李淵太原起兵的時候，李元吉年僅十六歲。李淵率大軍南下之後，命他為太原郡守，封姑臧郡公；後又進封齊國公，授鎮北大將軍，掌管太原及周圍十五郡的軍政大權。大唐開國後，李元吉晉爵齊王，改太原郡為幷州，授幷州總管。也就是說，從大業十三年五月起，這個少不更事的李家四公子就成了太原地面上說一不二的土皇帝。

當他的父兄們在建立大唐王朝的道路上浴血奮戰、開疆拓土的時候，這個年輕的土皇帝在太原都幹了些什麼呢？

他只幹了三件事。

第一是玩。

第二是瘋玩。

第三是沒日沒夜地瘋玩。

他最愛玩的遊戲是「打仗」。可他的打仗遊戲卻與眾不同。首先是要求真刀真槍，其次是要求見血和死人。這與其說是遊戲，還不如說是角鬥。是的，李元吉要的就是白刀子進紅刀子出的角鬥。他喜歡把他的奴僕、賓客，甚至姬妾都召集起來，發給他們兵器和鎧甲，然後讓他們不分物件地混戰死拼，每次不玩死和玩殘一批人，他決不罷休。一旦來了興致，李元吉還會親自披掛上陣，參與角鬥。雖然沒人敢殺他，但是刀槍不長眼，李元吉也經常掛彩。不過他不以為意，一直樂此不疲。李元吉的奶孃陳善意實在看不下去，就苦苦規勸他別再玩這種死亡遊戲，可李元吉非但不聽，還借一次醉酒的機會耍酒瘋，命手下人把陳善意活活打死。

除此之外，李元吉還喜歡打獵。他經常說：「我寧可三天不吃飯，也不能一天不打獵。」李元吉的打獵技術非常專業，每次出獵，光是狩獵工具就會滿滿當當裝上三十車。狩獵隊所過之處，農民的莊稼地往往被踐踏得面目全非，左右侍從還經常趁機劫奪百姓財物。因此李元吉每打一次獵，幷州近郊的老百姓就像遭遇了一場浩劫。除了射動物，李元吉還喜歡在鬧市中射人。每當看到人群驚慌失措、抱頭鼠竄的樣子，他就會開懷大笑，覺得特別過癮。

儘管齊王府中妻妾成群，李元吉還是不滿足。所以，在玩殺人遊戲的同時，李元吉還喜歡半夜大開府門，領著一幫人出去強姦民女。

總而言之，尋常的遊戲對幷州的這位土皇帝來說都是缺乏吸引力的。不管他玩什麼，都要玩新鮮的、刺激的、出格的。幷州的百姓們就這樣被這個新王朝的四皇子玩得苦不堪言，卻又求告無門。面對李元吉無法無天、為所欲為的惡劣行徑，難道除了一個奶孃陳善意，就沒人敢勸了嗎？

有。

其實李淵也知道這小子不是盞省油的燈，而且年紀太輕，毫無處理政事的經驗，所以很早就派了兩個人去輔佐他。一個是外戚兼駙馬、時任殿內監的竇誕（竇皇后的侄子，娶李淵女兒襄陽公主），另一個是右衛將軍宇文歆。

不過這個駙馬爺竇誕也是位頑主，李元吉玩的那些事情他沒少摻和，所以敢直言進諫的人就只有宇文歆了。但是李元吉根本沒把他放在眼裡，不管宇文歆說什麼，一律當成耳旁風。宇文歆忍無可忍，最後只好上疏向李淵報告，一一指出齊王的劣行，最後說：「百姓怨毒，各懷憤嘆，以此守城，安能自保？」

武德二年閏二月二十二日，李淵接到奏疏，頓時火冒三丈，當天就下詔解除了李元吉的幷州總管之職。可是，被罷官的李元吉並沒有從此痛改前非，而是天天在盤算對策。

他很快就想了一個官復原職的辦法。你們不是說老百姓都怨聲載道嗎？那我就讓你們聽聽老百姓的心聲。

三月初，長安的宮門前忽然聚集了一大群來自幷州計程車紳父老。他們是來集體請願的——請求皇帝讓李元吉繼續當他們的父母官。

李淵大喜。看來宇文歆打的小報告都是危言聳聽之詞，元吉還是頗得民心的嘛，不然這幷州的老百姓怎麼會千里迢迢地為他入朝請命？

三月十五日，李淵下詔恢復了李元吉的官職。

接到詔書的那一刻，李元吉無聲地笑了。

民意是這個世界上最容易操縱的東西。別說發動幾個父老去長安請願，就算在幷州搞一個全民公投，估計李元吉也能弄出一個100%的民眾支援率。

民意固然容易操縱，可有一件事情李元吉無論如何也操縱不了。

那就是戰局。

從武德二年三月下旬起，劉武周就開始了對幷州的進攻。四月初一，劉武周親率五千突厥騎兵進抵黃蛇嶺（今山西榆次市北），兵鋒甚銳，來勢洶洶。李元吉命車騎將軍張達率部對劉武周發動試探性攻擊。可張達兵力薄弱，一再向李元吉表示無法作戰。李元吉不聽，強令他發動進攻。

結果可想而知，一接戰，張達所部轉眼之間就全軍覆沒。張達憤而投降劉武周，並親自充當嚮導，於四月初二引劉武周攻陷了榆次。

隨後劉武周迅速向縱深推進，於四月十八日兵臨幷州城下，李元吉率眾出戰，擊退了劉武周的第一次進攻。四月二十日，李淵急命太常卿李仲文率軍增援幷州。五月十九日，劉武週轉而攻陷了幷州南面的平遙。六月初十，劉武周麾下猛將宋金剛率三萬人攻陷了介休（今山西介休市）。隨後，唐朝援軍李仲文、姜寶誼部與劉武周部將黃子英在雀鼠谷（今山西靈石縣西南汾水河谷）展開會戰，唐軍大敗，李仲文與姜寶誼被俘。

劉武周節節勝利，李淵深感憂慮。右僕射裴寂自告奮勇，願意出戰。六月二十六日，李淵命裴寂為晉州道行軍總管出兵禦敵，同時讓他全權指揮前線戰事。

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