一個小矮個兒，挺著一根梨子似的大紅鼻子，頭戴破爛圓頂禮帽，下穿方格褲和漆皮鞋，騎著一輛普通的兩輪腳踏車，駛上了雜耍劇院的舞臺。他在狐步舞音樂中繞場一週，發出一聲歡呼，那車便前輪離地直立起來。小人兒用後輪騎行一圈，忽然翻身倒立，在行進中卸下了前輪，把它滾到後臺，他手搖車蹬，駕著單輪，繼續在臺上飛馳。

隨後上場的是個胖胖的金髮女郎，穿著針織緊身衣和銀星閃爍的短裙子，她胯下的獨輪車，車座戳在高高的金屬桿上。女郎繞場而行。每次同她相遇時，小人兒總要喊叫歡迎，還用腳摘下帽子向她致意。

最後登臺的是個老頭兒面相的八九歲孩子，騎一輛裝有特大汽車喇叭的極小的兩輪車，在大人中間鑽來鑽去。

三人繞了幾圈，隨著樂隊急促不安的鼓聲一齊衝向臺口，嚇得前排觀眾驚呼後仰，以為他們會連人帶車栽進樂池。眼看車輪就要滑落深淵，砸到樂隊頭上，三輛車卻穩穩地停住了。車手們高喊一聲「啊！」，同時跳下車來，向觀眾鞠躬致意，金髮女郎頻送飛吻，男孩子猛按喇叭發出可笑的怪聲。

掌聲雷動，劇場為之震顫。淡藍色的大幕從兩邊合攏，遮去了車手們的身影。掛在門邊的「出口」綠燈熄滅了。穹頂下縱橫交錯的鞦韆槓繩之間，猶如一個個太陽，亮起了白晃晃的球形大燈。這是壓臺戲開場前的幕間休息。

只有一個人對朱利一家的奇妙車技無動於衷，他就是格里戈裡·達尼洛維奇·裡姆斯基。他孤單單坐在自己辦公室裡，咬著薄薄的嘴唇，臉上不時抽搐一下。利霍傑耶夫奇異失蹤後，現在又搭上了院務部主任瓦列努哈，這是萬萬沒有想到的。

裡姆斯基知道他去了哪兒，他去了……怎麼就一去不復返了！裡姆斯基聳聳肩膀，咕噥道：

「到底因為什麼？！」

財務主任這樣幹練的人，當然可以打電話詢問對方，瓦列努哈是否闖了什麼禍，然而奇怪的是，直到晚上十點鐘他也沒有這麼做。

十點敲過後，裡姆斯基終於咬咬牙拿起話筒，他立刻明白了：他的電話不通。通訊員報告說，樓裡的其他電話也壞了。這種事雖然掃興，倒也算不得反常，不知何故竟使財務主任大為震驚，但同時他又暗暗慶幸：電話不必打了。

頭頂上的小紅燈閃亮起來，表示幕間休息開始。這時通訊員進來報告說：外國演員到了。財務主任不知怎的打了個哆嗦，臉色變成鐵青，起身到後臺去接待巡迴演員，現在除了他沒有別人出面了。

走廊裡已經響起了頭遍鈴。好奇的人們以種種藉口來到大化妝室裡看新鮮，他們中有身穿鮮豔長袍、裹著纏頭的魔術演員，有穿白色針織上衣的溜冰演員，滿臉白粉的說書人以及化妝師。

光臨劇場的外國名角讓大家吃了一驚：他身上的燕尾服式樣非常古怪而且長得出奇，臉上戴著半截黑色面具。最叫人驚訝的是魔法家的兩個隨從：穿格子花西服、戴破夾鼻眼鏡的瘦高個兒和肥大的黑貓。那隻貓後腿直立走進化妝室，大大咧咧往沙發上一坐，眯起眼睛望著那些光溜溜的化妝燈。

裡姆斯基想裝個笑臉，結果弄成一副酸溜溜、氣呼呼的表情。魔法家默然不語，跟黑貓一起坐在沙發上，裡姆斯基向他鞠躬致意。雙方沒有握手。穿格子花的人毫不拘束地自我介紹說，他是「他老人家的助手」。這個新情況使財務主任感到駭異和又一次的不快，因為合同裡壓根兒就沒提到過什麼助手。

裡姆斯基用不自然的、冷冷的口氣問這個新冒出來的助手，外國演員的道具在哪兒？

「我們最最尊貴最最親愛的主任先生，」魔法家助手用刺耳的顫音答道，「我們的道具總是隨身帶著的。您瞧呀！埃因，茨韋，德雷！」他把骨節粗大的手指在裡姆斯基眼前晃了幾晃，突然從黑貓的耳朵後掏出一塊金錶來。這正是裡姆斯基的懷錶，剛才還裝在他的背心口袋裡，外衣釦著紐扣，錶鏈就穿在釦眼上。

裡姆斯基連忙摸摸肚子，在場的人發出驚叫，站在門口張望的化妝師讚許地哼了一聲。

「是您的表嗎？請拿好，」穿格子花的人放肆地笑著，用髒兮兮的手掌託著那塊表，把它還給不知所措的裡姆斯基。

「可別跟這號人一起坐電車，」說書人樂呵呵地對化妝師耳語道。

黑貓的把戲比盜表術更巧妙。它忽然從沙發上站起來，後腿直立走到鏡臺邊，用一隻前爪拔出長頸玻璃瓶的塞子，倒了一杯水咕嘟嘟喝下去，然後把瓶塞原樣插好，還拿化妝用的擦布抹了抹小鬍子。

沒有人發出驚叫，大夥張口結舌全呆了。只有化妝師輕輕喝彩道：

「啊，真妙！」

第三遍鈴急促地響了。人們興奮不已，預感到定有好戲看，一窩蜂擁出了化妝室。

一分鐘後，劇場裡的球形燈熄滅了。腳燈亮起來，把淡紅色的光照在大幕底部。這時，幕布拉開一道亮縫，一個胖乎乎、樂呵呵的頑童似的人物出現在觀眾面前。他的臉颳得很光，但身上的燕尾服皺巴巴，襯衫也是舊的。這便是莫斯科家喻戶曉的報幕員喬治·邊加利斯基。

「那麼，各位公民，」邊加利斯基天真爛漫地笑著說，「下面為你們表演的是……」他忽然打住，換成了另一副腔調：「我發現，來看第三套節目的人更多了，是不是啊？今天半個莫斯科的人都來了！前兩天我遇到一位朋友，我問他：‘你為什麼不上我們那兒看戲？昨天半個莫斯科的人都去了！’他說：‘我住在另外半個莫斯科呀！’」邊加利斯基停頓了一下，等待觀眾鬨堂大笑，結果沒有一個人笑，他只好說下去：「……那麼，下面將由著名外國演員沃蘭德先生為你們作專場魔法表演！不過，我們大家都知道，」邊加利斯基臉上露出了智者的笑容，「世上本沒有妖魔，那是一種迷信。只不過魔法大師沃蘭德掌握了高超的魔術技巧，下面還有最精彩的當眾拆穿，我們一看就明白了。大家的心情都一樣，既要欣賞魔術之妙，又想看看它怎樣被拆穿，那麼，現在就有請沃蘭德先生！」

胡吹一通之後，邊加利斯基雙手合十，以歡迎的姿勢向大幕的空當裡左右擺動，幕布隨之沙沙地朝兩邊拉開了。

觀眾非常高興地看到，魔法家帶著他的瘦長助手和一頭直立行走的黑貓走上了舞臺。

「給我拿把椅子，」沃蘭德輕聲命令道。霎時間舞臺上就出現了一把安樂椅，不知從何及如何而來。魔法家坐下了。「告訴我，親愛的法戈特，」沃蘭德問那穿格子花的小丑（除了「科羅維約夫」他還叫這個名字），「你是否認為，莫斯科的居民發生了很大的變化？」

「正是這樣，老爺，」法戈特-科羅維約夫低聲答道。

「你說得對。公民們大不一樣了，我指的是他們的外表，就跟這座城市似的。身上的穿著不必多說，現在還有了這個……叫什麼……有軌電車，汽車……」

「公共汽車，」法戈特恭恭敬敬地提示道。

觀眾凝神聆聽臺上的對話，估計這一定是魔法表演的開場白。側幕邊擠滿了演員和舞臺工作人員，在眾多面孔中夾著一張神情緊張的蒼白臉，那是裡姆斯基。

邊加利斯基站在舞臺一角，臉上的表情有些茫然。他擰了擰眉毛，瞅空兒插進來說：

「外國演員是在讚美莫斯科的技術進步，也讚美莫斯科人。」說罷做了兩次笑臉，一次向池座，一次向樓座。

沃蘭德、法戈特和黑貓一齊轉過臉來望著報幕員。

「難道我表示讚美了嗎？」魔法家問法戈特。

「根本沒有，老爺，您沒有一點讚美的意思，」法戈特回答。

「這個人為什麼要那樣說？」

「他不過在撒謊！」穿格子花的助手向全場大聲說，然後又對邊加利斯基道：「祝賀您，撒謊精公民！」

樓座上傳來嘿嘿的笑聲。邊加利斯基打了個哆嗦，瞪大了眼睛。

「不過，我感興趣的不光是公共汽車、電車之類的……」

「機器裝置！」穿格子花的又提示道。

「說得對，謝謝，」魔法家用沉厚的低音慢吞吞地說，「我更加感興趣的倒是另一個尤為重要的問題：莫斯科居民的內心是否發生了變化？」

「沒錯，先生，這才是最重要的問題。」

後臺的人開始交換眼色，聳肩膀。邊加利斯基面紅耳赤。裡姆斯基臉色刷白。魔法家似乎猜到了人們心中的不安，便對助手說：

「親愛的法戈特，我們只顧說話，觀眾都要不耐煩了。你先開個頭吧，給咱們來個小玩意兒。」

劇場裡的氣氛輕鬆活躍了。法戈特和黑貓分別走向腳燈的兩邊。法戈特打了個響指，雄赳赳地喊道：

「三、四！」隨即從空中抓到一副紙牌。他洗了幾下，把它一張張丟給黑貓，紙牌在空中連成一條長帶，黑貓一一接住後，又把這緞子般閃亮的長蛇嗖的一聲拋了回去。好個法戈特，像小鳥似的張開嘴巴，把飛來的紙牌一張張全都吞下了肚。

黑貓把右邊的後爪一跺，向觀眾鞠了一躬，博得了極其熱烈的掌聲。

「妙！妙！」後臺的人連聲叫好。

而法戈特卻指著池座宣稱：

「尊敬的公民們，現在紙牌到了第七排的帕爾切夫斯基公民身上，就夾在三盧布的鈔票和法院的傳票中間。法院傳訊他是要他向澤利科娃女公民支付贍養費。」

池座裡騷動了。人們紛紛欠起身。終於有一位公民，確實叫帕爾切夫斯基的，驚訝得滿臉通紅，從皮夾子裡掏出一副紙牌，把它高舉在手裡不知所措。

「紙牌您留作紀念吧！」法戈特大聲說。「昨天吃晚飯時您不是說過嗎，在莫斯科不打撲克您就活不下去了。」

「又是老一套，」頂層樓座裡有人喊，「池座裡那個人是他們的托兒！」

「您這麼想嗎？」法戈特眯眼望著樓座吼道。「那好吧，您也是我們一夥的，因為那一疊東西就在您的口袋裡！」

頂層樓座裡一陣忙亂。聽見一個人高興地叫起來：

「真是的！在他身上！在那兒，那兒……等等！是十盧布的鈔票！」

池座的觀眾紛紛回頭張望。樓座裡有個驚慌失措的男子在自己衣兜裡發現了一疊鈔票，按銀行捆紮方式，封簽上標明為：壹仟盧布整。

鄰座的人向他擁過去。男子用指甲摳掉封籤，想弄清楚這些十盧布票子是真鈔還是魔幣。

「真的，是真錢！十盧布一張的！」頂層樓座傳來了歡呼聲。

「跟我也玩一把吧！」池座中央的一位胖觀眾樂呵呵地請求道。

「阿韋克，普列濟爾！」法戈特答應道。「幹嗎只跟您一個人玩？全體都踴躍參加吧！」說罷就開始發口令：「請向上看！……一！」法戈特手裡忽然出現了一支手槍，接著他喊：「二！」槍口朝上舉起：「三！」槍聲響處，亮光一閃，頓時有許多白色紙幣從穹頂下鞦韆槓繩之間穿越飛舞，紛紛飄落到劇場裡。

紙幣旋舞四散，飛向樓座、樂池和舞臺。錢雨越下越密，很快就落到觀眾座位上。觀眾們開始抓錢。

幾百雙手一齊伸向空中。迎著臺上的燈光，能夠看清票面上真實可信的水印紋。鈔票的氣味也毫無疑問：這正是新印的紙幣那美妙絕倫的味兒。全場觀眾先喜後驚。嗡嗡之聲四起：「十盧布，十盧布」不絕於耳。有人「啊！喲！」亂叫，有人嘻嘻哈哈，有人已經爬到過道上，在座椅下摸來摸去。很多人站在椅子上，奮力去抓那些調皮的飄忽不定的票子。

治安民警的臉上顯得有些茫然。後臺的演員們也不顧一切探出頭來觀看。

二樓傳來了叫喊聲：「你搶什麼？這是我的！是朝我飄過來的！」另一個聲音嚷道：「你別推呀，我不敢推你嗎？！」忽聽見「啪」的一聲響，有人捱了耳光。民警的頭盔隨即在二樓閃現。什麼人被帶走了。

場內群情洶洶，真不知道會鬧出什麼亂子。虧得這時法戈特突然向空中吹了一口氣，盧布雨才停了下來。

兩個年輕人高高興興、意味深長地交換了一下眼色，起身徑往小吃部去了。劇場里人聲鼎沸，人們激動得眼睛發亮。是啊，是啊，真不知道會鬧出什麼亂子，幸虧邊加利斯基這時又鼓起了勇氣，在一旁活躍起來。他儘量穩住神，習慣地搓搓手，亮開大嗓門兒說道：

「公民們，我們剛才看到了，這就是所謂的集體催眠術。這是一種純粹的科學實驗，它最有力地證明了，任何奇蹟和魔法都是不存在的。下面就請沃蘭德大師為我們揭穿這個實驗的奧秘。公民們，你們馬上就會看到，這些鈔票似的東西會突然消失不見，就像它們突然出現那樣。」

邊加利斯基帶頭鼓掌，觀眾席上無人響應。他的臉上漾著自信的微笑，眼睛裡卻露出近乎哀求的神色而絕非自信。

觀眾不喜歡邊加利斯基的旁白。場內一時寂然。還是穿格子花的法戈特打破了沉默。

「這是又一次的所謂胡說八道，」法戈特的嗓子又尖又亮，好像羊叫，「公民們，鈔票都是真的！」

「好！」樓上有個低嗓門兒喝了一聲彩。

「順便說一句，」法戈特指指邊加利斯基道，「這傢伙讓我討厭了。他老是不請自來瞎摻和，胡言亂語盡拆臺！我們該拿他怎麼辦呀？」

「把他的腦袋擰下來！」樓座有個人厲聲道。

「您說什麼？怎麼辦？」法戈特打算採納這個荒唐建議。「把腦袋擰下來？好主意！別格莫特！」他叫那隻黑貓。「你去幹吧！埃因，茨韋，德雷！！」

一樁前所未見的事情發生了。那隻公貓豎起黑毛，發出撕心裂肺的尖叫，把身體縮成一團，豹子似的撲到邊加利斯基的胸口，又一下子跳到他的頭上。黑貓打著呼嚕，用毛茸茸的爪子抓住報幕員稀疏的頭髮，一聲怪叫，左右兩下，就把那顆腦袋從圓鼓鼓的脖子上擰了下來。

兩千五百名觀眾齊聲尖叫。鮮血從扯斷的頸動脈噴泉似的向上濺起，染紅了胸衣和燕尾服。那具無頭軀體可笑地向前蹭了兩步，跌坐在地板上。劇場裡傳來女人們歇斯底里的叫喊聲。黑貓把人頭交給法戈特。後者抓住頭髮將它舉起示眾。那人頭聲震全場地拼命大呼道：

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