鑰匙插入鎖孔的那一瞬間，他驚覺書房門是開著的。巴利斯停下手裡的動作，轉過頭。站在樓梯口等候的比森特看出他眼神有異，隨即小心翼翼上了樓梯，同時從外套暗袋掏出一把手槍。巴利斯往旁挪了幾步，比森特示意要他貼牆站著，並遠離房門口。確認了巴利斯的防護措施後，比森特將子彈上膛，緩緩轉動門把。雕花櫟木門板輕輕移開，在門板本身的重量推動之下，漸漸挪往房內的陰暗中。
比森特依舊高舉手槍，在漆黑的房裡仔細張望了好一會兒。從窗戶透出微微發藍的光線，隱約描摹出巴利斯書房的樣貌。在他眼前是一張氣派的寬敞書桌、真皮扶手椅、橢圓形書牆，波斯地毯上擺著一套真皮沙發。暗夜中沒有一點兒動靜。比森特摸牆找到開關，馬上開了燈。房裡不見人影。比森特放下高舉的手槍，放回外套口袋，再往裡面走了幾步。巴利斯站在門口，正默默觀望著動靜。比森特轉過身來，搖搖頭。
「或許是我今天下午出去的時候忘了鎖門？」巴利斯語帶遲疑。
比森特駐足書房正中央仔細環顧四周。接著，巴利斯進了書房，緩緩走向書桌。比森特正忙著檢查窗戶開關時，部長髮現了什麼。保鏢聽見巴利斯的腳步聲突然停止，不禁回過頭來。
部長的目光緊盯著書桌。書桌正中央的皮墊上，擺著一個信紙一樣大的乳白色信封。巴利斯感覺到雙手寒毛直豎，體內則是一股凜冽寒風躥流著。
「毛裡西奧先生，您還好吧？」比森特詢問。
「讓我一個人靜一靜。」
保鏢猶豫了一下。巴利斯的視線始終鎖定在那個信封上。
「我在外面等著，有事請叫我。」
巴利斯點頭回應。比森特不情願地退往房門口。他關上房門時，部長依然靜立在書桌前，雙眼直瞪著那個信封，像盯著一條隨時會攻擊他的蛇。
接著，他繞過書桌，坐在扶手椅上，雙手疊握撐著下巴。躊躇了大約一分鐘，他才把手放在信封上，摸了摸裡頭裝的東西，頓時心跳幾乎暫停。他從郵戳下方撕開信，封口仍是溼的，輕易就拆開了。他抓起信封兩側，高高舉起，內容物隨即滑落在書桌上。巴利斯閉上雙眼，沉重地嘆了口氣。
黑色真皮書封，封面上不見任何書名，只有一個圖案，那是個從天窗往下望的視角，一個向下延伸的螺旋階梯。
他的手攥緊拳頭不停地顫抖。書頁中還夾著一張紙條，巴利斯把它抽了出來。那是一張泛黃的小紙條，直接從記賬本撕下來的，上面印有工整的紅色條紋，縱分為兩欄，各自列著一排數字。紙張底部出現了紅色墨水書寫的一小段文字：
你的時間已經用完
你還有最後一次機會
迷宮入口見
巴利斯幾乎透不過氣來。在不自覺之下，他的雙手伸進書桌大抽屜，拿出了隱藏備用的左輪手槍。他把槍管塞進嘴巴，將子彈上膛。手槍散發濃濃的機油和硝煙味。他突然一陣眩暈，但雙手依舊握著手槍，雙眼緊閉，極力不讓淚水滑落臉龐。這時候，他聽見上樓的腳步聲，接著是她說話的聲音。梅希迪斯在書房門口和比森特交談。他把手槍放回抽屜，並趕緊用西裝袖子擦乾眼淚。比森特輕輕叩了門。巴利斯用力深呼吸，並靜候半晌。保鏢再度敲門。
「毛裡西奧先生，是您女兒。」
「讓她進來吧！」他啞著嗓子答道。
房門一開，走進來的是身穿酒紅禮服的梅希迪斯，一臉愉快甜美的笑容，卻在看見她父親的一剎那消失了。比森特在門口觀望，心裡七上八下。巴利斯示意他離開。
「爸爸，你還好吧？」
巴利斯立刻擠出燦爛的笑容，起身擁抱女兒。
「我好得很，看到你就更好啦！」
梅希迪斯享受著父親緊緊的擁抱，她把臉埋進父親的頭髮裡，用力嗅著髮絲的味道，就像小時候那樣，彷彿那氣味可以保護她不受世上任何苦難威脅。直到父親終於鬆了手，梅希迪斯注視著他的雙眼，察覺到他眼眶泛紅。
「發生什麼事了，爸爸？」
「沒事。」
「你知道，你是騙不了我的。騙得過別人也別想騙我……」
巴利斯微笑以對。書桌上的時鐘顯示九點零五分。
「你看，答應你的事情，我說話算話……」她邊說邊揣測他的心思。
「在這方面，我一向都很相信你。」
梅希迪斯踮起腳尖，朝書桌望了一眼。
「你在看什麼書？」
「沒什麼，無聊內容，不值得看。」
「可以讓我看看嗎？」
「這不是給小女孩看的書。」
「我已經不是小女孩了。」梅希迪斯笑著反駁父親，依然是小女孩撒嬌的語氣，接著原地轉圈，刻意展示了她的禮服和姿態。
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