「哦，不，」丈夫連忙道，「這東西只能清洗表皮，你這種情況，得用滲透力更強的藥水。」

談話中，艾爾默不時詢問喬治亞娜的感受如何，待在封閉的房間，氣溫是否合適。這些問題具有特殊的誘導性，喬治亞娜開始猜疑，自己的身體已受到影響，感覺吸入一股清香，又感覺想吃東西。她還感覺——也許純屬幻想——自己的體內有股躁動，一種奇特的、難以言狀的感覺流遍全身的毛細血管，刺痛的快感直達心間。而且，只要她大膽攬鏡自顧，便見自己臉色如白玫瑰一般，而那緋紅的胎記卻赫然凸顯在面頰上。此刻，她對那東西的討厭程度，恐怕連艾爾默也趕不上。

丈夫又在埋頭配製並分析藥水，喬治亞娜便翻閱起他那些浩如煙海的科學典籍來，藉以打發無聊的時光。她從許多晦澀難懂的大部頭舊書裡，看到一些充滿傳奇和詩歌的章節，作者均為中世紀的科學家，有艾爾伯圖斯·麥格努斯sup/sup、科尼利厄斯·阿格里帕sup/sup、帕拉塞爾蘇斯sup/sup，還有那位發明了預見未來的青銅頭像sup/sup的著名修道士。所有這些昔日的博物學家都具有超前意識，卻又輕信盲從那個時代的思想，他們或許認為，自己從自然探索中，獲得了超乎自然的能力，又從物理研究中，獲得了支配精神世界的能力，而後人對此也信以為真。那一卷卷皇家學會的早期刊物，無不離奇古怪，異想天開。其會員對自然可能性的極限知之甚少，不過是持續記載奇蹟，要麼提出創造奇蹟的方法。

不過，最吸引喬治亞娜的，是一卷對開本的大書，那是她丈夫的著作。書中記載了他科研生涯中每一項實驗，包括原定目標、實驗步驟、最終的成敗，以及成敗的原因。這本書既是他一生孜孜以求、雄心勃勃、富於想象的真實寫照，又是他躬身實踐與辛勤耕耘的象徵。他處理物質細節時，看似心無二物，卻能將一切物質轉化為精神。他超然物外，強烈渴求無限精神。在他手裡，一塊實實在的泥土也富有靈性。喬治亞娜看著這本書，對艾爾默敬愛有加，情意更濃，但對他的判斷卻不似以前那麼可信。儘管他碩果累累，但她不能不說，若與他的理想目標相比，他最輝煌的成就幾乎只能算是敗績。與藏於遠處觸手難及的無價寶石相比，他最耀眼的鑽石不啻於一堆鵝卵石，他自己也這麼認為。這本書充盈著為作者贏得聲譽的諸多成就，不過是一部凡夫俗子書寫的悲情記錄。它是傷心的自白和連綿的論證，揭示了複雜人類的種種缺陷，說明精神既為泥做的肉體sup/sup所累，又作用於肉體，並闡述了絕望如何困擾人的崇高本性，使之陷入苦難，無法擺脫肉體的羈絆。無論哪個領域的天才，或許都能從艾爾默的記錄中，看出自己歷程的蹤影來。

這些思想觸動了喬治亞娜的心絃，她將臉貼在開啟的書頁，淚水漣漣。此情此景正好被丈夫瞧見。

「看巫書是很危險的。」他笑道，卻神情不安，臉色不悅。「喬治亞娜，那本書有些地方我看了都幾乎失去理智。當心它害了你。」

「看了它，我對你更加崇拜啦。」她說。

「哦，等這次成功了，」他說，「你樂意的話，再崇拜我吧，那時我也會覺得自己受之無愧。好啦，我來找你，是想聽你一展歌喉。親愛的，唱支歌給我聽吧！」

於是，她便唱出行雲流水般的歌聲，一消他的精神飢渴。之後他又要走，像個孩子似的，興高采烈，並寬慰她說，隔離就要結束，勝利在望。他剛離開，喬治亞娜便覺有股無法抗拒的衝動，迫使她跟了上去。她忘了告訴艾爾默，兩三個鐘頭前，身上就有一個症狀引起她的注意。感覺就在那個倒霉的胎記上，雖然不痛不癢，卻引得全身焦躁不安。她緊跟幾步趕上丈夫，破天荒頭一遭踏進他的實驗室。

首先進入眼簾的，就是那隻熔爐，熱浪滾滾，火光熊熊。爐頂簇集的煙煤彷彿已經燃燒了好多天，一臺蒸餾裝置正在全面執行。屋裡到處是蒸餾罐、試管、量筒、坩堝等其他化學實驗儀器。一臺電機已準備就緒，可隨時啟用。空氣令人壓抑窒息，瀰漫著實驗造成的各種難聞氣味。這屋子極其簡陋，四壁光禿，地面鋪磚，使看慣自己雅緻閨屋的喬治亞娜覺得非常陌生。不過，她關注的目標只是艾爾默本人，目光幾乎完全落在他的身上。

他面如死灰，神情焦慮凝重，欠身站在熔爐前，彷彿蒸餾中的液體究竟是永恆幸福的甘露，還是災難的禍水，全部倚仗他的密切觀察。這模樣與他鼓勵喬治亞娜時眉開眼笑的神態相比，簡直判若雲泥！

「當心，阿米那達布，當心，你這榆木疙瘩；當心，土包子！」艾爾默咕噥道，不像是埋怨助手，反倒像是在自怨自艾。「這個時候，要是三心二意，就全完啦。」

「呵呵！」阿米那達布嘀咕道，「瞧啊，主人！快瞧！」

艾爾默急忙抬頭，見是喬治亞娜。他臉色一紅，繼而變得煞白，然後衝上前去，一把抓住她的胳膊。他抓得太狠，竟在她的胳膊上留下一道手印。

「你來幹啥？信不過你丈夫？」他大發雷霆，「你想讓那晦氣的胎記毀了我的心血不成？還沒弄完呢。走吧，多事的女人，快走！」

「就不，艾爾默，」喬治亞娜態度堅定，毫不讓步，「該發牢騷的不是你。你不信任自己的老婆。你焦躁不安地觀察實驗進展，卻對我遮遮掩掩。別以為我不值得你尊重，我的夫君，快把一切風險全都告訴我。別擔心我會退縮，因為我的心理負擔比你要小得多。」

「不，不，喬治亞娜！」艾爾默急忙道，「這不行。」

「我全聽你的，」她平靜地說，「而且，艾爾默，不管你拿來什麼藥水，我都會大口喝下去。就算是一杯毒藥，只要是你親手遞給我的，我都照喝不誤。」

「我高尚的夫人！」艾爾默深為感動。「現在我才明白，你的宅心有多仁厚。實不相瞞，這緋紅的手印看似是在表面，其實已牢牢陷入你的肌體，真是始料未及。我已配好了包治百病的特效湯藥，只是會改變你的整個生理系統。只剩一項還沒測試。萬一失敗，咱們就全完啦。」

「這事你為啥遲遲不對我講？」她問。

「因為，喬治亞娜，」艾爾默聲音一沉，「因為有危險。」

「危險？只有一個危險——就是這恐怖的汙漬會永遠留在我的臉上！」喬治亞娜叫道，「去掉它，去掉它吧，不管什麼代價，要不然，我倆都會變成瘋子的！」

「老天在上，你說得太對啦。」艾爾默心中淒涼，「好啦，親愛的，回你房間去吧。過一會兒，一切將會面臨考驗。」

他送她回至房中，然後和她莊嚴告別，情意綿綿，勝過萬語千言，看來危如累卵。他去了以後，喬治亞娜陷入沉思，將艾爾默的性格反覆琢磨，比以往更為公正全面地思量。想著他高尚的愛情，她熱血沸騰，卻心有餘悸——他的愛情如此純潔高尚，只接納盡善盡美，對稍遜於他夢寐以求的天然美物，不會委屈接受，更不會知足。在她看來，這是一種高尚情感，比之為她著想而寧願忍受她缺陷的低劣情感更為可貴，而將完美標準降至現有水平，則是一種罪過，是對神聖愛情的背叛。於是，她虔誠祈禱，希望能滿足他至高至深的審美觀，即使只是一瞬。但比一瞬更為久長，卻不可能，這她十分清楚。因為他的精神永不停息，永遠昇華，每時每刻都要超越眼前的一瞬。

丈夫的腳步聲驚醒了她的沉思。他端來一隻水晶高腳杯，內盛水似的無色液體，卻清澈透亮，定是那不死藥水。艾爾默臉色蒼白，不似驚慌或疑慮，倒像是大腦過度疲勞和精神高度緊張所致。

「這杯藥水調變得最完美，」他響應喬治亞娜詢問的目光，「萬無一失，不然就是科學欺騙了我。」

「也就是為了你，親愛的艾爾默！」妻子道，「不然我寧願用別的方式以死抗爭，也不願去掉這該死的胎記。對於達到我這種道德境界的人來說，活著就是一種悲哀。要是我軟弱一些，睜一隻眼閉一隻眼，倒也活得快樂。要是我堅強一些，也許還能滿懷希望，忍受下去。可是，既然我無法改變自己，那我想，在所有凡人當中，我最適合去死。」

「你最適合上天堂，而無需體驗死的滋味！」丈夫回應道，「可咱們幹嗎非要說死不可？這藥水不可能不靈。看看它對這盆花產生的效果吧。」

窗臺上放著一盆天竺葵，患了黃斑病，葉子上斑斑點點。艾爾默往盆土裡倒進幾滴藥水。頃刻間，花根已被藥水浸潤，醜陋的斑點開始消退，最後是一片生機勃勃的翠綠。

「沒必要證明，」喬治亞娜平靜地說，「把杯子給我，既然你這麼說，我寧願捨棄一切，在所不惜。」

「那就喝吧，高尚的人！」艾爾默欽佩讚賞，大聲說道，「你的心靈完美無瑕，你敏感的肉體很快也會變得十全十美。」

她大口喝完藥水，把杯子還給他。

「味道真美！」她平靜地笑道，「感覺像是天堂的泉水，有股說不清的淡淡的香味。我多日的焦渴終於止住。好啦，親愛的，讓我睡吧。我的塵念即將消失於靈魂之外，就像日落時分的玫瑰花瓣離開花蕊一般。」

那最後一句話，她說得低柔而又牽強，彷彿用盡全部氣力，才吐出幾個微弱而又延綿的字音。話音剛飄離芳唇，便酣然入夢。艾爾默守在她的身旁，望著那張臉，心潮激盪，彷彿他一生的價值全部體現在這項實驗的成敗上。而與這種情結互為交織的，還有科學家特有的科研態度。即使最細微的症狀，也逃不出他的眼睛。但見妻子面泛紅潮，呼吸稍有不勻，眼簾顫動，全身微微震顫，幾乎難以覺察。時間在一分一秒地流逝，他將這些細微症狀全部記錄在那本大書上。他的深邃思想在這本書的每一頁上都留有痕跡，而多年的思想結晶則全部彙集在最後一頁。

他就這麼寫著，還時時不忘觀察那致命的手印，難免心中顫慄。有一次，他竟有一股奇怪莫名的衝動，去親吻那小手印，但在吻的同時，又精神畏縮。喬治亞娜在沉睡中不安地亂動，口中呢喃細語，彷彿是在抗議。艾爾默復又觀察，並非沒有起色。那緋紅的手印，起初在喬治亞娜大理石般蒼白的臉上清晰看見，此時變得模糊朦朧。她的臉色仍和先前一樣蒼白，但隨著一呼一吸，胎記卻失去先前的清晰輪廓。它的存在曾令人驚訝，它的消退更是令人驚訝有加。見過彩虹消失於天空的景象，便會知曉那神秘印記如何消亡。

「天啊！幾乎沒啦！」艾爾默自言自語，狂喜難遏，「簡直看不見啦。成功啦！成功啦！現在就像最淡的玫瑰色。臉上稍微有一點兒血色，就能蓋住。可她怎麼這麼蒼白！」

他拉開窗簾，讓陽光透進屋裡，照在她臉上。恰在此時，忽聽耳邊響起一陣嘶啞刺耳的咯咯聲，這聲音他久已熟諳，是他僕人阿米那達布的嬉笑聲。

「哈哈，傻瓜！哈哈，土疙瘩！」艾爾默放聲狂笑，「你幹得不錯！物質與精神——人間和天堂——一舉兩得！笑吧，你這隻有感官的東西！這下你有資格笑啦。」

他的喊叫聲驚醒了喬治亞娜。她緩緩睜開雙眼，照著那面丈夫特意為她準備的鏡子，嘴角掠過一絲淡淡的微笑。那緋紅手印一度赫然醒目，如災難一般，險些嚇跑他們夫妻的幸福，而現在卻難以看見。可是，緊接著，她又將搜尋的目光落在丈夫的臉上，那憂傷焦慮的眼神，讓艾爾默百思不得其解。

「可憐的艾爾默！」她呢喃細語。

「可憐？不，我是最富有、最幸福、最受寵的男人！」他大聲說道，「絕世無雙的新娘，成功啦！你完美無缺啦！」

「可憐的艾爾默，」她又喃喃細語，千般溫柔。「你目標崇高，行為高貴。你可不要後悔，竟以如此高尚純潔的情懷，拒絕了人間給予你的厚愛。艾爾默，最親的艾爾默，我就要死啦！」

悲夫！真是令人難以置信！那致命的手印承載了生命的奧秘，像紐帶一樣，將天使般的心靈與凡人的軀體聯結在一起，是人類缺陷的唯一標誌。隨著那塊胎記的最後一抹緋紅消失於臉頰，這位已是完美無瑕的女人，向空中吐出最後一口幽蘭之氣，她的芳魂在夫君身邊流連須臾，便向天堂飛昇而去。此時，又響起一陣嘶啞的哧哧笑聲！就這樣，肉體凡胎的隕落終於傲然壓倒不死香精的威力，而在這個技術不夠發達的混沌領域，這種不死香精的提煉，尚需從更高層面上繼續努力，才能使其完備。然而，倘若艾爾默具有更高深的智慧，他就無需含恨捨棄本來可與天體同輝的人間幸福。妻子的瞬間死亡給他造成強烈的衝擊，使他無法擺脫餘生的陰影。即使他永遠活在世上，也無法從現世中發現完美的未來。

即海勒姆·鮑爾斯（1805—1873），美國雕刻家，因《墮落前的夏娃》等新古典主義作品而聞名。

希臘神話中的塞普勒斯國王，熱戀自己雕刻的象牙少女像，將全部精力和熱情賦予其上，並乞求神讓他娶其為妻。愛神阿芙洛狄忒被他打動，遂賦予雕像生命，使他們結為夫妻。

鍊金術是中世紀的一種化學哲學思想，是當代化學的雛形。其目標是通過化學方法將一些基本金屬轉變為黃金，製造萬靈藥及製備長生不老藥。

俗稱大阿爾伯圖斯，德國理論家和科學家，博學多才，被譽為「百科學博士」。

文藝復興時期德國最具影響力的巫術士、通靈思想家和西方神秘傳統的作者。

中世紀瑞士著名醫生和鍊金術士，認為疾病的發生是由於元素之間的不平衡。

中世紀傳奇文學中描寫的一種機械裝置，形狀如人頭，據說能預知未來，有問必答。

據《聖經·舊約·創世記》載，上帝用泥土造出人類始祖亞當。

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