「法性院大人確實給了我們百姓很大的恩惠。但是，法性院大人過世後，就一直生靈塗炭。老百姓種的糧食被搶走，生的孩子被徵去當足輕。你不信就隨便找個老百姓問問。現在哪一個人不打心眼裡盼著武田滅亡呢？」

兵太睥睨對方，佇立那裡。

老頭兒說得對。在連年的戰爭中，甲斐百姓們無辜遭殃。雖然他知道這是事實，但是他還是要盡力說服對方。

「無論如何都不能借我嗎？」

「你要騎馬去哪裡？」

「我想在城池攻陷之前進入新府城。」

「進去做什麼？」

「我要和主君一起赴死。」

老人恍然大悟般注視著兵太說：「原來如此，沒辦法，那我借給你吧。」

老人的表情沒有變，但語氣有所改變。

「我們老百姓至今都很怨恨武田家。但是，如果你想去殉死，我不妨成全你。」

老人擊掌喚來庭院裡的男僕，讓他從後面牽過一匹馬來。這是一匹駿馬。

「真是一匹好馬啊。」

「借給你可惜了，不過我還是借給你。你千萬不可殺它，用完後一定還給我。我騎它去過幾次新府城。你只要悄不作聲地鬆開韁繩，它就會自己跑回我這兒來。切記，切記！」

「您借給我馬，還未請教尊姓大名。」

「我叫神戶伊織。」老人說。

「知道了。那就恕我冒昧借您的馬啦。」

兵太把馬從院子裡牽了出來。新府方向的天空晚霞鮮豔，宛如被火燒得通紅一樣。

藤堂兵太揚鞭絕塵而去。

道路連線著平原中的一個個小村落，蜿蜒曲折伸向東方。兵太無論在哪個村落，都沒有看到武田軍的身影，也沒有被盤查。這使馬背上的他心裡更加不安。

兵太抵達與新府城所在的丘陵咫尺相望的地方時，已是半夜時分。

勝賴及其妻室從古府中搬到這座新府城是在去年十二月二十四日。距今尚不到三個月。

剛遷到這裡時，大家根本沒有想到會遭遇今天的厄運。

當時大家甚至都認為，有了這座新府城作為據點，雖然不能說徹底一掃武田這兩三年的黴運，但至少可以慢慢扭轉頹勢。當時隊伍浩浩蕩蕩，兵太也身在其中。

兵太策馬踏過釜無川的淺灘，繞過山腳，來到新府城下。雖說是城下，但遠還沒有具備城下町的規模。目前只是在農田裡蓋了幾十套武士宿舍而已。

兵太穿過城下的大馬路後，開始攀登城池所在的丘陵。

在丘陵的上坡入口第一次遭到哨所的武士盤問。

「你是誰？」

「藤堂兵太。」

「好，通過。」

不過，兵太勒住馬，翻身下來，問道：「部隊在哪裡？」

「守在山上。」

守在山上的話，數量可想而知。

「有多少人？」

「不知道。現在還剩一千多人吧，今天早上還有兩千人呢。」

「為什麼兩千變成了一千？」

「逃了。」

「逃亡？」

「誰不惜命如金啊。」

「你們也要逃？」

「我們不逃啦，要逃的話早就逃啦。」

此話不假，他們看起來也不像逃亡的模樣。但是，他們的措辭並沒有對上司的尊敬。

「要是有逃跑的傢伙，就地處斬！」兵太說。

「又不光一兩個人。」哨所武士說。

兵太從哨所前經過，策馬馳騁在丘陵斜坡的逶迤山路上。道路兩旁的樹枝不時會劃到他的臉。

山上到處燃著篝火。道路越是接近山頂，就從蒼翠樹木間透過更多亮光，不知從哪裡傳來馬的嘶鳴聲和人的話語聲。

兵太騎馬來到山上，簡直不敢相信自己的眼睛。山頂的火原以為是篝火，結果根本不是！從城樓天守閣躥出的紅蓮花般的熊熊烈焰照亮了夜空。

山上廣場擠滿了武士，但他們只是東奔西跑，任由大火焚城。

兵太跨下馬鞍，問那裡的一個武士：「這怎麼啦？」

「沒怎麼。這不明擺的事嗎？城被燒了。」五十歲左右的武士說。他的臉因絕望而扭曲醜陋。

「主君呢？」

「半小時前逃跑了。」

「逃跑了？」

「是啊。這裡的武士們都是打算在馬前殉死，從各地千里迢迢趕來的。你也是這樣？」

「是的。」

「不過，即使你們都想殉死，四郎勝賴大人等一干人馬都已不在。只有雜兵們還留在這裡。」

「典廄信豐大人呢？」

「撤回小諸了。」

「小山田信茂大人呢？」

「據傳昨日已離開這裡。」

「火是誰點的？」

「勝賴大人交代說，他離開半小時後就放火燒城。」

「閣下今後怎麼辦？」兵太問道。

「我要親眼目睹最後一根柱子燒落，然後再另尋出路。」

「不過——」兵太還想繼續說。

那個武士嚷道：「嗨，你看！那是什麼？」

兵太也朝他指的城樓方向望去。城內廣場的一角變得喧囂吵鬧。一名武士正與幾個對手鬥得難解難分。

「同室操戈嗎？一國滅亡之際，竟然會變成這樣子？」

兵太從打鬥的地方收回目光，馬上又轉向城樓天守閣的方向。天守閣的火焰更加強勁有力，漫天飛舞。

這時，周圍散落的武士們分成兩幫。其中那個拔刀的武士正朝自己這邊節節敗退。

「哎呀」，兵太心裡咯噔一下，那持刀的架勢，那拖著腿行動不便的身姿，實實在在很眼熟。肯定是那位自稱酒部隼人的武士。更令人驚訝的是，他身子右側緊緊護著一名年輕女子。女子緊貼著隼人一步步往後退。

「誰能借我一匹馬？馬……」隼人一面揮刀招架著幾個對手，一面聲嘶力竭地向四周懇求。

兵太完全不明白因何事起了爭執。

隼人的對手們異口同聲地嚷著：「殺死他，殺死那傢伙！」他們只是嘴上叫囂，不敢上前砍殺，可能是因為他們剛剛領教過隼人的本領。

兵太心想，不管是何原因，城樓馬上坍塌，這兒卻一片狼藉，簡直有失體統。

「喂！」兵太將身體猛地撞上倒退過來的隼人，大喝一聲。其音量大得驚人。

年輕武士轉身看了兵太一眼：「喔。」火焰照亮隼人的側顏，「拜託幫我找匹馬來。」

「我費力幫你，已經仁至義盡了！」兵太說。他真的不想再助他一臂之力了。

「求你了。若是你能救我於危急之中，我定當好好報答你。」

其實兵太並不想讓這名年輕武士幫忙做什麼。

「你知道勝賴大人逃亡的去處嗎？」

「我知道。」

「好，我把馬借給你。」兵太說。

「感激不盡，快讓這位侍女騎上。」話音未落，隼人突然向對方轉成凌厲攻勢。這時，天守一角崩塌，火苗四處飛散。

女子離開隼人身邊，奔向兵太，於是兵太把手裡的韁繩遞給那個女子。

「謝謝您。」女子頷首致謝。

那是一個臉色白皙、目光清澈、年方二十的女子。兵太一時無法判斷她是武家的女兒還是城裡的侍女。

「會騎馬嗎？」兵太問。

女子回答：「會。」但她仍猶豫不決，沒有上馬。

「快點上馬！」

「是！」

兵太半推半搡地把女子放到馬背上。女子在馬背上道：「那我就恭敬不如從命了。」她立刻撥轉馬首，斜穿過武士眾多的廣場，飛奔而去。

兵太看出這個女子略懂騎術，但還是禁不住替她捏把汗。在火焰的映照下，馬和女子很快無影無蹤了。

女子的身影消失之後，兵太醒悟過來：完了，我不應該借給她馬，我答應過馬主人把馬交還回去呢。但是世界上哪有後悔藥吃。

這時，遠處傳來了呼喊聲。聚集在廣場上的武士們像得了暗號一般，齊刷刷朝北部山坡跑去。

兵太抓住一名奔跑的武士的衣襟，問道：「怎麼了？」

「好像敵人來了，敵人！」武士情不自禁地叫著，甩開兵太的手，跑了起來。

已經來啦？

兵太一時呆若木雞，但再次聽到遠處的呼喊聲時，便混在逃竄的武士們中間一起跑了起來。

呼喊聲是從南方傳來的，於是武士們不約而同地往北跑。沒有統帥的武士集團現在已經不能稱其為部隊，只不過是蝦兵蟹將的集合。

丘陵的北面山坡只有一條羊腸小道。成群的武士彙集到了這條路上。兵太也加入這股抱頭鼠竄計程車兵洪流中。跑在前面的武士們的身影不時被焚燒城堡的火光照亮。

「喂！」兵太一邊跑，一邊衝前方喊道。因為他一眼就認出了在他前面狂奔的隼人的身影。

酒部隼人回頭看到藤堂兵太，大吼「跟我來」，然後繼續飛奔起來。

跑下山坡，大約跑出兩百多米後，隼人離開了那群倉惶逃竄的武士們。兵太跟隨隼人，也脫離了武士們的隊伍。

兩人又跑了五十多米，隼人停住腳步：「到了這裡，就暫時安全了。」

「城堡還在燃燒呢。」兵太悵然若失。

整個城堡裡火焰肆虐，夜空也烤得通紅。

「敵軍到哪兒了？」兵太問。

「不知道。我是看他們都跑起來，我才跑的。不過，既然已經聽到吶喊聲了，估計敵軍快到城下了。」

隼人突然好像想起了什麼：「你剛才放那個女子走了吧？」

「放跑了。託你的福，我連馬都沒有了。」

「不好意思啊，我會感恩戴德的。她能平安逃走就好了。」

「那個女子會騎馬吧？」

「噢，有點懸。不過，應該勉強能騎吧。」

這時，兵太想起自己還沒有拿到贈馬的回報。「勝賴大人去了哪裡？」

「不曉得。」隼人回答。

「不曉得？」兵太不由自主地追問。他若是不知道的話，當時可就另當別論了。原以為他知道主君勝賴逃亡的地方，才借給了他那匹寶貴的駿馬。

「不知道？不知道可不行。」

「可我確實不知道呀。」

「你不是說知道嗎？」

「我說過那種話嗎？也許說過吧，畢竟當時十萬火急嘛。

你就饒了我吧。」

兵太雖然目瞪口呆，但也沒有大動肝火，畢竟他已極為疲勞。

他們渡過釜無川，河水浸沒膝蓋。到對岸之後，又走了兩百多米的山路，走進一間小屋。小屋裡堆滿了稻草。

「這個地方不錯吧？我就是想來這裡睡一覺。」

隼人乾脆把自己放倒在稻草堆上。兵太也仰臥在他身旁。由於連日來的疲勞，兵太連話都懶得說，只惜字如金地問了一句：「剛才是釜無川吧？」

「是的。一來到這裡我就放心了。後面是群山——藥師、觀音、地藏，只要潛入哪座山裡就好。不用擔心被追上。」

隼人說。

正如隼人所說，藥師、觀音、地藏，所謂鳳凰三山屹立，釜無川流淌在山麓。一旦進入這些山，就算百萬大軍也很難搜出一個人來。尤其是不習慣山地戰的織田軍，只能束手無策。

「先睡個好覺吧。有什麼事明天早上睡醒後再說。」

兵太本來沒打算活命，於是漫不經心地聆聽著隼人的話語。自己的任務是打聽出勝賴所逃亡之地，現在不管怎樣心急如焚，也都無濟於事。一切只能明天再做打算。

「那我睡了。」他剛一開口已聽到隼人的鼾聲。

兵太也被他的呼嚕聲所勾引，閉上眼睛，逐漸意識矇矓起來，很快進入夢鄉。

不知道過了多久，藤堂兵太聽到軍馬的嘶鳴，睜開了眼睛。幾乎與此同時，隼人也醒了。外面一片嘈雜，聽起來遠不止一兩個人。

「怎麼回事？」隼人起身說。

「不知道。是不是織田的軍隊啊？」兵太說。

「怎麼可能？」說著，隼人從小屋木板的縫隙向外窺視，當他把臉朝向兵太的時候，說：「果然像是織田軍隊呢。數目還不少。正在下面那條路上休息呢。」

之後，他嘆了口氣：「真是個美麗的月夜。」

這時兵太也注意到了，不知不覺已是皓月當空，戶外月光如銀。光線從木板的縫隙射進來，小屋內部也可以模糊地看到彼此的身影。

「沒辦法。噓！他們不會進這裡面來吧？」隼人還沒說完，正門就傳來幾個人的腳步聲。

「好像是稻草棚。把稻草拉出來！」他們聽到了這樣的聲音。

「有稻草可真好啊，這麼冷的天誰受得了。」另一個聲音說道。

外面的門咔嗒咔嗒作響。隼人回頭向兵太使個眼色：「衝出去！」

看來他的意思是，這樣下去也不是辦法，乾脆從這裡跑出去吧。兵太也覺得危險，說：「好，我們出去！」

就在這時，外面的門被拉開了。月光瀉進小屋裡來。月光中兵太看到隼人身體蜷縮成一團衝了出去。

兵太沒有馬上跳出去，而是將身子藏在門口，一動不動。

「過來！」

「嚯！」「嘿！」

吵吵嚷嚷的聲浪中，隼人打鬥時的叫喊聲格外清晰地傳入兵太耳朵裡。

眨眼間，隼人的打鬥聲也遠去了。

第二次聽到武士們來到小屋門口的聲音時，兵太覺得藏匿在小屋裡太危險了，於是闖了出去。外面果然像隼人說的那樣，亮如白晝。

兵太在山腳拼命地跑著。背後能聽見一群人的腳步聲。

兵太原地站住，回首砍掉一個人，接著又跑了起來。

可是他跑了幾十米後，心想：完了！路的前方竟然有二十多個敵人。右邊是難以攀援的峭壁，左邊則是萬丈懸崖。

兵太心灰意冷地停住腳步，好，那就殺，殺，殺！殺個你死我活！

他下定決心之後，像被潑了一瓢冷水一樣，心裡突然變得清醒起來。

遠處，釜無川的水流擁抱著寬闊的河岸，形成一個急轉彎。河岸上有二十多個小小的人影正朝下流奔去。那一堆人的前方還奔跑著一個小小的人影，與後面拉開一定距離。似乎是隼人，兵太心想。

那傢伙真是健步如飛啊，也許他能徹底甩脫敵人。兵太一邊這麼想著，一邊迎擊衝上前來的一個敵人。

兵太先向右跑，復又返回往左跑。道路的左右兩側都有槍尖迫近。

如果地方再寬敞一些我就能大展拳腳了！兵太懊惱不已。

「來吧！」兵太吼道。

「活捉他！」有人這樣喊。與此同時，棍子石頭一齊飛了過來。兵太在揮刀亂舞的過程中，感到好幾個人的重量壓到自己身上。

他被死死地按倒在地。

吹法螺號是進攻敵人或撤退的暗號。

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