突然，她發出了一聲尖叫：脖子上的項鍊不見了！

丈夫的衣服剛脫到一半：

「你怎麼了？」

她轉頭看他，發瘋似的說：

「我……我……我找不到弗雷斯蒂耶太太的項鍊了。」

他騰地一下站起來，大驚失色道：

「什麼！……怎麼！……這不可能！」

他們在晚會服裝的褶皺裡找，在披的舊衣服的褶層裡找，在口袋裡、在每一處地方來回搜查好幾遍，但什麼也沒找到。

丈夫問：

「你確定在離開舞會時，項鍊還在嗎？」

「確定，我在教育部的門廳裡還摸過它。」

「可是，如果掉在路上，我們應該能聽見掉落的聲音。它應該還在車子裡。」

「對。有可能。你記得車號嗎？」

「不記得。你呢，你也沒注意過？」

「沒有。」

他們倆你看看我，我看看你，嚇得呆住了。最後，盧瓦澤爾重新穿上衣服：

「我再去把我們走過的線路重新走一遍，看看還能不能找回來。」

他出門了。而她還穿著晚會上的禮服，卻連脫衣服躺下睡覺的力氣都沒有了。她癱倒在椅子上，心煩意亂，腦中一片空白。

將近早晨七點，丈夫回來了，什麼也沒找到。

他又去了警察局和報社，請求幫助懸賞尋物，他還去了租馬車的車行，總之凡是有一線希望的地方他都去了。

面對這樣可怕的災難，她陷入焦慮與恐懼之中，然而又束手無策，只能成天在家苦等。然而，盧瓦澤爾每天晚上都一臉憔悴地回家：不用問，又是一無所獲。

他說：「得寫信給你的朋友，就說弄斷了項鍊上的搭鉤，現在正找人修理。這樣我們就有了應付的時間。」

她在丈夫的口述之下寫了信……

整整一星期過去了，他們失去了所有希望。

衰老了五歲的盧瓦澤爾鄭重地說：

「只能想法子再弄一件一模一樣的首飾了。」

第二天，他們帶上裝項鍊的錦盒，按照錦盒裡標明的字號去了那家珠寶店。老闆翻了翻賬本，說：

「太太，這串項鍊不是我賣出去的，我應該是隻定做了這個錦盒。」

於是，他們從一家珠寶店找到另一家珠寶店，尋找一模一樣的項鍊，兩個人找得是既焦急又煩躁，眼看著就要雙雙病倒。

終於，他們在皇宮附近的一家珠寶店裡找到了一串鑽石項鍊，它看起來與丟了的那條一模一樣。商店標價四萬法郎，如果他們真的要，可以還價到三萬六千法郎。

他們央求老闆在三天內先不要賣給別人，並且談好了：如果他們能在二月底前找到之前的那條項鍊，新的這條可以以三萬四千法郎的價格讓店裡回收。

盧瓦澤爾有他父親留給他的一萬八千法郎。那麼，剩下的只得去借了。

於是，他開始借錢。他向這個人借一千法郎，再向那個人借五百法郎；從這兒找五個金路易，再去那兒弄三個；他簽了很多借據，答應了許多會讓他破產的條件；他與放高利貸的以及各種放款人打交道，把自己的後半輩子都擱了進來。不管還得起還不起，不管是否會身敗名裂，他必須先簽上字，而後才能去害怕。他怕極了即將面臨的難熬日子，怕極了將要壓垮家庭的負債累累，怕極了即將來臨的物質與精神的雙重摺磨。但他要想得到那條新項鍊，就必須在珠寶商的櫃檯放上三萬六千法郎。

當盧瓦澤爾太太親手把項鍊還給弗雷斯蒂耶太太時，後者不怎麼高興地對她說：

「你應該早點還給我，因為我可能要用它。」

她沒有開啟盒子，盧瓦澤爾太太偏偏就擔心這個。如果她看出這是件替代品，她會怎麼想？又會怎麼說？她還不把自己當成了個賊？

盧瓦澤爾太太馬上就品嚐到了過窮人日子的苦。只是，她早就像個英雄似的下定決心，還不清那筆可怕的債務就不罷休！她會還的。他們辭退了女傭，換了住處，租了一個屋頂下的狹窄閣樓居住。

她學會了做繁重的家務活和到處油煙汙漬的廚房活。鍋碗瓢盆得自己洗，油膩的碗盆和粗糙的鍋底損壞了她玫紅色的指甲；她用肥皂搓洗髒內衣、襯衣和抹布，然後把它們一件一件掛在繩子上晾乾；每天早晨，她親自下樓倒垃圾，再把水提到樓上，每上一層樓，就得停下來喘口氣；她的穿著已經和一個平民婦女沒什麼兩樣了；她得在胳膊上挎上籃子去蔬菜店、雜貨店和肉店，一個子兒一個子兒地講價錢，僅僅是為了保衛她那點兒少得可憐的錢，還得經常捱罵。

他們每月都必須償還一些債款，同時又得再續借幾筆，以延緩還債的時間。

丈夫每天晚上都去幫一個商人謄寫賬目，這種抄抄寫寫要持續到半夜，價格是一頁五個蘇。

這樣的生活持續了十年。

十年過去了，他們還清了全部債務，連同高利貸本金的利息以及利滾利的利息。

現在，盧瓦澤爾太太看上去已經老了。她已經變成了一個強壯、潑辣、粗野，活脫窮人家的老婆子。她不在乎頭髮散亂，裙子歪繫著，兩隻手通紅，日常說話用大嗓門，用大盆裝水擦洗地板。只是，當她丈夫在辦公室時，她偶爾會獨自坐在窗前，回想從前的那個夜晚，回想那次舞會，那時她是多麼美麗，多麼令人傾倒啊。

如果當初她沒有弄丟那條項鍊，現在會怎樣呢？誰知道呢？誰又會知道呢？只能說，生活古怪又多變，就那麼一丁點的小東西，就能毀了你的人生，或者救了你的人生。

一個星期日，她正在香榭麗舍大道上轉悠，以此來消除一週家務的疲勞。突然，她看見了一個帶孩子散步的女人，正是弗雷斯蒂耶太太，她還是那樣年輕，還是那樣美麗，還是那樣迷人。

盧瓦澤爾太太非常激動。要上前和她說句話嗎？是的，當然。既然現在她已經還清了債，那就可以告訴她全部了，為什麼不呢？

她走上前去。

「你好，讓娜。」

對方已經認不出她了，很驚訝自己會被這個粗俗的女人這樣親熱地稱呼，她結結巴巴地說：

「不過……夫人！……我不知道……您應當是弄錯了。」

「沒有錯。我是瑪蒂爾德·盧瓦澤爾。」

她的朋友驚呼起來：

「噢！……我可憐的瑪蒂爾德，你變了好多！……」

「是的，我過了段苦日子，自從上次見過你以後，經歷了好多苦難……這都是因為你！……」

「因為我……怎麼回事？」

「你還記得我為了參加教育部的晚會，向你借的那條鑽石項鍊嗎？」

「記得，怎麼了？」

「我把它弄丟了。」

「怎麼會呢，你早就還給我了。」

「我還給你的是另一串完全一樣的。就這樣，我們為它付出了十年的辛苦。你知道的，對於像我們這樣一無所有的人，這並不輕鬆……不過，終於到頭了，我太高興了。」

弗雷斯蒂耶太太停住了腳步：

「你是說你買了一串鑽石項鍊來替換我的那一串？」

「是的。你沒有看出來，是嗎？它們簡直一模一樣。」

她帶著天真而自豪的快樂，笑了起來。

弗雷斯蒂耶太太被深深地打動了，緊握住她的雙手：

「啊！我可憐的瑪蒂爾德！但我那串是假的，頂多值五百法郎！……」

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