在農納都修道院工作期間，我曾去過斯特普尼區很多次，四處觀瞧，那情景真是觸目驚心。真想不到貧民窟的環境竟能夠惡劣到這種程度。在波普拉區，人們雖然生活貧困、房屋破爛、人滿為患，可人人精神抖擻，鄰里和睦，見了護士大聲打招呼：「你好，親愛的！今天過得好嗎？」斯特普尼區距波普拉區不過五公里，卻是另外一番景象，在這裡根本沒人理我。我走過凱布林街、格雷西斯巷、碼頭街、桑德斯街、後房巷和雷曼街，街道的景象令人心驚肉跳。女孩兒們在門廊裡晃盪，男人們來來去去，經常成群結夥，在咖啡館門口無所事事地抽菸、嚼菸草、隨地吐痰。我不想被人搭訕，每次總穿上全套護士制服，我知道他們在盯著我，而且對我深惡痛絕。
從定下拆遷開始，近二十年過去了，這裡的房子依然沒拆，還住著人。住戶除了少數無法離開的家庭和老人之外，大多數都是妓女、無家可歸的移民、酗酒者或酒精中毒的人和吸毒者。這裡沒有賣食物或家用百貨的商店，商店都變成二十四小時營業的咖啡館了，實際上就是妓院。我在這裡看到的唯一的商店就是菸草店。
很多大樓顯然連屋頂也沒有。聖保羅教堂的教區牧師喬神父告訴我，他知道有戶十二口之家住在樓上的三間房裡，只能靠防水帆布遮風擋雨。多數頂樓的屋頂都空空如也，下面沒有塌的樓層因為有屋頂所以擠滿了人。
韋爾克洛斯廣場（現已拆除）有個小學，後院與凱布林街相鄰。有人告訴我每天有各種淫穢雜物扔過圍欄丟到學校院子裡，於是我和學校看門人談起了這件事。看門人是在斯特普尼區土生土長、活潑開朗的倫敦東區人，談到這個話題時一臉鐵青。他告訴我，他每天早上在孩子們上學前打掃衛生：各種色情物、從欄杆外扔進操場的浸著血和酒的床墊、廁所毛巾、內褲、帶有血漬的床單、避孕套、酒瓶子、注射器——幾乎什麼都有。看門人說每天早上他要把這些垃圾燒掉。
學校對面的格雷西斯巷是轟炸後留下的廢墟，每天晚上咖啡館的人向裡面丟各種垃圾。垃圾從來沒人打掃，也沒有焚燒，所以越堆越多，臭氣熏天。我無法從這條巷子經過，離它還有四十多米就已經受不了那股惡臭了，所以我從來沒有走過格雷西斯巷，據說有幾戶人家依然生活在巷子裡。
斯特普尼區成了妓院——男妓和妓女的地盤，那些頂無片瓦的大樓目睹著這片地區骯髒醜惡的人肉生意。凱布林街越臭名遠揚，蜂擁至此的人越多，從而令這種醜惡的生意能維持運轉下去。當地人對此束手無策。電唱機震耳欲聾的噪音湮滅了他們的呼籲。人們告訴我，斯特普尼區的住戶都對此敢怒不敢言，他們彷彿生活在地獄之中。
倫敦東區一直都有妓院。這裡是碼頭區，肯定會有，不然還能怎樣？倫敦東區人也一直對此採取隱忍的態度。可當斯特普尼區這片小地方一夜之間湧出幾千家妓院時，當地人的生活變得再也無法容忍了。
對於當地人的敢怒不敢言我十分理解，因為但凡影響咖啡館收入的行為都會遭遇不幸。勇敢站出來，結果就是挨刀子或被打。我慶幸自己去桑德斯街是在白天。髒髒的窗戶裡是一張張女孩兒塗脂抹粉的臉，她們倚在窗戶旁任男人挑選。桑德斯街直通貿易路，所以有男人不斷向這邊窺探，然後進入桑德斯街。這些房子過去曾是漂亮的連棟房，住著正經人家，孩子在這條街上玩耍，可不過十年、十五年，已淪為現在這個樣子。我去的那天，這條街瞧著像是恐怖電影裡的情景。靠在窗旁的女孩兒們當然不會騷擾我，可附近有很多相貌兇惡的大個子男子瞪著我，像在對我說「滾出這裡」。斯特普尼人真的還住在這裡嗎？顯然是的。我瞧見兩三戶小房子，門階被細心打掃過，窗戶明淨，掛著網眼窗簾。我還瞧見一位老婦人貼著牆慢慢踱到家門口，警惕地四下瞧瞧，然後掏出鑰匙開啟門，閃進屋後立刻把門關上。隨即我聽到兩道門栓插上的聲音。
飼養工作犬，如牧羊犬、看門狗、警犬或者雪橇犬的人之間有個諺語：不要對狗心存仁慈，否則它不會替你幹活。
皮條客和妓女的關係亦是如此。皮條客對待女孩兒就像養狗，甚至更糟。狗必須要花錢購買或繁殖，通常會受到很好照顧。狗是價格昂貴的資產，一條名貴狗丟失算得上大事了。可從事皮肉生意的女孩兒卻根本無人在乎。她們不像狗或奴隸，皮條客不需要在她們身上花錢，可過的卻是奴隸一樣的生活，一切聽憑主人的意願或取決於主人異想天開的念頭。大多數女孩兒走上這條路都是自願的。起初她們並不知道自己要做什麼，等不久之後醒悟過來時已經太晚了，她們已經掉入圈套裡，無法回頭了。
扎吉爾離開瑪麗時告訴她：「乖乖的，只要你聽叔叔的話，我就會開心。」這句承諾支撐著瑪麗熬過了幾個月。只要能瞧見扎吉爾的笑容，她願意做任何事。
扎吉爾早上八點離開時，把瑪麗交給了格洛麗亞，一個大約五十歲、冷冰冰的老妓女，她只偶爾幹活，主要工作是監工，保證女孩兒們正常工作。她瞧著瑪麗，面無表情道：「你聽到他的話了。你必須聽我的話。你最好在叔叔下樓前去把咖啡館和廚房打掃乾淨。」
瑪麗不知道怎麼打掃，她瞧著一片狼藉寬闊的咖啡館，手足無措，不知從何做起。在家鄉愛爾蘭，打掃衛生很簡單——只需打掃一張床、一個墊子和一條長凳，僅此而已。相比之下，咖啡館真是太大了。她正困惑地四處張望，瘦小的後背上突然捱了重重一腳，整個人飛出去一兩米遠。
「快打掃，你這個懶賤貨，別幹瞧著不幹活！」
瑪麗馬上幹了起來。她記得扎吉爾說過打掃咖啡館的事，她四處跑著把髒玻璃杯、馬克杯、痰盂和一些髒盤子收集起來，然後帶著它們快步進了骯髒的廚房，來到油乎乎的水池旁。廚房裡的水龍頭只有冷水，瑪麗儘可能將它們洗乾淨，然後用一塊髒兮兮的舊床單擦乾。與此同時，格洛麗亞正把椅子放在桌子上。
「洗完了把地板掃了！」格洛麗亞大喊道。
咖啡館裡沒有掃把，但有溼拖布。瑪麗用拖布把地板擦了一遍，事實上只是把塵土推到一邊。
「做得好多了，」格洛麗亞道，「現在去打掃外面。」
瑪麗一臉迷茫。
「廁所，蠢貨！」
瑪麗走進院子，一股惡臭撲鼻而來。昨晚可能有一百多人用過衛生間，每天晚上都如此，這麼多年衛生間從沒有好好打掃過。大多數男人就在衛生間附近就地小便，這裡的鵝卵石小路永遠又溼又滑。衛生間沒有衛生紙，撕開的報紙到處都是，還有人吐了。此刻正值夏日清晨，院子裡臭氣沖天。女孩兒們也只能使用這個衛生間，院子裡沒有垃圾桶，用過的衛生巾四處可見。
瑪麗驚恐地瞧著這一切，擔心後背又挨踢，所以馬上幹了起來。院子裡有個掃把，她把所有能掃起來的東西掃到角樓裡推成一堆。接著提了一桶水，將院子裡灑滿水。這招貌似很見效，於是她又如法炮製，繼續灑了幾桶水。
格洛麗亞出來，默默四處瞧了瞧，把煙從嘴上拿下來。「你做得不錯，瑪麗。扎吉爾會開心的。叔叔也會的。」
瑪麗開心得臉色一亮。讓扎吉爾開心就是她最大的願望。她指著角落裡堆成堆的汙物，膽怯地問道：「那些東西怎麼辦？」
「扔到格雷西斯巷子的廢墟去。我告訴你在哪兒。」
除了用手，沒別的辦法把那些髒東西扔到廢墟去。瑪麗不喜歡這樣，可又別無選擇。她跑了四趟才把髒東西扔乾淨。
瑪麗覺得自己身上很髒。最後一次洗澡還是在卡茲河那裡，而且幾天沒有換過衣服了。她走進廚房，用冷水洗了臉和胳膊，接著洗了腳和腿，洗完後覺得舒服多了。她試著回憶自己的網兜到哪兒去了，那裡裝著她乾淨的褲子。她想起昨天晚上是扎吉爾拿著網兜，此後就再也沒見過。她問格洛麗亞，扎吉爾可能把網兜放哪兒了。
格洛麗亞哈哈大笑，「你就別想再見到了。」她如此說道。瑪麗確實再也沒有見過自己的網兜。
這時，一個男人走進咖啡館。男人身材敦實，大肚子耷拉在褲帶之外。腳上趿拉著髒拖鞋，兩隻胳膊上滿是文身。一副惡狠狠的樣子。瑪麗害怕得話都說不出來，一個人偷偷溜到了院子裡。這個男人就是叔叔。
「給我回來！」叔叔吼道。
瑪麗不敢不聽，回來站在男人面前，渾身發抖。男人嘴裡嘬著煙，一雙兇狠的黑眼睛瞪著瑪麗。他伸出短而粗的手，抓住瑪麗的肩膀，把她的頭推向一側，說道：「聽我的話，就是好女孩兒。我會照顧你。如果不聽話……」他就此打住沒繼續說，而是噘著嘴，舉起嚇人的拳頭在瑪麗面前晃了晃。
男人對格洛麗亞道：「交給你了。」然後離開了咖啡館。
咖啡館所在的舊樓前為店面，後為院子，地下室有兩間房，樓上還有大約八間房。所有房間都用薄木板相隔，分成三到四間小單間。每個單間放有一張窄床，最多的放了四到六張上下鋪。床上只有灰色髒兮兮的前軍用毯子當被子。
瑪麗被帶到樓上，經過昨晚與扎吉爾共度春宵的黃金房，來到樓頂。閣樓裡大概有二十個女孩兒，或躺在地板上，或躺在上下鋪上，大多正在熟睡。
格洛麗亞道：「你在這兒待著。一會兒來找你。」
瑪麗坐在角樓裡。她從小過慣了苦日子，從搬到都柏林之後，就只能在貧民窟臨時住所或室外過夜，所以對這種環境一點兒也不感到驚訝或不滿。閣樓裡很熱，瑪麗很快就睡著了。
下午兩點左右，瑪麗被動靜吵醒了。閣樓裡的女孩兒大多出去了。她站起身，可別人告訴她留在閣樓裡。整個下午她都待在悶熱的閣樓裡，聽著昨晚那個跳舞的女孩兒響亮的呼嚕聲。閣樓裡既沒有食物也沒有水，她靠想扎吉爾打發了下午的時間。