安祿山於范陽起兵的第七天，亦即天寶十四年十一月十六日，封常清恰好循例入朝覲見玄宗。在驪山的華清宮，玄宗向封常清詢問平叛方略，封常清胸有成竹地說：「我朝太平日久，所以百姓一旦風聞叛亂就恐懼不安，此乃人之常情，不足為慮。臣請求立刻前往東京，開府庫，募驍勇，揚鞭奮馬，北渡黃河，相信用不了幾天，定能將逆胡之首獻於闕下！」

此時的封常清和楊國忠如出一轍，絲毫沒有把安祿山放在眼裡。

但是他很快就會知道，安祿山並不是泥巴捏的，而他麾下的十五萬鐵騎更不是豆腐做的。

玄宗聞言大喜，隨即任命封常清為范陽、平盧節度使，讓他即刻前往東京組織防禦。旬日之間，封常清就在東京招募了六萬人。然而，倉促招募的這些人都沒有經過任何軍事訓練，根本談不上什麼戰鬥力。即便封常清是縱橫西域的名將，帶著這樣一群烏合之眾上戰場，也註定只能吃敗仗。

十一月二十一日，玄宗從驪山匆匆返回長安，第一件事就是殺了安祿山的長子安慶宗，同時賜死榮義郡主。可憐這個皇室之女新婚還不到半年，就成了這樁失敗的政治婚姻的犧牲品。在接下來半個月的時間裡，玄宗朝廷用閃電般的速度進行了防禦部署：

在長安北面，亦即河東、朔方一線，擢升朔方右廂兵馬使、九原太守郭子儀為朔方節度使，任命羽林將軍王承業為太原尹，金吾將軍程千里為潞州（今山西長治市）長史，協同防禦，阻擋叛軍西進。

在長安東面，亦即河南一帶，設定了兩道防線：以衛尉卿張介然為河南節度使，領陳留（今河南開封市）等十三郡組建第一道防線，由封常清在東京洛陽構築第二道防線。此外，任命右金吾大將軍高仙芝為東征軍副元帥（元帥由玄宗之子榮王李琬掛名），率五萬人出鎮陝郡（今河南三門峽市），準備由此東進，迎擊叛軍。

與此同時，玄宗掏出了他私人腰包（內庫）的錢，旬日間在京師募集了十一萬人，號稱「天武軍」。事實上，這十餘萬人原本都是遊手好閒的無業遊民和市井子弟，企圖依靠這些人來拱衛京師，基本上就是個笑話。

做完這一切，玄宗總算鬆了一口氣。

在他看來，這個防禦計劃還是比較周全的，就算不能在短時間內消滅安祿山的叛軍，至少也可以挫其鋒芒，保證兩京無虞了。

可是，玄宗錯了。

叛軍的戰鬥力要比他想象的強大得多，而朝廷在西京、東京、陳留等地臨時抓來的將近二十萬人，只能是安祿山砧板上的魚肉。

所以，這個看似嚴密的防禦計劃，很快就將被所向披靡的安祿山徹底粉碎。

十二月初二，安祿山大軍進抵靈昌（今河南延津縣古黃河渡口），隨即命人用粗繩拴住一些破船、木頭和雜草，從北岸拉到南岸。一夜之間，河水結成堅冰，浮橋自動形成。叛軍順利越過渡河，當天就攻陷了靈昌郡（今河南滑縣）。當時，安祿山的軍隊漫山遍野，老百姓都不知道到底有多少人，只知道叛軍所過之處，繁華熱鬧的城鎮鄉村都變成一片死寂的廢墟。

新任河南節度使張介然剛到陳留沒幾天，叛軍便已大兵壓境，他倉促帶人登城拒守，可士兵們毫無鬥志。五日，陳留太守郭納開門出降，叛軍隨即蜂擁入城，生擒了張介然。

至此，河南的第一道防線宣告瓦解。

此時，安祿山得到了長子安慶宗被殺的訊息，痛哭流涕地說：「我起兵討伐楊國忠又有何罪？竟然殺我的兒子？」

其實安祿山自己最清楚他有什麼罪。他聲稱要清君側，可玄宗卻在第一時間殺了他兒子，這無疑是在天下人面前撕下了他的畫皮。惱羞成怒的安祿山為了洩憤，旋即把投降的近萬名陳留士兵全部砍殺，並將張介然推出營門斬首，隨後率部繼續西進，兵鋒直指東京。

十二月初七，在得知陳留失守、第一道防線告破的戰況後，玄宗大為憂懼。為了鼓舞前線士氣，他不得不頒下一道詔書，聲稱準備御駕親征，同時命朔方、河西、隴右各節度使親率主力前來長安集結，限二十天之內抵達。

八日，安祿山揮師進至滎陽（今河南鄭州市），立刻發起猛攻。滎陽太守崔無詖率眾抵禦，無奈官兵的戰鬥力實在太差，「士卒乘城者，聞鼓角聲，自墜如雨」（《資治通鑑》卷二一七）。說守城士兵聽見敵人的戰鼓聲就嚇破了膽，自己紛紛從城牆上往下跳，這未免有些誇張，可當時的官兵在叛軍面前毫無鬥志、畏敵如虎則是不爭的事實。

滎陽當天就被安祿山攻陷，太守崔無詖被斬殺，叛軍的氣焰更為囂張。安祿山隨即命部將田承嗣、張忠志、張孝忠為前鋒，迅速撲向東京的最後一道屏障——虎牢關（今河南滎陽汜水鎮西）。

此時駐守虎牢關的人就是封常清。

自從陳留失守、滎陽告急，封常清就率部搶佔了虎牢，希望憑藉這道天險阻遏叛軍兵鋒，等待高仙芝的東征軍來援。然而，決定戰爭勝負的主要因素從來就不是險關要隘，而是軍隊計程車氣和戰鬥力。要命的是，此刻封常清麾下的這些人根本算不上是軍隊，充其量只能說是一群抄著傢伙準備打群架的市井之徒。

讓他們與身經百戰的叛軍鐵騎交鋒，無異於以卵擊石。

虎牢關之戰毫無懸念，封常清的官軍在叛軍鐵騎的衝鋒下一觸即潰，虎牢旋即失守。封常清收集餘眾邊打邊退，但是卻連戰連敗。史書用這樣一段話記載了封常清的慘烈敗績：「常清收餘眾，戰於葵園（虎牢西面），又敗；戰上東門（洛陽東門）內，又敗。丁酉（十二月十二日），祿山陷東京，賊鼓譟自四門入，縱兵殺掠。常清戰于都亭驛（洛陽城內驛站），又敗；退守宣仁門（洛陽皇城東門），又敗；乃自苑西壞牆西走……」（《資治通鑑》二一七）

這場洛陽保衛戰絕對是封常清一生中最慘痛的一次失敗。

面對所向披靡的安祿山鐵騎，他不僅毫無還手之力，而且連招架之功都沒有。

經歷了一連串慘敗後，封常清知道大勢已去，只好從皇城西牆一處坍塌的缺口突圍而出，亡奔高仙芝駐守的陝郡。

東京洛陽就這麼丟了。

由帝國名將封常清構築的第二道防線就此崩潰。

封常清退至陝郡時，當地太守已經棄城逃往河東，其他的官吏和百姓也四處逃散，此時的陝郡幾乎變成了一座空城。封常清向高仙芝稟報：「累日血戰，賊鋒不可當。且潼關無兵，若狂寇奔突，則京師危矣。宜棄此守，急保潼關！」（《舊唐書·高仙芝傳》）

連日血戰，叛軍兵鋒銳不可當。況且潼關又沒有駐兵，萬一叛軍突入，京師危在旦夕。

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