我記得——準是唸書時候的事了，因為現如今我不大有這種興趣——讀過一首詩還是什麼之類的，裡面有一句是這麼寫的(要是我沒記錯)：「兒童漸漸成長，牢籠的陰影便漸漸向他逼近。」總之，我想說的是，接下來的兩個星期裡，這就是我的寫照。我彷彿聽見遠處依稀響起了婚禮的鐘聲，日復一日愈發清晰。我絞盡腦汁也想不出脫身之策。吉夫斯肯定用不上幾分鐘就能想出十幾條妙計，可惜他依舊冷冰冰愛答不理的，我也放不下身段直接開口。我是說，他明顯看得到小少爺憂心如焚，但依舊礙於那條豔光四射的束腰帶，結果呢，這傢伙心中的忠僕精神已蕩然無存，現在是無力迴天了。

海明威這家人對我大有好感，真是好生奇怪。我還真說不上自己有什麼特別吸引人的地方——說實話，大多數人都看我是頭笨驢，但不得不承認，這對姐弟待我十分熱絡，好像一時看不見我就不放心。不管我往哪走，不是撞上姐姐就是遇上弟弟的，真要命，也不知道他們是從哪冒出來的，搞得我現在想放鬆就只好在自己屋裡窩著。我給自己弄到了三樓一間很舒服的套房，窗戶正對著林蔭大路。

這天晚上，我正隱匿在房間裡，一天下來終於覺得人生也不能算太難過。從午飯開始，那位海明威小姐就和我形影不離，還不是阿加莎姑媽，午飯一過就打發我們結伴去散心。結果呢，我望著燈火輝煌的大道，瞧見大夥開開心心地去赴晚宴或者去賭場什麼的，一股嚮往之情油然而生。我不由得想，要是沒有阿加莎姑媽和那兩個討厭鬼，我在這兒的開心法子可多著呢。

我嘆了口氣，這時響起一陣敲門聲。

「外面有人，吉夫斯。」我說。

「是，少爺。」

他開了房門，原來是艾琳·海明威和她弟弟。我怎麼也沒想到會是這兩位。我本以為至少在自己的房間裡能清淨一分鐘吧。

「啊，嗨!」我打招呼。

「啊，伍斯特先生!」那位小姐有些氣喘吁吁的，「真不知道該從何說起。」

我這才注意到，她神色十分慌張，至於她弟弟，看上去就像一隻有心病的綿羊。

我見狀直起身，打起了精神。我本以為他們是來寒暄一陣，不過看樣子這是出了什麼事。話雖如此，我卻不明白他們怎麼會來找我。

「有什麼事嗎？」我問。

「可憐的西德尼——都是我不好——我根本不該放下他一個人。」那位小姐激動得要命。

那位弟弟進門後剝下寬大的教士服，把帽子安放在椅子上，之後就默默地立在旁邊。這會兒他突然輕咳一聲，好像綿羊困在大霧瀰漫的山頂上。

「事情是這樣的，伍斯特先生。」他開口道，「這是件悲劇，說來極不光彩。今天下午，你好意陪家姐散心，我有點閒極無聊，忍不住誘惑，就——咳——去了賭場。」

我對他立刻生出一絲親切感。這足以證明他體內同樣流著冒險家的血，不得不說，他由此多了點人情味。要是早知道他也好這個，我想之前的相處也不會那麼生分。

「哦!」我說，「你撈到沒？」

他重重嘆了口氣。

「你的意思要是問我贏了沒有，答案是否定的。我看到紅點連續出現不下七次，於是草率地斷定，不久必然會連出黑點。我估算失誤，把身上的錢全輸光了，伍斯特先生。」

「手氣背啊!」我感嘆。

「我從賭場出來，」這夥計接著說，「回了酒店，正巧遇到了我們教區的馬斯格雷夫上校。他也在這兒度假。我於是，呃，用我倫敦的銀行賬戶開了張支票給他，請他給我兌一百鎊現金。」

「哦，這不是挺好嗎？」我想鼓勵這可憐人看到光明的一面，「我是說，運氣挺不錯的，手頭正緊，立馬就有人雪中送炭。」

「恰恰相反，伍斯特先生。事情反而更糟了。我真是羞愧得無地自容。我拿著錢，立刻回到賭場，結果又輸得一乾二淨——這回我錯誤地預計黑點定然會——就是所謂的大滿貫吧。」

「我說!」我嘆道，「你還真是過足癮了!」

「然而，」這傢伙總結說，「整件事中最不幸的，是我的銀行賬戶裡並無積蓄，支票無法兌現。」

坦白承認，雖然我這會兒已經預感到事情的結局，曉得不久我就要狠狠地做個冤大頭，但卻忍不住對這可憐鬼心有慼慼。不錯，我望著他，心中滿是感嘆和欽慕。我以前還沒見過哪個助理牧師這麼對胃口的。誠然，他看著不怎麼像沒見過世面的年輕人，但事實證明，他貨真價實是塊好料，我真希望他之前就對我表露過真性情。

「馬斯格雷夫上校，」他有些勉強地說，「不會輕易罷休的。他是一副硬心腸，一定會報告我的牧師。我那位牧師也是一副硬心腸。總而言之，伍斯特先生，一旦他去兌支票，我這一生就毀了。他今天晚上就啟程回英國。」

做弟弟的坦白交代期間，那位小姐一直在那兒咬手絹，還不時弄出咯咯的動靜。這會兒她又開口了。

「伍斯特先生。」她喊道，「我求你，求你幫幫我們!啊，你一定得答應!我們得在九點之前湊錢給馬斯格雷夫上校，把支票換回來!他坐九點二十分的車走。我本來走投無路，突然想到你一直對我們照顧有加。伍斯特先生，你能不能借錢給西德尼？我把這個給你作抵押。」我還沒反應過來是怎麼回事，她已經從手袋裡摸出一個首飾盒打了開來。「我這串珍珠，」她說，「是我已故的父親送的禮物——雖然我也不知道值多少。」

「呦，這可不行——」她弟弟插嘴道。

「但我相信，一定比我們需要的數目多得多。」

真是好不尷尬，好像我是典當商似的。這事弄得，和亮出手表也太雷同了。

「不，我說，這哪成。」我推託道，「哪用得上什麼抵押，咱們別廢話了。我很樂意借錢給你，這會兒我身上就有現金，剛巧今天上午取的。」

我掏出錢遞過去。那位弟弟搖搖頭。

「伍斯特先生，」他說，「我們很感激你慷慨大度，你這麼信任我們，我們很感動。但我們不能接受。」

「西德尼是想說——」那位小姐介面，「說到底，你其實對我們一無所知。你不能平白借錢給兩個陌生人，一點抵押都不要。你自然是公事公辦的，這我早就想過，否則也根本不敢來求你幫忙。」

「要是把珍珠拿到——咳，當地的montdepieté作抵押，想必你也明白，我們自然做不出來。」弟弟接著說。

「還煩請你寫張收據給我，出於形式禮節——」

「哦，行啊!」

我寫好收據遞給她，多少覺得自己是個大傻子。

「給你。」我說。

她接過字條，塞進手袋裡，又一把抓過錢遞給西德尼，然後，還沒等我反應過來，就衝過來吻了我一下，然後就拔腿走了。

不得不說，我震驚了。這也太突然、太意外了。我是說，像她這種姑娘，嫻靜端莊什麼的——怎麼也想不到她還會主動吻人家。我眼前一片霧濛濛的，恍惚見到吉夫斯從背景處浮現出來，正幫那弟弟穿外衣。我記得當時胡亂想，人怎麼受得了把自己套進這種玩意兒呢？與其說是件衣服，不如說是麻袋還差不多。他穿好後走過來握住我的手。

「真不知道怎麼感謝你才好，伍斯特先生!」

「哎，別客氣。」

「你挽救了我的名譽。無論男人女人，我的好主，」他相當激動地按摩著腦瓜，「名譽是他們靈魂裡面最切身的珍寶。誰偷竊我的錢囊，不過偷竊到一些廢物，它只是從我的手裡轉到他的手裡，而它也曾做過千萬人的奴隸。可是誰偷去了我的名譽，那麼他雖然並不因此而富足，我卻因為失去它而成為赤貧了。我打心底裡感謝你。晚安，伍斯特先生。」

「晚安，老夥計。」我說。

門關上了，我衝吉夫斯眨了眨眼。「這事怪可憐的，吉夫斯。」我說。

「是，少爺。」

「還好我手頭有現錢。」

「這——呃——是，少爺。」

「聽你好像不大讚同。」

「我無權批評少爺的做法，不過冒昧說一句，我認為少爺不免有些衝動。」

「什麼，你是說借錢？」

「是，少爺。法國這些流行的溫泉勝地吸引了不少鼠竊狗偷之徒，這是盡人皆知的。」

這麼說可有點不公道。

「聽著，吉夫斯。」我說，「我一般都不介意，不過要是你對人家堂堂的神職人員也出言不什麼來著——」

「也許是我疑心過重，少爺。總之，類似的伎倆我見過不少。來少爺手下做事之前，我在弗雷德里克·拉內拉赫勳爵府上當差，勳爵就曾為一個巧妙的騙局所害，我想那個騙子綽號是‘泥鰍魚西尼’。他在蒙特卡洛和我們不期而遇，當時身邊還有一個女性從犯。」

「我不想打斷你追思往事，吉夫斯。」我冷冷地說，「不過你根本是胡說。我這事哪能有什麼貓膩？人家不是留下了珍珠嗎？所以嘛，說話前要考慮清楚。好了，你最好跑一趟前臺，把東西送到酒店保險櫃放好。」我開啟首飾盒，「哎呀，天哪!」

這見鬼的盒子裡空空如也!

「哎喲，神哪!」我驚呆了，「可別說，難不成我還真被人下了套了!」

「正是，少爺。這場騙局和剛才所說的弗雷德里克勳爵的遭遇如出一轍。趁那位女性同夥感激地擁抱勳爵時，‘泥鰍魚西尼’用另一隻首飾盒偷天換日，由此一併帶走了珠寶、現金和收據。之後，他憑藉收據向勳爵索要珍珠，勳爵遍尋不著之下，只好支付高昂的賠償。這個圈套雖然簡單，卻屢試不爽。」

我好像踩漏了一級臺階，猛的一個驚覺。

「‘泥鰍魚西尼’？西尼!西德尼神父!哎呀，老天，吉夫斯，你看這個牧師就是‘泥鰍魚’不成？」

「是，少爺。」

「但也太不可思議了。他的領子可是扣在脖子後的呀。我是說，主教都能被他騙了。你真覺得他就是‘泥鰍魚’？」

「是，少爺。他一進房間，我立刻就認出來了。」

我瞪著這傢伙。

「你認出他了？」

「是，少爺。」

「那，見鬼。」我大為激動，「你怎麼不早告訴我呢？」

「我以為，為免多生事端造成不快，不如趁幫他穿外套時直接從他口袋裡取出首飾盒為妙。就在這兒，少爺。」

他拿出一隻首飾盒，擺在桌上那隻假盒子旁邊，天呀，足以以假亂真。我開啟盒子，那串珍珠正好端端地躺在裡面，亮閃閃地衝我微笑。我有氣無力地看著他，不勝激動。

「吉夫斯。」我說，「你絕對是個天才!」

「是，少爺。」