要判斷一個人是否真的老了，有兩樣指標通常很準確：一、這個人清晰地記得久遠的事情，但常常記不住剛剛發生的事；二、看得清遠處的東西，卻看不清近處的事物。

垂暮之年的武皇就是這樣子。

她對於武周革命時期的弊政心知肚明，所以老來才會逐步進行撥亂反正的工作，可對於枕邊的兩個小情人卻一再縱容，對他們肆無忌憚地弄權亂政根本不以為意。

所以說，女皇武曌真的老了。

長安二年（西元702年）八月，太子李顯、相王李旦、太平公主聯名上表，請求封張易之、張昌宗為王。此舉大出人們的意料之外，但仔細一想，其實也在情理之中。如今天下，二張儼然已是女皇武曌的代言人，是大周帝國一人之下，萬人之上的人物。無論是李唐宗室、武氏諸王，還是滿朝文武，都只能對他們俯首帖耳，唯命是從。因為巴結討好他們，就等於是向女皇表示敬意和效忠。既然如此，太子兄妹們的這種做法當然就不足為奇了。

然而二張畢竟只是男寵，受封異姓王實在過於扎眼，武皇只好拒絕了太子兄妹的奏請。可李顯等人卻不屈不撓，數日後再度上表。武皇一看兒女們如此盛情，也就不好再拒絕，於是退而求其次，賜張易之為恆國公，張昌宗為鄴國公，各封食邑三百戶。

連堂堂的帝國儲君都要千方百計地向二張獻媚，當朝宰相們就更要不遺餘力地巴結他們了，如參與《三教珠英》編纂的李嶠、忙著和二張攀親戚的韋嗣立、說蓮花似六郎的「兩腳狐」楊再思、凡事模稜兩可但求明哲保身的蘇味道、奉旨通姦搞得家庭破裂的李迥秀等人，幾乎都投靠於二張門下，溜鬚拍馬，百般逢迎，一心一意受其驅遣。

然而，並不是所有的宰相都是這樣的軟骨頭。

有一個人就自始至終不願向二張搖尾乞憐，更不願與其同流合汙。

他就是時任左肅政臺大夫、同鳳閣鸞臺三品的魏元忠。

幾年前魏元忠擔任洛州長史時，恰好是洛陽令張昌儀的頂頭上司。張昌儀仗著兩個哥哥的權勢，雖只是一個小小的縣令，卻一貫驕狂跋扈，不把任何人放在眼裡，每次到州府公幹都是鼻孔朝天橫著走的。前幾任長史都對他阿諛諂媚猶恐不及，當然不敢有半點得罪，對他比對宰相還尊重。有一天張昌儀照舊大搖大擺地闖進長史辦公室，裡面的人忽然把他轟了出來，命他按規矩乖乖到走廊外面排隊等候。張昌儀惱羞成怒，一問才知道此人是新任長史魏元忠。這件事過去沒多久，張易之的一個家奴又在洛陽街市鬧事行兇，魏元忠毫不客氣，一抓到這個惡奴就把他杖殺了。從此張氏兄弟更是對他恨之入骨。

後來，魏元忠當上了宰相。有一次雍州長史出缺，張易之想讓他的弟弟，時任歧州刺史的張昌期接任，武皇馬上就答應了，其他幾個宰相也紛紛附議表示贊同，唯獨魏元忠堅決反對：「張昌期年紀太輕，沒有行政經驗，在歧州任內，居民幾乎全逃光了。雍州是帝京，政務繁重，張昌期絕對不夠資格。」

武曌默然，此事遂不了了之。過後魏元忠又面奏武皇，說：「臣自先帝時代起蒙受皇恩，而今忝居宰相之職，不能盡忠職守，致使卑劣小人充斥陛下左右，這是臣的罪過！」

武曌心裡大為不悅。

二張更是對魏元忠恨得咬牙切齒，發誓一定要除掉他。

長安三年（西元703年）九月，七十九歲的武皇開始病魔纏身了。二張頓感不妙，於是決定對魏元忠下手。九月初的一天，張昌宗突然向武皇遞上一紙訴狀，指控魏元忠私下與人議論：「太后老了，不如輔佐太子才是長久之計。」

二張的這項指控顯然是深思熟慮的結果。

首先，魏元忠以宰相之尊兼任東宮屬官，其政治立場自然是傾向於太子的，所以這項指控很容易讓生性多疑的女皇相信。其次，由於二張不久前間接逼死了李顯的兒女、女婿和外孫，這不僅徹底抵消了他們擁立太子復位的功勞，而且還與太子結下了血仇，如此一來，二張肯定會擔心太子即位後找他們報仇，於是不如來個一箭雙鵰，利用這項指控把太子李顯一塊兒整倒。

不出二張所料，武曌一看到訴狀便勃然大怒，立刻把魏元忠逮捕下獄，並命他第二天在朝堂上與張昌宗當廷對質。

為了一舉置魏元忠於死地，二張決定找一個人出來作偽證。

他們找到的這個人叫張說。

張說是武曌在載初元年（西元690年）開制舉時通過殿試親自錄取的第一個狀元郎，稱得上是朝野知名的大才子，曾參與編纂《三教珠英》，時任鳳閣舍人。二張對他軟硬兼施，既以權勢相逼，又以富貴相誘。張說無可奈何，只好硬著頭皮答應。

翌日，武曌召集太子李顯、相王李旦和各位宰相在朝堂上旁聽。魏元忠和張昌宗唇槍舌劍，你來我往，吵來吵去也沒一個結果，最後張昌宗使出殺手鐧，說：「張說聽過魏元忠講的話，可以讓他作證。」

武曌隨即傳喚張說上殿。

此時，一批擁護李唐的朝臣正在殿外焦急地關注著事態發展，因為此事牽連太子，萬一魏元忠之罪坐實，那太子無疑也要身處險境。

就在這時候，張說匆匆而來的身影映入了大家的眼簾。眾人立刻圍了上去，其時與張說同任鳳閣舍人的宋璟，立刻衝上去拉住張說的手，說：「名義至重，鬼神難欺，不可依附奸邪陷害君子以求苟免，即使因此獲罪流放也不失榮耀。若有不測，我當叩開殿門，據理力爭，與你同死！請努力為之，萬代瞻仰，在此一舉！」

此時其他的朝臣也紛紛上前為張說打氣。殿中侍御史張廷珪說：「朝聞道，夕死可矣！」左史劉知幾也說：「不要在青史上留下汙點，讓後世子孫揹負罵名！」

在眾人的勸說之下，張說的立場開始動搖了。關鍵倒不是眾人的道德說教激勵了他，而是因為他對自己的選擇重新進行了考量。他很清楚，二張無德無功，僅以美色事人，其榮寵不可能維持長久，等到女皇一死，他們必定沒有好下場。倘若今天替他們誣陷魏元忠和太子，來日一旦太子即位，自己肯定沒有好果子吃。可是，要不聽他們的，所有的富貴和前程恐怕在今天就得斷送。

向左走，還是向右走？

這是一個問題。

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