一
船舷離著岸邊還有六七尺遠，柳眉兒把氣一提，腳掌離開船板，張開雙臂在空中款款扇兩下，輕輕落到溼乎乎的泥岸上。幾十斤重的半大小子，跳在這軟泥上，腳尖居然沒有陷進去。姿態美妙，活像一隻雛鷹降落。引得在岸邊歇腳的腳伕們一陣喝好。這小子身上有能耐！
柳眉兒回頭望去，師父站在船首笑吟吟帶著幾分讚賞地瞧著自己。他忙朝師父點頭打招呼，意思叫師父也飛身上岸，露出更漂亮的身段，讓岸上那群傻老爺們兒見識見識。但師父彎腰拿起一柄刀和一杆槍說：
「連傢伙也不要，都當了船錢，留在船上了？」
岸上的腳伕們呵呵笑了。柳眉兒以為這群傻老爺們兒笑話自己，有意再亮出身手鎮一鎮他們，一擰身子就往船上躥，誰料這軟泥地吃不上勁兒，足尖一用力勁兒洩去一半，可是身子已經騰起，離著船板還有兩尺遠就落下來，眼瞧著要落到水裡去。他心裡一慌，剛要呼喊師父，那船板居然「唰」地過來跑到他腳下，使他正落在上邊。抬頭一瞧，正瞧著師父下巴的亂胡楂子，師父見他跳不上船來，順手用鐵槍當篙竿一撐，船板迎上來，剛好接住了他。這時，岸上的腳伕們大聲叫起好來，他們雖沒見師父的能耐，但師父這股子隨機應變的機靈勁兒就夠服人的！
師徒倆下船上岸，來到天津衛。天津衛可是個大地方。那時行旅不便，河北一帶閉塞的鄉民，心裡就有兩個大地方，一是北京城，一是天津衛。靠著一些見過世面的人傳說，印象中，京城裡住著皇上、太后、一二三品頭頂花翎的大官，宮牆高得鳥兒都飛不過去；天津衛住的淨是黃毛藍眼的洋人，還有黃金多得比黃土還多的大買賣人，吃穿講究，滿街都是大鋪子。今兒，柳眉兒隨師父打城北估衣街上一走，這天津衛可比他聽的和想的還要大得多，花哨得多，闊氣得多。說那臨街鋪子裡千奇百怪的東西見也沒見過，單是門臉那些各色各樣、五花八門的幌子，就叫他一雙大眼不夠用的。從大街兩旁的飯鋪裡還冒出各種香味，爭著搶著往他鼻眼兒鑽，可惜他只有兩個鼻眼兒，來不及分出每一種勾饞蟲、引口水的香味兒。
雖說柳眉兒是鄉下孩子，頭次進城，又是來到天津衛這個花花世界，但他沒一點兒怵勁兒，心氣兒反倒挺高。自打師父說要帶他下一趟衛，賣武賺錢，他就憋足勁兒要到這大地方顯顯威風。此時，他瞧著大街上走來走去的人，全是不中用的廢物。有的太胖，一身累贅肉，大概都是整天臥在酒海肉山裡，不活動，蹲膘兒，身子重得離不開地面。只要他晃幾下，保管他們矇頭轉向；還有的太瘦，甭說他發一掌，蒼蠅也能把他們撞倒；總是這大地方，玩意兒多，專糟害人。再有那些不胖不瘦的，一看就知身架子沒功夫。他心想，別看我和師父舊衣破褲，身上沒一樣像樣的東西。只要把功夫往外一使，嘿嘿，嘿嘿……
師徒二人來到東北城角。這地界，真豁亮。城角正對著河口，幾條河遠遠流來，匯成一條又寬又急的大河。河上的桅杆像高粱地的高粱稈子那么密。這邊的空場子上，擠著許多小攤，賣吃的、用的、穿的，還有修理雨傘、鍋盆、眼鏡、菸袋、帽翅，以及縫衣和補鞋的。靠城根的河溝子邊，還有些撂地擺攤的，算卦、賣藥、鬻字、剃頭拔牙變戲法，再有便是打把式賣藝的了。柳眉兒到幾處賣武藝的一看，嘴一撇，更想馬上就喊兩聲：「看呀，真本事的在這兒啊！」耍一套拳腳和刀槍，顯示顯示。尤其他想親眼看著自己最欽佩的師父在這裡一鳴驚人。
柳眉兒見左邊古柳下有塊場地，空空的，只有一個人蹲在那兒，一條胳膊從頭頂彎向後背，將手從領口伸出去，像在抓癢捉跳蚤。柳眉兒奇怪，左右都擺滿小攤，為啥這裡沒人，難道專為他們師徒預備的。他對師父說：「咱就在這兒打個場子吧！」說著過去對那個人說，「哎，勞駕閃開點兒，我們在這兒練練。」
這人一抬頭，嚇了柳眉兒一跳。倒不是模樣長得多么猙獰，而是一張瘦得只剩下皮包骨的青巴臉上，一雙小眼睛裡射出的兇光，就像碎玻璃碴兒閃出的，尖利刺人。要是叫一般十二三歲的孩子看見，保管嚇尿了褲。但柳眉兒哪是一般孩子，憑著自小練武，身上有功夫，更有武功蓋世的師父在身邊，沒他怕的。
瘦子拿眼瞅著柳眉兒，伸向後背的手抽出來，又撩開前襟抓肚皮，分明沒把柳眉兒當回事。柳眉兒走上一步才要說知，師父一旁早全瞧在眼裡。攔住柳眉兒，對這瘦子抱著拳拱拱手說：「這位大哥借點兒光給我們爺倆。我們好歹練練，賺幾個子兒，還得填肚子呢。您聽，這肚子直叫呢！」說完朝瘦子又呵呵笑。誰料這瘦子聽了，並不動，反對師父說：「我肚子也叫，也指著在這地界賺兩個錢。」然後扭頭看別處，根本不搭理師父了。
柳眉兒惱起來，師父卻對這瘦子說：「這么辦吧，你把這地界先借我們用用。只要我們賺了錢，分你一份，我們吃飽，也不叫你餓著成吧！」
那瘦子尖利的目光把師父從上到下打量兩遍，冷冷地說：「這還是句話。」站起來，趿拉著鞋，走到柳樹底下蹲著去。
柳眉兒說：「師父，您幹嘛對他這么客氣？不給他點兒樣子瞧瞧。」
師父忽然板著臉對柳眉兒說：「臨出來時，我怎么囑咐的你？天津這地界不比咱鄉下，成幫結夥，藏龍臥虎。咱是到這兒弄口飯吃，不是招事惹麻煩來的。你別小看這瘦子，從他眼睛看，身上功夫還不錯。」
柳眉兒見師父不高興，不敢多嘴，心裡卻很不服氣。心想師父怎么進了天津就見傻？在鄉下，方圓百里，練功夫的人不少，誰對師父都恭恭敬敬。連前年從德州來的戲班子，那個扮蔣平和劉利華的武丑劉九奎，跟斗翻得讓人叫絕，出手像閃電那么快，同師父交一交手，沒過幾招，就說：「可著德州那一片，沒見過這種身手。」今兒師父居然說這瘦子有本事，怪！瞧他那無賴相，和前村那個小無賴孫三多像！
這時，師父拿著鐵槍走了一大圈，就用槍尖在黃土地上畫了一個大圈圈兒。然後把槍往地上一剁，脫下外邊的褂子往槍上一掛，不用吆喝，立時有些看熱鬧的人就圍上了。柳眉兒見這么多人圍上來，高興起來。師父叫他練一套，他應了「好」，立即跳到場子中央，乾淨利索打了一套形意拳。他師父所傳的拳法，尤為注重形體姿態，舉手投足，如同寫字的鉤撇點捺，翩然有致，比戲臺上武生打得還好看。柳眉兒初次在外鄉當眾演拳，要好的心很盛，打得頗賣力氣，每一拳，都送到頭，不肯半點兒疏懶。打完這套拳，收式站穩，立刻招來四周一片喝彩聲。輪到他師父耍了一趟單刀，那一招一式，真比畫的還好看。刀光人影，上下翻飛，裡外包裹，一會兒刀光裹人影，一會兒人影裹刀光，周圍看熱鬧的人的喝好聲已是不住地叫喊。叫喊聲招來更多的人，人多喊聲越發大。柳眉兒忽見剛才那瘦子仍舊蹲在那裡，根本不抬頭看。似乎只等著分錢呢！不覺一股氣湧上心頭，心想我們師徒賣力氣，你想白拿，哪有這好事，等著瞧吧！
天津衛到底是大地方，會看玩意兒。人們見師父耍過刀，不等他張口，就往場子裡扔錢，柳眉兒忙摘下瓜皮小帽。師父不住向四周看客道謝。待柳眉兒把地上的銅子拾淨，居然煌煌蓋住帽裡。這時，忽然一隻手重重撂在柳眉兒的肩上，說：「小子，咱們可說好賺了錢大夥兒分。你們別像放屁，放完了就算完了！」原來那瘦子站在面前，神氣分外兇橫。
柳眉兒早跟瘦子慪氣，見他反來找上自己，就要反唇爭辯，師父忙搶上來說：「這位兄弟，我們鄉下人講實的，說話不能不算。你看著拿，剩下的歸我爺兒倆，只要給我爺兒倆留下買幾個燒餅的錢就行。」
瘦子哈哈一笑。手一撩，「啪」地把瓜皮帽打上半空，帽子裡的銅子也閃閃發光飛上去，又嘩嘩落在地上。「這幾個臭子兒還不夠你七爺塞牙縫的呢！再說，你七爺還有一幫兄弟，打昨兒晌午就沒吃飯，你看怎么辦？」說著，從圈外走進幾個青衣皂褂的漢子，高矮胖瘦都有，有的把小辮盤在頂上，有的垂在脖子後邊，個個模樣都不善。
柳眉兒沒見過這陣勢，師父可是聽說過，這些都是天津衛出名的土混兒，絕對不能招惹的，便強壓著胸中的火氣，臉上掬著笑說：「這位大爺，您先別生氣，我們是靜海那邊人，頭次下衛，這裡的規矩全不懂得，有哪點兒冒犯您，您自管說，怎么說我怎么做。」師父已經改口稱「你」為「您」了。
瘦子聽了，結冰似的一張臉，沒有半點兒開凍的意思，冷言道：「我一看就知道你倆是一對土鱉！但你們為嘛不先打聽這塊地皮是誰的？是你黃七把——黃七爺的！你不但不問明白了，來了就先攆我，還拿著槍尖在我的地皮上亂畫圈。這就是往我臉上畫。成心戳我的臉吧！好！你不說怎么辦嗎？你們倆先趴下，伸出舌頭給我把這土地上畫的線舔去！」
這幾句橫豎不說理的話，就把師父的火全勾了出來，忍不住說：「您這不是想糟蹋我們爺兒倆？」也分明顯出不服氣的樣子。
這話剛說出來，瘦子便叫道：「好啊，就憑你這架子花，也想在天津衛的碼頭上站住腳，今兒給你開開眼！」說著兩手抓住左右襟向兩邊「唰」地一扯，先把外邊的青布褂子扯下來，露出一件白洋綢小褂。他把兩手往後一背，兩腳已經擺個「丁」字，拿出打架的架勢。要看現在這股神氣，可跟剛才蹲在那裡抓跳蚤的無賴相全然不一樣了。師父要教訓他一下子，臉一沉，拱拱手，說：「請吧！」側過身子兩臂自相用力一撞，加倍顯出精神來。瘦子並不先動手，而是倒背雙手，拿話激師父：「你有種，就先來！」師父氣了，猛然一箭步跨上去，瘦子還不動勁兒，師父的手剛剛夠到瘦子的前胸。這一招柳眉兒看得真切，叫作「黑虎掏心」。動作雄美而凌厲，快如迅風。眼瞧著瘦子要吃虧，這一手只要掏上，至少連皮帶肉要抓下來一塊。可是瘦子一晃身子，兩個人影立即混在一起。「嘭！」不知誰撞了誰，一個人重重摔在地上。柳眉兒一看，呀，摔在地上的竟是師父！瘦子居然還倒揹著手，大模大樣站著，好像什么事也沒有，在閒逛大街。瘦子那一夥人可大喊大叫，為瘦子喝彩助威。
只見師父在地上雙膝往上屈，膝蓋幾乎頂著下巴，只翻一個身，臉朝上，腿就鬆下來，再一蹬，不再動勁兒。待柳眉兒撲上去，師父的鼻孔和嘴角都溢位鮮血，緊閉著眼，竟然斷了氣！柳眉兒不明白以師父這高超的武藝，何以剛過一招就喪了命。瘦子始終倒揹著手，他怎么將師父打死的？肯定暗下了毒手！柳眉兒跳起來大叫：「瘦鬼！你使喚暗器害死我師父，我和你決一雌雄！」
瘦子乾笑兩聲說：「你師父那點兒樣子活，還用得著使喚傢伙。你沒瞧我捆著兩隻手，他就完了？」
柳眉兒聽他辱沒師父的武藝，比害死師父更令他憤怒。他叫聲：「接招，瘦鬼！」漂漂亮亮給瘦子當胸一拳，瘦子把胸一挺，拳結結實實打在瘦子胸口上，跟著第二拳，第三拳……連珠炮一般打去，他把胸中的怒火洩在瘦子身上。
他只顧打，也沒見瘦子倒下。捶了一陣，耳邊只聽瘦子的聲音：「我讓了你七七四十九拳，該叫你嘗我這‘閻王腿’了！」
忽然柳眉兒覺得一陣風，也覺得一團影子從左邊撲來，但這絕不是瘦子打來的，瘦子在對面，這勁兒來自左面。是不是瘦子那幫人從旁下手？沒等看清，他的腰被一股力量托起，整個身子也托起來，又好像落在什么高高的、又軟又硬的東西上。跟著就一下子離開原處，身子像鳥兒一樣快速飛去。他並不感到哪兒捱了一下，也不疼，定神瞧，只見自己早和瘦子及那群人飛快分開。瘦子朝他叫著：「追，別叫他們跑了！」這時，他才明白有人救他。在瘦子朝他下手前的一瞬，把他抄起來扛在肩上救出來。是誰？誰有這樣奇異超絕的本領？他覺得這人輕功極好，力量奇大。他耳邊只有風響，眼前一片虛影掠過，如同騰雲駕霧，懸空飛行一般。他懷疑自己在做夢。
「你要把我弄到哪兒去？我要為師父報仇！我不想活，我要拼命！」柳眉兒在這人的肩上叫著。
任他怎么叫，怎么鬧，怎么懇求，這人也不理他。他就用力掙脫，待他鬧得厲害，這人在他腋下戳一下，只覺渾身痠麻，沒力量喊叫了，只好任這人扛著走。走了許久，不知這人往何處一躍，他眼前立刻變得一片漆黑，只聞得一股濃重的腥味。原來，是一隻小漁船的船艙。他被放下來，船裡黑暗，一時看不清救他的人的模樣，黑乎乎只當是一個大漢子。他又叫起來：「你放我回去，我不能撇下師父。」那人怔了一下，忽然撲上來把他按倒，將一團布塞進他口中，又用根精麻繩把他的雙手雙腳全部綁上。雖然他有功夫，但在這人手裡沒半點兒用途。剛一動招，給那人隨手化解，跟個沒功夫的普通人一樣。
這人捆好他，撩開艙簾就走了。他真不知這人是救他還是害他。如果救他，把他弄到這裡反要捆他幹什么？莫非是個人販子，還是在鄉里就聽說過，天津衛專門有挖孩子的眼珠和心肝給洋人去做洋藥的。他不能等死，要死不如和師父一塊死。他想到師父剛才慘死的情景和多年來養他成人、傳授武功的種種親切往事，就決不能在這兒像要活宰的牲口一樣被人捆著。他叫都叫不出來，揮拳也絲毫揮舞不動。急得他胸中有團火亂撞，一下子撞上腦袋，登時腦袋一熱，眼一黑，就沒有知覺了。
二
這屋子好靜。柳眉兒醒來時，真像死而復生那樣。他睜開眼，先看見黃黃的松木的房檁和草笆，閃著稻草皮亮光的平光光的土牆，糊著白毛邊紙的窗子。窗子給一根樹枝子支著，一縷暖烘烘的陽光射進來，正曬著他的臉頰。他的臉又熱又舒服。看這房子，他真以為又回到老家，回到師父那房子。師父那房子卻沒有這么整潔乾淨。這是哪兒？一下子他想到昏倒之前所有的事。這事卻像相隔半個月那么遠，又像在眼前一樣死死壓在他心上。他翻身坐起來，只見一個莊稼人打扮的、四十來歲的漢子坐在他對面，抽著菸袋瞅著他，見他醒來就深深吐一口氣，不再瞅他，「啪啪」磕了菸灰，又往裡裝菸絲。
「你是誰？」柳眉兒問他。
這人輕淡地說：「救命恩人，你不認得？」
柳眉兒見這人眉目清淺，面色發黃，雙手纖細，身子也不健壯，不像救他的大漢，他哪有那么大力氣把他扛起來如飛一般地行走？他在船艙見過的大漢也不像這樣。可是他在黑乎乎的船艙裡並沒有看清楚呀……這人瞥他一眼，這一眼彷彿把他的疑惑看穿。便說：「你不信我這相貌平常的人，有能耐把你救出來？這我可就知道你的眼力一般了。怪不得我那師兄……不，你那師父死在黃七把的手裡呢！」
「你這是什么話？」柳眉兒頓時說，「別看你救了我，我並不謝你。你把我扛來，叫我把師父撇下。在這兒，你還對我師父不敬，別怪我用話傷你！」
「小子，我挺喜歡你的脾氣。咱爺兒倆把話挑明，如果我和你師父沒交情，也不會把你弄到這兒來。」
「怎么，你認識我師父？我不信。這是什么地方？你叫什么？」
「你問我叫什么，先不能告訴你。你問這是什么地方，離你家可不算近。你家在天津衛南邊靜海縣的雙堂，我這兒在天津衛西邊霸縣的煎茶鋪。我怎不認得你師父？你師父姓於，名叫寶鼎，屬虎，臘月祭灶那天生日，對不對？他太極、武當、少林各派功夫無所不知，十八般武器——矛、錘、弓、弩、銃、鞭、鐧、劍、鏈、撾、斧、鉞、戈、戟、牌、棒、槍、扒，無所不通。招招都有根有據，有本有源，靜海人稱他是‘萬寶箱’，對不對？」
「不錯！」柳眉兒聽人用稱讚的口氣，把他師父的本事說得如此齊全，煞是高興。
這人見柳眉兒得意的表情，不可捉摸地淡淡一笑，接著說：「這些事許多人都知道，不算什么。我說你和你師父的私事。你師父中年喪妻，膝下無子。七年前，你六歲，靜海縣發大水，夜裡你家的房子被洪水衝倒。你全家——你爹你娘和兩個妹妹都給淹死了。當時，你娘把你放在一個瓦缸裡。但水流太急，瓦缸被衝翻，你師父站在自家房頂上見了，冒死泅水救了你。他憐惜你無家可歸，孤單可憐，就收你為徒，實為養父。你師徒就和親父子一樣無異……」
柳眉兒聽了淚如雨下，哽咽著說：「我怎么能撇下師父……你到底是誰？你要真是師父的朋友，就該帶我去找師父，把他的屍首埋了，再為他報仇。」
這人忽然站起來說：「你隨我來。」就帶著柳眉兒走出屋子，穿過一片田地，走上草深石多的山坡，繞過一座破敗不堪、斷了香火的土地廟，走進一片靜靜的松樹林子。一路上這人沒和柳眉兒說一個字兒。一棵參天的大松樹下，他指著一堆青草和松枝說：「你和他見一面吧，咱就在這兒把他埋了。」
柳眉兒忙扒開青草和松樹枝，下面正是師父的屍體。柳眉兒大哭起來，緊緊抱住不能復生的師父不放。那人連勸帶拉，總算把他拉開。然後將旁邊的一些松枝搬開，那裡早掘好一個土坑，他把師父埋了。
柳眉兒跪在墳前說：「待我把那瘦鬼宰了，再給師父祭墳來！」
那人在一旁鞠三個躬說：「師兄，你就放心吧，我一定叫侄兒親自給你報了這仇。」
柳眉兒聽了一怔，忽問他：「我兩次聽你稱師父為師兄，我怎么不知道師父有你這個師兄弟。」
這人道：「不知道的事，未必沒有。」
「你說，你什么時候與我師父做師兄弟的？」
這人道：「你想知道，我未必想告訴你。」
柳眉兒看這人的神情，不可捉摸，又似乎不可懷疑。他想了想又問：「你既然和我師父是師兄弟，那天見我師父失手，為啥不出手相救？」
這人說：「我遲了一步。我看見時，你師父正遭毒手，誰知他才過了一招就失手了！」
「那你為啥不為師父報仇？」
這人瞅了他兩眼，說：「你哪裡懂得……這我將來會告訴你的。你說吧，你想不想為你師父報仇？」
柳眉兒說：「當下就去？」
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