武田勝賴揮刀自盡、武田家滅亡一事，有如平地一聲驚雷，哪怕在遠離甲斐國、與武田家毫無干係的地區，都成為農民和町人們七嘴八舌議論的話題。
坊間眾說紛紜，莫衷一是。有人說武田的殘餘勢力困在信州的八嶽，有人說他們為了東山再起已經逃往關東，甚至有人說自盡的是替身而不是勝賴。這些傳言都不過是捕風捉影，來去無形。
酒部隼人正怡然自得地沿著琵琶湖岸向石山方向走。對於主家去世一事，他除了怨自己命運不濟之外，並沒有太多的感觸。
隼人雖然侍奉武田家，但是對武田家並沒有感恩戴德之心。他在連續不斷的合戰中把生命獻給武田家，難道獲得了應有的酬勞嗎？加之，多年來百姓們因武田家而生靈塗炭的景象也是有目共睹。
他捫心自問，對於武田家自己唯有奉獻，毫無虧欠。這次他想尋一位勝過武田家、自己願意為其肝腦塗地的主家。
他不慌不忙地去尋找值得託付的主家。
同時，他也因自己與千里一刀兩斷而感覺乾淨利落。他冒死將千里從眼看要被火燒燬的新府城裡救出來，讓她逃往別處避難。這已經算是仁至義盡了。
對於在這艱難時世中謀生的武士來說，女人是禁忌。如果對女人過於痴情，不僅於事無補，而且還會造成彼此不幸。
武士遲早要曝屍沙場。十年前的武士舊識，如今還有幾人存活於世呢？大部分人在長篠之戰中陣亡，即使偶有生還者，也在之後與德川家的小合戰中戰死。
女人是禁區。他既不願意給女人留下念想而死去，也不願意自己死後讓女人陷入不幸境地。他喜歡千里是千真萬確的事實。可是，他可能再也見不到千里了，就此放手吧……
隼人帶著與武田家逃亡者並不相稱的悠閒愜意，在暮春的湖岸溜達。
「喂，賣刀嗎？刀。」
突然有人叫他，原來路邊有一名浪人模樣的男子席地而坐。旁邊立著告示牌：「想當兵的人，請到石山城下明智家浪人處申報」。
明智嗎？隼人停下腳步，再度將視線落在告示牌的字上。
「你賣刀嗎？」浪人又問。
「刀？」隼人反問道。
「高價收購呦。」
「買來何用？」
「在下想去投靠明智當兵。當兵的話沒刀可不行哇。」對方說。
「你的刀呢？」
「說出來很丟人，我這把是竹刀。」浪人羞赧地說。
隼人坐到他旁邊。
「你想投靠明智，有什麼理由嗎？」
「只是想當兵而已。」
「為什麼去明智那裡當兵？」
「現如今，還沒有其他地方這樣大張旗鼓地豎著條幅招募浪人。畢竟不少浪人來路不明。不管在哪個城下，對浪人的審查都非常嚴格，很難混入城下。明智看準這一點……」
「嗯。」隼人也不是沒有注意到這件事。
「為什麼要招募浪人呢？」這一點讓人匪夷所思。
不過，隼人聽聞，在織田的武將中，明智佔據著物資豐富的近江，最為富庶。如果想把這筆錢花在壯大自己的部隊上，也不是不可想象。
「你還不知道嗎？」浪人的眼睛閃爍著光。
「聽說在中國地區會有大合戰的。承擔這個艱鉅任務的恐怕就是明智。你真是死腦筋。要不然，明智怎麼會募集浪人呢？」
「合戰？」隼人簡短地說。
合戰這個詞，帶著一種獨特魅力，緊揪著隼人的心。如果要當兵的話，還是當兵後馬上有合戰比較好。要是沒有合戰，下級武士往往終其一生都碌碌無為。
「你賣刀嗎？」浪人又問。
「對不起，我不能賣。我也要去這個浪人召集處露個面。」隼人說，「沒有什麼特別的條件吧？」
「只要不是武田的殘兵敗將就可以吧。」
「審查嚴格嗎？」隼人問道。
「去了不就知道了。」浪人說。
現在武田剛滅亡，跑到那種地方極有可能是自投羅網，甚是冒險，不過隼人覺得命運由天，不如索性去一趟。
明智光秀雖然平素居住在他的任職地——丹波的龜山城，但近江是他個人長期經營之地，坂本城還留有妻兒和一族，所以湖西一帶依然處於光秀的掌控之下。臨近石山部落，明智的武士們來來往往的身影漸漸映入眼簾。
到了石山部落，入口處就有一處收留浪人的所謂募兵招待處。它看起來與普通的農家無異，只是在它前面，形形色色的浪人排成一列。
「這裡好像是招待處了。」隼人說道。
「是的，來這裡排隊吧。」剛才在告示牌前相識的浪人說。
他們排到隊伍的最後。隊伍幾乎不往前挪動。
「哎呀，我不需要換把刀吧？」浪人似乎很在意刀的事情。
「說實話，他們大概會給你配刀的，別擔心。」隼人說道。
「真有點丟人。今天晚上不會立刻讓我們出發去什麼地方吧？我要不要老實交代呢？」隼人和浪人都坐到了地上。
「閣下的家鄉在哪裡？」突然，前邊站著的顫悠悠的老耄武士回過頭來問，帶著一副令人生厭的面孔。
「甲斐。」隼人不假思索地回答。但是說了之後又有些後悔，「不是甲斐，不是的。」
一聽隼人換了說法，對方的眼睛泛起賊光，臉上掛著輕微的冷笑。一看就是心術不正的人。
「閣下剛才說什麼？」他的身體靠了過來，恨不得緊貼上隼人。
「我什麼都沒說。」
「你家鄉在哪裡？」
「家鄉嘛……」隼人一時語塞，「就在這附近。」
「就在這附近？我也在這附近。真巧啊，告訴我是哪裡呢？」
「少廢話！」隼人對這樣執著地刨根問底的老耄武士感到很憤怒。
「哪裡都行，我不告訴你。」
然後對方伸出下巴，「我聽到了，兩隻耳朵都聽到了。——甲斐，你說了甲斐……你們兩個都是武田的武士。」
這時，坐在地上的浪人慌慌張張地站了起來。
「不，俺才不是！」他吼道。
「喂，俺不是！」竹刀浪人又吼了一遍，「俺從一開始就覺得這傢伙很蹊蹺。」
他滿臉堆笑地諂媚老耄武士。
「你是在哪裡和這傢伙走這麼近的？」
「就在來這裡的途中，一刻鐘之前。」
「好！」老耄武士說著，突然離開隊伍，向外走了五六步，又折回來跟竹刀武士商量說，「怎麼辦？揭發他，還是私了？」
他朝隼人揚了揚下巴。「如果你願意私了的話，也不是不可以考慮。」
隼人想這簡直是敲詐勒索啊。這齷齪的老耄武士真是面目可憎。
「怎麼私了？」
「投之以桃，報之以李。只要拿出足夠我喝上兩三天的酒錢來就行！」
「明白了。」話音未落，隼人就攥起拳自下而上掄到老耄武士的下巴上。
對方踉蹌了五六步，像跳起來一般後仰著倒地。
「喂，竹刀！」同時，隼人一把揪住竹刀浪人的前襟，左右搖晃兩三次，掐住了他的脖子。
「原……原諒我。」
「絕不原諒。」
正在這時，五六名招待處的武士來了。
「你們在幹什麼！混賬東西！」
聽到他們的聲音，隼人一下子把手從竹刀浪人的脖子上挪開了。
「容我稟報。」老耄武士臉色鐵青地從地上爬起來說，「這傢伙是武田的餘黨。」
「武田的？」
「千真萬確，我有確鑿的證據。」
隼人沉默不語。
於是，招待處的一位武士思索了一會兒，對隼人說：「不管怎樣，你一個人到這邊來！」
隼人如其所言，泰然自若地跟著去了。他心懷坦蕩，不覺得有什麼大不了的。
隊伍有將近三十名浪人。隼人走在隊伍旁邊，進入農家的土間。
「待會兒再審訊，先綁起來！」
一聲令下，三四名武士立刻圍住隼人。
「我不是武田的餘黨。」
「這要容我們之後再調查，你先閉嘴！」
他們不容分說，將隼人的雙手扭到背後。隼人被捆綁之後才明白，如果自己想不出很好的辯解理由的話，恐怕難以脫身了。他發現自己被五花大綁，捆得結結實實的。
「我不是武田的餘黨。你們查一下，查一下！」
雖然他拼命喊叫，但是無人理會。
「我在關東的北條那裡做浪人是有原因的。我可不是什麼可疑的人。」
他想，只要提起北條，誰都不知道。沒有一個人熟稔關東吧。但是，對方完全不理這茬。
「吵死了！閉嘴！」
之後，隼人被帶到土間的角落，棄置在那裡。
時間慢慢流逝。在此期間，浪人的選拔工作以敷衍問答的方式在進行著。
「有什麼要求嗎？」
「沒有，哪會有。有吃的就行了。」
「真是個沒出息的傢伙，不合格！」
那個傢伙落選了。
「在下比起三頓飯更喜歡合戰。」有勇猛者如是說。
「你說一下我們明智大將的名字。」
「明智——」
空有匹夫之勇而說不出光秀的全名，因此這名武士也落選了。原以為可以簡單地當兵，但沒想到選拔相當嚴格。
輪到剛才向隼人叫囂的老耄武士了。他來到接待處，直截了當地說：「我就是剛才抓住武田浪人的人。」
「有什麼要求嗎？」
「如果能給我配三個足輕的話——」
「別說奢侈的話了，你來這邊！」
「我是被錄用了嗎？」老耄武士笑逐顏開，來到隊伍一旁。
「給我綁起來！」
話音未落，老耄武士突然被捆綁起來。隼人不知道他為什麼被綁，似乎連被綁的本人都不知道。老耄武士心驚膽戰，嚇得一個字都說不出來。
「在……在下不是什麼可疑的人。」
排在隊伍最後的是一開始就小心翼翼的竹刀浪人。
「你武藝出眾嗎？」
「嗯。」
「拔刀！」
「拔刀？」
絕望襲擊了他的臉。他手握著刀，一屁股坐到了地上。
然後說道：
「我不當差了，放我回家吧。」
「拔出來！」
他再次聽到這個命令時，非但沒去拔刀，反而撒腿就跑。當然，明智的武士立刻抓住他，把他也綁了起來。
隼人、老耄武士和竹光三人被帶出土間來到後院。他們被帶著沿一座小山走了五十多米，然後被關進水車小屋中。
隼人走進小屋，嚇了一跳。已經有幾個先來的客人。這幾人都被捆著倒臥在地上，哼哼唧唧的。出人意料的是，隼人與先前客人中最為魁梧的武士被鬆了綁。然後，把他們帶來的明智武士關上水車小屋的門，轉身離開了。
「我從沒做過一件壞事，完全不明白為什麼被綁了。」老耄武士丈二和尚摸不著頭腦。
一刻鐘過去了。門突然被拉開，進來一位裝束鮮亮的中年武士。隨從的武士對他說：「就這兩個人，是武田的餘黨。」
於是，那位裝束鮮亮的武士說：「您兩位據說是武田的殘餘勢力，是真的嗎？不可以虛假申報。如果真是武田的殘餘勢力，就清楚說出來。我們不會虧待你們的。主家滅亡了，你們恐怕正惶惶不可終日。我們雖然跟武田氏是對頭，但對於當雜兵的諸位，是毫無憎恨之情的。」
隼人心裡犯嘀咕：要是我上了鉤，如實回答他，萬一惹上大麻煩怎麼辦？於是他選擇閉口不言。
另一位魁梧武士說：「不管怎樣我都是武田的家臣。既已敗露，我就沒想過能活命。可是，要是能夠活命的話，那就太幸運了。我不期望什麼俸祿，隨便讓我去哪個地方，隨便給我一個差事。我對自己的本事還是有信心的。」
說罷他仰天大笑。隼人對這名自稱為武田家臣的魁梧武士產生了好感。
隼人也說：「在下也是武田的家臣。剛才我提到的北條，不過是個徹頭徹尾的謊言，因為我怕惹上麻煩。你們如果能錄用我的話，就請錄用我吧。我有個請求，那就是把這兩個人給我當足輕吧。」
他邊說邊用下巴朝被綁的竹刀武士和老耄武士指了指。
然而，審訊的武士沒有答覆，只是詢問二人：「你們一定很恨織田家吧？」
「不是沒有，但事到如今我已無力迴天。」魁梧武士說。
「你呢？」審訊的武士問。那張臉很柔和，讓隼人感覺他是自己的舊知，不像壞人。
「在合戰的時候，沒誰會不恨敵人吧？逮住機會就想砍掉敵人的腦袋。可是，現在……」
剛說到這裡，審訊的武士說：「我希望你們兩個人都在我們織田家當差，只要肯為我們賣命，就一定能出人頭地。」
審訊的武士忽然改變聲調，對隼人和魁梧武士說：「請！」他們就準備離開水車的小屋。
「向您請教一下。」被留在裡面的老耄武士發問，「我等會被如何處置呢？」
「怎樣處置，在下也不知道。爾等揭發了這兩個人，做出與武士身份不相稱的行為，便聽天由命吧。」
聽到審訊的武士這麼說，在座的人一陣喧鬧。竹刀武士嚷著：「俺完全不知情啊。告密的是那個傢伙啊。行行好放了俺吧。俺再也不敢犯這樣的錯誤了。俺要回家種地。」
這完全是農民的說話方式。
「你是農民？」
「對啊。」
「搞歪門邪道的傢伙！還是留在這裡吧。」
「啊？」竹刀武士從臉色到態度，都變成了農民。
隼人與魁梧武士一起離開小屋，被帶回剛才的農舍。在那裡，他接受了另一個武士的審問。他回過神來，發現魁梧武士已不見蹤影，可能是被帶到了其他地方。
「還有很多幸存下來的武田家殘黨吧？」這次負責審訊的武士是一個有頭有臉、滿有威嚴的老者。
「生還者？我想應該有很多吧！」
「他們在哪裡？」
「我想他們大都藏匿在甲斐的農舍裡。」
「哦，能把他們集結起來嗎？」
「集結起來幹什麼呢？」
「說起武田，大家都知道他擁有擅長騎馬長矛的精兵。
雖說國家滅亡了，可是精兵就這樣變成農民，實屬可惜。」
「如果你願意到我家當差的話，我們非常歡迎。我們雖說是織田家，但是從來沒有直接與武田家弓弩相見，也沒有不共戴天之仇。」老武士說。
「在下認識的也就是下級武士——雜兵之類的。」
「雜兵足矣。合戰總是由雜兵來做。你能不能召集一下有本領有氣骨的雜兵？」
「咦？」隼人不由得看著對方的臉。
「請你說服有骨氣的人，把他們帶來這裡。我可有言在先，這件事主君光秀大人也不知情。只是我私自為你們武田家費心費力的愚拙之見。」
「我知道了。」
「如果你接受了這份工作，我保證會提拔你。」
「那我試試看。」隼人說。
「我不是說，只要是武田的殘黨就全都錄用。我只想要那些為主家盡忠卻不幸存活的真真正正的武士。我只想要那些擁有武田魂、願意為武田獻出生命的武士。」老武士說。
隼人目不轉睛地盯著對方的臉。因為他感到老武士的這句話中有某種難以理解的東西在流動。這位老武士到底在想什麼呢？
「我想，如果一度想為武田獻出生命的人，是不會輕易到敵方陣營中當兵的。」隼人說。
「這件事我自然清楚，屁顛屁顛來當兵的人，我們家也不要。」
「那麼在下也是您不要的人之一。我從來沒想過為武田家殉死。」
「別想得太複雜了。你和另一個人，是因為有優點才留用的。」
「優點，能有什麼優點？」
「呵呵，呵呵，少廢話！」老武士沙啞地笑了起來。
「主家去世沒多久就想到我家來當差，真是大膽至極！
我就是相中了你的厚臉皮和大膽。既然要當差，就希望你不要找藉口，服從命令。」老武士凝視著隼人。
「知道了。」隼人也坦率地說。因為他很喜歡老武士的話。
「能行嗎？」
「我會盡力而為，儘管有些困難。」
隼人想了想又問：「到底召集多少人？」
「說不上要召集多少人，越多越好。可是，也不用那麼多。」
「召集五個人，還是十個人？」
「都可以，不過我有一個要求。」
「什麼要求？」
「要抓緊！」
「呃？」
隼人這時候對老武士的話感到難以理解。因為他在說「要抓緊」這句話的時候，目光就像探照燈一樣射到自己額頭上。
「雖說要抓緊，但到底能給我幾天期限呢？」
「不知道。」他稍微想了一下，「就在一個月內吧。」
然後老人又問：「你哪天出發？」
「今晚就出發吧。」
「你可真是急性子。今晚好好睡一覺，明早出發吧。」
隼人對自己被安排的略微奇特的任務感到滿意。
「在甲斐的聯絡地點定在哪裡好呢？」隼人問道。
「聯絡地點？完全沒有。在甲斐各處都有織田家駐紮的部隊，但不巧沒有明智的部隊，沒有聯絡地點。我提前可跟你說好了，這不是明智家的事，而是我擅自做主。你一定要在這一切事上保守秘密。」老武士說。
「知道了。」
「盤纏明天早上出發前給你。」這時，老武士站了起來。
「有人嗎？」他來到土間的入口處，向門外喊道。
「您在叫我嗎？」一位年輕武士來了。
「今晚讓他好好休息。」
「遵命！」
「他宿舍安排在哪裡呢？」
「可以安排到寺院。」
「好，帶他去吧！」
老武士下完命令，隼人沒有回首，徑直從後門出去了。
「我來給您帶路。」年輕武士向隼人說道。
出門後，只見西邊的天空被映得通紅，晚春和煦的陽光照耀在一直延伸至湖畔的廣袤田野上。遠遠望去，琵琶湖像是鋪了一塊蔚藍色的布。
看慣甲斐的崇山峻嶺的隼人，欣賞著眼前如畫般的柔美風光。隔湖而望，對面的比睿山和比良山就像跨在湖上一樣，傲然而坐。不過，即便如此，與披著積雪的甲斐群山相比，還是顯得女性化得多。
「從這裡到坂本，到底有多少部隊呢？」隼人問引導自己爬上丘陵的武士。
「呃，我完全不清楚。不過，由於我們本隊在丹波，所以在這裡的應該有兩百。」
「不止這個數目。」隼人說。
根本不是一百、二百。光是今天來這裡的途中見到的武士們就數目龐大。
「那是什麼？」
隼人指著遙遠的東方湖畔。一隊小小的人馬在像螞蟻一樣，向這裡移動。
「那不是我家的部隊嗎？我想應該是從丹波來替換我們的。」
隼人停下腳步，緊緊地注視著。鑲嵌在靜謐的湖畔風景中的這支隊伍表面靜若處子，但無論何時變得動如脫兔，都不足為奇。
出了什麼事吧？隼人想。
酒部隼人當晚宿在丘陵中部的一個小寺廟的房間裡。除了散落在寺廟周圍的雜樹叢在風中搖曳的瑟瑟聲以外，完全聽不到人語。當然，這裡並不是無人居住的寺廟。伽藍中似乎住著幾名武士和小士兵，但是他們的說話聲傳不到隼人的房間。
半夜，隼人睜開了眼睛，感覺精神抖擻。他發現自己鋪著客人用的高等被褥，有點不可置信。
自己好不容易逃離甲斐，這次卻作為明智的武士，帶著特殊任務回甲斐！隼人想到這裡，感覺十分不可思議。
為了生存並出人頭地，這也是無可奈何的事。更何況，無論是昨天審訊自己的老武士，還是在水車小屋中問詢的中年武士，都沒有給他留下惡劣的印象。
細想一下，明知自己是武田的殘餘勢力，卻特意留用，這絕對是不同尋常的招數。而且，起用一介新人，去尋找武田殘餘勢力中可以當兵的，這也是天馬行空脫離常規的想法。
隼人至今為止對明智的印象並不壞。與已經去世的昔日主家武田不同，總覺得有種舒適合理的感覺。尚是雜兵的自己就能被安排這樣的宿舍，這在武田軍隊裡是不可想象的！
隼人對這種天上掉餡餅的事感到十分知足。
他再度閉上眼睛。沒想到，千里的身影突然浮現在他的眼前。豐潤的臉龐、筆直挺拔的身姿，還有從肩膀到胸前有彈性的肌肉。
隼人睜開眼睛，從床上坐起身來。他認為不應該牽掛千里。但是，他不得不承認，即便這麼要求自己，但在決定奔赴甲斐的心靈深處，隱約充滿了見到千里的期待。
不能去想千里！隼人對自己說。為了不去回憶千里的面容，他努力去想可以尋找的幾個武士的面孔。其中一個就是在釜無川附近的山間小屋告別的絡腮鬍子臉藤堂兵太。
突然，隔壁傳來說話聲，打破了隼人的思緒。
「麻煩你了，對不起啊。那我就在這裡休息了。辛苦！」
聲音聽起來甚是傲慢。
好像有客人在隔壁住下。隔壁房間旋即安靜下來，但很快又聽到隔壁客人喊起來，還拍著手。
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