僧與州里人情廝熟，果然叫人去報了。誰知：
濃霜偏打無根草，禍來只奔福輕人。
那老母原是兵戈擾攘中，看見殺兒掠女，驚壞了再蘇的。怎當夜來這一驚，可又不小。亦且婢僕俱亡，生資都盡，心中轉轉苦楚。面如臘查，飲食不進，只是哀哀啼哭，臥倒在床，起身不得了。七郎愈加慌張，只得勸母親道：「留得青山在，不怕沒柴燒。雖是遭此大禍，兒子官職還在，只要到得任所便好了。」老母帶者哭道：「兒，你娘心膽俱碎，眼見得無那活的人了，還說這太平的話則甚！就是你做得官，娘看不著了。」七郎一點痴心，還指望等娘好起來，就地方起個文書，前往橫州到任，有個好日子在後頭。誰想老母受驚太深，一病不起。過不多兩日，嗚呼哀哉，伏惟尚饗。
七郎痛哭一場，無計可施。又與僧家商量，只得自往零陵州哀告州牧。州牧幾日前曾見這張失事的報單過，曉得是真情。畢竟官官相護，道他是隔省上司，不好推得乾淨身子。一面差人替他殯葬了母親，又重重齎助他盤纏，以禮送了他出門。七郎虧得州牧周全，幸喜葬事已畢，卻是丁了母憂，去到任不得了。寺僧看見他無了根蒂，漸漸怠慢，不肯相留。要回故鄉，已此無家可歸。沒奈何就寄住在永州一個船埠經紀人的家裡。原是他父親在時，走客認得的。卻是囊橐俱無，止有州牧所助的盤纏，日吃日減，用不得幾時，看看沒有了。那些做經紀的人，有甚情誼？日逐有些怨諮起來，未免茶遲飯晏，箸長碗短。七郎覺得了，發話道：「我也是一郡之主，當是一路諸侯。今雖丁憂，後來還有日子，如何恁般輕薄？」店主人道：「說不得一郡兩郡，皇帝失了勢，也要忍些飢餓，吃些粗糲。何況於你是未任的官！就是官了，我每又不是什麼橫州百姓，怎麼該供養你？我們的人家，不做不活，須是吃自在食不起的。」七郎被他說了幾句，無言可答，眼淚汪汪，只得含著羞耐了。再過兩日，店主人尋事吵鬧，一發看不得了。七郎道：「主人家，我這裡須是異鄉，並無一人親識可歸，一向叨擾府上，情知不當，卻也是沒奈何了。你有甚麼覓衣食的道路，指引我一個兒？」店主人道：「你這樣人，種火又長，拄門又短，郎不郎秀不秀的。若要覓衣食，須把個官字兒閣起，照著常人傭工做活，方可度日。你卻如何去得？」七郎見說到傭工做活，氣忿忿地道：「我也是方面官員，怎便到此地位？」思想零陵州州牧前日相待甚厚，不免再將此苦情告訴他一番，定然有個處法。難道白白餓死一個刺史在他地方了不成？寫了個帖，又無一個人跟隨，自家袖了，葳葳蕤蕤，走到州里衙門上來遞。那衙門中人見他如此行徑，必然是打抽豐沒廉恥的，連帖也不肯收他的。直到再三央及，把上項事一一分訴。又說到替他殯葬，厚禮贐行之事。這卻衙門中都有曉得的，方才肯接了進去，呈與州牧。州牧看了，便有好些不快活起來，道：「這人這樣不達時務的。前日吾見他在本州失事，又看上司體面，極意周全他去了，他如何又在此纏擾？或者連前日之事，未必是真；多是神棍假裝出來騙錢的，未可知。縱使是真，必是個無恥的人，還有許多無厭足處。吾本等好意，卻叫得引鬼上門。我而今不便追究，只不理他罷了。」吩咐門上不受他帖，只說「概不見客」，把原帖還了。七郎受了這一場冷淡，卻又想回下處不得，住在衙門上守他出來時，當街叫喊。州牧坐在轎上問道：「是何人叫喊？」七郎口裡高聲答道：「是橫州刺史郭翰。」州牧道：「有何憑據？」七郎道：「原有告身，被大風飄舟，失在江裡了。」州牧道：「既無憑據，知你是真是假？就是真的，齎發已過，如何只管在此纏擾？必是光棍，姑饒打，快走！」左右虞候看見本官發怒，亂棒打來。只得閃了身子開來，一句話也不說得，有氣無力的，仍舊走回下處悶坐。店主人早已打聽他在州里的光景，故意問道：「適才見州里相公，相待如何？」七郎羞慚滿面，只嘆口氣，不敢則聲。店主人道：「我教你把官字兒閣起，你卻不聽我，直要受人怠慢。而今時勢，就是個空名宰相，也當不出錢來了。除是靠著自家氣力，方掙得飯吃。你不要痴了！」七郎道：「你叫我做甚勾當好？」店主人道：「你自想，身上有甚本事？」七郎道：「我別無本事，止是少小隨著父親涉歷江湖，那些船上風水，當艄拿舵之事，盡曉得些。」店主人喜道：「這個卻好了，我這裡埠頭上來往船隻多，盡有缺少執艄的。我薦你去幾時，好歹覓幾貫錢來，餓你不死了。」七郎沒奈何，只得依從。從此，只在往來船隻上替他執艄度日。去了幾時，也就覓了幾貫工錢，回到店家來。永州市上人認得了他，曉得他前項事的，就傳他一個名，叫他做「當艄郭使君」。但是要尋他當艄的船，便指名來問郭使君。永州市上編成他一隻歌兒道：
問使君，你緣何不到橫州郡？原來是天作對，不作你假斯文，把家緣結果在風一陣。舵牙當執板，繩纜是拖紳。這是榮耀的下稍頭也，還是把著舵兒穩。
——詞名《掛枝兒》
在船上混了兩年，雖然捱得服滿，身邊無了告身，去補不得官。若要京裡再打關節時，還須照前得這幾千緡使用，卻從何處討？眼見得這話休題了。只得安心塌地，靠著船上營生。又道是「居移氣，養移體」。當初做刺史，便像個官員。而今在船上多年，狀貌氣質，也就是些篙工水手之類，一般無二。可笑個一郡刺史，如此收場。可見人生榮華富貴，眼前算不得帳的。上覆世間人，不要十分勢利。聽我四句口號：
富不必驕，貧不必怨。
要看到頭，眼前不算。
關白：通知；通告。
河朔：泛指黃河以北的地區。
狼犺：笨拙；笨重。
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