嘉靖四十五年（西元1566年）二月，海瑞上疏，數落朱厚熄：
「二十餘年不視朝，法紀弛矣；數年推廣事例，名器濫矣；二五不相見，人以為薄於父子；以猜疑誹謗戮辱臣下，人以為薄於君臣；樂西苑而不返，人以為薄於夫婦。吏貪官橫，民不聊生，水旱無時，盜賊滋熾，陛下試思今日天下，為何如乎？」
屈大均的《廣東新語》描寫了這位皇帝讀疏後的反應，很生動：「世廟閱海忠介疏，大書曰：‘此人有比干之心，但朕非紂也。’持其疏，繞殿而行曰：‘莫使之。’一宮女主文書者在旁，竊語曰：‘彼欲為忠臣，其肯乎？’世廟尋召黃中貴問狀，對曰：‘是人方欲以一死成名，殺之正所甘心，不如囚之使自斃。’世廟是其言，囚之三年得不死。」
於是，海青天名垂青史。
假設有人編一部《中國貪汙史》，大概少不了赫赫有名的貪官嚴嵩；假如有人另編一部《中國廉政史》的話，大名鼎鼎的清官海瑞，則更是領銜主演的人物。無論前者和後者，鉅貪和大廉，都出在明代嘉靖年間，我想，絕算不得是這位皇上的榮光。
在中國，某個朝代出貪官，也許並不能證明皇帝昏庸無能，是個窩囊廢。即使最精明的君主，駕馭偌大的國家機器，日理萬機，百慮一失，也難免疏忽。何況，貪官又不會在臉皮上刻出字來，「吾乃碩鼠是也」。在未捉出之前，誰不人五人六，像模像樣。再說，在舊社會，「十年寒窗」，「學而優則仕」。「仕」者，官也。在戲曲裡，戴紗帽翅的角色出場，「千里為官，誰不為錢？若不為錢，誰來當官？」這四句唸白，很足以表明權力和金錢的互換關係。所以，貪官，是常見的；老實說，清官，倒不常見。
當清官，窮得要死，苦得要命，誰幹？因而翻開二十五史的任何一史，無不貪官如毛，碩鼠遍地。有時，皇帝就是天字第一號的貪汙犯。出清官，必是國家問題成堆、積重難返之際，一定由於皇帝昏庸，而且比較長時期達到相當程度的昏庸，弄得貪汙普遍化、腐敗合法化、瀆職正常化、賄賂公開化，到了國將不國、神州陸沉的時候，極個別的不肯同流合汙的清官才會凸顯出來。這就是中國歷史上越是腐敗的朝代裡越出清官的原因。
所以，有清官，對皇帝來說，不是一件體面的事。一旦出現了一個不怕殺頭的清官，這臺國家機器在運轉上也肯定出了大毛病了，估計最高統治者離完蛋也不會太遠了。果不其然，海剛峰一齣現，朱厚熄的日子就屈指可數了。
因此，若無嘉靖，若無嚴嵩，若無滿朝的不正之風，也就顯不出海瑞的節操和風範，也就不可能使他成為中國歷史上排名不數第一，也數第二的清官了。嘉靖御臨天下45年，已經到了無可救治的程度，海瑞這才會指著鼻子罵皇帝，「陛下之誤多矣」；「蓋天下之人不直陛下久矣」。
什麼叫「不直」？老百姓早就不把你這個皇帝當玩意兒了。
一般說，先有個別的貪汙現象，發展到大面積的貪汙加之腐敗的現象，然後更進一步，則是上下勾結，內外串通，左右縱橫，四面八方的貪汙腐敗成風。從朝廷到地方，貪官多如牛毛，從政治到經濟，腐敗無所不在，少數清官才能突出，才會出現清官現象。凡帝國到了這一步，如果原來的皇帝是個庸君的話，這時，十有八九成為昏君。而一成為昏君，也就離謝幕不遠了。明白這一點因果關係，就知道清官為什麼只能受到老百姓的擁戴，而不為他生前以及身後的各統治者所容，最深層的原因，恐怕就在這裡。這就好比一開門，烏鴉衝著你叫，不是因為它叫，給你帶來晦氣，而是因為你要倒霉，它才叫的。對烏鴉「呸呸呸」地表示嫌惡，其實沒有道理。
明朝官員的貪汙現象，問題出在底下，根子卻在上頭。貪汙到了這樣大量、普遍、公開甚至合法化的程度，是從帝王開始，由上而下，至宗藩外戚，至宦豎權臣，至將帥督撫，至知府縣吏，至一切衙役隸卒，凡官皆貪，不貪者鮮。據《楊繼忠傳》，「（忠）入覲，汪直欲見之，不可。憲宗問直，朝覲官孰廉？直答曰：‘天下不愛錢者，唯楊繼忠一人耳！’」據《吳嶽傳》：「清望冠一時，躬嚴整。尚書馬森言平生見廉節士二人，與譚大初耳。」滿朝文武，只找到這幾位不貪的官員，明朝的中後期，在中國歷史上數得上是貪汙大朝了。
朝政黑暗，特權橫行，法令鬆弛，行政腐敗，是造成官員貪汙行為的主要原因。不過，讀明代趙翼的《二十二史記》，我們知道明代官員的薪俸，是中國曆朝中最低的。他不想成為餓殍，不額外求財，又有什麼辦法？如大家在「文革」期間都很熟悉的評法批儒的明代文人李卓吾，在河南輝縣任儒學教諭（相當於縣教育局一位督學），在北京國子監當教習（相當於大學講師），在禮部做司務（相當於辦公廳行政處長），又到南京刑部得到一份員外郎的閒差（類似現在的部門巡視員），其官俸微薄到難以餬口。他在離開河南時，窘迫到不得不把妻女留在那裡，託友人照顧。直到他放外任，當了雲南省姚安府的知府，那是一個有實權的廳局級幹部，才有「常例」（被允許的貪汙），和其他灰色收入（雖不允許但可以納入私囊的貪汙）。這種實際上在鼓勵官員從非法途徑獲取金錢的政策，是引發更大貪汙的主要原因。
那時官俸發放，有米有鈔，比例不一。財政部門發放薪水的時候，米賤折鈔，鈔賤折米，在盤剝上極盡剋扣之能事。尤為可笑者，在北京的官員，發的米，要憑票到南京去領。於是，手中的票，只能三文不值兩文地出讓，逼得官員不得不另開財路，以謀生計。據《顧佐傳》：「居歲餘，奸吏奏佐受隸金，私遣歸。帝密示（楊）士奇曰：‘爾不嘗舉佐廉乎？’對曰：‘中朝官俸薄，僕馬薪芻資之隸，遣隸半使出資免役。隸得歸耕，官得資費，中朝官皆然，臣亦然。先帝知之，故增中朝官俸。’帝嘆曰：‘朝臣貧如此。’」
本來很低的工資，又常常不足額髮放。據《李賢傳》：「正統初，言‘塞外降人居京師者盈萬，指揮使月俸三十五石，實支僅一石；降人反實支十七石五斗，是一降人當京官十七員半矣。宜漸出之外，省冗費，且消患未萌。’帝不能用。」看來打白條之風，倒也是古已有之的事情。
所以，官員們倘不貪汙，貧窮化便不可避免。據《段民傳》：「卒於官，年五十九，貧不能殮。」《吾紳傳》：「紳清強有執，淡於榮利，初拜侍郎，賀者畢集，而一室蕭然，了無供具，眾笑而起。」《軒輗傳》：「寒暑一青布袍，補綴殆遍，居常蔬食，妻子親操井臼。與僚屬約，三日出俸錢市肉，不得過一斤，僚屬多不能堪。故舊至，食唯一豆，或具雞黍，則人驚以為異。」《楊淮傳》：「伏闕受杖，月餘卒，囊無一物，家人賣屋以斂。」《高儀傳》：「舊廬毀於火，終身假館於人，及沒，幾無以殮。」《陶琰傳》：「琰性清儉，飯唯一蔬，每到官及罷去，行李止三竹笥。」海瑞，當不例外，在任淳安知縣時期，自己磨谷脫粒，種菜自給。有一次他給母親做壽，只買了兩斤肉，成為人們奚落他的口實。萬曆年間，張居正當國，派御史去考察，「瑞設雞黍相對食，居舍蕭然，御史嘆息去。」（《海瑞傳》）
能夠堅持節操者，在一部《明史》中，實屬少數；而始終如一廉政者，則更不多見。「鑾初輔政，有修潔聲。中持服家居，至困頓不能自給。其用行邊起也，諸邊文武大吏俱橐郊迎，唯恐不得當鑾意，饋遺不貲。事竣，歸裝千輛，用以遺囑，得再柄政，聲譽頓衰。」（《習鑾傳》）既然貪汙是官員的一種生存手段，貪汙已成為習以為常的生活方式，貪汙是這種病入膏肓的社會制度下的必然伴生物，不貪白不貪，貪也不為恥，還有什麼必要潔身自好呢？
即使出現幾個清官，除了本人青史流芳以外，實際上屁事不頂。中國的皇帝，尤其那些獨夫民賊，在滾下龍椅，或者未被勇敢者將其拉下馬前，誰也不能拿他怎樣的。中國封建社會中的三百多個皇帝，大部分還是靠老天爺將他收拾掉的：終於，三宮六院也吊不起胃口了；終於，兩腿蹣跚了，兩眼無光了。海瑞這封上疏，頂多使嘉靖受了些刺激，病情有所加重，催促他快一點走向死亡，恐怕是他僅僅能起到的一點作用了。
當然，海瑞也付出了代價。據《海瑞傳》，朱厚熄拿到等於罵他不是東西的上疏時，與屈大均在《廣東新語》中所說略有不同。他是一把將上疏摔在地上，氣得跳腳，喝令左右：「馬上給我把這個姓海的逮捕，別讓他跑了！快，快！」
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