「當時的形勢是，彭越與項羽聯合，則漢敗；與漢聯合，則楚敗。在彼時，主動權完全掌握在梁王手中，不過，他毅然選擇歸漢。後來，等到垓下會戰時，要是彭越觀望，不在關鍵時刻出兵，項羽也不會滅亡。
「如果彭越真有反漢之心，為何不選擇在當初對自己最有利之際，反而要在如今天下已定之時謀反呢？
「如今，彭越已接受符節，被封為王，亦想傳之子孫，過上太平日子。陛下只因向梁國徵一次兵，彭越因病不能前來，遂疑心他造反，實在說不過去。
「況且，彭越造反之事在沒有證實之下，就以小事誅殺了他。恐怕往後，功臣們會人人自危，擔心有一天屠刀會落到自己頭上。
「算了，反正現在彭越已經死了，我也生不如死。話也說完了，請陛下快點下令烹殺我!」
高祖一時無語，內心不得不承認欒布說得在理。
但作為皇帝，知錯改錯不認錯，高祖是絕不會承認誅殺彭越有錯的，但如果搞得朝堂上功臣們人人自危，顯然不利於帝國的穩定。
於是，他當場宣佈欒布無罪，還委任他為都尉。
其目的，就在於向天下人展示，只追究謀反之人罪責，不會任意株連他人，一如當初他釋放蒯通一般。
不過，誅殺彭越並沒有嚇到所有人，反而激發了淮南王英布的反叛。
當彭越的肉泥傳到淮南國時，英布正在圍獵。
自從得知韓信被殺之後，英布就開始有了兔死狐悲之感，如今目睹彭越的慘狀，他本能地預感到，皇帝的下一個下手物件就是自己了。
英布作戰勇猛，對打仗很有信心。為了不步韓信、彭越的後塵，他暗中蓄積力量，做了最壞的打算：一旦皇帝對自己下手，決不坐以待斃。
只是，像謀反這種事，需要做大量前期準備。英布打定主意後，就設法將與皇帝攤牌的時間往後推、為戰備工作爭取時間。
誰知，一樁意外事件，打破了英布的部署，逼得他不得不提前造反。
造反緣起於一樁捕風捉影的緋聞事件。
英布有一愛妾，體質不太好，常生病，常常到宮外一家醫師家治療(不知為何不直接召醫師到王宮治療)。
中大夫賁赫和醫師家住對門，很快掌握了英布愛妾的行蹤，利用她去醫師家治療的機會，送了許多厚禮，有時候，還留在醫師家，陪她一起飲酒。
至於兩人之間究竟有沒有發生見不得人之事，外人不得而知。
拿人手短，吃人嘴軟，女人多喜歡貪小便宜，英布愛妾得了那麼多好處，自然免不了在英布枕邊說賁赫的好話。
一來二去，次數多了，就引起了英布的疑心。
一個女人隔三岔五往外跑，還時不時在自己面前稱讚另外一個男人，難道是她在外偷腥？
越想越不對勁，英布一怒之下，下令逮捕賁赫。
不料，賁赫提前得到風聲，知道淮南國是待不下去了，如今想要活命，唯有扳倒英布，便日夜兼程跑到長安，告發英布要造反，要朝廷趁叛亂未發之前，先發制人誅殺英布。
劉邦徵求了蕭何的意見，蕭何認為英布不會造反，恐怕是有人因仇怨誣陷，便建議先把賁赫關押起來，派人暗中去調查。
得知賁赫潛逃，英布不由得懷疑他會說出自己暗中部署兵力的情況，現在朝廷派使臣來調查，無疑是坐實了猜想，便殺死賁赫的全家，起兵造反。
英布認為，高祖年事已高，已無力親征，況且韓信、彭越這些名將已經被誅殺，朝中其他將領，皆不足為懼。
英布造反的訊息傳到長安，高祖當即釋放了賁赫，封他做將軍，召集將領們商議如何迎戰，大家齊聲說：「這事還有什麼好商量的？直接出兵，活捉英布，活埋了這傢伙!」
汝陰侯夏侯嬰有個門客叫作薛公，他以前擔任過楚國令尹，眼界寬，見識廣，遇事頗有見解，深受夏侯嬰器重，夏侯嬰每當遇到拿不定主意的時候，常常徵詢他的意見。
如今出了英布謀反這種大事，夏侯嬰回到家後免不了跟薛公談起此事。薛公聽後，認為英布之所以造反，完全是由於看到韓信、彭越被殺，恐懼大禍將至，不得已而為之。夏侯嬰覺得薛公說得在理，便向高祖舉薦了他。
薛公替高祖分析了英布接下來的走向，大致可分為上中下三計：上策，向東奪吳國，向西奪楚國，吞併齊國，佔領魯國，然後傳一紙檄文，穩住燕國、趙國，若如此，山東地區就不再歸漢；中策，向東攻佔吳國，向西攻佔楚國，吞併韓國，佔領魏國，佔據敖倉糧食，封鎖成皋要道，如此一來，雙方勝負難料，將進入長期對峙；下策，向東奪取吳國，向西奪取下蔡，把輜重財寶遷到越國，自身跑到長沙，如果這樣，英布註定難成大事，朝廷就安然無憂了。
高祖詢問道：「以先生之見，英布會採用哪種策略？」
薛公笑道：「英布早先不過是一名驪山刑徒，沒有雄心大志，後來因緣巧合下做到了一國之君，業已知足，並沒有長遠目標。眼界決定人生，他不會考慮百姓安危，更沒有為子孫後代考慮，所以，不出意外的話，他會選用下策。」
高祖認為薛公分析得在理，賜封他為千戶侯。之後戰事的發展，果然完全證實了薛公的預測。
英布造反後，先發兵向東攻打荊國，荊王劉賈出逃至富陵，被殺。英布收編了荊國部隊，渡過淮河，對楚國發起攻擊。
楚國的軍隊兵分三路，互為犄角，在徐、僮之間(今安徽泗縣、宿縣一帶)擺下陣勢，準備迎擊英布。
有人勸楚國為首的將領說：「英布擅長用兵打仗，百姓們一向怕他。況且兵法說：‘諸侯在自己的領地和敵人作戰，一旦士卒感到危急(因為怕敵軍會觸犯到自己的家人和財產)，就會逃散而去。’如今我們兵分三路，敵人只要戰敗其中一路，其餘兩路軍隊見勢不妙，就會自顧自跑散，怎麼能互相救援呢!」楚將不聽。
果不其然，後來，待英布擊潰一路楚軍後，其他兩路都作鳥獸散了。
打敗楚國後，英布繼續一路向西挺進。
在長安，高祖為了防止自己出徵期間後方生亂，下令調集上郡、北地、隴西的騎兵和巴、蜀兩地的材官士(經考試選拔出來的勇猛之卒，不同於一般士兵，類似後世特種兵)，與京師中尉的軍隊三萬人，作為太子警衛部隊，一起集結駐紮霸上。
出征前，留守大臣們齊往霸上，為皇帝踐行。重病的張良也掙扎著趕來送行，一路送至曲郵(今陝西臨潼縣東七里)，才不舍地道別。
君臣二人握手唏噓良久，當年二人是何等的壯志滿懷，如今卻都已病懨懨，但為了天下安寧，不得不一次次踏上征途。臨別之際，高祖將太子託付給張良，希望張良在自己出徵期間，盡力輔佐太子，保證關中的安寧。
按理，每次出征時，託付後方之人是相國蕭何，但如今，蕭何與高祖早已不如早年那樣親密無間了。
不過，對於張良，高祖一直信任不減，始終如一。
部署妥當後，高祖帶兵去征討英布了，行至蘄縣以西會甀(今安徽宿州市埇橋區大營鎮)時，與英布率領的叛軍相遇。
高祖看到英布麾下兵強馬壯，異常精銳，不敢貿然交戰，只好躲進庸城(在今安徽宿州市南蘄縣鎮西)壁壘，以避鋒芒。
高祖從壁壘上遠遠望去，但見英布軍容佈陣與當年項羽的軍隊一模一樣，猶如項羽楚軍重新集結一般，這勾起了他許多不堪回首的回憶。他內心中，既嫉恨，又厭惡，但又有些忌憚和無奈，便遠遠地和英布搭話：「你何苦要造反呢？」
英布是個急性子，不習慣拐彎抹角，懶得說些冠冕堂皇的說辭，反正都已扯旗造反了，也沒必要藏著掖著，很乾脆地回答道：「我也想過把皇帝癮!」
話說得很直白，言辭之間，分明是沒將高祖放在眼裡。
在兩軍陣前，皇帝的尊嚴和權威竟遭到如此赤裸裸的挑釁，高祖一時間怒火沖天，再顧不了太多，直接下令開戰。
戰爭異常慘烈，混戰中，高祖被叛軍的流矢射傷，血流不止。
就在千鈞一髮之際，齊王劉肥和國相曹參率十二萬大軍進入蘄北參戰，漢軍一時氣勢大振。
隨同高祖作戰的車騎將軍灌嬰，奮力廝殺，接連斬殺英布三員大將，與曹參兵合一處後，進擊英布北翼，英布的上柱國和大司馬之軍被接連擊敗，漢軍漸漸佔據上風，乘勝又擊潰叛軍別將肥誅，俘虜一名左司馬，斬殺十餘名將校。
兵敗如山倒，英布眼看大勢已去，再無心戀戰，率殘部南撤，等渡過淮水時，身邊只剩下一百餘人。
英布起兵時氣勢如虎，誰知一戰便潰不成軍，只得倉皇往江南逃竄。
窮途末路的英布，此時想起了大舅哥長沙王吳臣(吳芮之子，吳芮之女嫁給英布)，如今唯有指望他能助自己一臂之力了。
吳臣很快回信了，稱自己願意陪妹夫一起到南越避難。英布感激涕零，到底是姻親靠得住。
但他萬萬沒想到，吳臣落井下石，所謂的一起流亡南越，只是編織出的一個美麗謊言罷了。
對不住了，長沙國雖然弱小，但好歹有一方自己的天地，怎麼能捨得放棄呢？怪只怪英布太天真了，在權力富貴面前，什麼血緣親情，統統薄如紙，根本靠不住。
可嘆英布英勇一世，不過是匹夫之勇罷了，政治頭腦實在簡單，傻乎乎地跟著吳臣一起前往番陽。
等走到茲鄉(今江西鄱陽地區)，在一處民宅歇腳時，行跡敗露的英布被當地百姓殺死，時高祖十二年(西元前195年)冬十月。
平定英布之亂以後，高祖立兒子劉長為淮南王。荊王劉賈被殺後，由於沒有後代，便改荊國為吳國，立侄兒劉濞(高祖二哥劉仲的兒子)為吳王。
自陳勝首倡反秦以來，群雄並起，為了追逐至尊寶座，英雄血流遍了郊野，一頂頂王冠落地，張耳、陳餘、田榮、魏豹、韓信、韓王信、臧荼、盧綰、英布，這一個個曾裂土封疆、南面稱孤的王者，最終都化為了雲煙。誰都沒想到，能夠存活到最後的卻是當初弱不起眼的吳芮子孫。
吳臣用英布的人頭，向皇帝證明了自己的忠誠；同時，長沙國實在弱小，根本不足為慮，高祖也樂於保留這樣一個政治點綴物，向天下昭示，韓信、彭越、英布被誅滅，是他們犯上作亂，自取滅亡，而非自己刻薄寡恩，不容功臣。
自燕王臧荼叛亂以來，歷時七年的剪除異姓王之戰，至此終於基本平息。
征戰結束了，但高祖的人生也進入了倒計時階段。多年來，他四處征戰，難有片刻歇鞍之時。如今，高祖已明顯感到自己來日不多了，此刻，他心中的一個願望越來越強烈，那就是利用人生最後的時光，回到生養自己的那塊土地去看看。
遊子歸鄉
狐死首丘，代馬依風。
世人無不留戀鄉土，而楚人尤甚。項羽曾言，富貴不歸鄉如錦衣夜行，不惜放棄關中，毅然東歸。其實，高祖又何嘗片刻放下過對故鄉的思念!
人愈到暮年，思鄉之心愈切。
在擊潰英布之後，高祖決定順道回沛縣老家看看。他已經有預感，現在再不去，恐怕就再也回不去了，他決不能帶著遺憾離開塵世。
高帝十二年冬十月，闊別故鄉多年後，高祖回到了沛縣。
故鄉的一草一木，還是如此熟悉，往事歷歷，猶如昨日，只是已物是人非。當年，他離開故鄉時，前程茫茫，生死未卜；如今歸來時，卻已黃袍加身，威加海內。
人生得意，莫過於衣錦還鄉，讓鄉鄰們看看，那昔日備受奚落的劉季，如今已是大漢皇帝!
此刻本當豪情萬丈、自信滿滿才是，但高祖總覺得有點高興不起來，徜徉在心頭的卻是揮之不去的失落和傷感。
從現在起，在這短暫的時刻，朕再不是至高無上的大漢天子，只是一名離家多年的遊子。這一刻，往日的恩怨統統化為烏有，只剩下濃得化不開的鄉愁。街坊鄰居們湊到一起，有說不完的知心話，熟悉的鄉音，聽起來是那樣的悅耳和親切!
沛宮內大擺宴席，酒香瀰漫。高祖將手中的酒杯高高舉起，勸大家不要拘束，儘管開懷暢飲，休管它今夕何夕，今宵不醉不歸。
酒意濃，情更深。酒酣之際，高祖親自擊築，高歌曰：
大風起兮雲飛揚，
威加海內兮歸故鄉，
安得猛士兮守四方!
英雄夢，帝王業，一切皆入杯中物，且隨大風舞，攬月入我懷。在場的沛縣兒郎們都被皇帝慷慨悲壯的歌聲所感染，不由得一起合唱。
歌聲蒼涼悠遠，高祖趁著酒意，隨歌起舞，盡興之時，卻難禁莫名惆悵湧上心頭，不覺淚流滿面。
停下舞步，半依階前。高祖面對著故鄉父老，動情地說：「遊子無論走多遠，但一顆心永遠牽掛著故鄉。朕現在雖身處關中，但心無時無刻不和鄉親在一起，夢中皆是故鄉的山水。將來朕去世後，魂魄一定會回到沛縣故地。當年，朕從沛縣出發，興義兵，誅滅暴秦，終得天下。在此，朕宣佈沛縣為朕的湯沐邑，免除父老徭役，世世代代不用向朝廷繳納賦稅。」
此後數日，高祖與鄉親們在一起，醒又醉，醉復醒，大家聚在一起，追憶皇帝當年舊事，提到昔日趣事，不禁哈哈大笑。
和鄉鄰們在一起的那幾天，是高祖多年來最為歡暢的日子。然而，快樂的時光總是過得很快，一晃，十天就過去了。高祖覺得時間差不多了，是時候離開故鄉了。
歡聚意味著就要別離，天下沒有不散的宴席。
隨行人員太過龐大，多待一天，就等於給鄉親們多增加一日負擔。況且，朝堂上千頭萬緒的事，還要他去做決定。
沛縣鄉親們都明白，皇帝此去，怕是再也回不來了。全城的百姓傾城而出，至城西，為皇帝獻上牛和酒，只想挽留高祖，讓他再停留幾日。高祖不忍拂逆大家的盛情，只好再次停下來，與鄉親們歡飲了三天。
當年雍齒據豐邑背叛，害得高祖差點無家可歸。因此，豐邑是高祖心頭的一個死結，多年後，依然無法釋懷。
鄉親們趁著高祖喝酒高興時，想替豐邑討個恩典：「幸蒙陛下垂憐，為沛縣免除了徭役，只是豐邑尚未獲準，還望陛下一併免除。」
高祖聽後，有些不愉快，冷冷地說：「豐邑是生我養我的地方，這份情義我絕不會忘。只是豐邑百姓背叛我，追隨雍齒，去幫助魏國，此恨實在難以忘懷，朕實難同意。」
不過最後，高祖經不住眾人的苦苦央告哀求，還是同意免除了豐邑的徭役。
在依依不捨中，高祖辭別了故鄉，踏上了返京之路。途中路過魯地，他特意到孔子墓前用太牢祭祀。高祖生平不喜讀書，厭惡儒生，但如今卻以最高禮節向這位儒家先聖致敬，是因為他已經意識到，可以馬上得天下，卻不能馬上治天下，治理國家還是要依靠讀書人。
經過一個月的漫漫旅途，高祖終於返回長安。
車駕臨近長安郊區時，一大群人攔住了他的去路。
他們是京郊一帶的百姓，在這裡已經等候許久了，只待皇帝歸來告御狀。
狀告之人不是別人，正是當今相國蕭何。大夥兒圍著御輦，七嘴八舌地控訴蕭何，說他肆意壓低價格，強買京郊周圍數千戶百姓的田宅，希望皇上為大家作主。
大家本以為高祖聽後會勃然大怒，誰知他竟然哈哈一笑了之。
蕭何是治國幹才，是國之巨匠，環顧朝堂之上，蕭何的地位無人可替。呂后之所以能夠除掉韓信，也離不開蕭何的出賣。事後，高祖拜蕭何為相國，增食邑五百戶，並特意給他增派了一支五百人的護衛隊，以保證人身安危(當然也可以理解為強化監控)。
蕭何屬於一心幹事的人，對於權力的鬥爭並不熱衷。一直以來，他的每一步升遷，都是皇帝自願給予的，他自己從來不主動爭取。
作為臣子，他勤勤懇懇，一心謀國，無暇顧及其他，很少刻意琢磨皇帝的心思。
早在高祖征討陳豨期間，就不時地派人回來慰問蕭何。朝臣們聚在相府恭賀蕭何：你看看，皇帝多麼重視相國，統兵在外作戰，還惦記著您。
一來二去，便朝野皆知了。
就在此時，有位瓜農找上門來，求見蕭何。此人名叫召平，並非一位普通的鄉下人，在秦朝時，他身份顯赫，封爵東陵侯，只是經過了秦漢交替，改朝換代後，淪落為平民，日子過得很清苦，只好在長安東郊開闢了一處菜圃，以種瓜為生。
召平的瓜個大味甜，很受歡迎，漸漸在十里八鄉聲名鵲起，形成了品牌效應，人們都稱之為東陵瓜。
此次，召平上門，並非為了推銷自己的瓜，而是另有目的。雖然已經徹底淪落到社會最底層，但憑著當年的人生閱歷，他敏銳地意識到蕭相國的處境已經很危險了，所以特意前來提醒一下。
「皇帝在外征戰，親冒矢石，整日風吹日曬，可謂艱辛無比。而相國您留守大後方，安然無恙，皇帝卻還要派衛隊保護您，並時不時派人慰問您，難道您就不感到有點奇怪嗎？」召平問道。
經召平一提醒，蕭何猛地有所醒悟，想起楚漢之爭時，皇帝也是常常派人到後方慰問自己，為了避嫌，他還把家中子弟都送到前線去。可現在，總不能自己親自到前線效力吧，遂趕緊向召平請教。
召平說：「我擔心相國大禍將至，淮陰侯韓信謀反之事剛平息，陛下現在遠離京城，而相國您又位高權重，豈能不有所懷疑？如今抓緊補救，還來得及，您應該趕緊推辭封賞，並將家產捐助為軍需之用，唯有如此，或許才能打消皇帝的猜忌。」
蕭何聽完，急忙連夜將皇帝的封賞及家產捐出來，送到前線去。高祖見狀，自然很開心，遂放鬆了對蕭何的警惕。
等這次英布叛亂、高祖出征期間，高祖又派了人來，詢問相國最近過得怎麼樣，是否吃得香睡得安穩？
有了以往的經驗，蕭何再次將自己的家底全部搜出來，一起打包送到前線去。
堂堂帝國相國，沒了家產，這日子怎麼過？總不能像個叫花子一樣吧？怎麼辦，只能從老百姓身上索取唄!
只是如此一來，皇帝安心了，民怨沸騰了，便出現了京郊攔駕告狀一幕。
得知皇帝返京，蕭何急忙去拜見。
君臣二人一見面，高祖便將百姓的揭發信扔給蕭何，戲謔他說：「沒想到，現在連相國都開始打起百姓的主意了啊，這可是稀罕事哪!」
蕭何一臉惶恐，連忙謝罪。
不過，高祖看上去卻沒有絲毫生氣的樣子，只是揶揄蕭何說：「我可懶得理你這號破事，自己惹的禍，自己看著辦，要請罪，還是親自去向百姓們解釋吧!」
這件事，最終就這樣不了了之了。
其實，這僅僅是表象，實際真相是，這是一場蕭何自我抹黑的苦情戲罷了。
對於皇帝來說，大臣撈點錢、佔點田產算不了什麼，反正整個天下皆是皇帝的產業。臣子撈再多，也只不過暫時寄放在他那裡而已，想要索回，隨便找個理由，就能讓他在一夕之間變得一無所有。
無能的臣子，皇帝當然不喜歡，但太能幹，且道德上沒有任何瑕疵的臣子，對皇帝來說，就是一種威脅。
手中沒有把柄，如何駕馭他？
長期以來，高祖多在外征戰，關中的治理都靠蕭何。蕭何勤勤懇懇，一心為國為民，將關中治理得井井有條，積累了巨大的聲望。
如此下去，百姓只知有相國，不知有皇帝，這還了得!
蕭何之所以對百姓下手，也是虧了他手下一位門客提醒——
「您的功勳，在朝堂之上無人可比，現在已是位居相國，作為人臣，您已經到了極限，皇帝已經賞無可賞了，但您還如此為國勤勉做事，民望一日高過一日，要是您是皇帝，又該如何辦？
「恐怕只剩下一個辦法，就是滅您全族，永絕後患!
「如果您還想活命，就不能只顧做加法，現在是時候做減法了，趕緊用一切卑劣手段，與民爭利，多買田產，撿起屎盆子往自己頭上扣，設法把自己搞臭，只有這樣，皇帝才會對您放心。」
果不其然，經過蕭何這番「自黑」，高祖對他也就暫時放心了。
然而，蕭何始終改不了為民謀利的本性。
沒多久，他徹底惹惱了高祖。
原來長安一帶地少人多，百姓的耕地實在有限，而供皇帝遊獵用的上林苑圈了大片的土地，任其荒蕪。
一邊是老百姓無地可種，一邊是空曠原野上長荒草，蕭何覺得怪可惜的，趁著皇帝心情好，提議是否可以讓百姓們到上林苑墾荒，秋收之際，糧食歸百姓，留下的秸稈歸鳥獸食用。
蕭何本以為這是一樁一舉兩得的美事，誰知皇帝勃然大怒：「相國你好大的膽子，竟敢開始打朕的上林苑的主意，定是背後偷偷收了奸商的好處。」
當下，命令將蕭何交付廷尉，嚴刑審訊。
蕭何下獄後，廷尉府犯難了。
這是皇帝親自交辦的案件，不敢有絲毫怠慢，但嫌犯又是一人之下萬人之上的相國，牽涉的罪名又實在算不上什麼大事，這可如何是好？
皇帝是一時慪氣，還是背後別有深意，實在吃不準。皇帝和蕭何可是從沛縣一起出來的老兄弟，別因誤解了皇帝的用意，就給自己挖個坑跳進去啊。
幾天後，有位姓王的衛尉決定，到皇帝那裡去探探口風。
「不知道相國犯了什麼大錯，陛下突然間將他關進大牢？」王衛尉小心翼翼地問道。
高祖憤憤地說：「我聽說，始皇帝時期，李斯為丞相，有功歸皇帝，有錯攬到自己身上。他蕭何倒好，收取奸商錢財，為他們說話，分明是拿了他人的好處，如今竟然打我的苑林的主意，自己撈了好名聲，反而讓我背上惡名，所以，我才把他銬起來治罪。」
王衛尉聽後，明白是怎麼回事了，皇帝惱火的根本原因，是蕭何太愛出風頭了，便說：「為百姓謀利，本是宰相分內之事，陛下為何懷疑相國私收商人錢財呢？如果相國真的想為自己謀利，且不說與項羽征戰的那幾年，就是近幾年，在陳豨、英布造反時，陛下親自帶兵在外平叛，相國留守關中，他只要動動手腳，恐怕函谷關以西，就不歸陛下所有了。
「相國放著如此大好時機，不為自己攫取好處，現在卻要貪圖一些商人的財物，這實在說不通吧？至於說始皇帝與李斯的事，更不值得一駁。要是始皇帝知道自己的過錯，會丟掉天下嗎？一對亡國君臣，有什麼值得效法的？」
高祖聽後，感到心中很不痛快：說來說去，敢情還是我的錯!但他又不得不承認王衛尉說得對。
高祖的毛病不少，但他有個優點，就是敢於直面自己的過失。他當天就派人釋放了蕭何。
蕭何平常為人謹慎細微，如今年事已高，經過這番牢獄之災，備受摧殘，已是心如死灰。
從牢裡出來後，他第一時間到宮中謝恩。
高祖看見蕭何光著腳丫子，顫顫巍巍入得宮來，遠遠地匍匐在地，向自己請罪，當下心中有些不忍，便略帶歉意地說：「行了行了，相國趕緊起來吧，相國是為民請命，我卻因為一時糊塗，而將你關了起來。算了，我就是桀、紂那樣的渾蛋君王，相國老成謀國，是我大漢的賢相，我把你銬了起來，也讓老百姓知道了我的過錯。」
經過此事後，君臣二人總算相安無事了，但皇權和相權的博弈才剛剛開始。因為作為一人之下萬人之上的宰相，權力實在太大，任何一個皇帝都不得不有所提防。在蕭何以後的一千多年中，宰相和皇帝的權力博弈一直沒有停止過，總體趨勢是皇權不斷膨脹，而相權日漸削弱，直到明太祖朱元璋廢除宰相制度為止。
朝堂上的君相之爭告一段落，但後宮的鬥爭卻已是愈演愈烈。
鴻鵠悲歌
高祖年事已高，經過多年征戰，早已疲憊不堪。征討英布時，又中了流矢，再加上一路上車馬顛簸，故而返回長安之後，高祖的病情日漸加重，時常進入半昏迷狀態。
呂后看在眼裡，急在心頭，到處為皇帝尋醫問藥，後來覓得一位名醫，引薦給高祖。高祖強撐著病軀，問他自己病情如何。
醫生檢視了一番後，寬慰高祖說：「陛下儘管寬心，只須安心調養休息，相信會一天天好起來的。」
自己的病自個兒最清楚不過，高祖知道自己已是油盡燈枯，離大限不遠了，醫生的話，不過是寬慰人的應景之詞罷了，便當即罵道：「我以一介布衣提三尺劍奪得天下，大丈夫在世，生死有命，現在就算是扁鵲再世，對我的病情也會束手無策，何況像你這樣的無名庸醫!」遂讓人賞賜醫生五十金，當即打發出宮。此後，高祖就拒絕治療。
高祖的一生，數次死裡逃生，早已淡看生死。對於死，他並不怕。對於一個從屍山血海中爬過來的人來說，死亡不過尋常事，相對於生死，他更擔心身後之事。
高祖知道，自己一手建立的大漢王朝，其實現在依然很虛弱，想要讓它穩固強盛，道路還很漫長。
假若上天再給自己幾年時光，讓自己能夠親眼一睹帝國走出戰爭廢墟、給後世子孫留下一副海晏河清的盛世景象，該多好!
可惜天不假年，如今他不得不帶著遺恨拋下親手打下的河山，然而，未來的帝國會怎麼樣？高祖心中充滿了深深的疑慮。
究其原因，是他沒有一個可以讓自己放心撒手而去的繼承人。高祖目睹了曾經無比強大的大秦帝國的崩潰，秦，之所以其興也勃焉，其亡也忽焉，還不是因為始皇帝驟然謝世，沒有選對一個優秀的繼任者嗎？
對於太子劉盈，高祖頗有些恨鐵不成鋼。這孩子實在太過文弱，身上哪有半點自己的影子？想我劉邦英雄一世，誅暴秦，滅項羽，削列王，沒想到臨了，竟然生下這麼一個窩囊不成器的兒子!將朕好不容易打下的江山，交到他手中，怎麼讓人放心？
如今的大漢表面風平浪靜，實則危機四伏。外有匈奴虎視眈眈，內有元老重臣手握大權，他能應付得過來嗎？
地方異姓王雖然已被剷除，但在民間，肯定還潛伏著不少不甘心失敗之人，誰能保證這些漏網之魚不會起來鬧事？
朝堂上袞袞諸公，哪個不是滿腹權謀，身經百戰，以劉盈的性子，如何駕馭得住？
戚夫人所生的趙王劉如意，雖然年紀尚幼，但小小年紀，言談舉止之間倒隱隱透露著一股英氣，與文弱不堪的劉盈形成了鮮明對比。高祖越看越覺得，小如意頗有自己的神韻。
於是，他就動了廢黜劉盈、改立劉如意為太子的念頭。
不料，他剛一提出這個提議，就被周昌這頭犟驢頂了回來!
面對朝堂上反對的聲浪，高祖感到很洩氣。失望之下，他乾脆躲在宮中養病，拒絕見任何人。
大臣們見不到皇帝，急得團團轉，周勃、灌嬰等人想進宮覲見，都被攔在了宮門口。
朝堂上的大事都要皇帝定奪，但高祖使性子，拒絕露面，想用這種不合作的態度，迫使大臣們改變態度。
時間一天天過去，轉眼間已過十幾日。
舞陽侯樊噲是個急性子，實在按捺不住了，徑自闖入宮去。群臣見狀，也一併尾隨，魚貫而入，來到皇帝寢宮。
偌大的寢宮空空蕩蕩，一片寂寥。樊噲看見高祖一人獨臥，頭枕在一名宦官腿上假寐。
數日沒見，沒想到皇帝竟然頹廢如斯。樊噲看在眼裡，不由得鼻子一酸，流下淚來，衝著高祖說道：「回想當年，陛下與臣等一起起事，縱橫天下，是何等英武雄壯!沒料到如今天下初定，陛下卻已如此頹唐，群臣得知陛下病重，卻又難見天顏，無不心急如焚。朝堂上國事積累如山，陛下卻忍心拒見臣等，難道就讓這個宦官陪你到死嗎？趙高篡權的前車之鑑不遠，陛下難道這麼快就忘了嗎？」
樊噲的一頓搶白，讓高祖一時不知如何作答，只好苦笑一聲，起身，強拖著病體，重新理政。
此後不久，就發生了英布叛亂。
高祖一身疲憊，實在不想拖著病體去征戰了。便打算讓太子劉盈代替自己去平叛。
高祖覺得，是時候讓兒子去親身經歷一下征戰，唯有上過戰場，目睹戰爭的殘酷，去掉文弱的習氣，人才能變得成熟起來。
但是，由於廢立之爭，凡是事關太子的一舉一動，都變得格外敏感。太子劉盈的位子是否坐得穩，已不僅僅關乎他個人的命運前途，更代表著許多人的利益，尤其是呂后和她的家人，呂后將呂氏未來富貴的希望全都寄託在了太子身上。
自高祖動了廢立太子的念頭後，呂后每日都心驚膽戰，生怕高祖一朝強行廢掉太子。有人給她出主意：「放眼朝中大臣，要論皇帝最信任之人，非留侯莫屬，況且留侯一貫足智多謀，何不讓他出馬勸勸皇帝？」
張良已閉門謝客多年，早已不問政事，想要請動他，恐怕不易。不過，為了兒子，呂后可以不擇手段。她讓二哥建成侯呂釋之跑到張良府上，威逼說：「如今陛下打算換掉太子，先生作為皇帝重要的謀臣，發生如此大事，怎能裝聾作啞，在家躺著睡大覺，不聞不問呢？」
面對氣勢洶洶的呂釋之，張良面露難色，回答道：「當年情形危急，皇帝身處險境，才聽取了我的一些意見，如今天下已定，我的話皇帝未必聽得進去。況且廢立太子，完全是出自皇帝的個人偏愛，無論換哪個，都是皇帝的親生骨肉，我只不過是個外人罷了。別說是我去勸諫，就是像我這樣的百人集體上書反對，皇帝也未必聽得進去啊!」
呂釋之不相信以張良的聰慧還拿不出個法子來，他這是為了明哲保身在耍滑頭(其實，是張良不想蹚這趟渾水)，便耍橫說：「那不行，先生務必給我支個招兒!」
張良看出來了，要是不出個主意，呂釋之是不會善罷甘休的，便只好說：「秦時，有四個大賢之士，分別名叫東園公、綺裡季、夏黃公、甪里先生，皇帝也久聞他們的賢名，對他們非常仰慕敬重，在大漢建立之初，就曾派人去邀請他們出山，希望他們出來為朝廷效力。只是這四人如今年事已高，加上因皇帝傲慢待士，動輒謾罵儒生，所以這四人效法伯夷叔齊，不肯向大漢稱臣，特意跑到商山隱居起來，世稱商山四皓。如果您能設法讓他們出來輔佐太子，必然會加重太子在陛下心中的分量，但去邀請時，一定要做到態度謙和，禮數周到。」
呂釋之回去後將張良的意見轉述給了呂后，呂后立刻派人備足了厚禮，帶上以太子劉盈的名義書寫的邀請信，信中的言辭非常懇切、謙恭。不知是張良在背後運作，還是被太子誠意打動，總之，這四位世外高人答應出山了。
商山四皓被呂釋之用舒適的車馬迎到長安後，先接到了自己府上。但見四位老先生鬚髮皓白，根本看不出實際年齡，看看都已相當高壽，不過精神矍鑠，遠遠望去，猶如仙人臨凡一般。
呂釋之自然不敢怠慢，每日殷勤伺候，唯恐有所疏漏。後又將他們引薦給了劉盈，讓他們成為了太子的座上賓。
如今，高祖要讓劉盈出征，自家外甥的性子，呂釋之再瞭解不過，這無疑是趕羊驅虎，凶多吉少，便讓商山四皓拿個主意出來。
四人回答說：「讓太子去征討英布，就算贏得戰爭，建立大功，對太子也沒多大幫助，因為太子已經是儲君，地位無法再上升；但要是太子兵敗，肯定會成為他人的把柄，降低太子的威望，招來災禍。
「如今之計，是趕緊讓皇后到陛下面前哭訴，就說英布的勇武名揚天下，且善於作戰，肯定很難對付，況且此去征戰的我方將領，多是跟隨陛下一起出生入死的悍將，讓太子指揮他們，無疑是讓羊去驅使狼，必然難以駕馭，根本使喚不動。
「陛下雖然病重，但為了妻兒的安危，也只能勉為其難了。只要陛下能夠臨陣，哪怕是躺在車上指揮，將士們焉能不用命!」
呂釋之討得主意後，立刻連夜進宮，求見呂后，轉達了商山四皓的意見。為了兒子，呂后顧不了太多，設法去求見了皇帝，聲淚俱下地苦苦哀求，並將四位老先生的話原原本本地轉述給了高祖。
高祖聽後，既感到沮喪，又感到氣惱，只恨兒子不中用，自己疾病纏身還要帶病上陣，只好無奈又賭氣地說：「我本來就沒指望這臭小子，看來我還得親自去一趟。」
平定英布回來後，高祖又故事重提，決心在自己閉眼之前，完成太子的廢立。
朝堂上，大臣們風聞這一訊息後，立刻再次掀起反對廢立太子的聲浪。最後，連躲在府裡修道的張良都坐不住了，跑出來多次勸諫，但依然沒法說服皇帝。
不過，讓高祖有點意外的是，這次群臣中，反對態度最激烈的是叔孫通。自未央宮禮儀大典之後，叔孫通基本將弟子們推向前臺，而自己退居幕後，安心做了太子太傅。
太子太傅只不過是一個名譽閒差，平常很少參與朝政。
由於以前屢次變更門庭，叔孫通給人的印象很差，許多人覺得他就是個沒有是非觀念的老滑頭而已。
但這一次，叔孫通一反常態，言辭非常堅決，他向高祖歷數歷史上因廢立太子引起國家動盪乃至亡國的先例，比如晉獻公廢黜太子，造成晉國幾十年內亂；始皇帝遲遲不定扶蘇為太子，使趙高鑽了空子，最後讓胡亥做了皇帝，導致大秦覆滅。
「況且，皇后與陛下是貧賤夫妻，多年來患難與共，太子仁孝，沒有大過失，怎麼能輕率背棄皇后，廢長立幼呢？如果陛下執意這樣做，請先殺了我，我願將一腔熱血灑在陛下面前!」
高祖沒想到叔孫通竟然為了太子，不惜擺出豁出老命的架勢，頓時感到好氣又好笑，只好哄他說：「我就是開個玩笑罷了，看把你急的!」
叔孫通卻沒笑，一臉嚴肅地說：「太子是國之根本，如此大事，豈能拿來開玩笑!」
高祖實在沒脾氣了，只好答應他，不再提廢長立幼的事了。
然而，高祖並不死心。
高祖已經領教了呂后的手腕和心狠手辣，明白一旦自己撒手人寰，戚夫人母子斷無生路。他知道，自己現在在跟死神賽跑，哪怕有一絲希望，也要將劉如意立為太子。
戚夫人和呂后，這對女人為了各自的兒子，兩人之間的鬥爭已經白熱化了。
雙方都知道，皇帝時日不多了，現在必須分出個你死我活。戚夫人圍著高祖，沒日沒夜地哭泣個不停，讓皇帝早下決斷，救救她們母子。
看著心愛的女人哭得梨花帶雨，高祖既心疼不已，又深感無力。
呂后也沒閒著，加緊聯絡朝臣，壯大呂氏外戚的力量。
對於呂后不斷地擴充自己的勢力，高祖非常反感，也曾敲打過她。樊噲娶了呂后妹妹呂嬃，當然很自然被劃入了呂氏外戚力量。
在征討盧綰時，高祖本來派樊噲率兵前往。但大軍出發不久，就有人告發樊噲與呂后勾結在了一起，只等皇帝一死，就要危害趙王劉如意。
高祖一聽，頓時非常惱火：我還沒死，你們就開始謀劃害我兒子，這還了得？立刻命令陳平與周勃同車快速前往軍中，要求他們一到軍中，就立刻處死樊噲，由周勃代替主將的位置。
陳平比較機智，覺得目前政局比較微妙，皇帝病重，龍馭上賓是早晚的事，萬一現在殺了樊噲，皇帝死後，要怎麼跟呂后交代？
陳平在和周勃商量後，乾脆做了一下變通，將樊噲打入囚籠，押送回長安，要殺要剮，還是讓皇帝親手去做，免得事後皇后賴到他們頭上。
然而，陳平押著樊噲，一路向長安前進，還沒到目的地，就傳來了皇帝駕崩的訊息。
高祖是帶著絕望離開人間的，他終究沒有達成廢長立幼的目標。
徹底壓垮高祖精神支柱的最後一根稻草，來自一場宴會。
那是高祖生平最後一次宴會，太子劉盈也出席了這場酒宴。宴席間，兒子身後陪侍的四個老頭，引起了高祖的注意。
這四位一個個渾身上下一團雪白：白頭髮、白眉毛、白鬍須、白袍子，看年紀至少都在八十開外。
高祖看著眼生，兒子這是從哪裡收集了四個老古董？便向他們詢問姓名。
四個老頭一一報出自家姓名——東園公、夏黃公、綺裡季、甪里先生。
高祖一聽，吃了一驚：「難道是傳說中的大名鼎鼎的商山四皓嗎？我三番五次地邀請您幾位，你們都不肯出來露面，為何現在和我兒子攪和到一起了？」
四人回答道：「陛下素來看不起士人，還愛罵人，我們都這把年紀了，實在不想受人羞辱，只好避而不見。現如今，聽說太子仁孝，又敬重士人，天下人都願意為太子效力，就算去死，也在所不辭，所以，我們也願意出來輔助太子。」
高祖聽後，訕訕一笑說：「那就有勞各位多多指教一下太子!」
四位老頭給高祖敬酒後，便緩緩離去。高祖看著四人遠去的背影，瞬間什麼都明白了。
這四個老鬼，說什麼因兒子仁孝出來輔佐，這都是糊弄鬼的屁話，背後肯定是呂后搗的鬼，看來她不但已經掌控了朝中大臣，連這些民間意見領袖都已收買了，想要廢黜劉盈太子之位，已幾無可能了。
於是，高祖喚出了躲在屏後的戚夫人，無奈地說：「太子羽翼已豐滿，恐怕再也動不了了。」
戚夫人在絕望之下，號啕大哭。
高祖說：「事已至此，哭也沒有用了，不如你給我跳一段家鄉的楚舞吧，我給你伴唱。」
戚夫人只好強忍悲痛，在堂上婆娑起舞，高祖親自擊築，趁著酒意高歌：
鴻鵠高飛，
一舉千里。
羽翮已就，
橫絕四海。
橫絕四海，
當可奈何？
雖有矰繳，
尚安所施？
一曲舞畢，戚夫人早已泣不成聲。高祖知道，此時說再多的寬慰之詞都已經沒有用了，想哭就痛痛快快地哭吧!
世間有些事，就算是天子也無力改變，或許這就是冥冥中的命數吧。
曲已盡，酒已殘，人亦終究各自離散。
既然呂氏的崛起，已經無法阻止，那麼就做點最後的努力吧。高祖始終放心不下如意，便讓年僅十歲的小兒子赴趙國就國。
但願如意離開長安這個權力鬥爭的旋渦後，能在生性耿直的趙國國相周昌的呵護下，逃過呂后的魔爪吧。
最後，高祖召叢集臣，對身後事做出交代。
高祖命現場殺死一匹白馬，君臣共同歃血為盟，約定「非劉氏而王，天下共擊之」。
要是自己活著，哪怕是僅存一口氣，高祖也不能容忍有人謀反，必將親自征討。但身後事，他管不著了，只能寄希望於神聖的盟誓，用這種方式約束那些明裡暗裡的心懷野心之人，使他們不得覬覦自己辛苦打下的江山。
其實，高祖最擔心的不是他人，而是呂氏外戚。呂后現在的權力日漸穩固，已無法扳倒了，只能寄希望於誓言震懾住他們，讓他們不要危害自己的子孫。
然而，歷史一再證明，並將繼續證明，盟約這東西，從來都是靠不住的。
或許，高祖自己也不見得相信，但他現在能做的只有這麼多了。
呂后上門來了，她望著眼前這個垂死的男人，內心很複雜：當年父親一念之間，將自己嫁給他，此後自己的一生榮辱悲歡都與他聯絡到一起。
愛過他，也恨過他，但現在這一切都不重要了。
身在帝王家，沒有任何兒女私情可言，一切都是為了權力。皇帝和皇后註定比不得尋常百姓夫妻，在高祖彌留之際，二人對望，既沒有殷殷惜別，也沒有家長裡短。
二人的談話沒有絲毫的溫情，語氣也是冷冰冰的，而談話的重點只有一個：高祖去世後，未來的權力格局如何安排。
「陛下百年之後，蕭何相國也時日無多，陛下認為相國一職由誰來接替比較合適？」
「曹參可以接任。」
「那麼曹參之後呢？」
「王陵可以接班，只是他性子太耿直，陳平可以在一旁給他搭把手。至於陳平嘛，智謀有餘，果斷不足，難以獨自挑起重任。另外，周勃此人雖然話不多，但為人敦厚，將來國家有難，能夠安定劉氏天下的必然是他，太尉一職就讓他擔任。」
「那麼，以後呢？」呂后繼續問道。
曹參、陳平、王陵、周勃這些人都是跟高祖一起打天下的老臣，年事都已很高了，而且大多久經征戰，身體不太好，呂后覺得他們都維持不了多久。
高祖淡淡地說了一句：「以後的事，就不是你能操心的了。」
此後沒多久，高祖駕崩於長樂宮，時高帝十二年(西元前195年)四月二十五日，高祖享年六十二歲。
三天後，即四月二十八日，朝廷向天下人宣佈了高祖駕崩的喪訊。五月十七日，葬於長陵，尊廟號太祖，上諡號高皇帝。
高祖出生時，正值戰國末期，天下紛爭，戰亂不休；他去世時，留下了一個統一的帝國。
高祖起於市井，為人無行，頗有無賴狀，然嬉笑怒罵皆出自性情，最終位至九五之尊，依然不改本性，卓犖不羈，灑脫自在，沒有絲毫的虛偽做作，言談舉止從不做任何雕飾。
他來到人間大鬧一場，然後歡騰而去。
他終結了一箇舊時代，開啟了一個新王朝，四百年的大漢帝國自此猶如紅日東昇，冉冉升起於神州大地。
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