【一】
馬兒走在春風中。
馬上之人是空海與橘逸勢。
兩人前方，是同樣騎馬的張彥高。
他是金吾衛官吏。
騎馬的大猴，跟在三人後方。身材魁梧的他騎在馬上，馬匹顯得更小了。
大猴身後還跟著七名衛士。
一行人在張彥高的帶領下，朝驪山山麓前進。
張彥高的兒時玩伴徐文強，在驪山北麓擁有一處棉田。聽說棉田發現了怪東西，空海與逸勢準備前去察看，此刻正迎向驪山北麓。
一行人離開長安城，向北走了半天路程。
不久之後，抵達了中途的優溪驛站，張彥高向空海喊道：「空海先生——」
他在馬上回望空海。
「老實說，我有件事一直瞞著您。」張彥高深感歉意地說。
「什麼事？」
「有人要我也帶他一起來驪山。」
「沒關係的，到底是哪位呢？」空海追問。
張彥高猶豫了片刻，頓了頓，再說：「是某人的左右手，想和您商量國家大事。」
「某人？」
「是隨侍皇上下棋的——」
空海沒讓對方把話說完，介面說道：「哦，是王叔文先生的——」
「是的。倘使該人提出建言，通過王叔文先生，便可把話帶到皇上那裡。」
「那人是誰呢？」
「想必您也聽過他的大名，他叫柳宗元。」
「若是他，我認得。早拜讀過他的《江雪》詩了。」
語畢，空海開始吟詠起那首詩：
千山鳥飛絕，
萬徑人蹤滅。
孤舟蓑笠翁，
獨釣寒江雪。
「您真是細心。」張彥高將空海吟誦的詩句，反芻般低聲喃喃自語。
張彥高策馬並行在空海左側說：「其實，柳宗元先生昨晚已到過我的住處。」
柳宗元把張彥高叫到身邊，問道：「你是說，明天倭國僧人會同你一道來？」接著又說，「若是那位名叫空海的僧人，那我也跟你們一道去吧。」
「事出突然，總之，因為如此這般，柳宗元先生和友人已在優溪恭候大駕了。」張彥高對空海說。
「友人？」
「是的。他沒提名字，柳宗元先生似乎是從他那兒得知您的大名——」
空海想了一下，說道：「還是想不透呢。」
「柳先生今天是微服私訪。他來這裡，除了我們和王叔文先生之外，沒有其他人知情。為避人耳目，今天一大早，柳先生同那位友人便離開長安，提前抵達優溪，現在，他們正在等我們。」
此時，優溪驛已近在眼前。
【二】
空海與逸勢隨同張彥高，走進優溪驛站的小飯館。
店主人彷彿早已明白一切般，說道：「三位久等了，這邊請。」
空海一行人由店主人帶路，穿過店面往裡面包廂走去。
包廂入口左右，各站一名佩劍的彪形大漢。
穿過入口，空海、逸勢、張彥高與店主人一起走進了房間。
房內擺有桌子，數張椅子環桌排列，其中兩張已有人就座。
空海覺得兩人很是面善。
「空海先生、逸勢先生，我們又見面了。」白樂天望向空海微笑道。
「樂天先生！」空海驚叫。
「這位是柳宗元。我的同僚兼詩友。聽我提起空海先生所說的事，他感到興味十足，不停央求我，今天務必讓他同行——」
「我所說的事？」空海像確認白樂天說話般反問。
到底跟對方說到什麼程度了？
空海在暗示白樂天，難道連楊貴妃墓地那件事也跟對方說了？
「你忘啦，空海？我們不是還和玉蓮她們在胡玉樓玩得很開心嗎？那時，大家詩興大發，暢談作詩種種。我把這事都說了。」
白樂天也暗示空海，並沒向對方提及貴妃墓地的事。
空海的視線從白樂天移至蓄著鬍鬚的男人身上。
「久違了。您還記得我嗎？在下倭國留學僧空海。那時，大家似乎都稱呼您子厚先生。」空海說。
「當然記得。聽說有位倭國僧人要去驪山，果然是您。」
「是。」
「那時稱‘子厚’，是我的字，我本名叫柳宗元。」柳宗元緬懷舊事般地答道。
當時，柳宗元三十三歲。
比空海年長一歲。
「你們兩個人熟識嗎？」張高彥問。
「大約一月時，德宗皇帝駕崩前不久——」空海回答。
「是在平康坊的紅龍酒樓。」柳宗元直言不諱地說。
「我在胡玉樓拜讀過您的大作。」
看來，挖墓那晚，從馬嵬驛回客棧的路上，白樂天與空海之間的談話，以及交換詩文等事，白樂天都跟柳宗元說是在胡玉樓發生的。
「像您這樣的文采，在長安也難得一見。您當真是倭人嗎？」
「是。我的確來自倭國。」
空海用倭話回答，旋即以流利的漢語又說了一遍。
【三】
約莫兩個月之前。
一月十八日。
空海與橘逸勢置身於東市熙來攘往的人群中。
「喂，空海，你瞧！」
一看到稀奇事物，逸勢總是用手肘頂碰空海，要他也一起看。
這東市不知來過多少回了，對於市場的嘈雜氛圍，逸勢每回卻都還是覺得新鮮、有趣。
空海也有同感。
碧眼胡人、遠從吐蕃而來的商賈，也都到東市開店做買賣。
有賣波斯地毯的，也有賣胡壺的……他們從駱駝背上卸下剛運抵的異國服飾、長靴，紛紛羅列在露天攤位上。
逸勢與空海目睹此景象，就像被人用巴掌拍擊了雙眼一般，眼界大開。
突然，人聲沸騰的四周，一下子變得鴉雀無聲。
各個店家都慌慌張張地收拾店內貨品。
原有的喧鬧聲，被此起彼伏的慌亂收拾聲所取代。
「空海，這是怎麼回事啊？」
逸勢轉移視線，發現後方有數名身穿華服的男子，被一群人簇擁著走在東市大街上。
「是宦官！」逸勢說。
空海與逸勢覲見德宗皇帝時，都見過宦官。
宦官，是指一群被去勢的男人。
他們被剝奪效能力，為的是防範後宮妃嬪與他們有染，甚或暗結珠胎。但因近身侍候皇帝、皇后或妃子，他們在宮裡的說話分量，自然不同凡響。
即使是皇親貴族，若想見上皇帝一面，也得通過宦官安排。
想見皇上之人不可勝數，為了及早達成目的，他們有時也會賄賂宦官，其出手大方得嚇人。
宦官的發言，甚至及於宮廷人事或國家政務。
因為喪失了效能力，所以他們身上散發出中性且異類的氣質。無論喜或怒，臉上永遠掛著一種怪異的滑溜表情。
出宮時，有時打扮得像是貴族仕女，足蹬胡人長靴。
不論何處相遇，宦官絕不會被錯認為是一般百姓。
此刻，六名宦官正浩浩蕩蕩地走在路上。他們身後跟隨著二百名以上的大漢。
那些漢子分別跟隨一名宦官，往東市四散而去。
十餘輛空馬車，也隨著大漢們散去。
近三十名大漢跟著一名宦官，朝空海與逸勢的方向走了過來。
到市場上籌集宮廷日用品，是大漢們的任務。
如果宮裡有宴會，上至酒、菜，下至食器、地毯等，身旁簇擁著一群大漢的宦官，就會到市場來選購上等貨色。
「宮市！」
對面傳來一聲喊叫，聽似男性商販的絕望哀號。
原來是與空海擦身而過的宦官，走進胡人店面，開始挑選陶壺。
店主模樣的男人強忍著怒火，向挑貨的宦官說道：「小店沒有好壺，淨是些不值錢的東西。」
宦官卻一聲也不吭。
他手拿陶壺，仔細端詳了好一會兒，喃喃自語般說道：「這東西真不錯呀——就這個啦。」
宦官看了店主一眼，回頭呼喚大漢：「宮市！」繼而道，「拿他三十個就行了吧。」
語畢，大漢們馬上出手搜刮店裡所陳列的陶壺，堆放於馬車上。
店主的絕望哀號，是在呼喚異國之神的名號。
看似店家女兒的兩名年輕女子，口操外國語言，不知在跟大漢們說些什麼。
約略可猜想到，她們是在責備大漢們的不是。
三十個陶壺，全被裝到貨車上了。
宦官對店主說：「會付你錢的，這可不是搶劫。」
語畢，自懷裡掏出一百錢，塞進胡人店主手裡。
宦官所給的，只有實價的十分之一。
若是正經買賣，論質論量，那些陶壺的價格，少說也得十來兩。
「這點兒錢，實在太少了啊。」店主強忍著怒火說。
「剛才，你自己說賣的是不值錢的東西。不值錢的東西，一百錢哪裡少了？」宦官不搭理他。
宦官又瞧了一眼口操胡語的姑娘，嗤之以鼻道：「這姑娘若也賣，我倒想買來用用看。」
兩姐妹中較年輕的那位聞言，用漢語回喊：「笨蛋！就算買了，你有東西放進去嗎？」
宦官臉色驟變之時，卻聽門外有人說話：「說笨蛋，真是言重了。我帶來可以放進去的東西。」
人在宦官身後的空海，邊說邊向前跨步。
空海絲毫不給宦官說話的機會：「若是這部經典，應該夠分量了吧？」
他從懷裡取出一部經書。
「這是玄奘大師取自天竺，譯成漢語的《般若經》。我想，這部經典放在那箱子裡，可說再合適不過了。」
「你是誰？」宦官問空海。
「在下倭國留學僧。昨天到這店裡，看見有個漂亮箱子，讓人愛不釋手，要店主賣給我，他卻說是非賣品，不能賣——」空海指著店內深處一個鑲嵌螺鈿紋樣的箱子。
「我再三表明非買不可，店主卻說：‘這是亡母收藏隨身物件的箱子。是睹物思親的貴重東西，就算要賣，也得是置放珍貴物品，才對得起亡母。您打算放什麼東西呢？明天煩勞再跑一趟，讓我看看要放什麼東西，再做考慮吧。’」
空海專心凝視著擱在店內的那個箱子。
「哦，原來如此。若是置放佛經書，那絕對夠分量。」店主人立刻拿出螺鈿箱，來到空海面前。
「感激不盡。價錢該怎麼算呢？」
「不，能置放佛經，我已心滿意足，豈有開價之理？就照您說的給吧。」胡人店主口操不甚熟練的漢語，向空海如此說道。
【四】
「空海，嚇死人了！竟然臨時編造這種謊言。看得人膽戰心驚哪。」
逸勢對空海說。
「哪裡，幸好有店主人配合演出，總算能收場。偶爾帶佛經出門也不錯。要不然，我也沒戲唱了。」
「不過，你還真就買下那個箱子了？」
正如逸勢所說，空海手上抱著原本擺在胡人店內的螺鈿箱子。
略顯掃興的宦官走後，空海果真買下了那個箱子。
店主最初不願意收空海的錢，但空海擱下錢就走到店外了。
現在，兩人正走在平康坊大街上。
「話又說回來，這些宦官還真是蠻橫無理。稅又重，徵稅手段更不得了。」
空海點頭，同意逸勢的話。
確實，當時的長安稅制，可說一片紊亂，風評奇差無比。
德宗皇帝即位後，勵精圖治，重整因安史之亂而騷動不已的局面，並且改革稅制，斷然施行「兩稅法」。
對百姓來說，稅法卻愈改愈糟。
「兩稅法」迥異於過去的「租庸調法」。它是以勞動力和財產為根據，定稅額等級，不分地租或勞役，將諸稅一體化，主要都換算成貨幣來徵收。
取名「兩稅法」，是因一年分夏、秋兩次徵收。
推動「兩稅法」時，德宗曾下令全國，除了「兩稅法」所規定者以外，若有人巧立名目徵收其他雜稅，將受嚴懲。可是，最先違規者正是德宗本人。
雖說朝廷因「兩稅法」稅收倍增，卻不敷龐大的軍事開銷。
於是，德宗陸續開徵其他稅賦。茶稅、漆稅、木稅、房屋稅、租賃稅、交易稅，什麼稅都徵，甚至長安市場稅金高達營業總額的四分之一。
此外，朝廷還任意調高商稅、鹽價，強迫商人購買國債。
總之，用盡一切手段，榨取人民的血汗錢。
不堪稅金負荷，因身無分文而自殺者不計其數。
不僅首都長安如此，地方上較顯眼的場所也設定稅關，甚至沿街叫賣的菜販也要收取稅金。
結果，連死人也要徵收死人稅。
空海來到長安，正是此時期。
當時，長安宛如即將熟透落地且腐爛的果實。
宮廷所需物資，均由宦官在長安市場搜刮。空海與逸勢方才親眼所見，即是例行公事。
據說，宦官光顧店家時，不僅支付微薄，有時甚至不付半毛錢。也有宦官向店家勒索運費，反撈一筆。
地方官吏為獲得中央擢拔，競相向皇上進貢。
每年四季進貢，每月進貢，甚至每天進貢。貢品支出金額龐大，均出自老百姓稅金。
貢品金額，決定了皇帝賜封官位的大小。
然而，彼時長安仍為世界第一大都市，人口一百萬，堪稱世界史上一大奇蹟。
此刻，空海與逸勢正漫步在奇蹟之都——長安平康坊的大街上。
逸勢先前喊道：「肚子好餓啊！」
兩人此刻正走在大街上，四處尋覓可以進食的酒樓或飯館。
就在尋覓的空當，前方街道中，赫然看見寫著「紅龍酒樓」硃紅大字的招牌。
「喂，空海，有著落了。」逸勢加快腳步。
來到那紅龍酒樓前，店門口已是人山人海。
映入他們眼簾的是，酒樓被看似路人的群眾團團包圍。入口前方，三名男子正朝著店家大吼大叫。
「怎麼回事？那是——」語畢，逸勢與空海止步。
三名男子似乎喝了酒，滿臉通紅，說起話來，連吼帶叫，酒氣四散。
仔細一看，店門前的泥土地上，有一條細長東西在移動。
「哎呀，空海，是蛇。」逸勢脫口而出，因為看到相同的景象，空海當然也知道了。
三名男子之一，向店裡喊叫：
「喂，這條蛇爺，可是要獻給天子——皇帝陛下捉鳥用的。可別讓蛇爺餓著了，給我好好照顧著吧！」男子說道。
「他們是誰？」空海問身旁男子。
「是五坊小兒。」男子答道。
「原來是他們。」
「五坊」指飼養皇上的鷲、隼、鷂、鷹、犬五種寵物的地方。「小兒」則是指在那裡工作的人。在這裡，空海初次見識到「五坊小兒」這號人物。
「這些傢伙老是狐假虎威。」告訴空海「五坊小兒」的男子，皺起眉頭說。
據說，他們不僅在商店裡白吃白喝，還向店家強行勒索，根本不把別人的厭惡放在眼裡。
雖說在皇帝手下做事，這些人的所作所為給人的印象和「街頭地痞流氓」沒兩樣。
這麼說來，先前所見到宦官的惡形惡狀，也像是地痞流氓了。
五坊小兒們，有時為了騙錢，甚至做出讓人難以置信的事。
比方說，在行人必經的路口或居民常用的水井上面張網捉鳥。若有人挨近，便羅織「貢鳥飛逸」罪名，強行毆打或搜刮財物。
這時期的長安，所謂「唐朝」的這一歷史果實，正從內部逐漸散發出腐臭的氣息。
對啃食果實的寄生蟲來說，這顆果實飽含甘蜜般的滋味，同時也散發出果實發酵後一般的酒香。
史書曾記載下面這樣的事實。
那是陝西某鄉的統計數字。
有個叫作「閿鄉」的地方，原來有三千戶人家，由於不堪重稅，竟有三分之二的村民逃離或死亡。
另外，原有四百戶人家的渭南縣長源鄉，逾九成村民非死即逃。
據說，德宗推行兩稅法時（七八○），大唐帝國總戶數有四百一十多萬。二十五年後，空海來唐時，總戶數僅剩二百四十萬左右。
約有四成帝國居民，若非死亡，即淪為離鄉背井的流民。
居民疲憊不堪，大唐帝國已面臨國力衰退的命運。
然而，當時長安仍為世界史所孕育出的絢爛歷史之果。
此時，在名為長安的這一世界史舞臺上，空海不過是來自東洋小國倭國的一位初登場的沙門而已。
日後，在日本國這一溫室當中，栽培發軔於印度的密教體系，並以佛教史上少見的高度，令其開花結果的空海，此時，登上了這個舞臺。而不論是逸勢還是歷史，都還未能知曉空海日後的重責大任。
對密教來說，在它即將毀滅之際，能與空海這位來自東洋且雄心勃勃的天才邂逅，可說是一種奇蹟般的幸運。
反之，也可以說，為與空海這位沙門相遇，並在東洋島國日本結出寶石般的果實，密教因而出生、成長於天竺，歷經遙遠歲月，再經由絲路來到了長安城。
所謂密教，可說是包容人類的善、惡與所有一切，肯定宇宙全體的思想體系。
思考空海與密教的邂逅時，總會令人不禁感覺到，這世上確實存在著類似命運，或撼動宇宙與人世的法則。
空海於日後必須擔負的歷史任務，若說此時已有自覺之人，那無非是空海本身吧。
不，說是自覺，應該尚有段距離。對空海內在來說，或許稱為「野心」還比較貼切。
【五】
「原來如此。這是替天子捕鳥的蛇。」空海說。
彷彿受到聲音驚嚇，五坊小兒將視線掃向空海。
「喂，空海……」逸勢吃驚般低聲呼喊空海。
逸勢大概沒料到，空海竟會主動向他們打招呼。
三人的視線聚集在空海身上時，彷彿配合他們的呼吸，空海向前跨步而出。
「原來如此，所以這蛇才有翅膀。」空海望著三人。
「翅膀？」男子們一副莫名其妙的表情。
「是啊。」空海若無其事地點點頭，隨手抓起地面上的蛇。
「瞧！就在這兒，翅膀不是這般疊起來嗎？」空海指著左手抓住的蛇背，「正因有翅膀，這蛇才可以捉到鳥吧。」
空海說得簡直不合情理。
此刻，逸勢也無法插嘴，只能靜靜觀看事情發展。
「看吧，疊在一起的翅膀要伸出來了。哦，這翅膀多麼純白、美麗啊。不愧是天子的蛇。」空海說畢，男子們同聲大叫。
「啊！」
「啊！」
三名男子望著糾纏在空海左手臂的蛇，彷彿可以見到它展翅的模樣。
「這是棲息在南山海州的翔蛇，這是瑞獸。如此吉祥之物，你們在哪裡抓來的？」
「不，不，那是——」男子們驚歎之餘，張口結舌說不出話來。
「瞧！翅膀揮舞成那般，好像在告知什麼祥瑞之兆。」
「哦，真的在揮舞翅膀。」
「據說，這蛇飛向天空時，只要尾隨其後，它會告訴人們奇珍異寶的藏匿之處。你瞧！翅膀如此這般——」
「嗯，嗯……」
「哦——蛇飛起來啦。往西飛去了。」
空海放眼天際，追趕騰空而去的翔蛇一般移動視線。
「啊，真的飛起來了。往那邊去啦。快，追啊——」
三名男子慌慌張張地追趕在似乎騰空而起的翔蛇之後，原地只剩下空海一人。
「逸勢啊，我就玩到這兒，你覺得怎樣？」空海臉上浮現一抹惡作劇的笑意，向逸勢微微頷首。
看熱鬧的人將視線紛紛掃向空海。
「空海啊，你剛剛把蛇怎麼了？我也看見那蛇飛上了天。」逸勢挨近空海。
「沒什麼，你在洛陽不也見識過了？」
「洛陽？」
「術士丹翁曾露過一手植瓜術給我們看。」
「是那個？」
「就是那個。」
「可是，我親眼看見蛇飛上了天。」
「沒飛上天。」
「那蛇跑哪兒去了？」
「別管了，逸勢，我們不吃飯，先離開吧，這兒人多嘴雜。再說，如果那些五坊小兒回來，可就麻煩了。」空海催促逸勢，跨出腳步。
逸勢緊隨其後。
不一會兒，以視線追逐兩人身影的圍觀群眾，在空海兩人拐彎後，也不再注視他們了。
走了好一陣子，空海在一棵柳樹下停步。
隨風搖曳的柔綠中，空海將右手伸進左邊袖口，從中取出方才那條蛇。
「你，竟然把它藏在袖子裡——」
「對。在這兒把蛇放了吧。」空海將蛇放下。蛇在地面上蜿蜒前行，消失在附近人家暗處。
「空海，你真是個可怕的男人。」待蛇消失蹤影后，逸勢說。
「為什麼？」
「連這事你也行。往後，我不能粗心大意隨便靠近你了。」
「逸勢，那不一樣。」空海答道。
「什麼不一樣？」
「我是說，‘會什麼’和‘那人很可怕’是兩回事。」
「你又要講高深的學問了？」
「這並不高深。比方說，這兒有一把快刀。」
「嗯。」
「這把刀可怕嗎？」
「不可怕。那刀只是在這兒而已，總不會主動飛過來襲擊我吧。」
「那如果有人拿了這把刀，又怎樣？」
「那還得看是誰拿了那把刀吧。」
「逸勢，你說得一點兒沒錯。」
「什麼一點兒沒錯？」
「總之，逸勢，對你來說，會加害於你或奪走你錢財的人，拿了那把刀才會讓你感覺可怕。如果是與你親近的人，即使拿了再鋒利的刀槍，你也不覺得可怕。」
「你說得沒錯。」
「所以啊，逸勢，並非刀可怕。當你覺得可怕時，是因為拿刀人的根性，令你感到可怕。你怕的不是刀本身。」
「原來如此。」
「這和植瓜術道理相同。植瓜術本身和刀一樣。人們不必對植瓜術感到恐怖。該擔心的是，到底是誰擁有那把刀或擁有那法術。」空海說。
「嗯。」