「時刻保持警惕，啊？」

「正是，少爺。」

「你八成不願意和他睡一間屋子吧，吉夫斯？」

「是，少爺，恕我不能欣然從命。」

「嗯，換我也不樂意。可該死，」我說，「咱們怎麼先亂了陣腳？慌了神了，這可不行。而且，就算施特格斯有這個打算，他哪有機會接近哈羅德？」

炳哥卻無論如何不肯樂觀起來。他這個人，喜歡抱著病態的想法，有半點機會都不放過。

「對大熱門下毒手，辦法可多著呢。」他一副病得要死的聲調，「不信你去讀賽馬小說。在《功敗垂成》裡，賈斯珀·莫萊弗勒勳爵收買了馬房領班，趁德比馬賽的前一晚往‘俏貝琪’的馬鞍裡塞了一條眼鏡蛇，害它差點不能上場!」

「哈羅德被眼鏡蛇咬的機率有多大，吉夫斯？」

「我認為十分渺茫，少爺。況且即便出現這種情況，以我對這孩子的瞭解，我想咱們擔心的物件倒是那條蛇。」

「反正呢，時刻保持警惕，吉夫斯。」

「自不必說，少爺。」

坦白說，接下來那幾天，炳哥實在叫我有點忍無可忍。手頭掌握著一個種子選手，謹慎照料是理所應當，但我覺得炳哥做過了頭。這傢伙滿腦子賽馬小說的情節，據我有限的瞭解，這種故事裡頭，賽馬主角開賽前至少要歷經十幾回毒手。炳哥像塊膏藥似的天天黏著哈羅德，一刻也不肯讓對方離開自己的視線。當然啦，我理解這事對他有多重要。贏夠了錢，他就能辭了家教的工作殺回倫敦。但話雖如此，他也沒有理由連著兩次凌晨三點把我吵醒——第一次說我們應該親自準備哈羅德的飲食，免得被人下藥；第二次說他聽到灌木叢裡有奇怪的動靜。後來他還堅持叫我去監督星期日的晚間禮拜，因為第二天就比賽了。這下，我的忍耐終於到了極限。

「幹嗎？」我對晚禱一向不大熱衷。

「唉，因為我自己去不了，我那天不在。我今天要帶埃格伯特去倫敦。」埃格伯特就是勳爵家的公子，炳哥的學生，「他要去肯特，我得送他到查令十字車站。我都鬧心死了。星期一下午才回來，估計大半場都趕不上。所以，一切就靠你了，伯弟。」

「那，咱們也不用非派個人去晚間禮拜呀。」

「笨蛋!哈羅德不是唱詩班的嗎？」

「那又怎麼樣？你要是怕他飆高音扭斷了脖子，我去也幫不上忙。」

「傻瓜!施特格斯也是唱詩班的，禮拜之後他恐怕要搗鬼。」

「胡說八道!」

「真的嗎？」炳哥說，「那，不妨告訴你，在《巾幗騎手詹妮》裡，大反派趁比賽前一天晚上綁架了大熱門的騎師，而只有他才駕馭得了那匹馬。要不是女主角女扮男裝，穿上騎師服，又——」

「唉，行啦行啦。不過，要是真的有危險，那依我看，最簡單的辦法就是哈羅德星期日晚上不去，不就得了？」

「他必須得去。你以為那個厭惡小子是品格的表率、人見人愛嗎？他在村子裡可是惡名遠揚。因為逃唱詩班的次數太多，牧師警告他，只要再有一次不來，就開除他。要是他比賽前一天晚上被取消資格，那咱們這傻瓜可是當定了!」

既然如此，那我自然毫無選擇，只得乖乖跟著去。

鄉間教堂的晚間禮拜總是叫人昏昏欲睡心平氣和，有點完美的一天即將結束之感。老赫彭斯托爾站在講道壇上，語調不緊不慢，有點顫顫巍巍的，很有助於走神。大門敞開著，空氣中混合著樹木、金銀花、黴菌和鄉親們禮拜正裝的味道。目光所及處，農夫們撐著身子，姿勢很放鬆，呼吸很深沉。一開始扭來扭去坐不住的孩子們這會兒都歪著倚著，像吃撐了昏睡過去了。夕陽西下，幾縷餘暉透過彩色玻璃窗照進來，鳥兒在枝頭嘰喳，村婦們的裙襬在寂靜中簌簌作響。澄澈寧靜。我想說的就是這個，我心中一片澄澈寧靜。每個人心中都是一片澄澈寧靜。正因為如此，爆炸發生那一剎那，簡直如同末日。

我說爆炸，是因為我就是這個感覺。就在前一刻，大家還都沉浸在如夢的沉寂中，空氣中只有老赫彭斯托爾宣講「愛鄰如愛己」的聲音。突然之間，不知哪兒爆發出一陣驚天動地的尖叫，從雙眼之間直插進大腦，沿著脊樑骨一直蔓延到腳心那種。

「噫——!啊——噫!噫——」

那聲音就像六百隻豬同時被擰住了尾巴，不過發聲的是哈羅德那孩子，他好像突然抽風了，只見他跳上跳下，拍打著自己的後背，每隔一秒鐘就用力吸一口氣，再接著尖叫。

怎麼說呢？晚間禮拜佈道的時候出了這等事，不可能沒人指指點點。教眾忽悠一下子從昏迷中醒來，一窩蜂地爬到椅子上想看著究竟。赫彭斯托爾一句話沒說完，也轉過身來。有兩個異常冷靜的教堂司鐸從走廊裡跳出來，矯捷如獵豹，抓住了尖叫不止的哈羅德，把他押進了法衣室，就看不見了。我一把抓起帽子，繞到後門，心知大事不妙。我猜不出究竟是怎麼一回事，但心裡隱隱覺得，這背後恐怕就是施特格斯那個小人動的手腳。

我趕到時門反鎖著，等我終於叫人給我開了門的時候，這出戲似乎已經步入尾聲。赫彭斯托爾身邊圍了一圈唱詩班男童、司鐸、司儀什麼的，聽他疾言厲色地教訓倒霉鬼哈羅德。這場即興演說必然相當帶勁，可惜我只聽到了個結尾。

「不知羞恥的孩子!你竟然膽敢——」

「人家是敏感性皮膚嘛!」

「現在沒空聽你說什麼皮膚——」

「有人往我脖子後面塞了一隻甲蟲!」

「胡說!」

「我感到有蟲子在爬——」

「荒唐!」

「很不可信，是吧？」我身邊有個聲音說。

是施特格斯，可惡。他套著一襲雪白的袈裟還是法衣，不管叫什麼吧，一副憂心忡忡的表情。這個卑鄙小人厚顏無恥幸災樂禍，還敢跟我四目相對，眼皮都不眨一下。

「往他脖子後放甲蟲的人是不是你？」我喊道。

「我？」施特格斯說，「我!」

赫彭斯托爾蒙上了黑紗。

「你說的話我一個字也不信，不知羞恥的孩子!我警告過你，這次不會再原諒你了。從現在起，你不再是我唱詩班的一員。走吧，不可救藥的孩子!」

施特格斯拽了拽我的袖子。

「這麼一來，」他說，「你下的注，知道吧——怕是打了水漂啦，親愛的朋友。真可惜，你沒選起跑投注。我一直覺得只有起跑投注才安全。」

我瞟了他一眼，當然，眼色不善。

「還好意思說贏要贏得光彩!」我撂下一句話，故意話中帶刺。天啊!

吉夫斯聽到這條訊息表現得很鎮定，不過我覺得他表面上雖然平靜，心裡也有點慌。

「施特格斯先生足智多謀，少爺。」

「你的意思是他卑鄙無恥吧。」

「或許少爺形容得更為貼切。不過，賽場上風雲莫測，心中不服也無濟於事。」

「我要是像你這麼樂觀就好了，吉夫斯!」

吉夫斯微微一頷首。

「如此一來，我們似乎只能指望佩恩沃西太太了。若她能不愧於利透先生的溢美之詞，在母親組套麻袋賽跑中嶄露頭角，那麼我們總算輸贏相抵。」

「是，但咱們還以為能大賺一筆，這總是叫人好生失望。」

「少爺，入賬的可能或許並非沒有。利透先生出發之前，我請他代表‘辛迪加’押了一個小數目在少女組勺子運雞蛋自由賽上。在此還要多謝少爺美意，讓我加入了辛迪加。」

「押薩拉·米爾斯？」

「不，少爺，押了一位無人看好的選手，普魯登斯·巴克斯特，也就是勳爵閣下園丁主管的女兒。園丁先生告訴我，他女兒手很穩當，每天下午都要從小屋裡端一杯啤酒給他，而且從來也沒有端灑過一滴。」

那，聽上去小普魯登斯平衡能力是不錯，就是不知道速度如何。有薩拉·米爾斯這種老馬參賽，這場比賽基本如同經典賽，而在這類重大賽事中，一定得有速度才行。

「我懂得這是兵行險著，少爺，不過，我認為這不失為明智之舉。」

「你是押她能取得名次，是吧？」

「是，少爺，前三名。」

「那，我看成吧。從我認識你，還從來沒見你出錯。」

「多謝少爺信任。」

坦白說，我要是想過一個輕鬆愉快的下午呢，基本原則就是離村校運動會越遠越好。太難對付。但是由於此次非同小可，大家明白我的意思吧，我只有擱下成見走這一遭。結果不出所料，一切情況都叫人打怵。這天溫暖宜人，公館庭院裡熙熙攘攘的都是些農戶，都快化成了一鍋粥。孩子們鬧騰來鬧騰去。其中有一個小丫頭主動攥住我的手，再也不肯放鬆，任由我領著翻過人山人海，總算到了母親組套麻袋賽跑的終點線。我們還沒相互介紹過，不過她大概覺著誰做聽眾也無所謂，自顧自地講自己如何在摸彩袋環節中了個布娃娃，並且大有不厭其詳的派頭。

「我要給她取名叫格特魯德。」她說，「每天晚上給她脫衣裳，哄她睡覺，早上叫她起床，給她穿衣服，晚上哄她睡覺，第二天早上叫她起床給她穿衣服——」

「我說，乖丫頭。」我說，「不是想催你什麼的，不過你能不能提煉一下精華？我急著要看這場比賽的結果。伍斯特的命運可都系在這上頭。」

「我一會兒也要比賽。」她暫時扔下了布娃娃的話題，開始屈尊俯就地跟咱們老百姓聊天。

「是嗎？」我心不在焉，忙著從人堆裡張望賽道，「什麼比賽？」

「勺子運雞蛋。」

「不是吧？你就是薩拉·米爾斯？」

「才沒有!」這孩子一臉鄙視，「我是普魯登斯·巴克斯特。」

如此一來，我們的關係自然起了變化。我饒有興趣地打量她。這可是咱們押的寶啊。坦白說，她不像是飛毛腿，矮矮胖胖的。有點疏於鍛鍊吧。

「我說，」我說，「既然如此，你就不該頂著大太陽跑來跑去的，待會累著就不好了。你得養精蓄銳，老朋友。過來坐在樹蔭底下。」

「我不想坐下。」

「那，也別累著。」

這孩子撲到另一個話題上，像花蝴蝶在花間飛舞。

「我是好孩子。」她說。

「我相信。我還希望你是勺子運雞蛋的好手。」

「哈羅德是壞孩子。哈羅德在教堂裡尖叫，所以人家不讓他來參加運動會。我很高興。」這個女性之典範皺著鼻子，一派高風亮節，「因為他是壞孩子。他星期五還揪我的辮子。哈羅德不能來運動會!哈羅德不能來運動會!哈羅德不能來運動會!」她唱了起來，像喊口號似的。

「別哪壺不開提哪壺啦，親愛的園丁之女。」我懇求道，「你是不知道，你這可說到了我的傷心事。」

「啊，伍斯特，年輕人!看來你和這位年輕的小姐交了朋友？」

是赫彭斯托爾。他滿面春風，一望便知是聚會的靈魂人物。

「我很欣慰，親愛的伍斯特。」他接著說，「看到你們年輕人全身心投入到我們這場小小的歡慶活動中。」

「啊，是嗎？」

「啊，是的!就連魯伯特·施特格斯也是。坦白說，今天下午我對魯伯特·施特格斯大為改觀。」

我可沒有，但我沒吱聲。

「我一直以為魯伯特·施特格斯這個年輕人——私下告訴你吧，自私自利，要他為同伴的利益做點貢獻，他斷然不肯。不過，剛才短短半個小時內，我兩次看到他陪著佩恩沃西太太，也就是我們可敬的菸草商的妻子，去帳篷裡用茶點。」

我立刻棄他而去。我甩開巴克斯特不肯放鬆的小手，奔向母親組套麻袋賽跑的終點線。比賽馬上要結束了。我有種可怕的預感，只怕這緊要關頭又要有人搗鬼。我碰見的第一個人就是炳哥。我一把抓住他的胳膊問：「誰贏了？」

「不知道，我沒注意。」這老兄苦澀地說，「反正不是佩恩沃西太太，見鬼!伯弟，施特格斯那個小人是咱們身邊數一數二的毒蛇。我也不知道他是怎麼知道的，反正他得到了風聲，曉得她是危險人物。你猜他耍了什麼手段？他在比賽開始五分鐘前，誘騙這可憐的婦人去吃茶點，叫她灌了一肚子蛋糕茶水，結果剛跑了20碼她就不行了，一下子跌倒就起不來了!唉，不過謝天謝地咱們還有哈羅德!」

可憐的笨蛋!我瞪著他。「哈羅德!你還不知道？」

「聽說？」炳哥臉色泛青，「聽說什麼？我什麼也沒聽說呀。我這才回來五分鐘，下了火車就趕來了。出什麼事了？快告訴我!」

我報告了情況。他一時呆望著我，像見了鬼似的，然後微弱地呻吟了一聲，踉踉蹌蹌地轉身走進人群裡不見了。這可憐蟲嚇得不輕，但他傷心也是在所難免，我不怪他。

這會兒大家開始清理賽場，為勺子運雞蛋賽做準備。我想不如原地不動，觀望衝刺好了。此時我已不抱太大的希望。小普魯登斯固然口才驚人，但我怎麼看她都不像冠軍苗子。

我從人縫裡向外張望，開場好像挺精彩。領頭的是個紅頭髮的小個子，排在第二的是個金髮的小雀斑，後面薩拉·米爾斯緊追不捨。我們的候選人混在其他選手中間，亂鬨鬨地跑成一團，被前三名落得遠遠的。其實這會兒勝負已成定局。薩拉·米爾斯握勺子的手法渾然天成，自有一種優雅、一種嫻熟。她速度不慢，但勺子裡的蛋卻紋絲不動，可謂是天生的雞蛋神運手。

優劣很快見分曉。離終點線還有30碼，紅頭髮一跤跌倒，雞蛋直飛了出去。金髮小雀斑勇氣可嘉，可惜跑了一半就沒了後勁，薩拉·米爾斯一馬當先，穩穩當當地領先好幾個身長，實至名歸。金髮名列第二。一個穿著藍方格衣裳吸鼻涕的小丫頭擊敗了穿粉衣服的大圓臉，而吉夫斯的「兵行險著」——普魯登斯·巴克斯特，不知是第五還是第六，我沒看清。

我被人流推擠著，身不由己到了領獎臺前。老赫彭斯托爾正準備頒獎。我發現身邊站著的正是施特格斯。

「嗨，老夥計!」他一臉燦爛，「你今天手氣不佳呀。」

我一語不發，冷眼看著他。當然，跟他怎麼講都是白費。

「大手筆的賭客運氣都不怎麼樣。」他接著說，「倒霉的炳哥·利透，他在勺子運雞蛋上可輸慘了。」

我本來不想搭理他，但聽到這話不禁吃了一驚。

「什麼叫輸慘了？」我問，「我們——他押的數目很小啊。」

「你的大小標準我是不清楚。他押了三十鎊，賭普魯登斯·巴克斯特進前三。」

我只覺天旋地轉。

「什麼？」

「三十鎊，贏十賠一。我還以為他有什麼內部訊息，這麼看來是沒有。這場比賽和預測結果一樣。」

我腦袋裡一陣算計，剛要算出「辛迪加」輸了多少，這時赫彭斯托爾的聲音從遠處傳來，有點模模糊糊的。剛才頒前幾個獎項的時候，他如慈父一般，樂呵呵的。這會兒他突然嚴肅起來，很痛苦的樣子。他以悲天憫人的目光凝視著圍觀的人群。

「至於剛剛結束的少女組勺子運雞蛋賽。」他說，「我不得不忍痛履行職責。鑑於情節嚴重，不能置之不理。毫不誇張地說，我對此痛心疾首。」

他停頓了五秒鐘，叫大夥猜猜他痛心疾首的原因，然後才開口。

「各位知道，三年前，我不得已取消了每年運動會中‘父親組四分之一英里賽跑’的專案，因為有人向我檢舉，村酒館有人設下賭局，至少有一次，速度最快的選手竟然涉嫌在比賽中串通作假，情況異常可疑。坦白承認，我對人性的信念因為這件憾事產生了動搖。即便如此，我也仍然抱有信心，認為至少有一個專案總不會沾染到犯規以圖謀利的惡劣風氣。我指的就是少女組勺子運雞蛋賽。唉，事實證明，我太過樂觀了。」

他又停頓了一陣，激動得說不出話來。

「為免各位徒增煩擾，具體細節我不加贅述。簡而言之，比賽開始前，村裡的一位陌生人，也就是公館某位客人的男僕——我點到為止，不會透露此人身份——主動接近了幾位選手，給了每人五先令，條件是他們保證——咳，取得名次。事後他備感悔恨，於是前來向我坦白了自己的所作所為，可惜為時晚矣。大錯已經釀成，他們必得自食惡果。此時此刻，不能輕言饒恕，我必須堅持原則。我宣佈，薩拉·米爾斯、簡·帕克、貝西·克萊、羅西·朱克斯四人，即跨過終點標杆的前四名選手，由於違反業餘選手身份，取消參賽資格。因此，這個精美的針線包，就由威克哈默斯利勳爵親手頒發給普魯登斯·巴克斯特。普魯登斯，上臺領獎!」