江老夫妻接著轎子，曉得是顧家送女兒回家，心裡疑道：「為何叫他獨自個歸來？」問道：「提控在家麼？」從人道：「提控不得工夫來，多多拜上阿爹，這幾時有慢了小娘子，今特送還府上。」江老見說話蹺蹊，反懷著一肚子鬼胎道：「敢怕有甚不恰當處。」忙領女兒到裡邊坐了，同嬤嬤細問他這一月的光景。愛娘把顧娘子相待甚厚，並提控不進房、不近身的事，說了一遍。江老呆了一晌道：「長要來問個信，自從為事之後，生意淡薄，窮忙沒有工夫，又是素手，不好上門。欲待央個人來，急切裡沒便處。只道你一家和睦，無些別話，誰想卻如此行徑。這怎麼說？」嬤嬤道：「敢是日子不好，與女兒無緣法。得個人解禳解禳便好。」江老道：「且等另揀個日子，再送去又做處。」愛娘道：「據女兒看起來，這顧提控不是貪財好色之人，乃是正人君子。我家強要謝他，他不好推辭得，故此權留這幾時，誓不玷汙我身。今既送了歸家，自不必再送去。」江老道：「雖然如此，他的恩德畢竟不曾報得，反住在他家打攪多時，又加添禮物送來，難道便是這樣罷了？還是改日再送去的是。」愛娘也不好阻擋，只得憑著父母說罷了。

過了兩日，江老夫妻做了些餅食，買了幾件新鮮物事，辦著十來個盒盤，一罈泉酒，僱個擔夫挑了，又是一乘轎抬了女兒，留下嬤嬤看家，江老自家伴送過顧家來。提控迎著江老，江老道其來意。提控作色道：「老丈難道不曾問及令愛來？顧某心事唯天可表，老丈何不見諒如此？此番決不敢相留，盛惠謹領。令愛不及款接，原轎請回。改日登門拜謝！」江老見提控詞色嚴正，方知女兒不是誑語，連忙出門止住來轎，叫他仍舊抬回家去。提控留江老轉去茶飯，江老也再三辭謝，不敢叨領，當時別去。

提控轉來，受了禮物，出了盒盤，打發了腳擔錢，吩咐多謝去了。進房對娘子說江老今日復來之意。娘子道：「這個便老沒正經，難道前番不諧，今番有再諧之理？只是難為了愛娘，又來一番，不曾會得一會去。」提控道：「若等他下了轎，接了進來，又多一番事了。不如決絕回頭了的是。這老兒真誠，卻不見機。既如此把女兒相纏，此後往來倒也要稀疏了些。外人不知就裡，惹得造下議論來，反害了女兒終身，是要好成歉了。」娘子道：「說得極是。」自此提控家不似前日十分與江家往來得密了。

那江家原無甚麼大根基，不過生意濟楚，自經此一番橫事剝削之後，家計蕭條下來。自古道：「人家天做。」運來時，撞著就是趁錢的，火焰也似長起來；運退時，撞著就是折本的，潮水也似退下去。江家悔氣頭裡，連五熱行裡生意多不濟了。做下餅食，常管五七日不發市，就是餿蒸氣了，餵豬狗也不中。你道為何如此？先前為事時不多幾日，只因驚怕了，自女兒到顧家去後，關了一個多月店門不開，主顧家多生疏，改向別家去，就便拗不轉來。況且窩盜為事，聲名揚開去不好聽，別人不管好歹，信以為實，就怕來纏帳。以此生意冷落，日吃月空，漸漸支援不來。要把女兒嫁個人家，思量靠他過下半世，又高不湊，低不就。光陰眨眼，一錯就是論年，女兒也大得過期了。

忽一日，一個徽州商人經過，偶然間瞥見愛娘顏色，訪問鄰人，曉得是賣餅江家，因問：「可肯與人家為妾否？」鄰人道：「往年為官事時，曾送與人做妾，那家行善事，不肯受，還了的。做妾的事，只怕也肯。」徽商聽得此話，去央個熟事的媒婆，到江家來說此親事，只要事成，不惜重價。

媒婆得了口氣，走到江家，便說出徽商許多富厚處，情願出重禮，聘小娘子為偏房。江老夫妻正在猴急頭上，見說得動火，便問道：「討在何處去的？」媒婆道：「這個朝奉只在揚州開當種鹽，大孺人自在徽州家。今討去做二孺人，住在揚州當中，是兩頭大的，好不受用！亦且路不多遠。」江老夫妻道：「肯出多少禮？」媒婆道：「說過只要事成，不惜重價。你每能要得多少，那富家心性，料必勾你每心下的，憑你每討禮罷了。」江老夫妻商量道：「你我心下不割捨得女兒，欲待留下他，遇不著這樣好主。有心得把與別處人去，多討得些禮錢，也勾下半世做生意度日方可。是必要他三百兩，不可少了。」商量已定，對媒婆說過。媒婆道：「三百兩，忒重些。」江嬤嬤道：「少一釐，我不肯。」媒婆道：「且替你們說說看，只要事成後，謝我多些兒。」三個人盡說三百兩是一大主財物，極頂價錢了。不想商人慕色心重，二三百金之物，那裡在他心上？一說就允。如數下了財禮，揀個日子娶了過去，開船往揚州。江愛娘哭哭啼啼，自道終身不得見父母了。江老雖是賣去了女兒，心中悽楚，卻幸了得一主大財，在家別做生理不題。

卻說顧提控在州六年，兩考役滿，例當赴京聽考。吏部點卯過，撥出在韓侍郎門下辦事效勞。那韓侍郎是個正直忠厚的大臣，見提控謹厚小心，儀表可觀，也自另眼看他，時留在衙前聽候差役。

一日侍郎出去拜客，提控不敢擅離衙門左右，只在前堂伺候歸來。等了許久，侍郎又往遠處赴席，一時未還。提控等得不耐煩，困倦起來，坐在檻上打盹，朦朧睡去。見空中雲端裡黃龍現身，彩霞一片，映在自己身上。正在驚看之際，忽有人蹴他起來，颯然驚覺，乃是後堂傳呼，高聲喝：「夫人出來！」提控倉皇失措，連忙趨避不及。

夫人步至前堂，親看見提控慌遽走出之狀，著人喚他轉來。提控正道失了禮度，必遭罪責，趨至庭中跪倒，俯伏地下，不敢仰視。夫人道：「抬起頭來我看。」提控不敢放肆，略把脖子一伸。夫人看見道：「快站起來，你莫不是太倉顧提控麼？為何在此？」提控道：「不敢。小吏顧芳，實是太倉人，考滿赴京，在此辦事。」夫人道：「你認得我否？」提控不知甚麼緣故，摸個頭路不著，不敢答應一聲。夫人笑道：「妾身非是別人，即是賣餅江家女兒也。昔年徽州商人娶去，以親女相待。後來嫁於韓相公為次房。正夫人亡逝，相公立為繼室，今已受過封誥。想來此等榮華，皆君所致也。若是當年非君厚德，義還妾身，今日安能到此地位？妾身時刻在心，正恨無由補報。今天幸相逢於此，當與相公說知就裡，少圖報效。」提控聽罷，恍如夢中一般，偷眼覷著堂上夫人，正是江家愛娘，心下道：「誰想他卻有這個地位？」又尋思道：「他分明賣與徽州商人做妾了，如何卻嫁得與韓相公？方才聽見說徽商以親女相待，這又不知怎麼解說。」當下退出外來，私下偷問韓府老都管，方知事體備細。

當日徽商娶去時節，徽人風俗，專要鬧房吵新郎。凡親戚朋友相識的，在住處所在，聞知娶親，就攜了酒榼前來稱慶。說話之間，名為祝頌，實半帶笑耍，把新郎灌得爛醉方以為樂。是夜徽商醉極，講不得甚麼雲雨勾當，在新人枕畔一覺睡倒，直到天明。朦朧中見一個金甲神人，將瓜錘撲他腦蓋一下，蹴他起來道：「此乃二品夫人，非凡人之配，不可造次胡行！若違我言，必有大咎！」徽商驚醒，覺得頭疼異常，只得爬了起來，自想此夢稀奇，心下疑惑。平日最信的是關聖靈籤，梳洗畢，開個隨身小匣，取出十個錢來，對空虔誠禱告，看與此女緣分如何。卜得個乙戊，乃是第十五籤。籤曰：

兩家門戶各相當，不是姻緣莫較量。

直待春風好訊息，卻調琴瑟向蘭房。

詳了籤意，疑道：「既明說不是姻緣了，又道直待春風、卻調琴瑟，難道放著見貨，等待時來不成？」心下一發糊塗。再繳一簽，卜得個辛丙，乃是第七十三籤。籤曰：

憶昔蘭房分半釵，而今忽報信音乖。

痴心指望成連理，到底誰知事不諧。

得了這籤，想道：「此籤說話明白，分明不是我的姻緣，不能到底的了。夢中說有二品夫人之分，若把來另嫁與人，看是如何？」禱告過，再卜一簽，得了個丙庚，乃是第二十七籤。籤曰：

世間萬物各有主，一粒一毫君莫取。

英雄豪傑本天生，也須步步循規矩。

徽商看罷道：「籤句明白如此，必是另該有個主。吾意決矣。」

雖是這等說，日間見他美色，未免動心，然但是有些邪念，便覺頭疼。到晚來走近床邊，愈加心神恍惚，頭疼難支。徽商想道：「如此蹺蹊，要見夢言可據。籤語分明，萬一破他女身，必為神所惡。不如放下念頭，認他做個乾女兒，尋個人嫁了他，後來果得富貴，也不可知。」遂把此意對江愛娘說道：「在下年四十餘歲，與小娘子年紀不等。況且家中原有大孺人，今揚州典當內又有二孺人。前日只因看見小娘子生得貌美，故此一時聘娶了來。昨晚夢見神明，說小娘子是個貴人，與在下非是配偶。今不敢胡亂辱沒了小娘子，在下痴長一半年紀，不若認為義父女，等待尋個好姻緣配著，圖個往來。小娘子意下如何？」江愛娘聽見說不做妾做女，有甚麼不肯處？答應道：「但憑尊意，只恐不中抬舉。」當下起身，插燭也似拜了徽商四拜。以後只稱徽商做「爹爹」，徽商稱愛娘做「大姐」，各床而睡。同行至揚州當裡，只說是路上結拜的朋友女兒，託他尋人家的，也就吩咐媒婆替他四下裡尋親事。

正是春初時節，恰好湊巧韓侍郎帶領家眷上任，舟過揚州，夫人有病，要娶個偏房，就便伏侍夫人，停舟在關下。此話一聞，那些做媒的如蠅聚羶，來的何止三四十起？各處尋將出來，多看得不中意。落末有個人說：「徽州當裡有個乾女兒，說是太倉州來的，模樣絕美，也是肯與人為妾的，問問也好。」其間就有媒婆叨攬去當裡來說。

原來徽州人有個僻性，是「烏紗帽」「紅繡鞋」，一生只這兩件不爭銀子，其餘諸事慳吝了。聽見說個韓侍郎娶妾，先自軟癱了半邊，自誇夢兆有準，巴不得就成了。韓府也叫人看過，看得十分中意。徽商認做自己女兒，不爭財物，反賠嫁妝，只貪個紗帽往來，便自心滿意足。韓府仕宦人家，做事不小，又見徽商行徑冠冕，不說身價，反輕易不得了。連釵環首飾、緞匹銀兩也下了三四百金禮物。徽商受了，增添嫁事，自己穿了大服，大吹大擂，將愛娘送下官船上來。侍郎與夫人看見人物標緻，更加禮儀齊備，心下喜歡，另眼看待。到晚雲雨之際，儼然是處子，一發敬重。一路相處，甚是相得。

到了京中，不料夫人病重不起，一應家事盡囑愛娘掌管。愛娘處得井井有條，勝過夫人在日。內外大小，無不喜歡。韓相公得意，揀個吉日，立為繼房。恰遇弘治改元覃恩，竟將江氏入冊報去，請下了夫人封誥，從此內外俱稱夫人了。自從做了夫人，心裡常念先前嫁過兩處，若非多遇著好人，怎生保全得女兒之身，致今日有此享用？那徽商認做幹爺，兀自往來不絕，不必說起。只不知顧提控近日下落。忽在堂前相遇，恰恰正在門下走動。正所謂：

一葉浮萍歸大海，人生何處不相逢？

夫人見了顧提控，返轉內房。等候侍郎歸來，對侍郎說道：「妾身有個恩人，沒路報效，誰知卻在相公衙門中服役。」侍郎問是誰人，夫人道：「即辦事吏顧芳是也。」侍郎道：「他與你有何恩處？」夫人道：「妾身原籍太倉人，他也是太倉州吏。因妾家裡父母被盜扳害，得他救解，倖免大禍。父母將身酬謝，堅辭不受。強留在彼，他與妻子待以賓禮，誓不相犯。獨處室中一月，以禮送歸。後來過繼與徽商為女。得有今日，豈非恩人？」侍郎大驚道：「此柳下惠、魯男子之事，我輩所難。不道掾吏之中，卻有此等仁人君子，不可埋沒了他。」竟將其事寫成一本，奏上朝廷，本內大略雲：

竊見太倉州吏顧芳，暴白冤事，俠骨著於公庭；峻絕謝私，貞心矢乎暗室。品流雖賤，衣冠所難。合行特旌，以彰篤行。

孝宗見奏大喜道：「世間那有此等人？」即召韓侍郎面對，問其詳細。侍郎一一奏知，孝宗稱歎不置。侍郎道：「此皆陛下中興之化所致，應與表揚。」孝宗道：「何止表揚，其人堪為國家所用。今在何處？」侍郎道：「今在京中考滿，撥臣衙門辦事。」孝宗回顧內侍，命查那部裡缺司官。司禮監秉筆內監奏道：「昨日吏部上本，禮部儀制司缺主事一員。」孝宗道：「好，好。禮部乃風化之原，此人正好。」即御批「顧芳除補，吏部知道」。韓侍郎當下謝恩而出。

侍郎初意不過要將他旌表一番，與他個本等職銜，夢裡也不料聖恩如此嘉獎，驟與殊等美官，真個喜出望外。出了朝中，竟回衙來，說與夫人知道。夫人也自歡喜不勝，謝道：「多感相公為妾報恩，妾身萬幸。」侍郎看見夫人歡喜，心下愈加快活，忙叫親隨報知顧提控。提控聞報，猶如地下昇天，還服著本等衣服，隨著親隨進來，先拜謝相公。侍郎不肯受禮，道：「如今是朝廷命官，自有體制。且換了冠帶，謝恩之後，然後私宅少敘不遲。」須臾，便有禮部衙門人來伺候，伏侍去到鴻臚寺報了名。次早，午門外謝了聖恩，到衙門到任。正是：

昔年蕭主吏，今日叔孫通。

兩翅何曾異？只是錦袍紅。

當日顧主事完了衙門裡公事，就穿著公服，竟到韓府私宅中來拜見侍郎。顧主事道：「多謝恩相提攜，在皇上面前極力舉薦，故有今日。此恩天高地厚。」韓侍郎道：「此皆足下陰功浩大，以致聖上寵眷非常，得此殊典。老夫何功之有？」拜罷，主事請拜見夫人，以謝推許大恩。侍郎道：「賤室既忝同鄉，今日便同親戚。」傳命請夫人出來相見。夫人見主事，兩相稱謝，各拜了四拜，夫人進去治酒。是日侍郎款待主事，盡歡而散。夫人又傳問顧主事，離家在幾時，父親的安否下落。顧主事回答道：「離家一年，江家生意如常，卻幸平安無事。」

侍郎與顧主事商議，待主事三月之後，給個假限回籍，就便央他迎取江老夫婦。顧主事領命，果然給假衣錦回鄉，鄉人無不稱羨。因往江家拜候，就傳女兒訊息。江家喜從天降。主事假滿，攜了妻子回京復任，就吩咐二號船裡著落了江老夫婦。到京相會，一家歡忭無極。

自此侍郎與主事通家往來，儼如伯叔子侄一般。顧家大娘子與韓夫人愈加親密，自不必說。後來顧主事三子皆讀書登第。主事壽登九十五歲，無病而終。此乃上天厚報善人也。所以奉勸世間，行善原是積來自家受用的。有詩為證：

美色當前誰不慕？況是酬恩去復來。

若使偶然通一笑，何緣掾吏入容臺？

拈酸：吃醋。