代宗立刻下令吳湊帶兵進入中書省，逮捕了正在政事堂辦公的元載和王縉，隨後又逮捕了元載的兒子元仲武、幕僚卓英倩等人，最後命吏部尚書劉晏和御史大夫李涵組成合議庭，共同審理此案。
代宗雖然把案子交給了劉晏和李涵，但實際上「問端皆出禁中」，亦即調查重點和調查方向都是由皇帝欽定的。換句話說，這個案子的主審官其實就是代宗李豫本人。
既然天子親自上陣，元載和王縉自然是渾身長嘴也講不清了，更何況他們本來就劣跡斑斑。所以，開審沒多久，元載和王縉就認罪伏法了。
但是，代宗的目標絕不僅僅是元、王二人。他要乘勝追擊，挖出他們在朝中的所有黨羽，將其一網打盡！
當天，左衛將軍兼宦官總管董秀就被查出與元載有牽連，隨即被亂棍打死。此外，吏部侍郎楊炎、諫議大夫韓洄、起居舍人韓會等十幾個朝元黨成員也先後被捕。
直到一切水落石出，代宗才下令將元載賜死於獄中。
接到賜死令後，元載萬般絕望地對獄吏說：「求你快點讓我死吧！」獄吏陰陰地答：「宰相大人，死很簡單，不過在你死之前，多少總要讓你受點委屈，請別見怪！」
說完，獄吏就脫下腳上的臭襪子，一把塞進了元載的嘴裡。
直到怒目圓睜的元載嘗夠了臭襪子的滋味，獄吏才揮起一刀，砍下了元載的腦袋。
古人經常說，士可殺不可辱。對古代的知識分子而言，最可怕的並不是死亡，而是受辱。在帝國政壇上跋扈多年的堂堂宰相元載，或許也曾意料到自己總有敗落的一天，但他絕不會想到，自己竟然會以吃臭襪子的屈辱方式死去。
元載死後，他的妻子王氏，兒子元伯和、元仲武、元季能也同日被殺，家產全部抄沒。幕僚卓英倩等人被關數月後，於獄中杖殺。
王縉本來也已被下令賜死，但主審官劉晏替他求情，說王縉只是從犯，宜網開一面。代宗才留了他一條命，把他貶為括州刺史。
代宗本來也想把楊炎、韓洄等人全部誅殺，所幸吳湊力諫，才改為貶謫。
如果不是吳湊這一諫，楊炎就不可能在幾年後東山再起，赫然登上德宗朝廷的宰相之位，並且創立那個著名的「兩稅法」了。
誅除元載次月，代宗任命了兩位新宰相，一個就是曾遭元載排擠的楊綰，另一個是禮部侍郎常袞。
楊綰向來以「清簡儉素」著稱，如今代宗讓他取代驕奢無度的元載，其用意不言自明。
據說，代宗的任命詔書下達這天，滿朝文武便紛紛作出了反應——郭子儀晚年很會享受生活，此日恰好在大宴賓客，府上一派笙歌豔舞，一聽到訊息，趕緊撤除了五分之四的樂隊和歌姬；京兆尹黎幹原本擁有一個陣容十分豪華的儀仗隊，當天便大力裁減，只留下十名騎兵；御史中丞崔寬，其府邸壯觀豪奢、冠蓋京華，也不得不忍痛將豪宅拆毀。
總而言之，沒有人希望自己被天子和朝廷視為元載第二！
楊綰上任後，代宗對他抱有非常大的期望。因為這幾年來，整個朝廷已經被元載一黨搞得烏煙瘴氣，代宗相信假以時日，楊綰必定能夠革除弊政，重振朝綱！
然而，代宗再一次失望了。
因為老天爺只給了楊綰三個月的時間，所以楊綰幾乎什麼事都來不及做。
大曆十二年七月，正準備大刀闊斧進行改革的楊綰忽然患病，短短幾天後就與世長辭了。代宗李豫悲痛欲絕，面對群臣大聲哀嘆：「天不欲朕致太平，何奪朕楊綰之速！」（《資治通鑑》卷二二五）
老天爺不想讓朕締造太平啊，否則為何這麼快就奪走了朕的楊綰！
是的，代宗李豫確實有理由質問上蒼。
不僅是因為楊綰之死，還因為這十幾年來發生的一切……
這十幾年來，內有宦官亂政，宰相弄權；外有藩鎮叛亂，吐蕃入寇。帝國深陷內憂外患之境，大唐天下幾乎永無寧日。而在所有這些亂象中，最讓代宗焦頭爛額、心力交瘁的，就是此起彼伏的藩鎮叛亂。
回首這十幾年來的一幕幕藩鎮之亂，代宗李豫充滿了一種無力感和挫折感。
——永泰元年（西元765年），劍南驍將崔旰發動兵變，逼殺朝廷任命的節度使郭英乂，致使蜀中大亂；大曆元年（西元766年），朝廷出兵討伐，竟為崔旰所敗，無奈之下只好任命崔旰為西川節度使，並賜名「寧」，才得以息事寧人。
——大曆二年（西元767年），同華（治所在華州）節度使周智光擅殺監軍宦官張志斌，公然叫囂要「踏破長安城」，並「挾天子令諸侯」。稍後，周智光又被自己的部將所殺，淮西節度使李忠臣旋即「以收華州為名」，率部入關，大肆劫掠，把潼關方圓二百里內的官民財富洗劫一空，致使當地官吏大多衣不蔽體、食不果腹，老百姓就更是餓殍遍野、苦不堪言了。
——大曆三年（西元768年），幽州兵馬使朱希彩殺幽州、盧龍節度使李懷仙，自立為「留後」（相當於代理、候補節度使）。朝廷出兵討伐，竟被朱希彩擊敗，只好任命其為幽州節度使。
——大曆七年（西元772年），幽州軍隊又發動兵變，殺了節度使朱希彩，共同擁立經略副使朱泚為留後。朝廷也麻木了，照例任命朱泚為幽州、盧龍節度使。
……
事實上，代宗在位的這十幾年中，各地爆發的兵變和騷亂可謂不勝列舉，遠不止上面這些。換言之，大唐帝國自從經歷一場安史之亂後，「目無法紀、犯上作亂、篡位奪權、自立自代」的惡劣風氣就已經像瘟疫一樣傳遍了帝國的每個角落。四方藩鎮中，士卒殺部將、部將殺主帥、主帥殺藩鎮的事情屢見不鮮，若用一句話來概括，就是——層層太阿倒持，遍地驕兵悍將！
面對這一切，代宗朝廷為了維護表面的穩定，多數時候也只能採取綏靖政策，儘量姑息，一再容忍。
代宗當然不想這樣子，可他沒有辦法。
這些年來，最讓代宗感到無奈、也是最典型的一幕藩鎮叛亂，就是河北的田承嗣之亂。
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