當然，溫妮挺希望自己已經是嫁作人婦了，或者是有個穩定的長期伴侶。又有誰會不願那樣呢？
有一個人在那裡陪伴你，讓你感到生活有著落。一個你可以與其分享一切的人，最終你還會跟他生兒育女。顯然，這就是她想要的。但不能為此就不惜付出任何代價。
她絕不會跟一個醉漢結婚。有個朋友就嫁了這樣的老公——那傢伙在婚禮派對上就罵罵咧咧、汙言穢語。那場鬧劇的餘波多年以後還沒完全散盡。
她絕不會嫁給一個控制狂，也不會嫁給吝嗇鬼。但閨蜜們牽手的很多男人倒也是好人，溫暖貼心，開朗樂觀，讓她們的個人生活變得非常完整。
要是哪裡有那樣的一個男人就好了。
如果有的話，溫妮怎麼才能找到他呢？她嘗試過與網友交往，還有速配約會，也去過社交聯誼之類的俱樂部，但無一成功。
到了三十出頭時，溫妮多多少少已經放棄了這份希望。她過得挺忙碌，做的是護士，由勞務代理機構派遣的那一種，所以往往一天在這裡，另一個晚上又到了那裡，總之是在都柏林的各個醫院之間流轉。空閒時間，她去看看電影，會會朋友，上烹飪培訓班，讀很多書。
不能說這種生活寂寞又悲哀，遠遠不至於那麼悽慘。但她還是很願意能遇上什麼人，能知道那人是她的真命天子。只要知道，也就行了。
溫妮是個樂天派。在病房，大家都說她是個非常棒的人，和她共事很愉快，因為凡事她總能看見事物光明的一面。病人相當喜歡她——她總是設法擠出一點時間去撫慰他們，堅定他們的信心，告訴他們治療效果如何，情況恢復得如何之好，現代醫藥的進步又是如何之大。在醫院餐廳吃飯時，她絕不會哀嘆著跟人抱怨愛爾蘭的男人，說他們多麼令人失望，是一幫很差勁的東西。她才不會這樣怨天尤人。她接受現狀，就那麼過著。
她仍舊抱著一點模糊的希望，愛情大概還是在哪裡等著她的——只不過她不是那麼有把握，確信自己真的能碰上有緣之人。
三十四歲生日那天，她跟泰迪相遇了。
麗翡河畔的碼頭邊，有一間恩尼奧的餐館。溫妮和三個好友——都是護士，都是已婚女性——去那裡共進晚餐慶生。她穿了件銀黑配色的新上衣。髮型師成功說服了她——她做了個相當貴的護理，讓頭髮更顯潤澤柔順。店裡的姑娘們都誇她漂亮。可話說回來了，她們又有哪一次不是這麼恭維的呢。要論去吸引生活伴侶之類的，這一套似乎也沒有起過什麼作用。
這是個美好的夜晚，餐館員工全都來到桌旁，一起合唱「祝你生日快樂」，還有店家的友情贈飲——義大利的一種利口酒。隔壁桌子邊坐著兩個男的，欣賞羨慕地看著這邊。他們也跟著一起唱生日歌，聲音洪亮，情緒飽滿，以至於餐館老闆樂得做個人情，一併給他們提供了免費贈飲。兩人謙恭有禮，連忙表示不願讓店家為難，希望他們的歌聲也沒攪擾溫妮她們。
名叫彼得的那人說，他在羅斯摩爾開旅館，同來的這位朋友叫泰迪·亨尼斯，是專門做乳酪的，也在羅斯摩爾，那個犄角旮旯的小地方。他們每週都來一趟都柏林，因為彼得的老婆和泰迪的媽媽喜歡看演出，而他們則喜歡每次都去一家不同的餐館嚐嚐鮮。這是他們第一次來恩尼奧店裡。
「你的太太怎麼不一起來都柏林的？」菲奧娜直截了當地問泰迪，用意明顯。
溫妮覺得自己臉紅耳熱了。菲奧娜是在投石問路，看泰迪是否尚未婚配。看來泰迪都沒覺察到這一點。
「這無從談起，我還沒有太太呢。淨忙著做乳酪了，大夥兒都這麼說我的。我是自由身，連女友都沒一個。」他就像個小男生，說話認真懇切。柔軟的金髮垂掛在額頭前，幾乎要擋住眼睛了。
溫妮認為，他是在看著她。
不過，她可絕不能發花痴，不可過於樂觀。也許他能看出，眼前的這四個女人當中，她是唯一沒有戴婚戒的；也或許，那純粹只是她的想象。
聊天挺輕鬆的。彼得談論起他的旅館。菲奧娜工作所在的心臟病理療所，有不少八卦談資。芭芭拉說起丈夫戴維建立陶藝工作室的事，描述了其間所發生過的一些倒霉變故。艾尼婭，那個相對較晚才接受護理培訓的波蘭少婦，則給大家看她孩子的照片——她的小寶貝剛剛蹣跚學步。
泰迪和溫妮沒說幾句話，但時不時彼此欣賞地看看對方，兩人對這次偶然的相處感到挺自在。然後，彼得和泰迪該走了，去劇院接那兩位女士。開車回羅斯摩爾的路上還要花兩個鐘頭。
「期待我們能再次相見。」泰迪對溫妮說。
其他三個女人把自己搞得挺忙的樣子，在一旁跟彼得親切話別，左一聲右一聲地說再見。
「我也希望如此。」溫妮回應。誰都沒有主動更進一步，提出留下聯絡電話或地址。
最終，彼得幫兩人把這事給做了。
「幾位美女，我可以留個名片給你們嗎？如果你們知道有什麼別的餐館，像這裡一樣好的，請轉告我們，行不行？」他提議。
「好主意，彼得。哦，溫妮，你包裡帶名片了吧？」菲奧娜意味深長地說。
在恩尼奧餐館宣傳自家超值美酒的一張卡片背面，溫妮寫下了自己的電郵和手機號。然後兩個男的便走了。
「菲奧娜，說真的，你乾脆在我頭上弄個霓虹燈小招牌得了，牌子上就寫‘i剩女恨嫁/i’。」溫妮抗議道。
菲奧娜不屑地聳聳肩：「那可是個好小夥子。你說我該怎麼做，就讓他跑了，白白錯過？」
「想想看，做乳酪！」芭芭拉咂摸著陷入思索，「我得說，感覺很安寧很愜意的。」
「亨尼斯夫人……這聽起來挺美妙的嘛，跟軒尼詩干邑一樣好。」艾尼婭笑盈盈的。
溫妮嘆了嘆氣。不錯，他人確實是挺好，可她遠不至於會因為偶遇，心中就燒起希望的小火苗。
第二天，泰迪給溫妮打來電話。週末，他會再來都柏林。他問溫妮能否賞光跟他一起去喝杯咖啡什麼的。
在一處陽光暖照、空間寬敞的咖啡廳，他們聊了一整個下午。要說的要聽的，可真是太多了。她對他講起自己的家庭——她有三個姐妹兩個兄弟，分散定居在世界各地。她說，那意味著動不動就是一連串機場送別：含淚說再見，承諾一定去探親拜訪。但溫妮從沒想要去澳大利亞或者美國看看。她是一隻真正的留鳥，雖不算很宅。
泰迪點頭表示認同。他恰巧是和她完全一樣的同類，從來都不想離開羅斯摩爾太遠。
溫妮十二歲時，媽媽去世了，家裡冷清暗淡下來，就如火苗熄滅。五年之後，她的父親再婚了。繼母叫奧莉芙，一個愉快活潑的女人，但也挺疏遠的樣子，不易接近。她自己做一些首飾，在周邊鄉村的市場和集鎮售賣。溫妮很難說清自己喜不i喜歡/i這個繼母。奧莉芙看上去陌生又隔膜，彷彿生活在另一個世界裡。
泰迪是家中獨子，母親是寡婦。多年以前，農場裡發生事故，他父親不幸喪命。媽媽隨後進了當地的乳品廠工作，掙錢送他去一所名校上學。他倒也喜歡在學校度過的時光，但沒能成為一個醫生或者律師。媽媽大為失望——那種有出息的高尚職業，才是對她當年長期辛苦勞作的回報。
泰迪熱愛製作乳酪，也已經獲得過幾個獎項。生意雖不大，但也挺好，穩定安逸。他遇上了很多貴人，最終甚至有能力在羅斯摩爾提供就業機會了——否則那些工人可能不得不背井離鄉去國外找工作謀生。他媽媽在乳品廠有過早年的經驗之後，已經鍛鍊成了一個精明幹練的商人，於是就幫他打理財務，深入到乳酪生意中。
溫妮講述她身為護士的日常生活，解釋跟一個代理機構登記簽約是怎麼回事。那事實上就意味著，你真的不知道明天將會去哪裡服務，可能是那些新開的私立醫院之一，又大又敞亮；也或許是舊城平民區一間忙碌不堪的醫院，一處婦產科大樓，或者是老人護理院。從很多方面來說，這樣很棒，因為工作環境多樣化，差異巨大，也會帶來新鮮的體驗；從另外的角度來看，這也意味著你沒法對病人有一個詳細全面的瞭解——護理沒多少連續性，接觸自然也不深。
兩人都去過土耳其度假，都喜歡讀驚悚小說，同樣都在那些一腔熱情、滿懷好意的朋友手下淪為犧牲品——人家急著安排他們去約會相親，迫不及待地盼著他們早日喜結良緣，該娶則娶，當嫁則嫁。不管那樣的前景會不會發生，會不會成為事實，他們都毫無隱瞞，相談甚歡。不過，兩人心裡都明白，他們會很快再見面的。
「今天，我i過得/i很開心。」他坦白。
「也許下次我可以下廚，請你吃頓飯？」
他的臉上閃現出一絲光芒，像一盞溫柔的夜燈。
在那之後，他便成了她生活的一部分。不是很巨大的一部分，一週大概會出現兩次。
有幾次，他來到她的公寓，可在午夜之前就離開了，不辭辛苦地長途駕車返回羅斯摩爾。然後，有一個晚上，他問，她能否同意，也許，他可以在此過夜。溫妮回答說，她欣然同意，真高興他能留下來。
有那麼一兩次，他們甚至一起去外地度週末了，但那隻能是一個短週末。她很快就瞭解到，任何事情都不能，也不會改變他媽媽的計劃。無論哪個週五，泰迪都無法自由支配，因為那天晚上，他必定要帶媽媽去彼得的小酒店赴宴。
是的，每一個週五，他遺憾又懊喪地承認。其實只是小事一樁，但老媽卻那麼鄭重其事。可是，一旦你想想過去那些年月，她為了他所放棄與犧牲的一切……
溫妮自己在心裡掂量這個問題。泰迪i看似/i並非那種男人，所謂媽媽的乖兒子，但她也感覺到了。要把她介紹給媽媽，他對此極為忐忑，緊張得不行，就彷彿她可能無法通過什麼測試似的。這真夠稀奇的。但他畢竟都長大了，是個成熟男人了。她不必操之過急。
取而代之的是，她現在專注於這個念頭，就是拉著泰迪一起去度個小長假。
溫妮聽說這個地方不久之後將開業，名為石頭大屋，位於愛爾蘭西部。廣告小冊子裡的照片看起來很有吸引力。一張大大的餐桌，客人們晚上將一起就餐。壁爐中炭火熊熊，一隻可愛的黑白花貓蹲在爐邊。宣傳中承諾會有大屋自家烹製的出色美食、舒適的客房，以及可以在周邊散步遊覽、觀鳥，還有機會去體驗那一帶景色壯觀的海岸線。
這豈不是很理想的一個去處？讓她與泰迪攜手同行，逍遙幾日。只要她能把這個男人從他媽媽身邊撬開，只要能打破這個魔咒——週五夜晚的珍貴時光都歸那女人支配。
他的媽媽！
在拿出提議，挑唆誘拐這寶貝男孩叛逃去西部之前，她最好還是把跟那女人見面的事情給辦掉。另一方面說來，那地方看上去似乎還真的挺受歡迎的。給泰迪看了這個度假計劃之後，他應該會很樂意去小住一番的，即使這不對他的胃口，她總還可以取消預訂的……
然後，就i到了/i與那婦人相見的時間。這位為兒子曾做出巨大犧牲的英雄母親，這位週五晚上的安排決不可被擾亂的威嚴母親。她已經跟泰迪講過，要他把女朋友溫妮從都柏林帶過來，週五在那酒店一起吃頓晚飯，第二天再跟他們共進午餐。
穿什麼衣服去赴宴，那位亨尼斯太太可能會喜歡什麼，溫妮都極其仔細地斟酌過。
這個老婦人幾乎沒離開過羅斯摩爾。任何張揚浮誇的東西都會令她起疑心的。
溫妮那件銀黑配色的上衣也許就過於時髦了。於是，她穿了一身理智又保守的海軍藍長褲套裝。
「要跟她見面，我可是夠緊張的。」她向泰迪吐露心聲。
「別瞎說。你們會融洽相處的，會聊得熱火朝天，然後旁人不得不喊消防隊來滅火的。」泰迪說得挺誇張。
她打算乘火車去羅斯摩爾，小手提箱裡帶上隨身用品和過夜的衣物。彼得和他的老婆葛瑞塔已經事先邀請她入住他們家的旅館。晚上的住宿安排，不會告訴亨尼斯太太，所以這看來是明智的選擇。
「我們會給你最好的房間。跟那蠻橫婆娘見面之後，你需要人類所能得到的所有舒適享受。」彼得是這樣說的。
「可是，我以為你們很喜歡她的！」溫妮吃了一驚。
「她是位很好的夫人，一點不假，作為朋友相處也再好不過，但任何野生母獸，保護自己幼崽時的那種勁頭，跟莉莉安的氣勢都沒法比的。猛獸都會接二連三地被她嚇跑的。」彼得哈哈大笑著說。
溫妮裝作沒聽到這些，心中認定沒必要因為爭奪泰迪去燃起戰火。他是個成年人，一個能夠也應該會自己做出決定的男人。
泰迪在火車站接她。「明天的午餐，媽媽也列好了請客的名單。」他語氣挺愉快的，「她說，你費事這一路趕過來，我們要對得起你所花的時間。」
「她真周到，實在是盛情。」溫妮含混低語，「我也能看到你家是什麼樣子啦。」她感到很寬慰，自己預先給亨尼斯太太準備了一個小禮物。一切都會順利的。
到了旅館，彼得和葛瑞塔處於一種高度興奮的狀態。「現在要不要看看你的房間，換上吃晚餐穿的衣服？」葛瑞塔問道。
「不了，不用了。穿我身上的這套衣服就好了。」溫妮回道。她知道亨尼斯太太是怎樣一絲不苟、計較細節的人，對準時是多麼偏執，又是多麼痛恨別人讓她乾等著。
「隨便你咯。」葛瑞塔略感疑惑地說道。
溫妮果決地走進旅館那附帶吧檯的飯廳。她將讓泰迪的媽媽放寬心，贏得那老太太的贊同和信任。這一切就只是想讓她明白溫妮完全沒有威脅，不是來跟她競爭的。她們都是為了泰迪的幸福，在同一陣線。
她看不到坐在大扶手椅上的老人的身影。也許，亨尼斯太太那傳說中絕對守時的作風是誇大其詞了。然後，她看到泰迪朝酒吧區坐著的一個女人熱烈地打招呼。那是一個儀容出眾、優雅明豔的女人。
「你都到啦，媽！又早我們一步，總是這樣！媽，這是我朋友溫妮。」
溫妮呆愣地看著，難以置信。這可根本不是成天盯著兒子的什麼羸弱老太太。這女人才五十出頭的年齡，收拾得乾淨利落、整整齊齊，化了妝，打扮和著裝能迷死一大群人。她穿著考究的酒紅色真絲長裙，外面是金色的織錦小外套。她肯定剛做好頭髮就從髮廊過來了。手袋和鞋子都是超軟的貴价真皮材質。佩戴的首飾明顯很高檔，也非常漂亮。
肯定是搞錯了吧。
溫妮的雙唇張開又合上了。她可是從來不會拙嘴笨舌，找不到話說的，現在卻發現自己徹底語塞，沒詞兒了。
溫妮的這個樣子，大概也讓亨尼斯太太略感意外。不過，她氣度雍容，對自己驚訝之情的應對方式就體面得多了。
「溫妮，你好，很高興能與你見面！你的情況，泰迪跟我都說了。」她的目光將溫妮從頭到腳打量了一番，又從下到上覆審一遍。
溫妮穿了雙舒服的大鞋子，此刻卻讓她非常不舒服了，彷彿是傻乎乎的小丑靴。還有，她i怎麼/i穿了這身沉悶得要死的藏藍色衫褲套裝？她這樣子就像來這精品小酒店中搬傢俱的女工，而不是要跟這位時尚達人共進晚餐——顯然盛裝出席才恰當。
泰迪的微笑在兩個女人之間來回跳轉，想看到他一直都求而不得的場面：媽媽跟他的女友相見相親，其樂融融。整個晚宴過程中，他都還保持著快樂的狀態，無論媽媽是在保護和款待溫妮，是在冷落和疏遠溫妮，或者幾乎是在當面奚落哂笑溫妮。泰迪彷彿對此沒有察覺。他只看到，自己和媽媽還有溫妮，這樣一個三人家庭正在成形、指日可待。
亨尼斯太太說，i毫無疑問/i溫妮應該直呼其名叫她莉莉安，因為，她們現在畢竟已經是朋友了。「你跟我預想中的可真是大為不同呀。」她語氣中似有讚賞之意。
「哦，真的嗎？」可憐的溫妮尋思著自己可曾有過如此笨拙、如此不知所措的時刻。
「是的，確實如此。起初泰迪告訴我，說在都柏林結識了一個小護士，我覺著我是想到了什麼傻乎乎的小甜心，半成年的那種。結果是這麼沉穩成熟又理智的姑娘，真是太棒了。」
「哦，我給人是這種印象嗎？」她辨別出了這些話本身的意思：i成熟/i和i理智/i，是指她i個子大、無趣、姿色平常、年齡偏大/i。她甚至能聽到莉莉安·亨尼斯那表示鬆了口氣的輕微嘆息聲——這個女人要保持形象，只允許不易覺察的淡弱氣流從那被口紅塗抹完美的雙唇間悄悄滑出——溫妮這姑娘毫無威脅。她的兒子泰迪，事業有成、風度翩翩的金童一枚，不太可能迷上這麼個乏善可陳的村姑的。
「泰迪在都柏林時，能與穩妥的人見面交往，實在是太i好/i了。」莉莉安繼續說道，聲音雖不是像水流般噴湧而出，但也差不多這個程度了，「有合適的人看著他，避免他誤入歧途，省得去接觸有害的東西，也不會結交損友。」
「確實，這一點我做得挺好，全無壓力。」溫妮回應。
「是嗎？」莉莉安的目光嚴肅起來。
有那麼一會兒，泰迪的神色顯得頗為困惑。
「是這樣，我三十四了，到目前為止，我自己行為檢點，倒是沒交過損友之類的。」溫妮說。
莉莉安聲音尖細地笑起來，似乎挺開心。「你真棒，可不是嘛！哎呀，當然了，泰迪才三十二，所以，我們都得盯著他才行。」她發出清脆的笑聲。
餐廳裡的每一個人莉莉安都認識，跟人家要麼是點頭示意，要麼揮手打招呼。有時候，她甚至向別人這樣介紹溫妮，說是「都柏林來的朋友，我們的一位老i老/i朋友啦」。她挑選了葡萄酒，又挑剔說店裡沒把她家的亨尼斯乳酪好好擺盤，有礙賣相。最後，她說起邀請溫妮第二天共進午餐的計劃，也以此宣告今晚的活動到此為止。
「除了你，同時還要請哪些人，這之前真讓我興奮又糾結。可眼下既然已經見到你了，我就明白了，跟誰一起吃飯你都無所謂的，會很自在。這樣吧，你明天將認識我們這裡的很多老古董，土包子。我恐怕，跟都柏林人相比，他們全都是沒見過世面的鄉巴佬，但我肯定，你會找到幾個能談得來的。」然後，她就去到了門廳那邊，雅緻秀麗的小鞋跟在地板上踩得嗒嗒響，在休息區一直等到泰迪把溫妮送到客房電梯前。
「我i就知道/i會一切圓滿的。」他說著，一邊在溫妮腮上快速地親吻了一下，隨即就去開車載他的母親大人回家了。
在羅斯摩爾的酒店房間裡，溫妮哭了又哭，直到眼淚流乾了。她在鏡子裡看到自己妝容花掉、淚痕交織的臉：一張平淡的老臉，一張可以介紹給那些土包子認識的臉。這樣一個老姑娘，沒人會為她糾結又激動的。那女人是從i哪兒/i學來這些用詞的？
她因泰迪而哭。他還算個男人嗎？把她扔在電梯門邊就跑了，跟著他那過度講究穿戴打扮、控制慾極端膨脹的老媽走了。要麼，他就像個傀儡，毫無主見，也沒有打算跟她建立像樣的穩定關係？
她i不/i想去明天那可怕的午餐了。她將找個藉口告辭，然後就搭火車回都柏林。讓他們隨便猜測去吧，愛怎麼想就怎麼想。過去的那幾個月，只是愚人樂園，只是一枕黃粱。以溫妮的年齡，她本該早就清楚的。
論及年齡，莉莉安說了，泰迪才三十二，聽上去就讓人覺得他似乎還是個天真的孩子。但再過兩週，他就三十三歲了。他只比溫妮小十四個月罷了。關於年齡差距，她和泰迪都曾一笑了之。在他們看來，這點差距無足輕重，幾乎可以忽略不計。但是，莉莉安怎麼就把這個局面給徹底改變了？——讓溫妮聽上去就像專吃嫩草的老母牛，偷偷接近了毫無防備能力的童男泰迪！
不過，沒關係了。這是她最後一次見那母子倆。
她終於入睡，但卻睡得不沉，總在睡夢中轉身，醒來時頭痛不已、昏昏沉沉。
葛瑞塔站在她床邊，捧著裝有早餐的托盤。
「怎麼回事？我沒有叫餐……」
「溫妮，老天呀，你可是跟莉莉安一起吃的晚餐啊。你很可能需要輸血或者來個休克治療才行，不過，我給你弄來的就只是咖啡、羊角麵包，還有一杯血腥瑪麗，估計能讓你恢復元氣站起來。」
「不用太把她當回事。下一趟火車我就回都柏林。我不想再給她機會打擊我。相信我，我知道何時該撤退的。」
「先喝了這雞尾酒。振作i起來/i，溫妮，喝了它。裡面全都是好東西，檸檬汁，芹菜籽鹽，墨西哥的塔巴斯科辣醬。」
「還有伏特加。」溫妮接道。
「這是你絕對需要的，最對症的及時靈藥。」葛瑞塔伸手把酒杯送過來，溫妮喝了。
「她這麼恨我，是為什麼？」溫妮想知道內情，幾乎在求告。
「她並不是恨你。她只是太害怕失去泰迪。任何時候，只要有人看上去似乎會把她兒子搶走，她就雌威頓生，身上長出大爪子似的。一旦慌亂了，她兇巴巴的這一面就會暴露出來。但這一次嘛，我估計她是在劫難逃，要吃敗仗了。」
喝咖啡時，葛瑞塔解釋說，酒店這天有人辦婚宴，美髮師唾手可得。那女士會來房間，給溫妮快速整理一下發型，然後化妝師也同樣會施以援手。
「現在才化妝打扮什麼的，黃花菜都涼了。」溫妮悲嘆道，「她都看過我那個樣子了。我還特意不帶什麼時髦的衣服過來，怕的是太晃眼，會驚到她。i我/i，驚到i她/i？我肯定是發傻了吧。」
「我有一件很漂亮的上裝，借給你穿。她都從沒見過的。這衣服真超級划算，是米索尼出品，真正的高檔貨，是在一個奧萊店裡淘來的。你穿上這個，會把她眼珠子給驚出來的。」
「我不介意她怎麼看。她和她的兒子，我都不在乎了。」
「我們也是，誰都不把她放在心上，但我們都喜歡泰迪，不是嘛。你是唯一可以拯救他的。堅持一下，溫妮，就是一頓午餐的事。你可以做到的。你信也好不信也罷，從內裡來說，莉莉安人還是挺好的。」
稀裡糊塗的，溫妮就發現自己在浴室裡沖涼了，然後就來了個髮型師，然後眉毛就修整過了，臉頰上就撲好了一抹腮紅。眼影也刷上了，與那件義大利設計師款女衫正相配，與那迷人的淡紫和淺水藍色互為映襯。
「即使你甩手從舞臺上退場了，也會讓留下來的人爭論一陣子的。」葛瑞塔一邊讚賞這身打扮，一邊預想可能發生的場面。
「葛瑞塔，你回去忙人家的婚宴吧。你家的麵包黃油要靠酒店生意的。那可是你的生計呀。」
「我才不管那個婚禮呢。我關心的，就是怎麼才能把泰迪從那女人的手裡給弄出來。溫妮，你聽著，她i確實是/i我們的朋友，這一點不錯，但泰迪i必須/i得到自由，去過他自己的生活嘛，而你就是那個來解放他的人。我說不清為什麼會這樣想，但希望就在你身上了。」
「我可不想發什麼最後通牒，讓泰迪二選一的。我隨他去，要麼是跟我在一起，要麼就算了。」
「哎呀，溫妮，生活要是那麼簡單就好了。你不像我們，我們一年到頭，幾乎每週都給客人辦婚宴的。兩個人要攜手走到聖壇前，你不知道那路有多崎嶇。」
「我情願走一條輕鬆愉快的路，平平坦坦，沒有坑窪，沒有絆腳石，就獨自一個人走。」溫妮說。
「你能行的。溫妮，還是去爭取一下唄。」葛瑞塔言辭懇切。
莉莉安請來超過十二人參加午宴。新鮮的三文魚配當季的土豆與薄荷調味的豌豆，還有外觀非常考究的沙拉，配有蘆筍和牛油果、核桃和藍紋乳酪。
溫妮環視一週。房子很舒適，令人一見傾心：木地板上鋪著地毯；寬大的沙發和扶手椅用的是印花布藝面料，點綴在室內各處；小巧別緻的邊几上，放著大大小小的相框，是家人的照片。
外面有一座玻璃暖房，那裡安放著一張桌子，夏季可坐在那裡喝點飲品。房門開向整潔美麗的花園——這是莉莉安的地盤。
溫妮欣賞這裡的家居陳設，但她無意奉承、讚美或表示豔羨，而是注意觀察其他來客。儘管有偏見，她發現自己還蠻喜歡莉莉安的這些朋友的。
她被安排坐在當地一位律師的旁邊。那人講到，愛爾蘭人維權意識增強，處處都想著要爭取賠償，還講到大家是怎麼變得越來越熱衷打官司的。他告訴她幾個極為搞笑的故事，都是他聽來的一些實際案例；她另一邊坐著的是漢娜和切斯特·科瓦齊夫婦。兩口子創辦和經營著一間衛生保健中心。他們聊起了醫療服務體系存在的問題；坐在桌子對面的是一位名叫奈迪的先生，是開養老院的；還有他的妻子克萊爾，是當地小學的女校長。這對夫妻的好友，朱迪和塞巴斯蒂安兩口子，告訴溫妮，他們在鎮上從一個小報刊亭起步，如今在羅斯摩爾的主街上已經有了挺大的一間商店。鎮外新修那條繞城路時，人們很是大驚小怪了一番，認為那會把舊區的客流全都帶到外圍甚至外地去的，但結果呢，帶來的卻是巨大的商機——「山楂林」那一帶搞開發，很多都柏林人跑來買他們的二套房，用作鄉村小住。
這些都是正常人，很熱情。他們看似與莉莉安·亨尼斯也相處融洽，毫無芥蒂。比起顯露出來讓溫妮看到的這些，這個女人暗中肯定還有更多的小伎倆。
她注意到莉莉安不時瞥自己一眼，帶著某種猜測忖度的神情。似乎她已經意識到，與昨夜相比，溫妮的改變並非僅限於衣著面貌。不過，溫妮沒留意到的，是律師不停為她斟酒續杯的頻率。他說那是一流的夏布利乾白。到草莓上桌時，溫妮的思維已經不是那麼清晰了——不能如她所願的那般清晰。
她覺察自己看著桌子另一邊泰迪的臉，一邊想著他是如何的溫暖可心，脾氣真的是多麼多麼好。他對媽媽的朋友們殷勤周到，很懇切地希望每位客人都能用餐愉快。溫妮對他的這種君子之風欣賞有加。他的目光也總是看向她，帶著微笑，彷彿他的人生理想已然實現，而她也已經成為自己的家人。
莉莉安是個蠻不錯的女主人。這一點，溫妮不得不承認。
她設法讓客人們隨意挪位，以便與之前沒坐在一起的其他人交流攀談。溫妮看著大家各自走動，然後決定起身去洗手間，打算迴避跟莉莉安面對面。
但她沒能及時躲掉。
「好漂亮的米索尼上衣呀！」莉莉安讚賞地說道。
「謝謝。」溫妮回答。
「能不能問問，你在哪買的？」
「是別人送的禮物。」溫妮的回答沒有給對方追問下去的機會。
「希望你在這裡沒有覺得無聊。我確信，你恐怕要認為這是個貨真價實的鄉巴佬小聚會。」穿著奶油色的亞麻長裙和上裝，莉莉安看起來足夠雅緻，簡直是要出席一場時髦的社交圈婚禮似的。
「我很喜歡這頓午餐，莉莉安。你的朋友們可真好啊。」
「我相信，你在都柏林也有很多好朋友的。」
「嗯，是的，確實。跟你一樣，我喜歡與人交往，所以我覺得我確實有很多朋友吧。」溫妮感到她的聲音聽上去微弱又遙遠。她也許真的有點醉了。她必須謹慎小心才行。
莉莉安的眼睛看上去眯起來了，但那敏銳尖利的目光還在那裡。溫妮凜然一驚，意識到莉莉安或許很恨她，就是這麼嚴重。這是她的地盤，她的寶貝兒子，溫妮碰一碰也不行，媽媽會為他挺身決戰，在所不辭。而溫妮差不多是太疲勞了，沒精神也沒鬥志回擊。昨夜的哀哭、一整個上午筋疲力竭的忙亂準備、早餐的血腥瑪麗，以及這頗不習慣的午餐乾白——何況喝得還不少——這一刻都讓她身心俱疲。既然沒有贏的希望，何必去應戰？
然後，她看到泰迪在桌子對面朝她微笑，臉上還有驕傲的神色。他確實愛她。他沒有覺得她又老又無趣。這麼好的一個人，連努力都不努力一下就放棄，實在可惜。
「莉莉安，你的房子非常雅緻。在這麼漂亮美好的地方長大，泰迪真夠幸運的。」
「謝謝。」莉莉安的眼神跟昨晚同樣強硬嚴厲。現在，她沒有試圖去掩飾和隱藏那份敵意。
「我能明白，你為什麼不喜歡去遠的地方度假了。因為你這裡應有盡有。」溫妮希望自己的笑容還穩穩地掛在臉上。
「哦，可我當然還是很喜歡旅行的，我喜歡去不同的地方，看看風土人情。溫妮，你難道不喜歡嗎？我想問問，今年你有什麼度假計劃？」
泰迪也過來加入了她們。他微笑著，目光在兩個女人臉上游移。事情的進展甚至比他所能期望的還更好，應該是吧。突然，溫妮發覺自己莫名對母子倆描述起石頭大屋來。
莉莉安表現出相當的興致。「聽上去很不錯嘛，幾乎像世外桃源了。你打算跟誰一起去？我相信你能找到人同行的，如果那地方真像你說的那麼好。這種田園度假屋，也是我自己很喜歡的。我覺得，這恐怕對更成熟和年長些的客戶群會比較有吸引力。你知道還有什麼人喜歡那裡嗎？一位護士朋友？還有，她們都愛曬太陽嗎？」她盯著這個話題，說起來沒完了。
「是啊，確實，你的見解沒錯，不過，冬天這裡太冷的時候，也並不是所有人都只想著要跑到有太陽的地方去。」溫妮有些語無倫次，不知所云，「我實際上倒是i喜歡/i颳風下雨的時候，那地方一樣很漂亮的。一天結束之際，還會有舒服的熱水澡和一頓可口的晚餐。我相信，很多人都會有同樣的看法。」
「你肯定可以找到知音的。」莉莉安在紆尊降貴地附和。
「我在想，泰迪也許願意跟我一起去。」藉著酒意，溫妮大膽起來，勇敢得就如一頭小母獅。
「泰迪！」莉莉安顯得非常慌張和驚恐，就彷彿人家提到了某個罪惡昭彰的國際戰犯。
「這主意多好啊！真是不賴。」泰迪挺高興的樣子，「這國家的那一片地區還保持著自然風貌，人為破壞不嚴重，冬天去，比夏天擠在遊客人群中湊熱鬧，應該會更具吸引力。我們能不能訂到房，你認為難度大嗎？」
「那沒有任何問題。」溫妮回道。
泰迪高興壞了，看上去就像他全部的生日都聚到了一起過似的。
「那我們為什麼不i一起/i去？」他說道，「這訊息真是太好了，那地方聽起來也非常棒。既然你們需要相互瞭解一下，我們三個人都去那裡豈不是很好？」他的視線在媽媽和女友兩人之間看來看去。事情發展的態勢讓他歡欣鼓舞。
他的話所引起的反應是尷尬愕然的沉默。他怎麼會毫無覺察？但這份沉默似乎根本沒進入他的意識範圍。
「我想不出還有比這讓我更喜歡的事了。」他一副喜不自勝的神態，再次來回盯著兩個女人的臉。
莉莉安首先緩過氣來開口說話。「這確實讓人開心，正如你說過的，實際上在那裡訂到房可能都挺不容易的。」她抱著試探又遲疑的口吻。
現在輪到溫妮了，她想不出任何聰明圓滑的回應，發現自己只能實話實說。「我已經臨時預訂了大概一週。」她目光向下看著地板。
「那不是i好極了/i嗎？」泰迪喜出望外，「這樣的話，這事就定了。是哪天？」
溫妮躊躇不安地說出了日期。這不是真的，怎麼會發生這樣的情況？他們去度假，泰迪竟然想把他媽一起帶上？如果他們真的結婚了，難道他還要請他老孃跟著去度蜜月？求求上帝，請出點岔子，讓這趟旅行無法成行。
她看到泰迪的臉上浮起愁雲。
「哎呀，i太不巧了/i！那一週碰巧是乳酪生產商開行業大會。一年中唯獨這一週我是走不開的。」他說道。
溫妮從心底裡感謝上帝。她默默表態，往後要更多關注他老人家。
「噢，這個，沒有商量一下日期就預訂了，是我辦事太愚蠢。不過，那只是一個意向性的籠統預約，我這就給店裡打電話，告訴人家……」溫妮面露歉意，一邊希望她的神態沒出賣她——不能讓那對母子看出她鬆了一口氣。
「還有，可能那裡會很冷的，甚至又溼又冷。」莉莉安快言快語地插話。
但泰迪似乎置若罔聞：「i你們/i兩個必須去，一起去。」
莉莉安咳出聲來，但還是裝作對此事加以考慮的樣子：「不行，親愛的，我們要等你一起，下一次再安排。」
「你不去，那不就有點像沒有王子的《哈姆雷特》了嘛。」溫妮強顏歡笑，不過笑容夠難看的。她疑心那模樣看上去肯定像個齜牙咧嘴的骷髏頭。
「其他週末可以出去的，也有很多其他地方可選。」莉莉安辯解道。
「不跟你一起去，我們還是想都別想最好。」溫妮幾乎要把那質地精良的亞麻餐巾給扯成碎布條了。
「我外出開會時，如果你們兩個能一起度假，那該多好！除此之外，難道還有更好的選擇嗎？你們，我愛的兩個人，可以彼此多瞭解，熟悉熟悉。」他顯然很熱忱的樣子，完全是真心話。兩個女人都陷入了困局，為難起來。
「哎呀，我們當然會相互瞭解的，泰迪，但是我們不想去度假時把i你/i給落下。」莉莉安有些急切。
「歡迎你媽媽來都柏林，你去外地時，我可以陪她出來玩一天。」溫妮發覺自己的聲音裡有一絲哭腔。
「那地方聽起來對你們兩個再合適不過了，況且已經預訂了。你們一定要去。」泰迪堅持。
「我們的年齡恐怕不合適，跟那裡的住客群體合不來。那裡或許滿屋子都是小年輕啊。」莉莉安想抓住這最後一根稻草，「儘管說起來，這眼下的假日，這樣的季節，照理不會吸引多少年輕人去那邊的。」她終於還是有些妥協。
「對的，我們在那裡或許不合拍的，丟人現眼。」溫妮賣力地拼命點頭，她不禁擔心自己那倦怠昏沉的可憐腦袋會掉下來。
但是，這一切都只是乾灘上擱淺的魚兒那垂死的掙扎喘息。她們彼此看看。她們都知道，再拒絕的話，可能就會因此失去泰迪。她們誰也不願邁出那一步。兩人開始回撤。
莉莉安首先屈從認輸。
「既然那是你真心想要的……好吧，總而言之，有很多的理由讓我去那裡就是了。當然嘍，溫妮，我也很高興能跟你一起去。」
「什麼？」溫妮的感覺就像是被猛地一槍打中了。
「泰迪說的對。我們i確實/i需要相互多瞭解。到時候，我跟你去完全沒問題的。還有，你知道嗎，我覺得我會喜歡那裡的。」
溫妮感到房間在她四周傾斜翻轉。
就在此刻，她必須把意見說出來，否則只能是同意跟這個可惡的婆娘去共度假期，而且是相處一週。可是她的喉嚨卻幹得要命，彷彿聲帶壞死，沒法發出聲音。她感覺到，自己在傻呆呆地默默點頭。就像一個溺水的女人，眼看著水在頭頂上圍合封閉起來，她卻無法阻止。她意識到，如果i不/i開口，最終的結果就必定是她陪著莉莉安去西海岸。
莉莉安那帶有敵意的小臉離溫妮很近。她計劃把這周假期用來當作破壞手段——不管泰迪和溫妮可能聲稱兩人之間有什麼，她都要給摧毀掉。
溫妮挺直身板。
她在心裡說，i那好吧，那就幹一場，看看到底是誰會贏。/i但在嘴上，她大聲說的是：「莉莉安，這真是個好主意。我相信，我們會相處得很愉快的。我稍後就確認預訂，就我們兩個人去。」
不知不覺地，午宴到了結束的時刻。泰迪要開車送她去火車站。
「動身去那裡之前，我們先保持聯絡。」莉莉安在大廳門口朝她這邊招呼。
「想想我之前跟你說過什麼？」泰迪問道，「我i就知道/i，你們兩個一定合得來的。」
「是的，她非常和氣，待人很熱情。」
「你們兩人還要一起去度假——這豈不是神了？真是不可思議。」
「是啊，她說了，剛剛一聽到石橋那裡這個度假村的資訊，她就覺得喜歡。」
「你知道嗎，老媽可是很少跟誰同行去度假的。她很挑剔的。所以，她肯定是一下子就喜歡上你了。」
「是吧，那豈不是很好……」溫妮含糊說道。她感到被完全擊潰了，虛弱無力，興味索然。另外，酒勁似乎就要上來了，暈暈的。這是一次警示，這一輩子往後的日子裡，午餐時喝酒絕不可大意。不過，這個教訓來得太遲了。
火車在愛爾蘭鄉間飛快駛過，溫妮看著窗外。是什麼樣的人在這裡勞作，把牛群在小小的綠色田野間趕來趕去？是誰揮動鐵鍬挖那硬硬的土地，將莊稼栽種下去？這些人，在午飯期間，或者是任何時候，從來都不會喝上太多葡萄酒的。他們永遠也不會答應跟那個全愛爾蘭最可惡的婆娘去度假的，何況還是一週之久！她試著想睡一會兒。正當火車那穩定的節奏就要讓她迷糊打盹之際，她收到了一條簡訊。
是泰迪發來的：
我好想你。午餐聚會時，你把全場都點亮了。大家都被你迷住了，我也是。不過，你根本想不到你在我媽眼中有多棒。她到現在都在講跟你去度假的事，別的什麼也不提。你真是太出色了，我愛你。
這並沒有讓她開心起來。甚至適得其反，讓她對自己的感覺更糟了。她是個成年女子，不是什麼小女生。但她卻把所有事情給搞砸了。再過兩個月，她將跟莉莉安·亨尼斯一起去石頭大屋。那簡直就跟「瘋帽子」的茶點派對一樣，就像一個可怕的夢，不僅愚蠢荒謬，同時還令人恐懼。
溫妮的朋友們注意到了她的變化。她們問起那趟羅斯摩爾之行，她就只是聳聳肩。她們幾乎不敢問，泰迪是不是還來看她。她們提出一起度假的建議或計劃，溫妮都一概謝絕。