在皇帝身邊的宦官回他的話：「都說這個人是有名的痴子，他為了上書，準備好了要坐牢殺頭，先就買了一具棺材，和妻子訣別。家裡的僮僕也早嚇得各自走散。看來他是不打算逃跑的。」
「抓起來！」嘉靖吼。
這還不好說，海瑞正等著法辦。
抓到詔獄，主管官員按子罵父罪，自然是非開刀問斬不可。但建議砍掉海瑞腦袋的報告，壓在皇帝的手中，一直不畫圈。嘉靖不傻，他不想成全海瑞，更不想自己落下混蛋紂王殺忠臣比干的臭名。就這樣，拖到駕崩，海瑞撿了一條命。
但是一個半個清官，是挽救不了這個積重難返的貪汙王朝的。相反，由於他堅持道德力量和重刑懲罰，於那個在制度上已病入膏肓的王朝，根本不是對症下藥的萬靈之劑。
海瑞的悲劇，就在於他認為，道德的約束力可以制止住全社會的頹敗風氣；個人一塵不染、兩袖清風的垂範作用，能夠推動整個公務員階層的廉政建設；治亂世，用重典，不惜採取剝皮的酷刑，是足以阻嚇貪官的最有效力的手段。其實，他不知道，道德的作用，只能作用於有道德的人。而不講道德的冥頑不化者，惡劣成性者，以身試法者，鋌而走險者，道德又豈奈他何？
正如馬路上設有斑馬線，對置若罔聞的我行我素者，是起不了什麼作用的，除非他被撞傷到垂死的地步，才後悔不該走斑馬線。同樣，「榜樣的力量是無窮的」，只是對願意仿效者能產生向心力和感召力，而對那些一聽焦裕祿名字就煩死了的幹部，肯定是瞎子點燈——白費蠟。
他並非不知道，嘉靖的老祖宗、開國之君朱元璋規定：「枉法贓八十貫論絞」，「贓至六十兩以上者，梟首示眾，仍剝皮實草」。用如此重刑來遏制貪汙，又何曾濟事？在《王廷相傳》裡，有此人的一封觸怒嘉靖的上疏，說得很清楚：「人事修而後天道順，大臣法而後小臣廉。今廉隅不立，賄賂盛行，先朝猶暮夜之私，而今則白日之攫。大臣汙則小臣悉，京官貪則外臣無畏。」
嘉靖駕崩，海大人很快就平反了，昭雪了。儘管他有了令人景仰的清官聲名，但朝廷裡的主政者，包括新上來的皇帝，都對他敬而遠之。作為門面點綴可以，要想委以重任則不行，怕海老人家較真，以免弄得大家都不愉快。因為封建社會的統治架構，是一個寶塔形的，由大小官僚組成疊羅漢的方陣。每個官僚在他那個位置上，既踩在下面那個職務低於他的官僚頭上，自己的頭上又有另一個職務比他高的官僚的腳踩著。因此，一旦其中哪個頭或哪隻腳，不聽話，不服從，不按部就班，不肯買賬搗蛋，這架構就要出現大的小的危機。
他們害怕這個海瑞，進入到這個架構裡來，會破壞這個超穩定的秩序。甚至到了萬曆年間，張居正為首輔，也不敢給他任何任命。「萬曆初，張居正當國，亦不樂瑞，令巡按御史廉察之。御史至山中視，瑞設雞黍相對食，居舍蕭然，御史嘆息去。居正憚瑞峭直，中外交薦，卒不用。」
儘管大家眾星捧月，高山仰止，海瑞很不開心，因為日復一日，年復一年，從隆慶皇帝到內閣大臣，不給他分配工作。第一，他沒有鈔票上下打點，鋪平道路；第二，他有清官之名聲，是一個「天將降大任於斯人也」的聖人級人物，不能為，也不屑為。因此，很長時間內，當這種強烈的「立德立言立功」的補天願望不能得到滿足時，便會仰天長嘯，椎心泣血。最後海青天以辭職的辦法要挾內閣給他工作，不給，就寫公開信罵街，「滿朝之士，悉皆婦人」，把主政者罵了個臭夠。
於是，隆慶三年（西元1569年），海瑞被授予正四品，南直隸巡撫，駐蘇州。正如《四庫全書總目提要》一書所言，海瑞是個「不自知其不可通」的死硬派，他不瞭解社會風氣江河日下；他不知道大廈將圮，隻手難以支撐。一上任，「海忠介清廉特立，自是熙朝直臣。第其為吾鄉巡撫時，有意鋤巨室，以至刁風四起，至不可遏。」（徐樹丕《識小錄》）
由於他的不識時務，實施某種程度上的劫富濟貧政策，搞得蘇州一帶的官僚地主、士紳名流，無不反對，只好告退，離職還鄉。直到西元1585年，萬曆清算了張居正以後，所有受到張居正排擠打擊過的官員，包括年已七十有二的海青天，一律重新起用。於是，他老人家又從海南島風塵僕僕地來到南京。
接張居正為首輔的申時行，其實並不想安排他，又不能不安排他，因為他已經成為一種正義的化身、民眾的偶像。因此，寫了一封信給海瑞，「維公祖久居山林，於朝為闕典」。那意思是說，你老人家不出山，是個遺憾，但現在把你請出來，也不過起個政治花瓶作用。
但是，他一接手右僉都御史，報做的第一件事，就是做了兩條大板凳放在公堂之上，宣稱為專打貪贓枉法者和為富不仁者的屁股而設。這位剛愎自用、矯枉過直的老漢，覺得打屁股還不過癮，給皇帝建議，得恢復老祖宗的辦法，凡貪官，都給他剝皮揎草。結果，鬧得輿論譁然，御史彈劾他導使皇帝法外用刑。海老碰了一鼻子灰，才悻悻然住手。從此，對這位道德大主教，神宗索性採取供起來的辦法，有職無權，有位無事，直到萬曆十五年（西元1587年）年末，老先生終於在寂寞中悒悒去世。
嗚呼，海剛峰的一生，是一位以肅貪倡廉為己任的鬥士。他本期望他的不懈努力，能對帝國的廉政建設，對官吏的道德重振，有所作為，有所改善。然而，朱明王朝，到了神宗（就是在定陵裡躺著的那位），從上而下的貪汙腐敗風氣，變本加厲，已不可收拾。《明史》說：「明亡，實亡於神宗。」海瑞的所作所為，對腐朽的大明王朝可以說是不起任何作用，只好看著朱皇帝打下的天下走向衰亡。
紀曉嵐主撰《四庫全書總目提要》，對海瑞《備忘集》，評價不低：「孤忠介節，實人所難能，故平日雖不以文名，而所作勁氣直達，侃侃而談，有凜然不可犯之勢。當嘉、隆間士風頹靡之際，切墨引繩，振頑醒聵，誠亦救時之藥石，滌穢解結，非林黃、芒硝不能取效，未可以其峻利疑也。」但對海瑞具體的所作所為，也有不能苟同之處。譬如說他「巡撫應天，銳意興革，裁抑豪強，唯以利民除害為事，而矯枉過直，或不免一偏」。譬如說他「力以井田為可行，謂天下治安必由於此，蓋但睹明代隱匿兼併之弊，激為此說，而不自知其不可通」。
不管怎麼評價海瑞，但他「卒時，僉都御史王用汲入視，葛幃敝，有寒士所不堪者。因泣下，醵金為斂。小民罷市，喪出江上，白衣冠送者夾岸，酹而哭者百里不絕。」（《明史》）
就海瑞臨終的一兩個鏡頭看，對這樣一位終身貧窮而為百姓追念的清官，也足以使我們後人欽敬的了。
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