鴻臚寺在皇城的最南側，是進入朱雀門後左首第一個官署，東側與太常寺相對，北面是司天監和宗正寺。

「這是我的門籍。這是隨幽州貢物入京的何氏娘子，將在典客署輔佐直官們。她的門籍尚未製成……」典客署派來接狸奴的契苾娘子向鴻臚寺門口的監門小吏解釋著。小吏取過契苾的門籍看了看，又打量著她身後的狸奴，問道：「何以又有女子來典客署？」

契苾娘子大約二十三四歲，沉靜利落：「我們典客署要迎接四方來的蕃臣，使臣們的衣食、朝貢、宴享都要典客署管。甚至若是有蕃客生病過世，連兇儀和墓地都要我們料理。署中直司總是不夠。何氏娘子是幽州節度使安將軍手下的人，似安將軍一般，精諸蕃語，故此教安將軍遣入朝中。」

聽到「安將軍」三字，小吏多看了狸奴兩眼，態度變得親切起來。他叫另一個小吏去核實了一下，便准許二人入門。

「再往西便是四方館了，來往的蕃客大都住在那裡。四方館甚是精雅，但我們可都不大願去那裡做事。那些外蕃首領和質子們，有時可不好應付。他們要甚麼，我們就要盡力去辦。」契苾娘子搖了搖頭，又笑道：「前面就是典客署了。」

典客署的院落還算寬敞。院中有一個不大的池子，因是仲春時節，池中並無蓮花，只有幾尾鯉魚游來游去。池邊種著兩棵柳樹，纖細的嫩綠色枝條在風中輕輕搖擺。

典客署前後各六間公房，時不時有人出入其間，步履匆匆。狸奴低聲問道：「他們為甚麼大多穿的是黃白色的衣服？妾瞧他們的飾物，好像也多是銅鐵。」偷偷指著某個低階小官腰帶上的鐵帶銙。

契苾娘子笑道：「流外官只能著黃白衣衫，飾以銅鐵，跟庶人也沒甚麼分別。來官署時，也只能騎驢，不能乘馬。[⁠1]流外官和流內官全然不可同日而語，何娘子你須得仔細些，不能混淆。」

狸奴答應著。院內右側第一間門上以白漆寫著「典客令」的字樣，是典客署最高長官的公房。契苾領著她走到第二間房門口，敲了敲門，得到回應後，才與狸奴脫了靴子進門。

公房裡壘滿了各色卷牘，分門別類貼著不同的紙條。一個青衫男子坐在几案後，笑著招呼二人：「何娘子來得好快！你自范陽來，一路風塵勞累，歇幾日再入職也使得的。」他約摸四十餘歲，戴著官樣圓頭巾子，笑時眼角紋路細密，模樣慈和。

狸奴早已知道典客丞姓範，當下斂衽行禮，笑道：「多謝範丞體恤。妾想著儘早來，便能早些開始做事。」

範丞叫二人坐下。他看著狸奴，笑道：「我早已從上官處收到了何娘子的文書。何娘子來了，我甚歡喜。聽說你通曉三門蕃語，安將軍手下真是人才濟濟。——何娘子行六，我們喚你六娘，可好？你待得久了便曉得，我們典客署是鴻臚寺最優容同僚的所在。署中各族的同僚皆有，風氣活泛。」

狸奴不知如何接話，範丞又道：「你才來西京，今日午後就讓契苾娘子領著你逛一逛京城罷。」又信口說了幾個慈恩寺、西市之類的地方，指點狸奴遊玩。

狸奴睜大了眼睛，問道：「多謝範丞，可是……妾身在署中視事，要做甚麼呢？」

範丞笑道：「你是女子，並非真正的直司，又是乍然來到，我也不好遣你做譯語、譯史的事情。我看你當是個幹練的人，不如就去四方館⁠[2]，招待、照拂初來的日本、新羅子弟。他們初至唐土，衣食、言語多有不便宜處，入國子監習業，又要交納束脩、購置文籍，諸事都須有人協助。這是極緊要的事情，六娘你當盡心勉力。切切！」

狸奴張了張嘴，欲言又止。

她還在猶豫，契苾已經張口道：「範丞，何娘子也還不熟悉長安的人情地理和署中的諸多定式，叫她去照看學生，未免有些難處。」

範丞似乎料到了契苾的話，笑道：「四方館那邊也會有人相助，不至於太過艱難。何六娘，你自家可願去客館麼？」

狸奴驟然被他問到，只得低頭道：「諾。」

兩人穿上靴子，退了出來。契苾又領著她去見了署中其他譯語、掌事⁠[3]之類，狸奴一時之間記不得許多名字，只好衝每個人微笑。

署中的氛圍果然特別。幾乎每間公房裡都有些異族痕跡在，不是焚著稀見的大食香料，就是織著波斯語歌詩的六扇屏風，或者是某個直官頭戴的吉貝布[⁠4]巾子。幽州雖多異族，但如大唐西邊的波斯、天竺，南邊的林邑、南詔這些地方來的人，卻甚少見，狸奴很覺新奇。

一上午很快過去了，日中時分是會食的時刻[⁠5]。眾人領了食盒，三五成群地共坐用餐。狸奴揭開盒蓋，見盒中是一盤粟米飯，幾塊燒羊肉，和一碗綠色的醃菜。

幽州的菜蔬遠比關中少。狸奴不識得這綠色的菜，夾了一點放入口中，嚐到了淡淡的苦味，蹙了蹙眉。

「那是薺菹。」契苾說道。

狸奴笑道：「多謝契苾娘子。還沒問過娘子的名字哩——我的姓你早已知道了，名則是‘狸奴’。」

眾人的臉色突然都變得很古怪。有人大笑：「你們兩個，原來天生相剋，哈哈哈哈……」

狸奴懵懂道：「相剋？」

一個男子抬手，裝作擦了擦臉，剋制笑意，道：「何六娘，這位娘子名喚……」

契苾打斷他，對狸奴道：「我叫冬鼠[⁠6]。我家祖上是鐵勒人，後來世居長安。」

狸奴「噗」地笑出聲來，隨即歉然道：「冒犯娘子了。名字是爺孃起的，他們定沒想到，有一天我會遇見娘子。娘子可是太宗、高宗兩朝名將契苾將軍的後人嗎？」