田承嗣，原為安祿山麾下驍將，每次征戰皆充當前鋒，悍勇過人。安史之亂平定後，田承嗣與李懷仙、張忠志（後賜名李寶臣）等人暗中投靠了僕固懷恩，搖身一變就成了唐朝的河北諸藩。田承嗣被任命為魏博（治所在魏州，今河北大名縣）節度使，下轄魏、博、德、滄、瀛五個州。
田承嗣名義上雖然歸順了朝廷，但骨子裡仍舊是一個擁兵割地的軍閥。這些年來，他「雖外受朝旨，而陰圖自固」，在其轄境內「重加稅率，修繕兵甲」，以「老弱事耕稼，丁壯從徵役」，故短短幾年間就建立了一支十萬人的常備軍。此外，魏博境內的所有州縣官吏，田承嗣全都自己任命，而且多年來從未向朝廷上繳一分一毫的賦稅。
對於田承嗣的所作所為，史書的評價就八個字——「雖曰藩臣，實無臣節」（《舊唐書·田承嗣傳》）。
大曆八年（西元773年），田承嗣又幹了一件令人瞠目結舌的事情——公開為安祿山父子和史思明父子建立了一座祠堂，並尊其為「四聖」。
田承嗣是不是腦子進水了，竟然甘冒天下之大不韙，做出如此悖逆之事？
不，田承嗣的腦子沒有進水。
他之所以這麼幹，是想以此要挾朝廷，讓他遙領宰相supsmallid="filepos4390636"/small/sup之職。
田承嗣的要求很簡單——要想讓我拆掉這座祠堂也可以，但必須拿一頂宰相烏紗來交換。
得知這件事後，代宗又驚又怒。
但是，除了答應田承嗣的要求之外，代宗實在是別無良策。
因為，他沒有理由為了一個「同平章事」的虛銜，跟田承嗣的十萬軍隊大動干戈！
代宗隨即給田承嗣頒發了一道任命狀，然後命他搗毀那個大逆不道的「四聖祠堂」。
大曆九年（西元774年），為了安撫田承嗣，代宗又主動把自己的女兒永業公主嫁給了田承嗣的兒子田華，希望能以兒女姻親的關係固結其心，防止他再做出什麼過火的事兒。
然而，沒過多久，代宗最不想看到的事兒還是發生了。
大曆十年（西元775年）正月，昭義（治所在相州，今河南安陽市）兵馬使裴志清忽然發動兵變，驅逐了昭義留後薛萼（原節度使薛嵩的弟弟），然後宣佈歸附田承嗣。田承嗣馬上以救援裴志清為由，悍然出兵攻取了相州。薛萼只好逃到洺州（今河北永年縣東南），向代宗上表請求入朝，隨即便一口氣逃回了長安。
為了阻止田承嗣吞併昭義，代宗趕緊下詔，任命昭義將領薛擇為相州刺史、薛雄為衛州（今河南衛輝市）刺史、薛堅為洺州刺史（三人皆為薛嵩族人），同時派遣宦官孫知古前往河北告諭田承嗣，讓他和三個新任刺史「各守封疆」，不得相互侵犯。
但是，田承嗣卻拒不奉詔，馬上又派遣大將盧子期攻取了洺州。稍後，田承嗣又命大將楊光朝攻擊衛州，並寫信勸薛雄投降。薛雄不從，田承嗣便派刺客暗殺了薛雄，同時屠殺了薛雄全家，然後佔領衛州，繼而又出兵攻陷了磁州（今河北磁縣）。
至此，相、洺、衛、磁四州已悉數落進田承嗣手中，昭義大部被其吞併。田承嗣旋即任命了四個州的官吏，並將昭義的精銳兵馬全部編入了自己的魏博軍。
為迫使朝廷承認這個事實，田承嗣又導演了一幕「將士歸心」的好戲。他事先交代相州和磁州的守將，讓他們挑選出部分將士配合他做戲，然後，田承嗣便邀請朝廷使者孫知古一起去巡視相、磁二州。
田承嗣和孫知古一到，早已做好準備的魏博將士（假扮成昭義將士）便紛紛「割耳剺面」，強烈要求朝廷任命田承嗣為他們的節度使。所謂割耳剺面，意思是用刀割下耳朵或劃破自己的臉；古代少數民族試圖表達某種強烈的心志和願望時，經常採用這種極端的行為方式。田承嗣本人雖不是胡人，但手下卻不乏胡人士兵，所以他有條件導演這幕戲。然而，代宗李豫不是笨蛋，他當然不會這麼輕易被田承嗣忽悠。更重要的是，田承嗣這種「公然抗旨、吞併昭義」的行為確實令人難以容忍。如果對這種行為繼續採取姑息縱容的態度，任其為所欲為，那李唐朝廷的臉面何在？日後還有誰肯聽從天子的詔令？
所以，代宗決定出兵討伐田承嗣。
當然，代宗生性謹慎，做事一貫小心，從來不打無把握之戰。他這次之所以敢跟田承嗣動手，是因為與魏博相鄰的兩個藩鎮都很主動地向朝廷上表，請求討伐田承嗣，所以極大地增強了代宗的信心。
這兩個自告奮勇的藩鎮，一個是成德（治所在恆州，今河北正定縣）節度使李寶臣，一個是淄青（又稱平盧，治所在青州，今山東青州市）節度使李正己。其實代宗也知道，這兩個人之所以主動請纓，並不是因為他們對朝廷忠誠，想為國家建功，而是因為他們跟田承嗣有過節，都想趁機收拾他。
事實上，李寶臣和田承嗣的關係本來很好，不僅是同僚，而且還是姻親——李寶臣的弟弟李寶正娶了田承嗣的女兒。有一次，李寶正去魏州做客，跟田承嗣的兒子田維打馬球，縱橫馳騁中，不小心把田維撞下馬背，導致田維受了重傷，旋即不治身亡。田承嗣大怒，立刻把李寶正抓了起來，然後寫信跟李寶臣討說法。
李寶臣能有什麼說法？雖然此事純屬意外，但畢竟人家的寶貝兒子死了，你總不能再維護自己的弟弟吧？李寶臣沒辦法，只好回信向田承嗣謝罪，說自己管教不嚴，請田承嗣不要有何顧慮，該怎麼責罰就怎麼責罰，他絕無二話。
田承嗣也乾脆，一看到回信就命人鞭殺了李寶正。
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