不出人們所料，新君李忱一即位，就施展了一系列雷霆手段，開始全面清算會昌政治。隱忍了大半生的他，似乎要迫不及待地將武宗李炎所建立的一切徹底推翻。
首當其衝者，就是武宗一朝的代表人物李德裕及其黨人。
正式執政的第二天，李忱就罷免了李德裕；第四天，他又把李黨的另一位重要人物、工部尚書兼鹽鐵轉運使薛元賞貶為忠州（今重慶市忠縣）刺史；同日，薛元賞的弟弟、京兆少尹薛元龜也被貶為崖州司戶。
四月底，道士趙歸真、軒轅集等人均被杖死或流放嶺南。
五月初五，李忱宣佈大赦天下，同時開始全面恢復佛教的地位。同日，翰林學士、兵部侍郎白敏中入相。隨後，白敏中便在新天子的支援下，開始不遺餘力地打擊李德裕及其黨人。
第二年正月，新君李忱改元「大中」。
這個年號，將伴隨宣宗李忱和大唐帝國走過十三年的歲月。而這十三年，將是黯淡無光的晚唐歷史上絕無僅有的一抹輝煌。
後人將這個時代譽為「大中之治」，也有人稱其為「小貞觀」。
大中元年（西元847年）八月初三，武宗朝的另一位宰相李回被貶出朝廷，外放為西川節度使。
大中二年（西元848年）正月初五，右補闕丁柔立上疏為李德裕喊冤，旋即被貶為南陽縣尉。
正月二十四日，西川節度使李回再貶為湖南觀察使；同日，桂州觀察使鄭亞也被視為李黨成員，坐貶循州刺史。
正月二十八日，中書舍人崔碬受到指控，稱其在撰寫李德裕的貶謫詔書時有意搪塞，沒有寫出李德裕的全部罪行，被貶端州（今廣東肇慶市）刺史。
同年五月，兵部侍郎、判度支周墀與刑部侍郎、鹽鐵轉運使馬植一同入相。
九月，湖南觀察使李回再貶為賀州（今廣西賀縣）刺史。
至此，宣宗李忱基本上完成了對李黨的清洗，用行動全盤否定了會昌政治，同時完成了對中樞政治的換血，建立了自己的宰執班子。
一張白紙鋪開了。
接下來，宣宗李忱終於可以放手描繪屬於自己的時代畫卷了。
後人之所以把大中時代譽為「小貞觀」，很大程度上，是因為宣宗李忱時時刻刻把太宗李世民作為自己學習的榜樣，立志成為一個自律和勤政的明君。
登基不久，李忱便命人把《貞觀政要》書寫在屏風上，每天政務之餘，便站在屏風前逐字逐句地閱讀。此外，他還命翰林學士令狐綯每天朗讀太宗所撰的《金鏡》給他聽，凡是聽到重要的地方，便讓令狐綯停下來，說：「若欲天下太平，當以此言為首要。」
還有一件事，也足以證明宣宗的勤政確實非一般君主可比。
二月的一天，宣宗忽然對令狐綯說：「朕想知道文武百官的姓名和官秩。」
百官人數多如牛毛，天子如何認得過來？
令狐綯很為難，只好據實稟報：「六品以下，官職低微，數目眾多，都由吏部授職，臣手上也沒有材料；只有五品以上，才是由宰執提名，然後制詔宣授，各有簿籍及冊命，稱為‘具員’。」隨後，宣宗便命宰相編了五卷本的《具員御覽》，放在案頭時時翻閱。
勤政的君主總是喜歡事必躬親，並且總能明察秋毫，宣宗李忱在這一點上表現得尤其明顯。有一次他到北苑打獵，遇到一個樵夫。李忱問他的縣籍，那人回說是涇陽人，李忱就問他縣官是誰，樵夫答：「李行言。」
李忱又問：「政事治理得如何？」
樵夫道：「此人不善通融，甚為固執。」
李忱一聽就來了興趣，讓樵夫說說原委。樵夫答：「李行言曾經抓了幾個強盜，這些強盜跟北司的禁軍有些交情，北司就點名要他放人，李行言不但不放，還把他們殺了。」
李忱聽完，一言不發，回宮後就把此事和李行言的名字記了下來，釘在了柱子上。
事情過去一個多月後，恰逢李行言升任海州刺史，入朝謝恩，宣宗就賜給他金魚袋和紫衣。
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