他妻子喜形於色，但立刻答道：「哦，最好還是你一個人去。外婆不會喜歡老是見到同一些人。」
拉響明戈特老夫人家門鈴的時候，阿切爾的心狂跳起來。他滿心希望一個人來，因為他相信這次一定會有機會跟奧蘭斯卡伯爵夫人單獨說句話。他曾下定決心要順其自然地等待機會出現，現在機會來了，他已經來到門階上，而就在大門後面，就在門廳旁那間黃緞門簾後面的屋子裡，她一定在等著他；他馬上就能見到她，在她領他進入病房之前就能跟她說上話。
他只想提一個問題，然後他就能有明確的方向了。他想問的只是她返回華盛頓的日期，而這個問題她幾乎不可能拒絕回答。
但是，在黃緞客廳裡等著他的卻是那個混血女僕。她露出琴鍵般亮晶晶的白牙齒，推開移門，引他來到老凱瑟琳身邊。
老太太坐在床邊一把王座似的巨型扶手椅上，椅子邊一張紅木几上立著一盞鑄銅雕花球形燈，罩著綠色紙燈罩。近旁沒有一本書、一張報紙，也不見任何女人用的東西：明戈特夫人唯一的消遣是聊天，而佯裝喜歡刺繡只會讓她鄙視。
阿切爾見她並未留下中風的任何痕跡，只是臉色有些蒼白，肥碩的身體上皺紋更深重了。她戴著褶襉軟帽，在頭兩層下巴之間打起一個漿過的蝴蝶結，細棉手帕搭在翻滾的紫色睡袍上，神態酷似她自己的某位祖上，精明而善良，對於美味珍饈卻似乎毫無節制。
她那雙小手如寵物一般藏在巨大的腿間。這時候她抬起一隻手，對女僕喊道：「別讓任何人進來。我女兒來的話，就說我睡了。」
女僕退下了。老夫人轉過臉來看著外孫女婿。
「親愛的，我是不是醜死了？」她快活地問道，一邊伸手去摸索她遙不可及的胸脯上的衣褶，「我女兒說，到我這把年紀都無所謂了——好像越是難遮掩就越是不怕醜了！」
「親愛的，從沒見你這麼漂亮過！」阿切爾用她的口吻答道。她頭一仰，哈哈大笑起來。
「啊，不過可沒有艾倫漂亮！」她冷不丁說道，不懷好意地衝他眨眨眼睛。不等他回答，她又開口道：「你去碼頭接她回來那天，她是不是漂亮極了？」
他笑起來。她接著說道：「是不是因為你這麼對她說了，她才半路把你趕下車的？我年輕的時候，可沒有小夥子會扔下漂亮姑娘，除了迫不得已！」她又咯咯笑起來，然後突然停下，惱怒似的說道：「可惜她沒有嫁給你，我一直這麼跟她說的。不然我也不會這麼擔心了。可誰會想到不讓做奶奶的擔心呢？」
阿切爾疑心她是不是一場大病後腦子糊塗了；可她突然嚷道：「唉，無論如何，這事兒已經定下了：她要留下來陪我住，不管家裡其他人怎麼說！她來這兒沒五分鐘，我就要跪下來留她了——過去二十年，我要是看清楚問題在哪兒就好了！」
阿切爾聽著，一言不發。她繼續說道：「他們一直在勸我，你肯定知道的：羅維爾、萊特布賴、奧古斯塔·韋蘭，還有其他那些人，都勸我不要讓步，削減她的津貼，直到她明白自己有責任回到奧蘭斯基身邊去。那個秘書還是什麼的人帶著最後的提議過來那會兒，他們都以為我被說服了。那些條件的確很優厚，我承認。但畢竟婚姻是婚姻，錢是錢——各有各的用處……我當時不知道怎麼回答才好——」她停下來，深深吸了口氣，彷彿說話都有些費勁了。「可是我一看到她，我就說：‘你這隻可愛的小鳥！難道還要把你關進籠子？沒門！’現在可定下來了，她就留在這兒照顧她奶奶，只要她還有個奶奶可以照顧。不算什麼好前景，但她不在乎；當然我已經告訴萊特布賴了，她會有一份合適的津貼。」
年輕人激動地聽她說著，但頭腦卻一片混亂，分不清這訊息帶來的究竟是喜悅還是痛苦。他之前就堅定了自己的方向，這時候倒一下子無法調整思緒了。但他慢慢意識到困難已被推遲，機會已奇蹟般地出現，便暗自欣喜起來。如果艾倫已經同意過來陪她祖母住，那必然是因為她已經認識到自己沒有辦法放棄他。這就是她對他那天最後請求的回答：如果說她並沒有採取他提出的極端做法，但至少接受了折中方案。他不由自主地鬆了一口氣——原本打算孤注一擲的，卻突然嚐到了化險為夷的美妙滋味。
「她不能回去——不可能！」他嚷道。
「啊，親愛的，我向來知道你是站在她一邊的；所以我今天才叫你來，所以你的漂亮妻子說要跟你一起來的時候，我就跟她說：‘不行，親愛的，我很想見見紐蘭，我不希望有別人在場。’因為你瞧，親愛的——」她努力仰起頭，想要儘可能擺脫下巴束縛似的，直視他的眼睛說道，「你瞧，我們還要打一場惡戰。家裡人都不希望她留在這兒，他們會說是因為我病了，因為我是個病歪歪的老太婆，她才說服我的。我的身子骨還沒辦法一個一個地跟他們幹，所以你得幫我。」
「我？」他張口結舌。
「你。不行麼？」她反問道，一雙圓眼睛突然變得如刀鋒般犀利，一隻手從椅子扶手上飛過來落在他手上，細小蒼白的指甲如鳥爪一般。「不行麼？」她追問道。
在她的注視之下，阿切爾恢復了往日的沉著。
「哦，我算什麼——我太無足輕重了。」
「你是萊特布賴的合夥人，對不對？你只能通過萊特布賴來對他們施加影響。除非你有理由。」她堅持道。
「哦，親愛的，我支援你，你不用我的幫助就能對付他們所有人；但如果你需要，我是會幫助你的。」他安慰她道。
「那麼我們就安全了！」她嘆了口氣，將頭擱在靠墊上，微笑地看著他，狡黠地說道：「我向來知道你會支援我們的，因為他們說她有責任回去的時候，從來沒有提到你說過些什麼。」
她這樣可怕的敏銳令他眉頭一皺，他很想問一句：「那麼梅呢？他們有沒有提到她說過些什麼？」但他覺得還是換個問題比較安全。
「奧蘭斯卡夫人呢？我什麼時候能見她？」他說。
老夫人咯咯笑起來，揉揉眼皮，狡猾地打起了啞謎。「今天不行。一次見一個。奧蘭斯卡夫人不在家。」
他失望地漲紅了臉，聽見她繼續說道：「她出去了，孩子。坐我的馬車去看瑞吉娜·波福特了。」
她頓了頓，等待對方的反應。「我已經被她擺佈到這個地步了。她到這兒的第二天就戴上最好的帽子，不動聲色地告訴我說要去看瑞吉娜·波福特。我說：‘誰？我不認識這個人。’她說：‘是你的侄孫女，一個不幸的女人。’我就回答她說：‘她是惡棍的妻子。’她就說：‘噢，就跟我一樣，而我家裡人還都要我回到他身邊。’唉，這下我可沒轍了，就讓她去了。後來有一天，她說雨下得太大，沒辦法步行出去，要借我的馬車。我就問她：‘你去哪兒？’她說：‘去看瑞吉娜表姐’——還表姐呢！親愛的，我一看窗外頭，一滴雨都沒有；但我理解她的心意，就讓她坐馬車去了……不管怎麼說，瑞吉娜很勇敢，她也是；而我向來最欣賞的就是勇敢。」
阿切爾俯身，將嘴唇貼著依然擱在他手上的那隻小手。
「喂——喂！年輕人，你以為你這是在吻誰的手？莫非是你妻子的嗎？」她故意咯咯笑起來。他起身離去的時候，她在他身後喊道：「跟她說外婆愛她，但你最好不要提我們講的事情。」
julesmichelet（1798—1874）：法國曆史學家。
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