還在上學時，當人家問安德斯長大了要做什麼時，他總是說，他要像爸爸和祖父一樣當個會計。他要為自己家那個很大的家族生意工作，事務所在斯德哥爾摩的辦公室，高檔又氣派。奧姆科維斯特是瑞典歷史最久的家族企業之一，他會這樣自豪地告訴你。
安德斯是個很快樂的孩子，柔軟蓬鬆的金髮從額前垂掛到眼睛這裡。他從小就喜愛音樂，五歲的時候便會彈鋼琴，而且水平令人稱道。長大一些之後，他跟父母要了一把吉他，開始自學。每天晚上做完作業，他就在房間裡玩他的吉他。然後，他們的女管家弗洛·卡爾松向這位小主人介紹了「尼柯爾豎琴」（nyckelharpa）——瑞典傳統的絃樂器，有點像帶按鍵的提琴。琴傳自弗洛的爺爺。她從爺爺那裡學會了演奏，現在又表演給安德斯看。她教他在那老琴上演奏一些瑞典經典民謠，而這少年立刻就迷上了那天籟般的美妙琴音。
他和父母，也即帕特里克和格妮拉·奧姆科維斯特夫婦，還有弗洛，以及寵物狗利瓦，住在一套漂亮的公寓房裡，樓上可以俯瞰「皇家獵場」公園和運河。他告訴別人，他上的是瑞典最好的學校，而利瓦則是世上最好的狗狗。誇讚老爸的辦公室，只是他那愜意滿足的生活，他那幸福世界的又一部分罷了。他的兩個親戚，堂姐克拉拉和堂哥麥茨，已經在家族事務所裡實習了，為的是在攻讀財務課程的同時也得到具體的工作經驗。麥茨有點兒自視甚高，但克拉拉就非常踏實，一步一個腳印，已經把業務的裡裡外外都掌握了。他們知道，作為家族後嗣和繼承人，安德斯最終會把鋼琴以及尼柯爾豎琴丟到一邊，去讀大學，適當的打磨和訓練之後，就會接手遲早要交給他的那個職位。在那期間，他們打算經常帶他出去喝喝咖啡，跟他講講他們所接觸到的那些客戶的逸聞趣事。
來自商界、體育界和娛樂界的各種各樣的名流，從公司辦公室的大拱門間穿行來去。董事局會議室裡的討論商洽，高檔餐館私人包間裡鄭重其事的午餐。辦公室裡的每個人都著裝考究。麥茨穿設計師品牌套裝，襯衫整潔得體，無可挑剔，而克拉拉的樣子始終那麼優雅幹練。儘管她穿著簡練低調、嚴肅正式的商務職業裝，但看上去的感覺卻好像隨時可以走上t臺。在奧姆科維斯特事務所，效率、格調和審慎明智，是企業精神的宣傳口號。麥茨和克拉拉的形象與言行，也正是體現出這個意思。安德斯卻感到疑惑，在這個商業世界裡，他是否也能遊刃有餘、輕鬆自如。
安德斯覺得最難對付的，是格調這一方面的要求。其他人的穿戴打扮，他幾乎視而不見，一直都只喜歡穿自己覺得舒服自在的衣服。手工定製的鞋子，走時精準的瑞士表，真絲領帶，這些東西有何重要，他簡直無法理解，而他沉醉其中的民間音樂，他們當然也完全不懂有何樂趣。
媽媽有時親切又疼愛地拿他打趣。
「安德斯，剪裁精良的衣服會讓你看上去更帥的，會帥上很多。如果你穿得考究又時髦，姑娘們都會愛你的。」
「她們不會只注意衣服的。她們假如喜歡我就會喜歡，要麼就是不喜歡。」這時他十五歲，舉止笨拙，對自己缺乏信心。
「你錯了，大錯特錯。她們會愛上你的，但首先她們要看看你的樣子呀。第一印象至關重要。相信我，這一點我很清楚。」格妮拉·奧姆科維斯特總是那麼優雅精緻。她在一家電視臺工作，那裡對穿著打扮的要求自然很高。她要充分準備好這一天的活動後才會走出家門。她去上班，需要走兩公里路，穿的是跑鞋。那些漂亮的高跟鞋被她放在辦公室置物架的最底層——總共備有七雙。
她想方設法引導安德斯去穿得更時髦更光鮮，盡力想讓兒子對衣著產生熱情，但事實上，安德斯對那一點興趣也沒有。到了兒子十八歲的時候，她停止了誘哄勸導。
「安德斯，這可不再是玩笑話了。你看，如果你是在軍隊，那你必須穿制服。如果你要去外交部門做事，那穿什麼衣服，都是有規矩的。你往後要在奧姆科維斯特會計師事務所工作。公司裡有規定需要遵守。大家對你抱有期望。」
「我去學會計，那不就結了嗎？那不就是家裡對我的期望嗎？」
「那只是其中的i一部分/i。另外也包括尊重家族傳統，包括融入和適應。」這一次，媽媽的語調中有些不同以往的東西，有些怪異的痕跡。
他抬頭看媽媽：「那些根本沒有什麼是重要的，不是嗎？那跟生活沒多大關係。」
「我跟你說過的話，如果別的你都記不住，那一定要記住這個。我承認你說得對，從生活的大局來看，這也可以被認為i不/i重要，但這是舉手之勞，可以讓你的生活更輕鬆、更順利。我想說的就是這麼多。我只要你記住，我告訴過你這個。」
媽媽說的話怎麼聽起來如此奇怪？
「你i總是/i在談論衣服、時尚這些東西。我沒必要記住這個，因為你會不斷提醒我的。」他朝媽媽微笑，希望會一切如常。
但一切都不會照舊了。
「要是那樣的話，我現在就不會在這裡跟你說這個了。」她的聲音聽上去就彷彿喉嚨縮緊了，「那也正是你現在要聽我說的原因，這很重要。我要走了。我要離開你爸爸。今年秋天，你就要去上大學。我們家的情況變了，你也應該改變。」
「他知道你要走嗎？」安德斯的說話聲如同低語。
「知道。他知道我會一直等到你高中畢業才走。我要去倫敦。我在那裡找到了一份工作，也要在那裡安家。」
「可是，你在那裡不會孤單嗎？」
「不會。安德斯，我在i這裡/i反倒是非常孤單寂寞。你父親跟我有隔閡，我們越來越疏遠，已經有很長一段時間了。公司就是他的老婆。他應該一點也不會想我的。」
「但……i我/i會想你的！這不可能是真的！我怎麼一點跡象也沒看到，什麼也沒聽說？」
「那是因為我們都非常謹慎。在此之前，沒必要讓你知道有什麼異常的。」
「你在倫敦有別的人嗎？」他心裡清楚，自己這樣問就像個七歲的傻孩子。
「是的，有個蠻和善的人，他叫威廉，風趣也暖心。我們在一起時總是充滿了笑聲。我希望，在以後的日子裡，你能慢慢地認識他，並且喜歡他。不過，為了你父親，請你務必記住我說過的，就是要注意穿戴。那會讓你的整個生活變得簡單很多。」
他扭過頭去，免得媽媽看到他臉上的痛苦或煩惱。媽媽要去倫敦了，去跟一個能逗她笑、名叫威廉的傢伙一起過日子了。眼看就要走了，可她在這裡說些什麼呢？講的還是衣服！該死的i衣服/i！他感到自己的世界似乎顛倒了，所有的東西都滑向一旁，失去了中心。
表面上，他父母的關係並未疏遠。上個週五，他們還舉辦了晚宴派對。爸爸向桌子對面的媽媽舉起酒杯：「這一杯，敬我美麗的太太。」他就是這樣說的。而他竟然一直都知道，她要離開他去找那個威廉！
這不可能是真的，怎麼可能？
媽媽站在那裡，她不敢觸碰兒子，她怕他會掙脫她，把她甩到一邊：「我愛你，安德斯。你可能覺得這很難相信，但我真的愛你。你爸爸也是。非常愛你。他並沒有表現出來，但那份感情就在那裡。他為你感到驕傲，深深地愛著你。」
「驕傲和愛是不同的東西，」安德斯辯駁道，「他也為你驕傲嗎？他愛你嗎？」有生以來第一次，安德斯目光定定地看著媽媽。
「我把自己這方面的事情打理好，他對此引以為豪。家務，我管得好好的；所有那些晚宴，不管多頻繁、多漫長，我都陪著他，打扮得時髦又端莊，給他撐場面；他請客時，我就當好女主人。我為他生了個兒子。我想，他對我是感到滿意的，沒錯。」
「但他愛你嗎？」
「我不知道，安德斯。除了事務所和你，我想他大概沒愛過別的什麼。」
「聽他說話的語氣，好像也並不愛我。他總是那麼冷淡，一點都不親近。」
「他就是那樣的人。他也一直會那樣的。但從你出生到現在，我都在你身邊，也都看在眼裡，你爸實際上是愛你的。他只是不善表達罷了。」
「如果他對你表達過，那你能留下來嗎？」
「這是個不現實的假設。就像你希望一個正方形能變成圓形那樣。」媽媽態度明確。安德斯相信媽媽，於是伸出了雙手，媽媽在他懷抱裡啜泣了好久。
接下來，一切都進展得很迅速。
格妮拉將自己的衣物整理打包，但把所有的首飾都留下了——弗洛·卡爾松在一旁懷疑地看著，對女主人的決定心存芥蒂。一個掩人耳目的故事編造好了。一家衛星電視臺向格妮拉提供了在倫敦的這個工作職位。如果讓這樣一個機會白白溜掉，那簡直就是犯罪。安德斯反正就要去讀大學了，她丈夫對此舉也是全力支援。這樣說起來，就不會有什麼負面輿論，來指責妻子扔下家庭跑了，來揭露這一場失敗的婚姻。沒有什麼猛料可供狗血八卦煽風點火——奧姆科維斯特公司的任何醜聞，外界一定會津津樂道，而醜聞與這個沉穩的家族自然是格格不入的。
帕特里克·奧姆科維斯特看上去謙恭低調、心懷感激。跟自己的獨生兒子，他從未討論過這個變故。安德斯開始注意髮型了，同意讓裁縫給他量體定製西服。看到這些，帕特里克顯得挺高興。
他還注意到安德斯在辦公室待的時間越來越長。
安德斯的媽媽走之前的那個晚上，他們三個一起外出就餐。帕特里克向妻子舉起酒杯：「祝你在倫敦如願，找到想要的一切。」
安德斯難以置信地看著他們。二十年的共同生活，二十個春秋的希望和夢想結束了，而他的父母卻仍在扮演各自的角色。每個人都是這樣演戲嗎？那一刻起，他有了一種感覺，就是感覺自己永遠也不會去戀愛了。愛情只存在於情歌裡，詩人和做夢的人才相信。現實生活中，人們沒有愛情。
第二天，他動身去哥德堡上大學了。他的新生活就此開始。
在那裡才一週，他就遇見了艾麗卡，一個學紡織和服裝設計的女生。在一個派對上，她直接向他走過來，邀請他跳一支舞。
後來，他問她那個晚上為什麼會主動接近自己。
「你看上去利落又時尚，這就是全部的原因。不是那種邋遢的樣子。」她給出解釋。
安德斯非常失望。「那一類東西有關係嗎？」他問。
「有關係。那表示你對自己的形象在意，對與你相見的人在意，因為你要在別人面前表現出一個好樣子。就是這麼回事。我討厭邋遢的人。」她有話直說。
從那以後，他們就成了情侶。至少看起來是。艾麗卡喜歡烹飪，但她只是有心情的時候才做飯，做也只做她喜歡做的菜式。另外，她也很喜歡呼朋引伴去她的公寓聚會。當她得知安德斯會演奏尼柯爾豎琴時，就大為震驚——他竟然沒把豎琴帶到學校來。於是，一等到他下次回家，她就堅持讓他把豎琴帶過來。然後，她就開始在自己住處籌劃組織爵士樂即興演奏會，並承諾要做最美味的晚餐犒賞大家。
艾麗卡身形嬌小，很風趣，認為女權與時髦衣裝並非水火不容。有任何活動，她都願意盛裝出席。每當參加什麼派對，她成為全場最迷人最時尚的美女時，安德斯總是如夢方醒，有點受寵若驚之感。他們相處愉快，彼此歡聲笑語不斷。很快，兩人變得如膠似漆，難以分離了。
就在復活節前夕，她告訴他，她永遠不會嫁給他，因為她認為婚姻是某種形式的奴役，但她一輩子都會愛著他。她說，她必須快刀斬亂麻，儘早把這一點向他解釋清楚，以免有任何含糊的灰色地帶。
安德斯被嚇了一跳。他還根本沒求過婚，也沒有過那種暗示。但一切看來也沒什麼不好，於是他就隨遇而安，繼續著這份戀情。
艾麗卡邀請他一起回家見父母。
她爸爸經營著一間小餐館；媽媽是開計程車的。他們對安德斯熱情歡迎，而安德斯則很羨慕這一家人的家庭生活。艾麗卡的妹妹和弟弟，是一對雙胞胎，十二歲，什麼事情都要摻和進來，什麼話題都會跟父母快樂地爭論一番，百無禁忌，從零花錢到隆胸，從上帝到王室家族——在奧姆科維斯特家的屋頂下，可從來沒有談論過這些。雙胞胎問艾麗卡，她何時會去見安德斯的家人。安德斯還沒來得及開口，艾麗卡就迅速回答說不著急的。她是一種後天習得的口味（原先厭惡某物，後來卻成為嗜好），她解釋說，要讓別人歡迎她進家門，那得花更長一點的時間來緩衝。
「什麼叫後天習得的口味？」她的弟弟問道。
「你自己查詞典去。」艾麗卡戲弄他。
過了一段時間，安德斯說：「如果你能跟我到爸爸那邊去待上三兩天，那我會很高興的。」
「沒門。我可不想讓那位老人家心臟病突發。不過，我也許可以跟你去倫敦，到你媽那兒看看。」
「我不敢肯定這會不會是個好主意……」
「你只是不想見到那個威廉罷了，你不願想到他跟你媽媽睡一起了。就是這麼回事。」
「這不是事實。」他這樣否認，但沒一會兒就無法再繼續自欺欺人了，「好吧，我承認，我想，你說的也有些對。」
「我們來看看，能不能把去倫敦的事安排好。我會試一試，找個短期專案，那樣我們提高一下英語水平，i同時/i在倫敦觀光遊覽，還能看看你媽的那個新伴兒到底怎麼樣。」
倫敦之旅最終成行，是在四月份。所有的公園和小花園裡，水仙都開花了。萬物復甦，一切都生動起來，亮晶晶的。格妮拉和威廉住在一棟雅緻的獨立屋中，屋子位於一處漂亮的街區，離帝國軍事博物館相當近。從那裡去泰晤士河邊，去倫敦因以聞名的所有那些歷史古蹟和王家勝地，都只要步行幾分鐘。這是他們第一次來到這個城市，親眼看到這裡豐富多彩和忙碌繁華的一切。一開始，擁擠和喧囂的人群令人畏怯與氣餒，但他們還是滿懷熱情地一頭扎進去，決意讓每時每刻都得到最大收穫。
兒子帶女友來，格妮拉感到高興和自在。作為奧姆科維斯特家族下一位接班人的伴侶，艾麗卡是否合適？即使她對此有疑問，也絕不會提及，連委婉地暗示一下也不會。威廉顯得非常熱情好客，從他的電視製作公司特地休了三天假，領著兩位年輕來客去探訪真正的倫敦。第一站是倫敦眼。坐上這個摩天輪，四面八方都能望到數英里以外。他事先查詢了幾個城中的民謠音樂特色酒吧，這樣的話，只要安德斯他們願意，就可以自己跑出去消遣一個晚上。讓安德斯喜出望外的是，威廉甚至還發現了一個會有尼柯爾豎琴表演的啤酒館，那是在不太遠的伯蒙西一帶，酒館正舉辦一個斯堪的納維亞主題活動。
安德斯意識到，自己跟媽媽說話比以前輕鬆了不少。她也不再責備他不修邊幅、衣著品位差了。實際上，她現在對兒子倒是滿心的讚賞。
「艾麗卡蠻討喜的。」她告訴安德斯，「你帶她見過你爸沒有？」
「還沒有。你知道的……」
即便他媽媽對箇中原委確實心知肚明，她也不會接著說下去的。
「不要拖延得太久。儘快帶她去見他。艾麗卡是個很可愛的姑娘。」
「但你知道他有多麼世故，他是多麼介意人家是做什麼的，屬於哪個階層。你難道忘了他是什麼樣的人？艾麗卡敢說敢為，對自己的權益毫不含糊。她討厭大公司。我爸爸成天往來接觸的那種人，她是無法容忍的。」
「她有教養，很禮貌，不會讓那種情緒有絲毫的流露。」
安德斯希望自己能相信媽媽的話。
格妮拉想了解一下事務所的狀況。安德斯回家的時候，公司辦公室去得多嗎？
「我實際上不經常回家的。」他如實回答。
「你應該多去看看的，留意一下業務，那可是你的領地，是你要繼承的家業。你爸爸會喜歡的。」
「他從沒要求我那樣，也沒有過什麼建議或提示。」
「那是因為你從未主動過，因為你從不去看一看。」媽媽點撥他。
回到瑞典，安德斯給父親打去電話。兩人的交談很正式，彷彿帕特里克·奧姆科維斯特是在跟一個泛泛之交說話。安德斯盡其所能才揣摩體會到，在聽說他夏天要回去，並希望能在事務所幹點活時，他父親聽起來挺高興的。
「最好是做那些我不會造成多大損害的業務。」安德斯提議。
「大家都會不遺餘力幫助你的，不會怕麻煩的。」父親承諾。
果然如此。安德斯略帶尷尬地注意到，事務所的人們i確實/i不厭其煩地來幫助他，鼓勵他。跟他說話時，他們都表現出一種尊敬的姿態。對一個實習生，一個還在讀大學的年輕人如此逢迎，是相當過分了。這只是因為，他確定無疑是家族的「王儲」，是等待即位的王子。誰也不願冒犯他。他是公司的未來。
甚至是兩位堂親，麥茨和克拉拉，也急切地想讓他看到，他們是如何兢兢業業、盡心盡職。他們不斷給他彙報最新訊息和全部事情的進度，以及展現他們在各自的領域又是如何得心應手。他們不辭辛勞地想搞清楚什麼東西能讓安德斯感興趣。他似乎並不喜歡高檔餐館的昂貴美食。生意場上的八卦傳聞，他好像也不關心。甚至競爭對手的失算和落敗，他都不感興趣。
他是個謎。
安德斯的興趣到底在哪裡？他的父親似乎也對此感到困難。關於兒子在大學裡的生活，他問了些體貼而客氣的問題。比如，除了學術上的成就，老師們是否也在相應行業裡有過實戰經驗。
安德斯有無其他興趣，有無戀愛，或者是否還愛好音樂，是否仍然在玩尼柯爾豎琴，或者甚至是他的朋友，父親都一概不問。晚上，他們坐在奧斯特馬爾姆區的公寓房裡，談論的都是事務所，還有白天剛見過的那些形形色色的客戶。有時候，他們去帕特里克最喜歡的餐館吃飯。不然的話，就是在家中用晚餐，在餐桌邊端坐，吃冷肉和乳酪——那是弗洛·卡爾松給父子倆準備好的——這位寡言少語的女管家對主人眼下的日子頗不贊成。父親說得越多，安德斯對他了解得反倒越少了。這個男人沒有生活——有的只是他在奧姆科維斯特事務所的那種職業人生。
安德斯向媽媽承諾過，要做出努力來打破父親的緘默。但事實證明，這比他意想中的要遠為困難。他於是試著說起了艾麗卡。
「爸，我有這麼個女朋友。她是我同校的學生。」
「那挺好。」父親含糊地、贊同地點點頭，就彷彿兒子剛才說的只是他新買了一臺手提電腦。
「我見過她的家人了。我想，我或許可以邀請艾麗卡來這裡住上幾天。」
「這裡？」父親大為驚駭。
「呃，是的。」
「可她在這裡整天能幹什麼呢？」
「我想她可以在市裡觀光一下，我們可以約好一起吃午餐。我還可以抽幾天空，帶她到處轉轉。」
「這是當然的，只要你願意的話……當然沒問題。」
「她跟我一起去倫敦看過媽媽了。」
「哦，是嗎？」
「結果情況很好。在那裡，她發現有很多事情可做。」
「可以想象，每個人在倫敦都能找到消遣的。但這裡就相當不一樣了。」父親還是一副冷冰冰的樣子。
「老爸，我很喜歡她。」
「好，那就好。」他那語氣，就好像是要防止有任何感情來擋住他的路。
「說實話，我們打算同居了。」現在，他透露出這一實質資訊。
「我真不知道，你怎麼會認為自己有能力支付那些開銷。」
「呃，我想，既然我現在跟您在一起，那也許是我們可以討論一下的事情。下週，我能邀請艾麗卡過來嗎？」
「如果你想的話，那就請她來吧。所有的安排，都跟弗洛·卡爾松知會一下。她要為你朋友準備一個睡房。」
「爸，我和她要i住/i一起。我想，她可以睡在我房間裡。」
「你的那些道德觀念和行為標準，我不想強加給弗洛。」
「老爸，那不是i我的/i道德觀念。如今可是二十一世紀了！」
「我知道。不過，即使按照你媽對現實的那種膚淺的理解，她還是能意識到謹言慎行以及保持個人生活隱私的重要性。弗洛會給你的女朋友準備好一個房間。你們到底怎麼睡，自己安排好了。」
「我讓您生氣了？」
「根本沒有。實際上，我欣賞你的直率，但我肯定，你也看到了我的立場。」他講話就像是在辦公室一樣，從未提高過音量，對自己絕對正確的那種信念也從未動搖過。
七月的第一週，艾麗卡坐火車來到斯德哥爾摩。她有滿肚子有關同行乘客的故事可講。她穿著牛仔褲與一件大紅色的夾克，大大的背包裡裝著要完成的課業。她說，她每天上午都要學習，然後跟安德斯碰面共進午餐。
「我爸，他堅持要帶我們去高階場所。」他緊張地開口。
「反正你給自己置辦了一些時髦衣服，穿上去不就行了。」
「我的意思不是說我。我意思是……」
「不用擔心，安德斯。我帶了鞋子來的，還有晚禮服。」她回應。
她確實有備而來。三人一起去帕特里克最鍾愛的那間餐館。艾麗卡穿著小巧的黑色長裙，配上豔粉色的披巾和漂亮的高跟鞋，看上去光彩熠熠。她耐心地傾聽，聰明地適時插話提問。她開開心心地說起自己的家庭：那小魔鬼一般的雙胞胎弟弟和妹妹，她媽媽在計程車行業中所經歷的種種奇遇，她父親餐館裡提供的醃製鯡魚——不帶重樣的，多達三十七種。關於倫敦之行，以及安德斯的媽媽如何盡善盡美地款待他們，她都輕鬆地娓娓道來。她甚至毫不避諱，談起了威廉。
「奧姆科維斯特先生，因為眼下的情況，還有種種其他因素，您大概不認識這個人，但他真的非常好。他竟然找到了伯蒙西的一個啤酒館，那裡有尼柯爾豎琴表演——安德斯喜愛這種樂器。然後我們去了一個餐館吃晚飯，餐廳的金箔馬賽克天花板可真是令人稱奇、大開眼界。他有一家電視製作公司，您聽說過沒有？當然了，這完全是一個資本家。任何形式的社會福利救濟，他都反對：他把那叫作財物施捨。但同時，他也很慷慨，樂於助人。這證明，人不能被簡單歸類。」
安德斯焦灼不安地看著父親。面對奧姆科維斯特的老闆，人們一般不會這樣說話的。他們通常都會迴避諸如不平等和特權之類的話題。但這場交談，他父親完全能應對，平心靜氣，安之若素。似乎他是在跟一個無關痛癢的泛泛之交說話。關於艾麗卡的學業，或者她對未來的期望和規劃，他沒有問一個字。
安德斯暗中尋思，除了那間一輩子都在為之忙碌的事務所，父親可曾對別的什麼事物顯露過任何的熱情或渴望？
艾麗卡則沒有這些憂慮：「他只不過是視野狹隘罷了。很多人都是那樣。他那代人就這樣。我爸也是，什麼都不關心，什麼都不在乎，除了酒水的應徵稅率，還有顧客們的動向——他們搭乘輪渡去丹麥買便宜的酒回來喝。我媽就偏執一念，老唸叨有必要推廣女性專用的計程車。你爸呢，就總關注那些合法避稅途徑，怎麼做好資產管理和信託投資之類的事情。在他那個世界裡，那些客戶所i需要/i的就是這些。不要再對此大驚小怪了。」
「但那不是正常的生活吧。」安德斯依舊堅持。
艾麗卡聳聳肩：「對他來說，那就是正常的。一直都正常，也將永遠正常下去。作為一個人，i你/i想要的東西才是重要的。」
「無論如何，我可不想這樣了結一生，除了辦公室就對什麼也沒興趣。我不想那樣，就像你說的，視野狹隘。」
「那麼，你就該讓自己不狹隘啦。今晚我們出去，怎樣？找點好音樂享受一下？」
對任何一件事，艾麗卡都採用完全務實的策略。她對弗洛假裝每晚都睡在客臥。營造如此假象，她覺得也無可指摘。她說，這不是問題，只不過是向對方表示尊重而已。
一週轉眼即逝，安德斯又只能跟父親坐在那空落落的屋內，談的全都是賬目審計、新業務和兼併之類的——無非是當天工作的那些重要事項。安德斯發現，他開始喜歡上了商務會談，在磋商談判中也發覺了樂趣。但他更盼望返校，與艾麗卡一起搬進他的新公寓。他覺察到，自己要離開事務所，這讓堂哥堂姐兩人似乎如釋重負。他父親還是無動於衷的淡漠樣子，很正式地跟他握手道別，說希望他能好好學習，把當今的最新見解和經濟理論帶回到奧姆科維斯特公司。
一旦回到校園，在安德斯聽來，父親的聲音就彷彿是來自另一個星球的奇異訊號。
日月如梭。按照向媽媽承諾過的那樣，他跟父親保持著聯絡。每十天左右，他就給父親打個電話——都是那種呆板僵硬的對話，說到後面無非是談談奧姆科維斯特內部的人事情況，或者是又有什麼新客戶新業務有望敲定。有時候，他會告訴父親自己最近接觸到的財務業內的一個進展，或者稅法的一個新內容，或者是跟艾麗卡的父母一起去地中海馬略卡島度過的長週末。但每當通話結束時他總是感到鬆了一口氣，並且覺得電話那頭父親心裡想的大概也是完全一樣。
到了第二年的暑假，安德斯寫信說他跟艾麗卡計劃去希臘遊玩兩個月。這麼長的時間，竟然不到辦公室實習，來了解業務門道。即使對此大為吃驚，父親也什麼都沒說。安德斯感覺到而不是聽到了父親的反對意見。
「我學習已經很努力了。爸，我需要放鬆一下。」
「確實是這樣。」父親的聲音冷冰冰的。
在希臘小島上，他們度過了一段美妙的夏日時光：游泳、歡笑，品嚐當地特色的松脂味葡萄酒，晚上在小酒館中隨著布祖基琴彈奏的樂曲乘興起舞。
艾麗卡告訴安德斯她的就業計劃。畢業時，她打算加入一個新創立的事業小組，收集和保護古舊紡織品。專案資金已經籌措到位了。這真夠令人興奮的。展館將會在哪裡？這個，就在哥德堡嘛，那是理所當然的。專案將會附屬於哥德堡的世界文化博物館。
安德斯沉默了。他一直都希望艾麗卡最終能在斯德哥爾摩找到一份合適的工作。那樣的話，他們就可以在市中心的某座島嶼上購置一套小公寓同居。
他們不必結婚，因為艾麗卡仍然認為婚姻這個形式體現的是一種奴役關係，但他們可以一起生活，他一樣可以打理奧姆科維斯特的生意，然後再生兩個孩子。
他的設想看來沒法跟艾麗卡的計劃協調了。但他什麼也不會說，除非能想出兩全之策。
「你為什麼這麼悶聲不吭的？我還以為你會為我高興的。」
「當然，我替你感到高興。」
「可是呢？」
「只是，我心裡希望我們能在一起生活。那是不是太自私了？」
「不是自私，當然說不上自私。但是，我們之前都是在等待，等著想清楚了自己要幹什麼。你到現在都沒做出決定，所以我就先提出了自己的計劃，看你能不能就著這個計劃來統籌安排。」她殷切地看著他，滿懷熱望，期待他能理解。
「可是，我會做什麼，我們都i知道/i的。我要回去經營家族企業。」
艾麗卡看著他的表情有點怪異。「你這話不是當真吧？」她說。
「這個，當然是認真的。你清楚這一點的。你都去過那裡了。你已經看到了那裡是個什麼情況。我不得不回去接班的。從來沒有過任何別的選擇。」
「但你可是不想接那個班的！」她驚奇地說道。
「我是不願照它現有的那個樣子去接班。但你跟我說過，我應該讓自己不要那麼狹隘，而我也那樣做了。或者不管怎麼說，我是在嘗試那樣做。我不想照我父親做的那樣，把一輩子都交給那個辦公室。」
「可是你已經反抗了啊，衝破束縛，追尋自由。我們能來希臘，而不是讓你一個人整個暑假都在那裡上班，這不就是因為你掙脫出來了嗎？」她覺得徹底困惑了。
「但我們知道，艾麗卡，我必須得回去。」
「不，我們不知道你是必須回去的。你只有一次生命，你不想把一生都耗在那裡，耗在那個小世界裡，跟堂兄堂姐和同事耗在一起。」
「沒有別的選擇。他只有我一個兒子。如果我有兄弟能繼承家業的話……」他的聲音越來越小，逐漸模糊。
「有姐妹也行。」艾麗卡如條件反射般地糾正他，「與其拖著浪費你爸的時間、他們的時間、i你自己的/i時間，現在及早跟他攤牌，只會更好更明智。」
「我沒法那樣做。至少，我覺得我做不到，除非是真的攤了牌。那對他是冒犯，是侮辱。尊重他人，你這一點做得很在行。而我欠父親的，就是那份尊重。」這是個暖風拂動的夜晚，他們坐在海邊的小酒館中，聽到不遠處人們的歡聲笑語。都是快樂的度假客。樂師們調音定弦，演奏即將開始。
安德斯和艾麗卡坐在那裡，感覺到有一道巨大的裂隙正在兩人之間展開。
半個鐘頭前看上去還無比美好的未來，現在眼看就要完全破滅了。
他們試著去挽救剩下的假期，但純屬徒勞。問題就懸在頭頂，威脅著他們：安德斯的想法是在奧姆科維斯特公司度過終生，艾麗卡的意見是，他還得去另找真正想做的職業。兩人的分歧太大，已無法掩飾或搪塞過去。及至回到瑞典，他們都已清楚，兩人沒什麼共同前景可期待的了。
他們友好地分掉了書和唱片。安德斯搬進了學生寄宿區的一個房間。他告訴父親，他跟艾麗卡不在一起了。
父親對此的反應，就跟對這樣一個訊息——彷彿他說的只是自己搭乘的哪趟火車晚點了——的反應基本上差不離，只是溫和又疏遠地嘀咕一兩聲，說生活中這類事總是常有的，然後便接著轉向了下一個主題。
他勤奮學習，下定決心要拿到好成績。有時候，在往返圖書館的路上，他會看到艾麗卡在人群中說說笑笑，便感覺到一陣陣強烈的痛苦和深深的愧悔。但他們總是誠摯友善地向彼此打招呼，偶爾，他甚至還加入其中，在學生餐廳跟艾麗卡和朋友們喝上一杯啤酒。
這一切讓好友們大惑不解。這兩個人可是一直都氣味相投，關係很融洽的。表面上看來，他們沒有任何的變化，但他們就是不再像之前那樣在一起了。
媽媽寫了電郵給安德斯，說聽聞他們分手，她很遺憾。肯定是艾麗卡告訴了她。格妮拉說，她和威廉都認為艾麗卡是個可愛的好姑娘。她讓安德斯別忘了，即使門關上了，也經常有機會重新開啟的。媽媽還建議他玩玩音樂，或者去學學打網球，要麼橋牌，要麼高爾夫；i任何/i活動都可以，只要在除了奧姆科維斯特公司之外，還能讓他擁有另一片世界。也許，他甚至可以重拾童年愛好，接著彈鋼琴。自從與艾麗卡一拍兩散，他竟然連尼柯爾豎琴也不拉了。
安德斯被感動了，但他不會有什麼時間去培養業餘愛好了。畢業考試需要他集中精力去準備。只有以優良的成績走出校門，他才能當之無愧地去奧姆科維斯特事務所走馬上任。現在是埋頭苦幹的時候了，必須一心一意，堅持到底。
每個月他都回家，去辦公室那裡工作幾天，試著管理公司的具體營運。他學著如何來表達自己的意見，怎麼做出業務決定。他有著挺好的經商頭腦，人們很快開始對他刮目相看了。他不再只是老闆奧姆科維斯特的兒子和繼承人，而是憑自身能力立足的年輕才俊。他發現自己能夠跟堂哥麥茨挑明喝酒的問題了：由於麥茨是家裡人，這個問題至今都沒被認真地指出來，但這事本身已不容含糊——麥茨酗酒的程度日益嚴重。安德斯態度堅定，同時又處事公允。他沒有多加責難，但給出了一個很明確的警告資訊。麥茨驟然振作起來，這一麻煩也就得到化解，公司恢復了平靜。
他父親恐怕知道此事，但一個字也沒提。不過，他逐漸留下越來越多的事情給安德斯來打理。安德斯轉而又去依賴克拉拉。她樂於跟他分享自己的實踐經驗。離最終的畢業考只剩下幾周了，所以克拉拉的協助幫了安德斯一個大忙。
終於，在六月的一個晴朗的日子，帕特里克·奧姆科維斯特與格妮拉並坐在一起，參加兒子的畢業典禮。威廉在倫敦沒來，因為有業務安排，抽不開身——他這樣說的。私下裡，安德斯認為那大概是一種圓熟的策略，他選擇迴避。威廉到場的話，也許會遭受一番心理上的痛苦煎熬。不過，安德斯還是很高興地看到，整個下午直到晚上，父母都愉快地微笑著，而這不單單是教養風度的緣故。他意識到，現在父母不再一起生活，反倒可以輕鬆了。讓他略感驚詫的是，父母之間看似萌生了某種友誼，因此他們兩人能共享兒子學有所成帶來的快樂。
晚餐桌上談的都是關於未來的規劃。很早之前就計劃好了，安德斯畢業之後要去一家大牌的美國會計師事務所幹上一年。除了在業界享有顯赫的名聲，那間事務所還能讓安德斯在短期內學到非常多的東西。此事已經跟那邊的高階合夥人敲定，安德斯滿懷憧憬，想盡快成行。克拉拉在波士頓有熟人，幫了很大的忙，一切都已安排妥當。碰巧的是，格妮拉也有朋友在那邊，所以安德斯想必會在那個城市度過精彩紛呈的美好時光。一家人在哥德堡的街道上漫步而行，安德斯感到萬事俱備，就等著他施展拳腳了。
第二天早上，在酒店大堂，帕特里克·奧姆科維斯特突然倒地。
是心臟病。
醫院方面告訴他們，不是很嚴重的病變。奧姆科維斯特先生沒有生命危險，但必須靜養。安德斯和格妮拉在病床邊守候了兩天。然後，媽媽飛回倫敦，安德斯就將父親帶回了斯德哥爾摩的家裡。
弗洛·卡爾松立刻接手看護病人。安德斯知道，父親會得到悉心照料。他打算跟弗洛商議一下，安排找住家護士和家政幫手，卻被父親直接打斷了。
「現在，你去波士頓的事就別提了。安德斯，你必須硬著頭皮去挑重擔了。我需要你在辦公室裡充當我的耳目。現在就是你獨當一面的時刻了。」
i這不應是他投身家族事業的時刻。他畢竟還太年輕。適合他自己的生活甚至還沒開始。/i
波士頓的行程被取消了。很快地，公司這裡看上去就彷彿一直是安德斯在掌管似的。他不畏懼任何挑戰，但心裡也清楚，假如沒有克拉拉的專業技能和忠誠輔助，他是無法順利履職的。每次開會之前，她都向他簡述要領，面授機宜。每個客戶的背景資訊，她都整理好了交給他。每天午餐時段，他都設法擠出一點空閒去游上一會兒泳，而不是在那些沉悶昏暗、四周牆上都鑲板的餐廳隔間裡吃豐盛大餐——那是父親領銜的前任高管團隊所青睞的格調。每週一次，他會去看一場音樂表演。每隔一天，他晚上必定陪父親吃飯：弗洛將餐具收拾乾淨，父子倆坐在桌邊，他就講講事務所當天的具體工作。
漸漸地，奧姆科維斯特先生的精力有所恢復，但從未復原到以前的水準。他回到辦公室上班後，每天只能停留短短的幾個小時，主要是參與各類會議。有他坐鎮，這些場合無形中就有了分量和重要性。
月復一月，時光荏苒。
有時候，安德斯感到自己被這一切壓垮擊碎了。另外有些時候，他總覺得就在某個地方，那裡有一個真實的天地，人們忙著他們真正想做的，要麼是真正有意義的事情，或者就是兩者兼顧的理想事業。但他也意識到了，能承襲如此高高在上的一個尊貴職位，自己已是享受了莫大的特權優待。在這個就業現狀和經濟前景都令人焦灼、充滿不確定性的世界裡，他能處於目前的位置，無疑是極為幸運了，儘管手上的工作每天都會對他提出新挑戰。特權也伴隨著責任，他一直都明白這一點。他的責任，便寓於他的職位和許可權中。
父親主動提議，他應該去度假。
他說，這小夥子做事太辛苦了，必須去充充電了。去哪裡休閒？安德斯卻茫然了。民謠俱樂部結識的朋友約翰推薦說，愛爾蘭不錯。你可以就這麼跑過去，隨意選定一個方向去漫遊，總會有好東西可看，或者碰上好玩的活動可以加入。
他於是訂了張飛往都柏林的機票，毫無計劃地動身了。對奧姆科維斯特家族的任何成員來說，這可是聞所未聞的舉動：無論去哪裡，出發之前他們通常都會詳盡研究所有事項。到了機場，安德斯突然極度地想念艾麗卡。就是從這裡，他們曾飛去倫敦，飛去西班牙，還有希臘。如今，他卻形單影隻。
就那麼讓艾麗卡從身邊滑走，他是不是瘋了？
但當時他也別無選擇，不可能做出什麼其他的決定。雖然艾麗卡在哥德堡找到了心儀的職業，他卻不可能永遠跟她住在那裡。而她也不願過來，生活在奧姆科維斯特家業的陰影下——就像安德斯的媽媽曾做過的那樣，扮演一個恭順隱忍的賢妻良母。
他也曾希望，自己會忘記艾麗卡。參加晚宴或者去跳舞，找個伴兒並非難事。身為奧姆科維斯特公司的繼承人，他被外界視為非常搶手的金龜婿。但沒有哪個姑娘能抓住他的心，能長久地吸引他。所有的社交場合他都去了，但從未對誰有足夠的興趣，有慾望去跟人家廝守相伴。而且，當得知艾麗卡也沒達成新的戀愛關係，他竟然感到愉快和欣慰。現在，人在機場，他是如此渴望跟她說話，告訴她他要去愛爾蘭了。她倒是立即就接電話了。聽到他的聲音，她流露出的驚喜也絕非偽裝。對他急於傾訴的每件事，她好像都感興趣。可話又說回來了，艾麗卡對任何事情、任何人都總是表示興趣和關注的。對安德斯也是一視同仁。
「你是跟朋友一起去吧？」她問。