他一陣竊喜，同時暗暗打定了主意——權且跟唐朝虛與委蛇，詐降稱臣，伺機返回漠北，養精蓄銳，等到來年秋高馬肥之時，再南下報仇。以牙還牙，以血還血。

頡利的如意算盤打得嘩嘩響。

可令人遺憾的是，他這輩子再也沒這機會了。此時，唐軍前鋒蘇定方率領的兩百輕騎，已經在大霧的掩護下悄悄逼近了突厥大營。

直到唐軍摸到了距離頡利大帳只有七里地的時候，突厥哨兵才偵察到敵情，慌忙發出了警報。

可是，一切都已經太遲了。

頡利根本來不及組織有效的抵抗，只好再一次腳底抹油，騎上早已準備好的一匹千里馬，帶著騎兵一萬餘人繼續向漠北逃亡。

李靖大軍殺入突厥軍營後，與其說是在進行一場戰鬥，不如說是在實施一次大規模屠宰。

因為頡利一溜，突厥部眾徹底喪失鬥志，人人爭相逃命，只能任唐軍宰割。

片刻之間，一萬多顆突厥人的腦袋就被砍了下來，剩下的十幾萬男女全部投降。唐軍擒獲各種牲畜數十萬頭。同時，東突厥歷任可汗的夫人、隋朝的義成公主也被斬於亂兵之中supsmallid="filepos1270487"/small/sup，其子阿史那疊羅施被唐軍俘虜。

特使唐儉趁亂逃出，撿了一條命。

就在李靖進攻突厥大營之際，李世勣故伎重施，火速北進截斷了頡利向北逃竄的退路。頡利麾下的幾大酋長紛紛率部向李世勣投降，唐軍共俘獲五萬餘人。

面對唐軍給他佈下的天羅地網，頡利可汗傻眼了。

前無去路，後有追兵，數十萬部眾死的死、降的降。短短幾天之間，他就從一個堂堂的可汗變成了一無所有的喪家之犬，眼下甚至到了滅亡的邊緣。

流亡漠北、重整旗鼓已經變得不可能了，頡利現在唯一焦慮的只是——如何保住自己的性命。

近乎絕望之下，頡利想起了一個人。

這個人就是他的叔父阿史那蘇尼失。

蘇尼失是啟民可汗的弟弟，管轄部落五萬家，牙帳位於靈州（今寧夏寧武市）西北。在頡利國勢日衰、眾叛親離的這幾年，蘇尼失是少數忠於他的人之一。突利亡奔唐朝後，頡利就把小可汗的位子給了蘇尼失，算是對他一腔忠誠的報答。此時此刻，頡利唯一可以信任的人只有他了。

思慮及此，頡利迅速掉轉馬頭，帶著少數親兵往靈州方向奔去。

莽莽的黃塵中，頡利落荒而去的背影彷彿一隻斷翅的蒼鷹，充滿了孤獨、恐懼和無望。

此次出征，唐朝大獲全勝，斬殺突厥騎兵數萬人，收降部眾數十萬人。北起陰山、南抵大漠的廣袤土地，全部落入大唐帝國的掌控之中。

二月十八日，李靖大破東突厥的捷報傳至長安，李世民感到無比的自豪和喜悅，當即下詔大赦天下。

經過四年的忍辱負重和養精蓄銳，唐帝國終於一舉平定了東突厥，洗雪了當年的稱臣之辱和渭水之恥。自北朝以來數百年間一直對中原王朝構成強大威脅的邊患，至此也宣告終結。

貞觀四年三月初三，大唐帝國迎來了歷史性的一刻。

四方各部族的酋長和首領紛紛來到長安，齊集在太極宮前，共同向唐太宗李世民敬獻了一個史無前例的尊號——天可汗。

李世民說：「我為大唐天子，又下行可汗事乎！」（《資治通鑑》卷一九三）這一刻，文武百官和四夷君長皆山呼萬歲。自此，唐太宗李世民對四夷君長頒發詔書時，一律自稱「天可汗」。

一個彪炳千秋、光芒萬丈的天可汗時代從此拉開序幕。

天可汗不僅是一種尊嚴和權力的象徵，更是一種實質性的國際政治體系。這個體系的確立，意味著唐太宗李世民不僅是大唐皇帝，更成為四夷諸番共尊的萬王之王，同時也意味著大唐帝國從此取得了國際聯盟的首腦地位，不但是維護國際秩序的主導力量，也是處理國際爭端的唯一仲裁者。

唐太宗以大唐天子身份「下行可汗事」，其成員國既保持原有的制度，又可以接受唐帝國任命，出任大唐官員。日本學者谷川道雄稱其為「胡、漢二元體制」，陳寅恪先生稱其為「胡、漢分治」，也有一些當代學者稱之為「雙軌政制」或「一國兩制」。

唐朝的天可汗制度，可以視為中國歷史上第一個具有國際性質的組織和制度。四夷諸番自願結成聯盟，共推大唐天子為聯盟首腦，以唐帝國的國力和聲威作為一種穩定國際秩序、維護國際和平的力量。在唐帝國的主導下，體系內全體成員有權利和義務對破壞和平的成員國實施制裁。唐帝國也有權力和義務保障各國的國家安全和國家利益，維護各國獨立，仲裁國際爭端。各成員國必須絕對服從天可汗；各國嗣君即位，必由天可汗下詔冊封；各國軍隊必須統一接受天可汗的徵調，可以聯合起來，對破壞和平的成員國發動制裁性的戰爭，必要時也要接受徵調到中國平叛。

在這種以天可汗為中心的國際秩序和戰略格局之下，唐帝國可以利用各成員國之間的相互制衡維護自身的國家安全，從而最大限度地減少防務開支和戰爭成本，而廣大的成員國則能享有一種和平共處的國際環境。尤其對於那些弱小的國家而言，更能在相當程度上避免受到強大鄰國的侵略。所以，這種天可汗體系既有現代國際安全組織的性質，又有類似於今天聯合國的作用。

如果沒有一種強大的國力為依託、沒有一個強盛的文明為背景，唐太宗李世民絕不可能成為號令四方的天下共主，而大唐帝國也絕不可能在西元7世紀初就創造出如此震撼人心的歷史功績。

後世史家對此也做出了很高的評價：「唐之德大矣！際天所覆，悉臣而屬之；薄海內外，無不州縣，遂尊天子曰‘天可汗’。三王以來，未有以過之。至荒區君長，待唐璽纛乃能國；一為不賓，隨輒夷縛……」（《新唐書·北狄列傳》）

頡利狼狽投奔蘇尼失之後，雖然已經是一個輸得精光的賭徒，可他心裡依舊殘存著一絲翻本的希望。

因為蘇尼失麾下仍有五萬帳的部眾，其中作戰部隊絕對不少於五萬人。此外，他的另一個心腹將領阿史那思結麾下也還有四萬鐵騎。

頡利想，憑著這些籌碼，自己完全有可能東山再起。

然而，無情的現實很快就粉碎了頡利殘存的希望——三月初五，東突厥最後一支勁旅阿史那思結率部投降了唐朝。

訊息傳來，頡利目瞪口呆，如遭電擊。

在這種樹倒猢猻散的時刻，頡利心裡頓時產生了一個更大的懷疑和恐懼——蘇尼失會不會把自己賣了？

東突厥老老少少、大大小小的人都降了，他蘇尼失能忠貞不渝，誓與可汗共存亡嗎？

這種可能性太小了。

在此刻的頡利看來，眼下整個東突厥已經沒有一個人值得他信任了。與其坐在這裡束手就擒，還不如繼續逃亡，投奔吐谷渾。

現在任何異族人都比本族人更讓頡利感到放心。

就在頡利準備再度逃亡的同時，唐大同道行軍總管李道宗的軍隊已經向蘇尼失的大營迅速逼近。李道宗還先行遣使警告蘇尼失，讓他即刻逮捕頡利，向唐朝投降。

疑心滿腹的頡利嗅出了危險的氣息，隨即不辭而別，帶著幾個親信連夜出逃，進入人跡罕至的荒山野嶺中，抄小路往吐谷渾方向狂奔。

接到李道宗的信後，蘇尼失大為憂懼。儘管他很不情願背叛頡利，可眼下的東突厥就快死翹翹了。大廈將傾，獨木難支；覆巢之下，焉有完卵？假如不按李道宗說的辦，他蘇尼失只能陪著頡利一塊完蛋。

現在頡利從他的眼皮底下溜了，唐軍一定會認為是他故意放跑的，這份罪責他無論如何也承擔不起。思慮及此，蘇尼失不得不痛下決心，火速派人進入山區追捕，最後硬是把頡利給抓了回來。

貞觀四年三月十五日，唐大同道副總管張寶相率部進抵蘇尼失大營，蘇尼失連忙把五花大綁的頡利交了出去，隨後率麾下的五萬帳全部降唐。

至此，「漠南之地遂空」，唐朝平定東突厥的戰爭終於畫上圓滿的句號。

東突厥亡國後，其殘餘部眾一部分歸降薛延陀，一部分投奔西突厥，另有十萬餘人歸附唐朝。太宗李世民在廣泛聽取群臣的意見後，採納了中書令溫彥博「全其部落，順其土俗，授以生業，教之禮義」的意見，將突厥降眾安置於東起幽州、西至靈州的各個州縣內，希望以中華禮儀之邦的文明力量，逐步將其同化。

原東突厥的疆域，頡利轄境被分置為六個州，設立定襄都督府與雲中都督府；突利轄境分置為順、祐、化、長四州。

頡利被擒至長安後，李世民先是把他的家人和他一起軟禁在太僕寺。頡利終日抑鬱寡歡，與家人悲歌而泣。李世民遂安排他出任虢州刺史，因為其地「多獐鹿」，可以讓他縱情打獵。但頡利辭謝，李世民只好授予他右衛大將軍之職，並賜以田宅。

對於一個自即位之後便屢屢侵犯唐朝的亡國之君來說，李世民的做法可以說是仁至義盡了。貞觀八年（西元634年），頡利在無盡的悔恨和哀傷中鬱鬱而終。李世民命其族人以突厥禮儀葬之，贈其「歸義王」，諡號「荒」。

對於東突厥的突利小可汗及一干降將，李世民更是展示出了一個天可汗的非凡氣度和博大胸襟。他說：「凡有功於我者，必不能忘；有惡於我者，終亦不記！」（《舊唐書·突厥傳》）

突利先是被封為北平郡王、右衛大將軍，後又出任順州都督；蘇尼失封懷德郡王；阿史那思摩封懷化郡王、右武候大將軍，後出任北開州都督，統領頡利舊部。其他突厥降將官居五品以上者共有一百餘人，佔朝廷高階官員的一半；原東突厥的貴族政要進入長安定居的將近一萬家。

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