在李吉甫和李絳的鬥法中，始終處於下風的李吉甫最後居然勝出了，這實在是令他喜出望外，同時也讓他充滿了世事難料的感慨。

喜悅和感慨之餘，李吉甫當然要竭盡全力報答天子隆恩了。

元和九年閏八月，淮西節度使吳少陽死了，他的兒子吳元濟秘不發喪，接管了軍政大權。李吉甫立即向憲宗進言：「淮西不像河北，四周沒有援兵，朝廷用以防備淮西的常駐部隊有幾十萬人，國家的人、財、物力都無法再維持，此時不打，更待何時？」

憲宗也意識到收拾淮西的時機已經成熟，遂於元和十年（西元815年）正月下詔削去吳元濟的官爵，並任命嚴綬為招撫使，會同宣武等十六道兵馬討伐吳元濟。

吳元濟一邊出兵抵禦，一邊遣使向成德的王承宗和淄青的李師道求救。王承宗和李師道上書請求赦免吳元濟，遭到憲宗的斷然拒絕。

李師道很清楚唇亡齒寒的道理，當然不願坐視朝廷平滅淮西，可同時又想儲存實力，不想拿老本去幫吳元濟拼命，一時頗為躊躇。他平日豢養的一幫死士見狀，就向李師道獻計：「打仗最急需的，莫過於糧食和物資。眼下朝廷的江、淮賦稅都儲存在河陰倉（今河南鄭州市西北桃花峪），我等願秘密前往，將其付之一炬，並招募一批人潛入洛陽，在鬧市中搶劫商家財物，並縱火焚燒東都宮殿，鬧他個天翻地覆。如此一來，朝廷還沒來得及平滅淮西，就要先解救自己的心腹之患，這也算是支援吳元濟的一個策略。」

李師道聞言大喜，遂依計而行。

此後不久，東都洛陽陸續發生了一些騷亂事件，令當地士民人心惶惶。這一年四月十日深夜，河陰轉運院又突遭一夥身份不明的歹徒攻擊，守衛十餘人被殺，院中儲存的錢三十餘萬貫、帛三十多萬匹、穀子三萬多斛全部被焚燬。

訊息傳到長安，滿朝震駭。大臣們紛紛上奏，請求皇帝罷兵，可憲宗堅決不同意。

討伐淮西的戰爭繼續進行。然而，戰況卻並不理想。

由於朝廷參戰部隊眾多，號令不一，協調困難，因此一直沒取得實質進展。五月，憲宗命御史中丞裴度到前線去慰勞軍隊，並視察戰況。裴度回朝後向皇帝表示，局勢仍然對朝廷有利，平定吳元濟只是時間問題。憲宗遂堅定了討伐的決心。

李吉甫在去年十月朝廷對淮西開戰不久就病逝了，此後憲宗便把用兵事宜全部交給武元衡負責。王承宗遣使入朝替吳元濟遊說，武元衡將使者轟出了中書省。王承宗惱羞成怒，一再上書詆譭武元衡。

這一年六月三日，一個與平常並無不同的夏日清晨，天還沒有亮透，武元衡就已經行色匆忙地走在上朝的路上。

前線戰事正酣，事務異常繁忙，所以武元衡每天都是早出晚歸。此刻，他腦中還在想著昨日未處理完的一批緊急公文。武元衡萬萬沒想到，在這個寧靜的早晨，一場殺身之禍已悄然向他襲來。

武元衡和幾個侍從剛剛走出他所居的靖安坊的東門，前方的薄霧中突然射出幾支利箭。侍從們大驚失色，當即逃散。還沒等武元衡反應過來，幾個身手矯健的刺客就已經衝到他的坐騎前。

一道刀光閃過，武元衡的頭顱瞬間飛離了身軀。

刺客撿起首級，揚長而去。

就在武元衡遇刺的同時，另一位主戰派大臣、御史中丞裴度也在通化坊遭到了行刺。

不過，裴度比武元衡幸運。刺客的刀雖然砍在了裴度頭上，但裴度頭戴的氈帽極厚，所以只是受傷，並沒有死。被砍傷的裴度翻身落馬，掉進路邊的陰溝裡。刺客正欲衝上去再補一刀，卻被裴度的侍從王義從背後一把抱住。

王義死死抱住刺客，同時大聲呼救。刺客驚恐，慌忙一刀砍斷王義的手臂，奪路而逃。

這場突如其來的恐怖行動震驚了整座長安城。

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