奧拉十歲那年，在聖安東尼修女學校，她們有了一位新老師。她叫戴莉小姐，一頭紅色長髮。對修女們或者約翰遜神父，還有家長們，她絲毫也不畏怯。家長們對自家女兒的期望，無非是拿到優等畢業生的證書，最好再拿到所就讀大學的獎學金。戴莉小姐教英文和歷史，每一個內容都被她講得妙趣橫生。姑娘們對她簡直是著了迷，想長大之後都成為她那樣的人。
戴莉小姐有一臺競速單車。人們經常看到她在海岸懸崖邊的公路上飛速騎過，雙腳蹬動腳踏，跟瘋了似的。她告訴姑娘們，所有人都i必須/i進行身體鍛鍊，否則的話，她們最後會變成萎縮乾癟的小老太太，弓腰曲背的，只能在附近蹣跚挪步，仿若爬行。如果她們更健康，就可以享受更多的人生樂趣。於是，突然之間，聖安東尼的女生們都變成了運動與健身狂。戴莉小姐還教一堂早間的舞蹈訓練課，姑娘們當天都早早出現在校園裡，期待著新的活動內容。
戴莉小姐告訴她們，排斥或拒絕電腦技能課，是非常非常愚蠢的，因為那是時代的未來，是她們擺脫單調沉悶生活的通行證。即使像奧拉和好友布里吉德這樣吵吵鬧鬧、調皮搗蛋的女生，也把這些話聽了進去，認為這有一定道理。她們加入了資金募集的志願者行列，爭取學校能配備更多的電腦。
關於戴莉小姐，她們父母的看法是喜憂參半，頗為矛盾。一方面，他們挺高興，實際上是有點愕然，這位老師對學生的影響是如此之大，能夠管束她們，而其他的老師根本就從沒有走到這一步；另一方面，戴莉小姐騎在單車上，穿的短褲實在是短得過了頭。她幾乎有點i太/i健康了，不管哪個季節，頭髮都因為出汗而溼漉漉的，永遠是一副剛浮出海面的樣子，過於健美了。在當地的酒館裡，她喝起啤酒來也是好幾品脫地豪飲，而女人們通常是不會這樣的。
據傳，有個年歲較長的酒館老闆，在給她拿大杯倒一整品脫的黑啤酒之前不禁猶豫了，說，給女士們上酒，一般不是用這種方式服務的。戴莉小姐然後大概就禮貌地回擊了，說他要麼就爽快一點上酒，要麼就等著接受「平權委員會」的調查和控告，隨便他喜歡哪一個都行。結果，老闆一絲不苟地把一品脫酒倒好了。
禮拜日的彌撒，戴莉小姐並不會每次都到場，但她在學校耗費的時間卻比任何其他同事都更多——還不曾有哪個教職工這樣額外加過班的。每節舞蹈訓練課開始之前，她都提前半個鐘頭到。下午四點，放學的鈴聲響過了，她還在電腦室給學生答疑解難、打氣鼓勁。有戴莉小姐作為她們的楷模，聖安東尼學校這一代的女生都變得自信起來。她告訴姑娘們，沒什麼事是她們幹不了的，而她們也絕對相信她所說的一切。
奧拉十七歲時，戴莉小姐宣佈說，她要離開聖安東尼了，也要離開石橋。她告訴每一個人，包括那些修女，說她認識了一個妙不可言的小夥子，叫蕭恩，來自愛爾蘭的開瑞郡。蕭恩二十一歲，想建立一個園藝中心。這年輕人相當英俊帥氣，比戴莉小姐小十二歲，但對她頗為鍾情。她覺得自己能幫助蕭恩，讓那園藝中心的名聲傳播出去，受到公眾關注。
這樣的浪漫故事讓修女們都嚇了一跳。戴莉要走，她們也感到遺憾。
院長嬤嬤犯了個錯誤，暗示說跟一個年輕許多的男子結婚或許會掉入陷阱。戴莉小姐消除了嬤嬤的擔心，說她壓根兒就沒想過要結婚，即使有這種念頭，那也要排到最末才考慮的。說句心裡話，婚姻真是很過時很老套的東西。
院長嬤嬤瞠目結舌，但戴莉小姐執迷不悟，絲毫的悔意也沒有。
「難道，院長嬤嬤，你自己沒意識到這個嗎？我的意思是說，您不僅意識到了，還以身作則實踐了這個，超前於你的時代，決定有意避開所有這些陳規……」
姑娘們組織了送別戴莉小姐的野餐會——她們在沙灘上生起篝火，燃了大半夜。戴莉小姐給她們看了蕭恩——也就是開瑞郡的那個年輕人的照片，囑託她們所有人，務必要多旅行，去看看世界，開拓視野。她建議她們每天讀一首詩，並咀嚼思索一番。還有，無論何時去到一處新地方，最好了解一下那裡的歷史，弄明白那地方之所以發展至今的原因。
她說，趁著年輕，應該各種東西都學一學，比如打橋牌，怎麼給小車換輪胎，還有如何用吹風機好好地吹乾溼頭髮。這些事情本身並沒有多麼重要，但往後卻可以讓你大大減少在時間和金錢上的浪費。
她給姑娘們留了電郵地址，說希望每年能有三四次收到她們的來信，有生之年都如此。她期待著她們能去做些大事業，有精彩的生活。姑娘們哭了，請求她別走，但她讓她們再次看看蕭恩的照片，認真地自問一下，只要神志健全、頭腦正常的，怎麼會讓這麼難得的帥哥從自己手指縫裡溜走。
奧拉真的給戴莉小姐寫郵件了，告訴她自己在都柏林學的課程，學年快結束時又是如何拿到了優等生獎牌。她告訴戴莉小姐，她發現她的媽媽簡直根本就無法忍受，渾身小城鎮市儈的庸俗氣息。奧拉每次從都柏林回家，通常還沒過兩三天，她和媽媽之間就會因為一些無足輕重的話題爆發激烈的爭吵，比如奧拉穿的衣服，或者她晚上回到家的時間。而父親呢，他就只是求她別惹什麼麻煩，為了生活安穩點，不要攪起任何風波。她從美國回來探親的姨媽小雞，則顯得截然不同，有著真正自由的靈魂，奧拉希望某個假日期間，能和布里吉德一起去紐約看姨媽。奧拉還總是問問蕭恩和那間園藝中心的情況，但沒有得到有關的回應。戴莉小姐在電郵中只對學生們的人生成長表達關注，而不是告訴她們她自己的狀態。
後來，奧拉又在郵件裡寫道，計劃中去紐約的行程徹底泡湯了，因為沃爾特姨父在高速上遇到慘烈車禍，不幸喪命。戴莉小姐提醒她，人生掌握在自己手裡，一切都必須自己做出決斷，要有獨立意志。
為什麼不找一份遠離老家的工作，偶爾回來跟媽媽有爭執，短暫地爆發一下也就算了。外面還有很大的一個世界。除了都柏林，還有更遠的地方、更大的舞臺可以去嘗試。
然後，奧拉彙報說，她跟布里吉德打算去倫敦。
布里吉德在一家公關服務機構找到了工作。那些客戶當中，包括一個橄欖球俱樂部，公司負責球隊的宣傳策劃活動。員工們自然會認識很多很多的球員和各色人等。奧拉進入了一家會展公司，組織各類展覽和行業交易會。展會內容林林總總、應有盡有：這幾天或許是健康食品，下一場又可能是老爺車。合夥經營公司的詹姆斯與西蒙兩人都是工作狂，他們教導奧拉也要學會強硬，雷厲風行，能頂著壓力去工作。幹了一個月之後，奧拉發現自己也能語氣堅定、帶著不容置疑的權威跟人們講話了，而那些傢伙原本通常會讓她感到頭疼或畏懼。
讓奧拉意外的是，詹姆斯和西蒙竟然都覺得她很有吸引力，兩個傢伙還分別向她示好，希望能有更親密的關係。她簡直要當著他們的面哈哈大笑——她想象不出還能有比這兩人更不靠譜更不著調的追求者——都是有婦之夫，但幾乎不跟家人團聚，主要的人生樂趣就是打敗他們的同業競爭者。他們所要的，無非是眼前的一點娛樂而已，逢場作戲罷了。
奧拉的拒絕被他們愉快地接受了。她對他們表露出的心事不予理會，只當那是老男人們孩子氣的一時胡鬧。她繼續上班，學到的東西也越來越多。
她給老師發去郵件，說自己或許可讓戴莉小姐引以為豪。那份工作本身就可謂是一項完整全面的教育課程，她正迅速變成行家裡手，對稅收規定、網站維護和網路運用，以及策展辦展，都已經熟練自如。
奧拉和布里吉德合租了哈默史密斯（鐵匠）區的一間公寓房。跟父母家相比，這裡可是自由自在得很，讓人心花怒放，活動i太/i多了。每週二晚上，她倆去柯文特花園一帶上踢踏舞培訓班。每週一的午休時段，奧拉還為自己安排了一堂書法課。
一開始，詹姆斯和西蒙對此提出異議，說，如果她堅持己見，中午偏要跑出去學什麼花裡胡哨的書法，那就是沒有專注於工作，不能全身心投入。對他們說的任何反對意見，奧拉都不屑一顧。她說，既然只能在這個抓狂忙碌、令人倦怠、成天都圍著生意轉的世界裡謀生餬口，她就得有一個精神上的安全閥，能開啟來輸入一點藝術的養分，才可以啟動一週的工作，這是完全必要的。從此以後，關於書法班，兩位老闆都不敢再說一個字。
晚上，奧拉和布里吉德就去參加影劇院或奧拉組織的客戶招待會，或者是展廳的各種典禮儀式。她們風華正茂，明麗活潑卻又沒顯出名花有主的跡象，所以很受人們的愛戴與歡迎。至此，她們誰也沒碰上心儀的男人，但布里吉德和奧拉都不著急，沒想著要早日找到如意郎君。
直到弗克希·法雷爾出現。
弗克希，這名字就帶著狐狸般油滑的意思，是她倆都討厭的那類人。吵吵鬧鬧的大嗓門，財大氣粗，趾高氣揚，開大車，穿張揚的羊皮夾克，在投資銀行有一份牛氣的工作，自我感覺良好。可這傢伙對布里吉德倒是一往情深的模樣。然後，奇怪的是，布里吉德開始認為，這一切跟最初看上去的感覺相比，沒那麼滑稽可笑和尷尬難堪了。
「奧拉，他本質上來說還是個好人。」她有些辯護的意思。
「我知道他是好人，」奧拉不假思索地說，「但你i受得了/i這個嗎？我是說，想象一下，早上要從這個人身邊醒來。」
「我有過感受了。」布里吉德語氣簡潔又幹脆。
「不是吧！什麼時候的事？」
「上週末，在約克郡哈羅蓋特。他開車去那裡看我。」
「那麼，你是讓他跑這一趟的辛勞有所回報咯。」對這一訊息，奧拉仍然感到驚訝與茫然無措。
「他人很好，真的。那種顯擺招搖的老一套只是他們圈子裡的通病。」
「我相信他是好人吧，等你對他有了恰當的瞭解……」奧拉開始回撤，放棄自己原先的姿態。她希望這還不至於為時已晚。
「是的。還有，下週末，我要對他多瞭解一點，就是做法不太恰當啦。我們要去巴黎。」布里吉德說著，一邊喜不自禁地咯咯笑了。
「那是個長週末，我們要回石橋的呀。」奧拉抗議道。
「我知道，我們i原計劃/i是那樣的。你可要給我打打掩護，圓個謊。」
「你就不能另外哪個週末再跟弗克希去巴黎？」
「不能，這個週末很特別。」
「那我只得幫你打掩護？可是，我i該/i怎麼解釋？」奧拉有點為難。每年她們都一起回老家三到四次，算是完成義務也算是她們得到自由的前提和代價。況且，也只是一個長週末而已。
「哎呀，暫時透露的資訊還是越少越好。」布里吉德對此顯得逍遙自在，有點輕浮隨便，「我可不想吊他們，讓他們對這事抱有多大的希望。」
「希望？對弗克希i抱有/i希望？」奧拉聲音裡沒有迎合奉承的意思，而是表示出一定程度的難以置信。
「當然啦，」布里吉德說，「弗克希可是有錢人，夠闊綽的。如果讓他從手指縫裡溜掉，那我以後肯定沒好日子過，家裡會嘮叨個沒完。」
於是，奧拉獨自回了石橋，含糊地傳達說，布里吉德加班忙，脫不開身。
石橋的鄉土風物還是沒什麼變化，但奧拉實際上總會忘記這裡的景色是多麼美。當她沿著崖壁上的小路散步，望向闊大的沙灘和高低錯落、參差不齊的黑黝黝的岩石時，常常不由屏氣凝神，流連忘返。
小雞姨媽忙得腳不沾地。石頭大屋的翻修工程在推進。老小姐奎妮也在一旁跑來走去的，喜滋滋地把一切都看在眼裡，時而絮絮叨叨，時而拍手稱快。幫小雞幹活的那個裡格爾，情緒變好了很多，不再是悶悶不樂又脾氣粗暴。他學了車，大概拿到了駕照，在路上看到奧拉時，甚至還會主動喊她搭車。他問她是否認識他的媽媽，奧拉當然是毫無印象。她聽說過這個名叫魯拉的長輩，但奧拉出生之前，魯拉就已去了都柏林。
「她的一切情況，小雞應該知道的。」奧拉提示道。
「我不問小雞任何事情的，」裡格爾回道，「她也不會問我任何事情，這樣也挺好的。」
奧拉把這一點聽在了心裡。她本來眼看著就打算問裡格爾一些個人情況的。裡格爾剛剛說的話倒是很及時地警示她把話頭嚥了回去。
所以，他們聊起了石頭大屋的翻新改造，那座砌了院牆的新菜園，還有未來的計劃。看起來，他認為那將會獲得巨大的成功。從專案開始就參與其中，他感到挺興奮。
不過，奧拉的媽媽給這份事業可是潑了很多的冷水。小雞總是老樣子，因為一些瘋狂的想法而走火入魔，比如之前連跟父母都沒有請示一下，就跑去美國了。
「可是，i那件事/i的結果不也挺好嗎，難道不是？」姨媽一直對奧拉平等相待，視她如大人，她自然也就為姨媽辯護了，「她的婚姻挺圓滿，雖然成了寡婦，姨父畢竟留下了足夠的錢，可以買下石頭大屋。」
「他本人從未回來過一趟，還是挺奇怪的，不是嗎？」不管什麼事，什麼情形，凱瑟琳從來都無法完全感到安心自在。
「得啦，媽，你就不能消停消停？任何一件事都難免會有些小缺憾、小瑕疵的。」
「絕大部分是這樣。」凱瑟琳也認同女兒的意見，「但是有另一個問題：小雞跟那個小夥子還有一個老太太，就三個人住在大宅那邊，鄉鄰們的說法可就多了去了。這樣可不太合適，事情不應該是這麼個樣子的。」
「i老媽！/i」奧拉邊說邊忍不住笑出聲來，「您生活的那個世界是多麼神奇呀！你認為裡格爾是在那個石牆菜園中跟小雞姨媽尋歡作樂嗎？他們還拉上奎妮小姐，一起玩三人行是吧？」
因為氣惱和尷尬，媽媽的臉變成了深紅色：「奧拉，請你不要說得這麼難聽露骨。我只是在複述周邊人們說過的那些話罷了，僅此而已。」
「周圍是誰在說那些混賬話？」
「奧哈拉家就是其中之一。」
「那只是因為謝狄小姐不把房子賣給i他們/i，他們心裡不舒服。」
「你跟你的布萊恩舅舅一樣壞——總是說奧哈拉家的壞話！布里吉德不是你自己最好的朋友嗎？」
「是又怎樣？她的那些叔叔伯伯可是夠貪心的，都是投機分子。她也清楚得很。」
「正好順便問你一下，她i到/i哪兒去了？她再怎麼也不至於煩得不想回來見家人吧？」
「媽，她在努力工作謀生啊。至於我呢，這就是i你/i比奧哈拉一家人要幸運很多的原因，因為我總是把你放在第一位考慮，而不僅是隻有工作啦。你說是不是？」
對於這個說法，她媽媽一時之間也找不到反駁的理由了。
奧拉盡其所能，一有時間就跑到小雞這裡來。儘管有各種事務安排，儘管石頭大屋那邊不斷有人進進出出，小雞顯得很淡定。她從來不會問奧拉在倫敦有沒有男友，不會問她是否打算在那裡永久居留。奧拉穿短裙，穿長裙，穿破洞牛仔褲，無論她穿的是什麼，小雞從來不會說鄉親們會覺得那不成體統。她甚至根本一點都沒意識到人們在說什麼，想什麼，或猜疑什麼。小雞從未對奧拉的生活指手畫腳，說她什麼該做，什麼又不該做。
所以，這一次當小雞問她是否擅長烹飪時，她就有點令人驚訝了。
「我覺得還行吧。每週有兩三次，布里吉德和我會照著菜譜做點吃的。她做魚做得很棒。那邊的魚倒是不同，不像我們這裡的全是骨頭啊刺啊什麼的，石橋的魚吃到嘴裡就像魚肝油的味道。」
小雞笑了：「不會再那樣了，不會的。糕餅麵點，你做過沒？」
「沒有，那太難了，也太麻煩。」
「我可以教你，讓你成為出色的廚師。」小雞提議。
「小雞姨媽，i你/i是烹飪高手吧？」
「碰巧了，我就是。以前設想未來人生，烹飪也許是我最後才會考慮的選項，但我其實還挺享受做美食的。」
「沃爾特姨父也會做嗎？」
「他不做，主要都是留給我做了。你知道，他總是那麼忙。」
「我明白了。」奧拉並不真正明白，但每當小雞要結束一段交談時，她還是能識別出姨媽的意圖，「你為什麼想教我做美食？」她問道。
「我是希望，有朝一日，不是現在，而是將來某一天，你也許能回家，來這裡幫我經營這個民宿。」
「我不認為自己會有可能回到石橋來。」奧拉坦白道。
「我知道的。」看上去，小雞認為奧拉的想法合情合理，「我也從沒想過要回來，可我還是回來了。」那天，她給奧拉演示怎麼做真正簡單易學的黑麥麵包，還有用歐洲蘿蔔和蘋果做一款湯。這兩樣東西做起來看似完全毫不費力。那天的午餐，她們吃的就是這些。奎妮小姐說，小雞來這裡之前，她一輩子都從未吃過這麼美味的食物。
「你想想看，奧拉，這些蘿蔔是我們自己菜園裡長的，蘋果是從老果園裡摘的，但小雞竟能把它們做得如此可口，如此美妙！」
「我知道的，她真是個天才，不是嘛！」奧拉微笑著說。
「確實是天才。她回來跟我們住在一起，而不是繼續待在美國那邊，我們豈不是很幸運？跟我說說，你在倫敦，過得是不是很精彩、很開心？」
「不算糟糕，奎妮小姐。當然很忙，也很累，但挺棒的。」
「我真希望自己多走過一些地方。」奎妮小姐感慨起來，「但即使我去過更多地方了，我覺得我總還是樂意回到這裡的。」
「奎妮小姐，這個地方，具體是哪些東西讓你喜歡？」
「這裡的大海呀，這裡寧靜的氣氛，還有往日的回憶。我也說不清，但這裡的一切看上去都挺對頭的。我們去過巴黎一次，還有英國的牛津。那兩個地方，都很漂亮，非常漂亮。傑西卡和貝翠絲，還有我，我們後來經常說起這些旅行經歷。那確實很好，但那不是真的——大概你能明白我的意思吧。那感覺就好像我們是在參與一場戲，扮演了什麼角色。而在這裡，你不用也不會那麼做的。」
「哦，奎妮小姐，我明白你的意思。」奧拉看到小雞向她拋了個眼神過來，那是感激的表情。可憐的奎妮小姐說的是什麼意思，奧拉其實不甚瞭然，但她很高興自己給出了正確的回應。
回到倫敦，她做了黑麥麵包和歐洲蘿蔔湯，為巴黎歸來的布里吉德接風。
「天哪，你都變成家庭‘煮’婦了呀。」布里吉德故作感嘆。
「你一定有什麼訊息要宣佈吧。」奧拉回道。
「我要嫁給他啦。」布里吉德說。
「不可思議！什麼時候結婚？」
「夏天。當然了，只有你給我當伴娘才行。」
「那是當然的，只要不逼著我穿李子色的塔夫綢長裙就行，綠不綠黃不黃的雪紡綢裙子也不行。」
「你為我感到高興嗎？」
「得了吧，拜託你看看自己的樣子好嗎，你高興得i都要冒煙了/i。我都為你激動得打哆嗦了。」奧拉希望自己在聲音中加入足夠的熱忱。
「難道，你不認為弗克希挺蠢，只是個俗氣的老小子？」
「你i什麼意思/i？我當然沒那樣想。我認為他是個很幸運的傢伙。告訴我，他何時何地求的婚？」
「我是i真的/i愛他，你知道嗎？」布里吉德強調。
「我知道你對他是真愛。」奧拉撒謊了，一邊還特意看著布里吉德的眼睛。她的這個多年閨蜜，因為某種永遠也不會透露的原因，要將就著結婚了，要嫁給那個弗克希·法雷爾。
在那之後，事情推進得很迅速。
布里吉德離了職，將很多時間都花在跟弗克希的家人待在伯克郡。婚禮將在石橋舉辦。
「多遺憾啊，小雞那裡的翻新裝修還在弄，不能及時開業。如果法雷爾家可以接手那地方，用來辦婚禮，那就太好了。石橋會讓他們驚呆的。」布里吉德如此設想。
「我心裡倒是有一半動搖了，可以考慮回老家。」奧拉突然這樣說道。
「你不是當真吧？」布里吉德很震驚，「想想看，我們起初為了離開那裡，是費了多大的力氣啊。」
「我也沒有明確的計劃……就只是一個想法而已。」
「好啦，把那想法扔一邊去。」布里吉德姿態堅定，不容置疑，「回去只要不到二十分鐘，你就會手腳並用，忙不迭地要從那裡又爬出來了。老天在上，想想你能去哪裡工作？去針織廠當小妹？」
「不至於的，我可以去幫小雞做事。」
「但那地方命中註定在劫難逃的，我可以告訴你。那地方熬不過兩季的。然後，她就不得不把那裡賣掉，損失一大筆銀子。誰都看得出會那樣的。」
「小雞自己沒覺得會那樣。我也沒覺得會那樣。只有你的叔叔伯伯們才那樣講，因為他們自己眼紅想買下那塊地產。」
「我可不想跟我的伴娘鬥嘴爭執啦。」布里吉德說。
「給我起誓，不要讓我穿什麼紫色塔夫綢。」奧拉做懇求狀，兩人又和好如初了。但儘管如此奧拉依舊難以相信，竟然會有人願意嫁給那個弗克希·法雷爾。
正如她在人生變動之際常做的那樣，奧拉向戴莉小姐徵詢建議。
「我是腦子進水了嗎，竟然有點想回石橋生活了？布里吉德決定嫁給那個白痴，而我這只是對此訊息的一種‘膝跳反射’，是焦慮性的逃避？你在石橋時，有沒有感到沉悶無聊得要命？」
戴莉小姐寫來電郵回覆：
我愛那份工作。在那所學校裡，你們都是很棒的孩子。我喜歡那個地方。回顧那段時期的生活，我依舊感到愉快。現在，我住的地方是山區。風景挺美，我也能開車去海邊，但那裡依舊與石橋不同，石橋的海就在你腳邊，隨時可以在沙灘上漫步。想回去的話，何不先嚐試一年，體驗一下？跟姨媽講清楚，這並不意味著你要籤終生契約，在那裡一輩子。你沒問起蕭恩，謝謝你。他暫時去外地散心了，大概遇上了比我更有趣一點的什麼人或什麼東西吧，但應該會回來的。我估計也會接納他。這世上有些事還是挺奇怪的。一旦意識到這一點，你也就坦然多了，算是有一半懂得人世了吧。
這些天來，在奧拉上班的辦公室裡，詹姆斯和西蒙都雙唇緊閉，不苟言笑。生意不好，經濟蕭條，不管政客們說什麼也沒用，他們心裡清楚。客戶們不再像以往那樣預訂展位。行業交易會的規模比去年更小了。前景黯淡，令人沮喪。他們把所有希望都寄託在了馬蒂·格林身上——這位承擔組織承辦的、屈指可數的大人物。他們要在辦公室裡弄個小酒會來接待馬蒂，討好並拉攏他。
「你的朋友，紅頭髮，極其性感的那位，叫她來幫我們撐撐場面。」詹姆斯向奧拉提議。
「布里吉德剛剛訂婚。這些天，她可不想當什麼派對女郎呢。」
「這樣嘛，叫她把未婚夫一起帶過來。那人還拿得出手，能上上臺面之類的吧？」
「你呀，這可是比我媽跟她媽兩個加起來還要壞。是你要挑女婿嗎？那人相當上得了檯面，好了吧，而且比財神還有錢。」奧拉回道。
布里吉德和弗克希覺得這種場合會有點樂子，興致勃勃地盛裝到來了。馬蒂·格林挺開心，顯得對在場所有人都還滿意。那些推銷宣傳的說辭，他看似也聽進去了。他還對奧拉表示出很大的興趣。奧拉穿了件鮮紅色的真絲長裙——那是在慈善寄賣店淘來的好貨，還有一雙光澤鮮亮、價值不菲的紅黑配高跟鞋，整個人都顯得光彩熠熠。她來去穿梭，拿托盤給大家派送乾白和魚子麵包之類的佐酒小食。
「非常美味。」馬蒂·格林表示讚賞，「這些吃食是哪家包辦的？」
「哦，是我自己做的。」奧拉報以微笑。
「真的嗎？那麼，就不是花瓶咯，不只有一張漂亮臉蛋？」這個小酒會，無疑是給他留下了鮮明的印象——費心搞這個活動，就是這個目的。但奧拉感覺到，可惜這人是對她印象深刻，而不是對公司有足夠的關注。
「格林先生，您這樣說，我不反對，但我受公司僱用，不是來做小吃和笑臉迎客的。我們都在努力工作，正如詹姆斯和西蒙介紹所說的，這也得到了一些回報。對市場對行業現狀，我們都有清晰的瞭解。有機會跟您本人當面討論，當然是很榮幸。」
「能當面聽到這個，我非常愉快。」格林的目光一直沒從奧拉的臉上挪開。
奧拉脫身走開了，但心裡知道他從頭至尾都在瞄著她。即便是當詹姆斯給他看統計資料之際，當西蒙跟他講業界潮流時，當弗克希呱啦呱啦扯著什麼新開的高大上餐館時，當布里吉德問他對橄欖球是否有興趣——因為她可以送票給他時，這位格林先生的視線仍然在追著奧拉跑。
馬蒂·格林向奧拉提出能否賞光跟他共進晚餐。
看到詹姆斯和西蒙相視而笑，面有輕鬆之意，奧拉突然就感到了強烈的憤怒與厭惡——她被當成禮品敬獻給馬蒂了，事情就是這麼簡單。她精心打扮，午餐時間都忙於製備這些精美細緻、耗神費力的開胃小食，將蘆筍嫩尖搓滾著裹進油酥點心，端出去的時候還配上碟裝的蘸醬，將小小的鵪鶉蛋與食用鹽一起搭配，在生菜葉上佈置出風雅的格局樣式，而現在，他們卻打算把她給送出去，就像一隻獻祭的羔羊，送到馬蒂·格林的爪子間，任其侮蔑玩弄！
「非常感謝您的賞識，格林先生，但令人悲哀的是，我今晚有自己的安排。」她保持著剋制。
他力求優雅平和的君子風度，她應該也會給他臺階下的。他說：「我相信，你一定是有安排了。也許改日可以？」
所有人都微笑了，但笑得不盡相同。奧拉的笑容是生生地釘在臉上的；詹姆斯和西蒙還不如不笑，他們的笑容慘白僵硬，像戴了駭人的面具；布里吉德則用微笑掩飾了她的震驚之情——跟馬蒂·格林這樣一個富有魅力的大闊佬約會交往，如此好的機會，奧拉竟然眼睜睜地讓其錯過；弗克希的笑容模糊空泛又傻兮兮的，一如往常。
馬蒂·格林離開了，嘴裡說著會保持聯絡。奧拉給自己倒了一大杯酒。
「你為什麼要對他如此無禮？」西蒙質問。
「我一點也沒有無禮呀。我謝了他，然後告訴他我有安排了。」
「我說的就是這個。你i根本沒有/i什麼安排的。」
「哦，我有的。我的計劃就是，i絕不/i跟一個生意人去廝混，絕不把自己當成商務伴遊或者乾脆就是妓女。」
「怎麼能這麼講呢，我們剛才說的可根本沒有那樣的意思。」詹姆斯辯解道。
「得了吧，那意思還不夠明白嗎？」奧拉現在已經極為憤怒，「那就差大聲說出來了：跟這個大佬去吧，好好款待這位先生，對他投懷送抱，讓他在合同上籤下名字。」
「我們利益一致，都是為了公司在想辦法。我們以為——」
「那你為什麼弄根金屬桿來呢，就在辦公室裡安裝好了，然後我可以脫了衣服，跳上兩段鋼管舞啊？那也會有幫助的，不是嗎？」
「人家只是想約你吃飯罷了。」西蒙還故作糊塗。
「說得輕巧，一頓豪華晚餐之後，我就站起來，說一聲‘再見，格林先生，謝謝你’？那就算結了？請問你生活在哪個世界裡？如果我跟他去吃飯，然後不跟他回酒店，那我就是個賣弄風騷的小浪貨。那樣就是在誘惑他，吊他的胃口。他只會因此而感到更惱火。現在這樣處理，我們都保住了面子。應該說，我們大部分人保住了吧。」
「嗨，奧拉，你把這事看得太嚴重了一點吧？」弗克希插話。
布里吉德朝他瞪眼，但他沒看到。
「我意思是說，今晚這樣安排，那也沒什麼大不了的啦。」
「弗克希，這是你有史以來說的最實在的一句話。」奧拉嗆聲道。
第二天，詹姆斯和西蒙準備好了，要表現出寬宏大度。他們事先討論過一下，覺得自己之前或許i可能/i是給出了錯誤的訊號。他們最不想做的一件事就是……哎呀，其實還是那回事——奧拉昨天提過的，說他們正想做的那個安排。
奧拉禮貌地聽著，直到他們解釋完畢。然後她審慎嚴肅地開口了。
「這不是發脾氣，也不是耍小性子。我考慮離職已經有一段時間了。我姨媽在愛爾蘭西部籌備開度假屋。我也需要一點可以投身其中的事業來讓自己定下心來，而這就是一個好機會。i請/i兩位不要因此而惱火，也不要把這理解成是什麼伎倆，要以此來讓你們挽留我。根本不是那麼回事。我這是提早一個月通知你們，同時，對在這裡所學到的一切，我也深表謝忱。」
不管詹姆斯和西蒙說什麼也沒用了。奧拉心意已決。最終，他們只得同意她辭職。
奧拉來到時，裡格爾已收拾好了一個菜農的小屋，雖然舊，但屋頂好好的，不漏不破，所以室內甚至還沒受潮。
奧拉的新居已經準備好了。
「我希望你不會有戴莉小姐的那種德行，不要成為鎮裡鄉鄰們風言風語的八卦談資。」到家的第一晚，奧拉的媽媽就這樣警示她。
「哦，老媽，我也真心希望不會。」奧拉表示響應，很熱切的樣子。她甚至能看到小雞姨媽強忍著藏起了一絲笑意。
「不管怎麼說，你爸跟我都無法理解，你一定要去給自己弄那樣一個潮溼發黴的小屋住住，到底是為了什麼。在這裡，你有一個像樣的家，差不多無可挑剔。你不住家裡，別人會覺得很奇怪的。」
「老媽，你知道，人家不會多管閒事的。他們甚至都不會注意到的。」奧拉機械地回應道。
戴莉小姐和小雞都強調生活要獨立自主，那是多麼明智啊。現在，她出於直覺，決定從倫敦回來了。她希望這是正確的選擇，而不是愚蠢衝動的臨時起意。
幾乎沒有時間來糾結或忖度這件事，所有人都立刻忙碌起來，一頭扎進手邊的工作。
奧拉如今回憶起跟詹姆斯和西蒙一起在辦公室度過的繁忙日子，就彷彿那只是一個悠長的假日而已。她之前實在不敢相信，這裡要整理組織和規範化的東西會如此之多。
小雞的財務管理體系有很多地方亟待改進。雖說這體系整體來講是樸實、認真又詳盡的，該有的簿記也都做了……勉強能說得過去。但沒有進行電腦化處理。小雞從未用過什麼會計軟體，而是用分類賬和卡片手寫檔案的那套體系來工作，這在奧拉看來簡直還停留在五十年前。於是，奧拉做的第一件事，就是選一個房間作為辦公室。在那裡，她跟小雞可以安放電腦、印表機、設計裝飾之類的參考書籍、草圖、分類存檔的檔案櫃，以及她們所需的一切。
廚房這邊有幾個很大的餐具室，小雞提議將其中之一改造利用起來。裡格爾在忙著翻新裝修他自己的小屋，為的是給卡梅爾·希基的家人留下好印象。奧拉設法讓他騰出了幾個小時的空檔，來給選定的這間辦公室裝上擱板與架子，還有粉刷牆壁。
「這地方最終會發揮價值的。」奧拉堅信如此，「到時候，我們就不會煩到任何人了，不用把所有東西都鋪開在餐桌上，然後還要再把這些玩意兒都收拾起來。」她弄來了一臺電腦，裝上需要用到的那些軟體程式。接著，她又堅持讓小雞進來坐下，讓姨媽從頭學起。
「不，我不幹，那可是你負責的部門。」小雞抗議道。
「i拜託/i，昨晚我可是花了兩個鐘頭去學怎麼做奶油泡芙。我可沒說什麼那是i你負責的/i部門呀。今天，你就得開始學學使用記賬軟體。只要你集中注意力來學，應該四十五分鐘就差不多搞定了。」
小雞學得專注又努力。
「挺不錯的嘛！」奧拉表示認可，「那麼，明天我們就搞一個預訂登記的系統，再過一天，你就能學會怎麼在網上買賣東西了。」
「你確信需要我來學……」在辦公室裡花太多時間，而不是在外面處理那些日常事務，小雞對此感到擔憂。
「完全確信。設想一下，假如你要買某個廚房裝置？在電腦上解決這些問題，可以節省很多時間，不用去左一個右一個地打電話，也不用跑老遠去購物。」
「我希望能如此。」小雞同意了，但仍舊抱有疑慮。
不過，她確實是贊同了這一點：一切事情都可以用指尖來處理，那真是非常棒的感覺。奧拉給她進行小測驗，問她怎麼才能找出預訂了下個月入住、後來又想把入住時間再延長一週的客人，小雞隨後很快就能操作預訂系統使之呈現在螢幕上了。與此同時，奧拉也學會了怎麼製作為肉食錦上添花、增加風味的醬料蘸汁，還有怎麼把剛從海里捕撈上來的魚迅速清理、切片、烹飪完畢新鮮上桌——那種效率和加工方法，即便是熟練的魚販也難免要豔羨和嫉妒。
一個接著一個，她們逐步掃除了面臨的障礙。
奧哈拉家的叔伯弟兄們的所作所為有點令人生厭，他們企圖阻止石頭大屋的改建方案申請被通過。小雞成功地化解了這一矛盾，而且沒有跟任何人翻臉。這本身簡直是個奇蹟。她們順利應對了環保主義者的遊說：這些人擔心新建的這個度假屋會驚擾鳥類和其他野生動物。那些關注環境的人士上門來問詢，先是受到熱茶和司康餅的款待，然後被領去現場考察，看自然環境是如何全面地得到了保護。
人們離開時，都感到滿意。
一想到每天能享用業主提供的一頓私廚飯菜，建築工人們就得到了激勵，幹活更帶勁。一點鐘，小雞把飯食在廚房餐桌上安頓好，然後一點半，所有的人便又都高興地去做事了。大部分工人原本都習慣於自己帶三明治到工地的，現在認為這頓豐盛的午餐是他們一天生活中最精彩的亮點。回家後，他們對老婆說，同樣的愛爾蘭式牛羊肉燉菜或者培根配捲心菜，在斯達爾太太那裡吃到的，跟他們家裡做出來的就有云泥之別，這當然就引發了很多主婦們怨憤不滿的反應。