勘助驅馬狂奔，晝夜兼程，一刻也未停歇。進入古府城下之時，正是黎明時分，這一帶還未自沉睡之中醒來。

穿過商家貨鋪林立的下町，勘助來到武家屋敷坐落的地方。此地中央有一條略呈傾斜的大道，勘助策馬自此而上。

大道盡頭，正是武田氏累代家督的居館。

勘助驅馬沿著居館周圍的壕溝從大路左邊繞到居館背後，然後向丘陵上的府邸行去。拂曉的冷風自丘陵上方徑直吹來，腳下的坡道漸漸地變陡，胯下坐騎的速度隨之緩慢，一步一喘地艱難前行。這也難怪，勘助自信濃馬不停蹄地來到甲斐，這一路之上可就沒有好好地餵過它一次。

在古府居館背後丘陵一側山頂的要害之處，修建有一座小砦。勘助來到此山腳下，沿著陡坡策馬上行。山腰樹木蔥鬱，層層綠蔭之間，隱藏著一座叫作積翠寺的小小寺廟。勘助推測，藏匿油川刑部守女兒的場所，大概便在此附近。晴信常常於清晨或傍晚在此地縱馬馳騁，這是自他少年時代起便養成的習慣。也緣於此，晴信無論何時在此策馬往還，亦都不會讓人覺得詫異。此地位於城下町的相反方向，就算晴信在半夜溜出居館，也很難有人發現。勘助尋思，積翠寺境內大概重新修繕過了吧。想必修繕一新之後，晴信便讓那位美麗的公主自信濃搬來此地居住了。

勘助並不進入積翠寺大門，而是經過門口繼續上行，不多時繞到寺院背後。果然不出勘助所料，此處出現了一座嶄新的偏門。勘助以前到過此地兩三回，從不曾見過這裡有一座這樣的門。若非有什麼特別的意圖，這裡確是沒有必要開一座偏門的。

勘助在門口翻身下馬，忽聽得近處似有水流之聲，勘助立時牽馬走進積翠寺偏門對面的樹林，向水流聲傳來的方向走去。這河很窄，正是相川的上游。河水自陡峭的坡面急奔而下，在岩石上濺起猛烈的水花。勘助讓馬匹在此飲足了水，便將它拴在岸邊的一棵樹旁。

此時天色仍舊未明。

勘助回到積翠寺的偏門前，用手試著推了推這門。看來從裡面上了堅固的門閂。沒辦法了，勘助只得將手往院門右邊的土牆上一撐，縱身攀上牆頭，翻了過去，然後躡手躡腳地穿過院子，來到寺院殿堂與走廊之間的一棟別院跟前。

勘助在別院周圍匆匆巡視了一圈，也不從正門進去，卻

繞到別院南側看似這家主人寢間的側廊上，然後抬手輕輕叩了兩下門，低聲喚道：

「公主。」

屋內沒有應答。於是勘助再次輕輕叩了兩下門：「公主。」

這次，屋裡似乎有人起身，爾後傳來窸窸窣窣的穿衣之聲。不多時，屋內人問道：

「老爹嗎？」

聲音清澈悅耳，勘助卻不回答。

「是老爹嗎？」這聲音再次問道，一面將門開啟。

「是我。」

勘助跪在地上，說道。

「啊！」女子輕輕驚呼一聲，說：

「我還以為是老爹來了呢。我可真是粗心！」

勘助抬起頭來，看著這位女子。此女面頰豐潤，雙眸既大且黑，正是油川刑部守的女兒。拂曉的空氣帶著寒意，這位公主將披在身上的外衣掩在胸前，按著衣服的雙手纖美而白皙。

「是我。」

勘助又道。

「你說‘是我’，我卻仍是不知你是哪位。是主公讓你來的嗎？」

「此番前來，確有急事相告。」

「是嗎，你辛苦了。我去叫人。外邊很冷，你快進來吧。」

勘助本想立時拔刀將她斬殺，時機也非常充裕，然而勘助卻忽然覺得無法出手。這女孩似乎全然不知懷疑他人，與其說她是悠閒沉著，莫如說顯得呆傻而天真。

「不，就在這裡說罷。請不要叫別人了。」

勘助一面說，一面儘量讓自己心裡平靜下來。

「好吧，我不去叫人。」

公主說道。勘助悄悄將手伸向刀柄，此時，忽然聽到嬰兒的啼哭聲響起。

「好像是小公主醒了。也不知道哪兒不舒服，昨晚就哭了一夜——」

「什麼？」

勘助吃了一驚。他做夢也沒想到她還有孩子。

「您什麼時候生的孩子？」

勘助問道。

「現在哭的這個，是大的一個孩子。」

「啊？！」

勘助懷疑自己的耳朵是否聽錯了。

「您剛才說大的這個，是公主您——」

「大的這個是去年春天生的，小的那個是今年夏天生的。

因此名叫春姬與夏姬。」

勘助無論如何也沒想到，眼下站在自己面前的這位公主，竟然已經是兩個孩子的母親。

「這，當真是公主您的孩子嗎？」

勘助自己也覺得這話問得奇怪而好笑。

「呵呵呵——」

公主發出一陣銀鈴般的笑聲。

「老爺子你問得可真是奇怪呀。」

不知什麼時候，勘助被這位公主稱呼起「老爺子」來。

此時四周仍然稍顯昏暗，對方應該沒法看清楚勘助的相貌。

因此對方一定是通過勘助的言語和舉止發覺他是一位年老之人。

「天好冷，我想把門關上。老爺子請從那邊進來吧。這樣冷，對肚子裡的孩子沒有好處呢。」

聽到這話，勘助第三次被驚到。

「您、您肚子裡的孩子？」

「這次，務必要生下一個男孩。我得注意身體才是。」

「是。那麼，我從那邊進屋裡去吧。」

勘助不由得感到十分洩氣，心中再也沒有了殺人的念頭。

話說回來，晴信到底在幹些什麼啊。不僅跟油川家的女兒生下了兩個女孩，並且讓她又有了身孕。晴信瞞著我勘助，瞞著由布姬，竟悄悄地做出這樣一件荒唐事來。

勘助繞到正門處，稍稍待了片刻，便有侍女前來引領他進了屋子。勘助在屋內前廳坐下，未幾，公主出現在鄰接的房間裡，面對勘助端坐下來。

「啊，你的臉是怎麼啦？」

在燈光下，公主這才看清勘助的臉，吃了一驚，不由唐突地問道。

「你的臉痛嗎？」

「不痛。這是戰場之上負的傷，已經好了。不過，我的臉大致上生來就是這個樣子。」

「生來就是這樣嗎？啊，真是可憐。」

公主聽罷，倏地皺起眉頭。

「既然生來就是如此，也是沒法子的事情。」公主說道。

「公主您生來便是如此美麗，在下生來卻是如此醜陋。」

勘助靜靜地坐著，緩緩說道。不可思議的是，無論這公主說什麼，勘助卻一點也感覺不到有傷人的意味。仿若被美麗的花瓣打在身上，絲毫也不覺得疼痛一般。

「公主！」

勘助抬起他那張被認為是醜陋的臉，嚴肅地說道：「請暫且屏退左右。」

於是，鄰接的房間中傳來公主的聲音：「你們都去外面待一會兒吧。」

這般場合之下，公主那全不疑人的性格可算是表露無遺。

在兩位侍女正要走出房間之際，勘助又道：「請將房間門就這樣開著吧，房間裡的拉門也請開啟。」

此時，拂曉的光線微微自走廊方向穿過敞開的房間大門照了進來，拉門也淺淺地泛著白光。在確認了這座三個房間的宅子裡沒有藏著任何人之後，勘助轉頭正對公主，徐徐說道：

「方才，您說您肚子裡懷著孩子，您是想生一位小少爺嗎？」

「先時生的兩個孩子都是女孩，我是想如果這次碰巧生下一個男孩的話——」

「您若是生下一位小少爺的話，那可就要操心了。」

「這話怎講呀？」

「主公的正室三條夫人，早已誕下了義信與龍寶二位少爺。」

「這我知道，但是——」

這時，公主抬起頭來：

「我呢，想要生一個強壯的孩子。今後，讓他來挑起武田家的重擔——」

雖然語調有些吞吞吐吐，但說話內容卻很堅定。

「原來如此。」

「主公也曾說過，只是想要一個強壯的孩子就好。」

「不過，眼下已經有了一位強壯的小少爺了。」

勘助把話說到正題上。

「您知道有一位由布公主嗎？」

「不知道。」

公主明顯受到勘助話語的強烈衝擊。

「這位由布公主，已經生下了一位將來定會成為日本第一英勇武將的勝賴少爺。」

「怎麼會！」

公主此時臉上的表情分明在說：這不可能！怎麼會有這樣的事情！

「這位由布公主，到底是什麼人？」公主顫聲道。

「乃是諏訪大人的千金。」

勘助雖覺有些殘酷，但此時亦決定向這位公主和盤托出所有真相。

「現在，這位由布公主居住於諏訪的觀音院中。不知道這件事情的，大概只有公主您了。」

「啊……」

此刻，這位公主臉上血色全無，面色蒼白地說道：「那位，可是比我漂亮嗎？」

聽到這話，勘助一時不知如何回答。

「您二位誰更漂亮，在下也說不上來。您二位都很美。」

「原來是那樣美麗的人嗎？主公卻是說過，我是這世上最美的呢。」

「公主您的確很美。不過，由布公主也很美。」

公主似乎想要往前挪一下身子，卻突然一軟，就此俯伏下去，肩頭如波浪一般不住地起伏。

「公主，您怨恨主公嗎？」

勘助說罷，只見公主依然俯身在地面上，卻用力地搖了搖頭，沒有聽到嗚咽之聲。

「您為何不怨恨主公呢？」

這時，公主直起身來，表情呆滯而空虛。

「我，喜歡主公。」

「不管他怎麼說喜歡——」

「不，說喜歡的是我。我早就知道主公有正室三條夫人。

我明知道會引起他家裡的糾紛，可我還是想為他生下一位小少爺。剛才您所說的，我所不知道的那位，對我來說只不過是跟三條夫人差不多的另一個人罷了！無論有多少我不知道的事情，我也必須忍耐下去。這都怪我自己。只是，從今往後，大概我會過著痛苦而悲傷的生活吧。」

公主豐潤而美麗的面頰，在清晨的微光中，仿若能面一般，毫無表情地呆在那裡。

「您可知道我今天不待天亮就來到這裡，所為何事？」

勘助說道。

「不知道。不過，總覺得有些可怕。」

「我是來取你性命的。」

勘助原以為公主聽了此話後會大吃一驚，誰知公主卻並未如此動容。

「嗯，就是覺得好像有這樣一股勁兒。」

「那您為何不加防備呢？」

「我想，若這是主公的意思的話，我也就獻上自己的性命好了。」

公主說道。勘助心想，女人的心情真是難以理解啊。這位公主如此的自我犧牲的心情，勘助是做夢也沒有想到。

「主公不知道這事，是在下自己想要來取公主您的性命。」

「那樣的話，為何還不動手？」

這時公主的語調猛地強烈起來，美麗的雙眼綻射出的目光直直地打在勘助臉上。

「在下認為，您的兩位小公主，以及您肚子裡的孩子，對於武田家來說都一定會是很重要的人物。都一定會是由布姬殿下所生的勝賴大人的好弟弟與好妹妹的。」

「那可不好說。或會影響武田家的安泰也不一定——」

「不，若是公主您撫養長大的孩子，都會是武田家的寶物。一定是這樣的。」

勘助頓了一頓，又道：

「在下名叫山本勘助。」

「我知道你。剛才你來到這屋子的時候，我就猜想多半是你。」

「從今往後，請讓在下勘助為公主您效力吧。無論是兩位小公主，還是您將要生下的孩子，我勘助定會拼上性命來保護他們。您有什麼不順心的事情或是悲傷的事情，為了這個武田家，請務必要忍耐下去。只是，由布姬殿下的孩子勝賴大人已經在一年前出生，還請公主您務必讓您的孩子尊其為兄才是。」

「……」

「若是您能答應，我勘助將會以性命——」

公主沉默了片刻，開口說道：

「那麼，就拜託你了。」

小聲地說了這句話之後，公主輕輕低下頭去。

「還有，今天在下勘助前來造訪之事，請不要說給主公知曉。」

「我知道了。」

「另外，在下還有一個請求。請無論如何不要對主公——」

勘助本欲說「不要趁主公熟睡對他下手」，但轉念一想，對這位公主似乎毋須擔心這個。

「請無論如何不要怨恨主公……主公的身體也不太好。

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