天下大勢
西元前770年，在經歷鎬京之亂後，面對西戎環伺，京城頹敗，周室被迫東遷洛邑。此後，王綱解紐，九州輻裂，天子權威一落千丈，諸侯漸生輕慢之心。
周室衰微，諸侯爭雄，天下風雲激盪，數百年間，先有齊桓公九合諸侯，後有晉楚爭霸中原，而在周人故地，本為中原諸侯所不齒的秦人竟也於西部異軍突起。
秦自孝公起，歷代君臣奮發圖強，內修甲兵，外凌諸侯，陰窺周室，天下歸一猶如百川歸海，成不可阻擋之勢。
周德雖衰，然享國八百載，天下共主之名猶存，秦在與列國征戰之際尚有顧慮，不願貿然對周下手。故而，在天下屍骨壘山、血流成河之時，周室仍得以苟延殘喘，猶如風暴眼中心的一縷星火，雖有隨時熄滅之虞，然仍維持一豆微光不滅。
周赧王五十九年(西元前256年)，垂垂老矣的周天子(周赧王姬延具體年歲不可考，考慮到周人奉行嫡長子繼承製，在位已近六十年，肯定很高壽了)面對秦人的蠶食鯨吞，不甘心束手待斃，糾集諸侯聯軍出伊闕(今河南洛陽南部)伐秦，終以失敗告終。周赧王憂憤而死，秦遂收九鼎，吞其土，共三十六邑，人口三萬皆入秦。
自秦襄公立國起，秦人歷經六百年，先後三十餘代國君，終於取代了周室，向著成為天下新的主宰，邁出了跨越性的一步。
滅周之時，齊、楚、燕、韓、趙、魏、秦七雄並立，其中韓、魏兩國早已奄奄一息；趙國經過長平之戰，四十萬壯丁被坑殺，已是一蹶不振；燕國偏安一隅，國力衰弱，不足為道；齊國瀕臨大海，有魚鹽之利，國家富庶，卻一門心思關起門過日子，根本無心爭霸中原。唯獨楚國，天下九州其佔過半，尚有與秦一爭高低之資本。
就在周氏覆亡這一年的冬月二十四日(西元前256年12月28日)，在楚國沛縣豐邑豐陽裡一戶劉姓人家家中，一名男嬰呱呱墜地，排行為季，故取名為劉季。
先秦時，年長的男子和婦人通常被稱作公、媼，由於這對夫婦沒有留下名字，只能姑且稱他們為劉太公、劉媼。
劉太公夫婦此前已育有二子，可惜長子劉伯已早逝，幸好次子劉仲(名喜)忠厚老實，孝順聽話，夫婦二人頗為欣慰。按理說，家中添丁，是件大喜事，但劉太公卻高興不起來：家中日子本來就過得緊巴巴，如今又新增一張嘴，就愈加顯得窘迫了。
當時，天下征戰不休。生下女兒，猶能嫁給街坊鄰居，相互有個照應；生下兒子，說不定還未成年就被強行拉去做壯丁，最後死在戰場上，連個埋骨之地在哪兒都不得而知。
因此，劉季的降生，並沒有給劉家帶來多少歡樂，相反，劉太公眉頭皺得一日緊過一日，顯得更加陰沉起來。
隨著兒子們一天天長大，劉太公喜憂參半。喜的是劉仲吃苦耐勞，是個做莊稼活的好把式。結婚後，小夫妻倆勤儉持家，將一大家子人的生活操持得井井有條，一看就是會過日子的人，鄉鄰們提起劉家老二都是豎起大拇指，交口稱讚，這讓劉太公臉上也增色不少。而憂的是，一母同胞的劉季跟劉仲有著天壤之別，整天好吃懶做，遊手好閒，讓他下地幹活，比逼他上刀山還難。農忙季節，正是跟老天爭奪口糧之時，他卻腳底抹油，根本不見人影，整日跟一幫狐朋狗友廝混在一起，吃肉喝酒，到處賒賬，完全是一副沒心沒肺的模樣。
關於兒子的風言風語，一字不漏地傳到劉太公耳中。老頭子除了生悶氣之外，對這個不爭氣的兒子一點招都沒有。
劉季生來一副大腦門高額頭，自孃胎出生以來，左腿上就密密麻麻長滿了黑痣點，細數足有七十二顆。其實這就是皮膚深色素沉澱罷了，也沒啥稀奇的。這種事，一般人藏著掖著還來不及，他倒好，到處吹噓，生恐別人不知道自己天生異相，絲毫不害臊。
其實做父親的，哪個不望子成龍，盼著兒子有出息？劉太公覺得，既然劉季不喜歡做莊稼漢，就讓他去讀書，如今天下紛爭，列國國君無不爭搶人才，讀書人總比一輩子戳牛屁股強，孔夫子不是說「學而優則仕」嗎？讀書人無論走到哪裡，都會有碗飯吃。
在劉季出生的那天，豐陽裡有家盧姓人家也生了兒子，取名盧綰。一日之內，兩家人在同一日生娃，鄉鄰們覺得非常喜慶，特意前來兩家賀喜，兩家人也覺得是一種緣分，相互走動得很勤。劉季和盧綰兩人從小一起長大，關係非常密切，勝似手足。
劉太公提議讓兩家孩子一起去讀書學習，盧家人也恰有此意，當即一拍即合，一起送劉季和盧綰去上學了。
然而，劉季的心思不在讀書上，根本靜不下心來，耐不得寂寞，坐不住冷板凳。
讀書生涯開始沒多久，劉季又恢復了老樣子，整日和狗屠樊噲、不良青年周勃、王陵等人胡鬧，後來又和一名姓曹的寡婦鬼混到一起，還生下一名私生子，取名劉肥。
劉太公對這個不思進取的兒子徹底失望了，索性懶得管他，任他由著性子瞎折騰。
其實，劉太公作為父親，對兒子並不瞭解：他眼中不求上進、形同流氓無賴的劉季，卻有著不為人所知的另一面。
表面上，劉季是一副玩世不恭的模樣，但實際上，他也有自己的追求。
戰國時期有一群人，他們的行蹤飄忽不定，仗三尺劍遊走於列國之間，一怒諸侯懼，頃刻之間就能做到血濺王庭，使得天下縞素。這些人被稱作遊俠，他們重義輕生，為一諾，死不旋踵。
遊俠一般分為兩類，或如墨家，建立學說，組建嚴密組織，以恐怖對抗恐怖，以暴力對抗暴力，以期實現政治理想；或依附顯貴門下，藉助貴族平臺，快意人生。
當時，顯貴養士成風，其中，尤以魏信陵君魏無忌、趙平原君趙勝、齊孟嘗君田文、楚春申君黃歇稱冠列國，並著於世，號稱戰國四公子。
四公子中，唯信陵君魏無忌以禮賢下士而名揚天下。魏都大梁有個隱士，已是年逾七十的老翁，名叫侯嬴，迫於生計，做了一名看守城門的小吏。
魏無忌聽說侯嬴素有賢名，便帶著禮物，恭謙地前去拜望他。兩人交談之時，侯嬴提到他有位叫朱亥的屠夫朋友很有本領。
生活中總有這樣那樣的不公平之事，許多毫無本事的人，僅僅是由於出身血統高貴，便可以峨冠博帶、身居廟堂，而大量真正有一身本領之人，卻根本找不到出路，只好明珠暗投，棲身市井。為了餬口，或白髮執戈守門，或屠場操刀殺豬，淪為引車賣漿者之流。
然而，出身卑微、職業低賤，並不能降低一個人的操守和志向，侯嬴、朱亥他們雖不能書劍江湖，但從未放下快意恩仇的夢想，胸中一腔赤血猶熱。
後來，秦國攻打趙魏，兩國唇齒相依，然魏王對秦心存畏懼，躊躇不前，信陵君遂竊符救趙，其間，侯嬴以死相報，朱亥亦因擊殺魏大將晉鄙而死。
若無信陵君出現，侯嬴和朱亥的人生或許會是另外一種結局。
在漫漫長夜中，他們或扶牛角誦詩，或擊鋏高歌，直到慢慢老去，化為荒郊無名野冢中一具朽骨，千百年後，一抔黃土無處可尋。
信陵君與侯嬴、朱亥，身份地位懸殊，但並不妨礙彼此心靈的溝通，為了抗擊暴力強權，使無辜百姓免遭荼毒，他們共同擔起千斤重擔，並肩奮戰，雖九死亦無悔。
這就是士之傲然風骨，這就是俠之凜然正氣。
劉季成年之時，信陵君早已不在人世了，不過，沛縣豐邑地處魏楚交界，信陵君和他門客的軼事依然廣為流傳，家喻戶曉。
信陵君憑藉一己之力扭轉乾坤，阻止了秦人吞趙弱魏的野心，劉季對他欽佩不已，覺得大丈夫立於天地之間，豈能終日在案牘筆墨間浪費人生，要做就要做信陵君這樣的偉丈夫、奇男兒!
信陵君雖死，但其門客散落各地，尚有不少人在世，其中比較著名的有魏國外黃(今河南商丘民權縣)人張耳。
張耳在信陵君死後，模仿其作派，到處招攬人才。不過，信陵君是魏國宗室貴戚，門庭顯赫，有的是大把金錢揮霍，但張耳不過一介布衣，豈能與之相比？很快，他的生活就陷入了困頓之中。
就在此時，恰好外黃有家富貴人家的小姐死了丈夫，正在孀居，盤算另覓夫婿。其父眼力過人，覺得張耳此人非同尋常，便親自撮合了女兒和張耳的婚事。婚後，張耳獲得了大筆資本，廣泛結交能人異士，名氣漸漸開始傳播開了。
劉季得知了張耳的事蹟後，便去拜訪他，兩人相談甚歡，樂而忘返，前後共處數月之久。
在與張耳相處的這段日子裡，劉季親耳聆聽了信陵君的事蹟，從此對信陵君更加神往，也開拓了視野，思想境界自然與以前大不相同了。
劉季註定在後半生，會與張耳有更多的交集，他對信陵君的仰慕，則是終生不改。許多年後，劉季已貴為天子，路過大梁時特意到信陵君墓前致祭，還劃撥了五戶人家守墳，世代奉祀不絕。
偶像的力量是無窮的，信陵君對青年時代的劉季影響深遠，終其一生，從他身上都可以看出信陵君的影子，比如灑脫大度、卓犖不羈、任人唯賢等。
當劉季在底層廝混、嚮往遊俠之際，尚不知另外一個人正在面臨遊俠的刺殺。列國格局正處在鉅變之際，像信陵君那樣，靠一擊扭轉乾坤的歷史，能否重演？
遊俠夢滅
被刺殺的人年長劉季三歲，而執行刺殺任務的遊俠的年齡則不可考。
遭襲者為秦王嬴政，刺客為燕太子丹豢養的死士荊軻。
在九州版圖上，秦王嬴政居西，荊軻居北，劉季居東，相隔遙遠。本該是風馬牛不相及的三人，卻先後被歷史的大潮以不同的方式裹挾，推到了歷史舞臺中央。
嬴政的童年是很不幸的。父親異人被作為人質困於趙國，其間結識了衛國商人呂不韋。商人重利，呂不韋從這個落魄王孫身上看出了巨大的潛在價值，決定在異人身上豪賭一把，不但為他一擲千金，到處活動，鋪平了通往世子之路，還將自己的小妾趙姬相贈，趙姬後來生下了嬴政。
嬴政出生後沒過幾年，異人就隻身返秦，將這對母子留在邯鄲。童年時期的嬴政飽受凌辱，備嘗辛酸。直到九歲那年，秦國接連送走了兩位王：先是在位五十六年的秦昭襄王嬴稷駕崩，接著即位的秦孝文王嬴柱在短暫三日後又一命嗚呼。就這樣，嬴政的父親異人即位，是為秦莊襄王。
但是，嬴政還沒來得及長大，三年後，父親就去世了，他以沖齡之年即位，成為秦國新君。
童年時代的經歷，會影響一個人的一生。嬴政的童年無疑是灰色的，他既沒有享受到同齡人的無憂無慮，也沒有感受過親情的溫馨，耳聞目睹的都是冰冷的算計，身邊充斥的都是陰謀和詭詐，殘酷的現實早早剝奪了他本該擁有的天真爛漫，無情地將一個十三歲少年按到高高在上的王座上。
世人都向往王享有的至高無上的權力和榮耀，但當真正坐到王座上時，才能感受到，身下坐的根本不是錦緞暖墊，而是荊棘。寬闊的王座，其實無處可依靠，四周是無邊黑暗，令人惶恐不安。高高在上，其實就是將自己置於眾目睽睽之下，無數雙摻雜著各種企圖的眼神，在各自角落窺伺著你，稍有不慎，你就將死無葬身之地。
這些人中，既有文武群臣，也有王室宗親，還有內宮宦寺，自古王者無親情，坐在王座上，就是坐在權力角鬥場，時刻準備與周邊的人廝殺。只有讓自己立於不敗之地，才能安全活下去。
王冠從來都是鮮血染就。
數年間，嬴政平定了王子成蟜之亂，粉碎了假宦官兼母親男寵嫪毐政變，剷除了權相兼母親的舊情人呂不韋，囚禁了母親趙姬，虐殺了兩個尚在襁褓之中的同母異父的弟弟。
一樁樁流血事件，吞噬了他內心的柔情，讓他變得冷酷無情，心冷如鐵。
鞏固內部權力的同時，嬴政還要迎接來自外部的挑戰。
此時，秦國對山東六國已取得壓倒性優勢，當然六國亦不甘心坐以待斃，他們設法利用一切手段，阻止秦人東擴，比如韓國曾派水工鄭國到秦，勸說秦王修築水渠，企圖以超大的工程，消耗秦的國力，使它無暇東顧。
然而，縱使六國窮盡一切手段，都無法阻擋大秦的滾滾鐵騎，它以不可阻擋之勢一路向東，席捲天下。六國疲憊不堪，根本毫無招架之力。
數年間，秦人亡魏滅韓，繼而將昔日不可一世的趙國徹底蕩平。邯鄲，是秦王嬴政的傷心之地，這座城市帶給他太多屈辱和傷痛，童年時代留在心頭的陰影，猶如夢魘，多年來一直困擾他入眠。
屈辱和眼淚唯有以同樣之物來洗滌。秦王政十九年(西元前228年)，嬴政親自駕臨邯鄲，下令將昔日曾欺凌他的趙人全部坑殺。眼望著當年的宿仇在他腳下瑟瑟發抖、悲鳴哀號，一番掙扎後，消失於黃土之中，他感到莫大的快慰。
這一年，嬴政的母親趙姬去世。她是一個不幸的女人，只想享受愛情的滋潤，但是身在帝王家，愛情親情從來都是奢侈品。趙姬的追求無疑是在自焚，最後在人生幻滅中黯然離世，或許她在最後閉眼時，已經無法認出，如今這位殺伐決斷、剛毅冷酷的秦王，就是昔日呢喃於她懷中的兒子。
在嬴政享受復仇的快感之時，另外一個與他共患難之人，正陷入空前的惶恐之中，此人正是燕太子姬丹。
嬴政在質趙之時，姬丹為燕國質子，兩人相識於邯鄲，同是天涯淪落人，兩人難免惺惺相惜，共處得還不錯。然而，斗轉星移，數年後，嬴政已為秦王，姬丹卻從質趙轉為質秦。昔日一同寄人籬下，今朝一個端坐朝堂，一個卻要仰人鼻息，如此大的變化，讓姬丹無法接受，於是他設法從咸陽逃離，返回燕國。
託名於班固的《燕丹子》稱，姬丹向嬴政請求回燕，嬴政刁難說，只要烏鴉白首，馬頭生角，就可以放他回去。姬丹悲憤無比，仰天長嘯，結果奇蹟出現了，樹上烏鴉變白頭，槽中馬兒長出角來，嬴政無奈之下，只得放他回去。
這當然是無稽之談。種種跡象表明，姬丹能夠逃出秦國，就是一個陰謀，嬴政此時志在吞併六國，燕國亦難以逃脫，他需要一個討伐燕國的藉口。
其實，姬丹也知道這是陷阱，但他已沒有退路，唯有殊死一搏，或許還有一線生機。
燕國苟安於一隅，燕王喜為人昏聵，根本難堪大任。正面與強秦抗爭，無疑是以卵擊石，區區弱燕，會被秦人鐵騎碾為齏粉，唯有劍走偏鋒，利用非對稱方式抗爭，方有一線生機。
姬丹決定，尋找一名遊俠刺殺嬴政，以延緩秦人的攻勢。
在春秋戰國之際，想要以弱勝強，有一套特殊的方法：或使人劫持對方國君簽訂和平盟約，或使人刺殺敵對君主，給敵國內部製造混亂，而擔任這種刺客角色的往往是遊俠。
這種事，在歷史上有過成功案例，比如曹沫劫持齊桓公，歸還魯國土地。
然而，此一時彼一時也，春秋之時，雖然禮崩樂壞，但諸侯還基本遵守遊戲規則，況且諸強林立，相互掣肘制衡，不敢把事做絕。戰國則不同，它奉行叢林法則，弱肉強食，何況秦國一家獨大，國力遠勝六國，縱然刺殺成功，秦人再立一王而已，亦難以改變六國覆滅的命運。
對此天下大勢，姬丹難道不知？
知道!
為何還要為之？
明知不可為而為之耳!
姬丹的目的，就是在天下人面前，表演一齣悲壯的演出，用來喚醒六國，一起合力抗秦!
一個衛國人，被作為這出演出的道具，送上了祭臺。
衛國，一個在大國夾縫中殘喘的小國，在當時幾乎沒有任何存在感，但它卻擁有一種極為重要的資源——人才!而且每過幾年，衛國就會出現一位經天緯地的人才，他們登場後，迅速改變了大國格局和天下數以百萬計的人的命運。
李悝、商鞅、吳起、呂不韋……這一個個耀眼的名字，都出自衛國。
數百年來，衛國似乎責無旁貸地承擔起了人才淨輸出的大任，為列國源源不斷地輸出人才，然而它自己始終落寞無名，成為戰國之際的奇葩。
如今，衛國又輸出了一名人才，不過這次不再是軍政幹才，而是一位劍客，他名叫荊軻。
荊軻雖有劍術在身，卻沒有書劍飄零的灑脫。在亂世中，生存下去才是最重要的。他漫遊各地，為人沉默寡言，處事低調，幾不為人知。
後來，他來到了燕國。
燕雖國力衰弱，但國人古直慷慨，豪爽大氣，荊軻混跡於市井，與狗屠之輩交遊，縱酒高歌，日子過得簡單、隨性、痛快!
然而，快意的日子總是很短暫，大爭之世，連國破家亡都是尋常事，個人的安逸豈能長久？
利錐藏於囊中終難遮其鋒，荊軻很快被人發現，並被推薦給了姬丹。
姬丹為了讓荊軻心甘情願去赴死，無所不用其極，幾乎達到了變態的地步。比如荊軻稱讚一匹寶馬，他立刻殺死了馬，取馬心給荊軻吃；荊軻無意中讚歎一位侍女的手，他立刻剁了她的手，呈在盤中送給了荊軻。
目的就一個：逼得荊軻無法回頭。
縱然如此，荊軻還是有些猶豫，推託說要等待一個友人。
其實，荊軻是對自己的劍術不自信。此前，荊軻曾和大俠蓋聶論劍，結果被蓋聶氣勢所震懾，暗中潛逃了。世人不知就裡，稱讚他善於隱忍，實際上，他是自知技不如人，因此避其鋒芒而已。
姬丹心想，我費了這麼大勁，豈能容你半道退縮。
「先生，若不願意去，請允許我先派遣秦舞陽去吧!」
秦舞陽，是一名燕國惡少，據說十三歲就殺過人，是姬丹給荊軻配的助手，後來事實證明，他是一名豬一樣的隊友，在刺殺行動開始前，就嚇得尿了褲子，根本沒幫上忙。
話都說到這份上了，荊軻只好上路了。
姬丹率領眾人在易水畔送行，氣氛渲染得很悲壯，素衣白馬，一個個臉色陰沉。這哪裡是為壯士壯行，分明是給活人送殯!
風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不復還!
刺殺行動最終以失敗告終，荊軻的血染紅了咸陽宮的丹墀，將姬丹的悲劇演出推向了高潮!
然而，刺秦行動並沒有激發列國同仇敵愾、合力抗秦，反而加速了燕國的滅亡。同年，秦國大軍渡過易水，燕王喜出逃，太子丹被殺。
滅燕後，秦國調動大軍揮師南下，矢鏑指向楚國，拉開了伐楚之戰的序幕。
三年後，楚亡；又兩年，齊亡。
列國紛爭五百年，終歸於秦。秦王嬴政在咸陽加冕稱帝，自稱始皇帝。
遊俠時代的落幕，標誌著一個嶄新的時代——帝國時代拉開帷幕。
是年為秦始皇二十六年(西元前221年)，嬴政三十九歲，而劉季已是三十六歲。
劉季家鄉沛縣豐邑，成為了大秦的一個縣。
作為同齡人，嬴政俯視著新開拓的嶄新帝國，睥睨天下、指點江山，而劉季，不過是他治下芸芸眾生中的千萬分之一，活得猶如螻蟻一般。
始皇帝自然想不到，就是這些螻蟻一般的人，短短十數年後，會顛覆他的帝國。
此時，始皇帝年富力強，正帶領著他的強悍團隊，開創三皇五霸以來前所未有的偉業。
六國雖然被征服，但列國宗室並未被完全剷除殆盡，餘孽猶在，根基尚存，稍有不慎，就會死灰復燃。
摧毀敵對勢力的城郭，消滅敵人的軍隊，這很容易，但想要征服人心，這就很難了，數百年廝殺積澱的仇怨，豈能在短期內冰釋？
消滅上層建築，就必須瓦解其經濟基礎。始皇帝下令，將六國富豪大族全部遷往咸陽，置於自己眼皮底下，並制定嚴苛法律，讓那些亡國的底層百姓整日生活在戰戰兢兢之中，動輒獲罪，根本不敢與秦人作對。
一個個浩大的工程，在帝國版圖上如火如荼地展開。
數十萬計的刑徒被押送到咸陽附近的驪山，為始皇帝修建陵寢。與此同時，為了防止北方草原的匈奴南下滋擾，數不清的民夫被驅趕到北方的高山大漠中，在崇山峻嶺間修建萬里長城。
數條寬闊的馳道也正在修建，其中一條從咸陽出發，直達九原(今內蒙古包頭附近)，一旦北部邊境有事，大秦鐵騎集結後即可直達邊疆。
此外，在遙遠的南方，一條巨大的人工渠——靈渠，也在開鑿中。
新生帝國的遼闊疆域已變成了超大施工場，朝野之間沒有閒散人士，大秦帝國已徹底變成了一座囚籠。
天下的兵刃，全部被收集起來，鑄為十二座高大的金人，立於咸陽宮門前。歷代先賢集畢生心血著述的典籍，被收集起來後，付之一炬。
始皇帝的目的就是讓自己腳下的萬千黔首，在超負荷勞作中，意志慢慢被消磨，變得麻木不仁，成為思想僵化的行屍走肉。
如此，自己和子孫們，就可以安然統治億萬年，直到永遠。
戰國之時，遊俠奔走於列國之間，或靠三寸之舌，遍幹諸侯；或仗三尺之劍，依附於顯宦之家。如今，帝國一統，遊俠被視為社會不安定分子，必然會在帝國境內被剷除。作為一種古老的階層，遊俠自然不甘心自動退出歷史舞臺。
有不少人，開始鋌而走險，矛頭直指始皇帝，展開了刺殺行動。
始皇帝為了保持神秘感，常行蹤不定，好微服夜行。有一次，夜黑風高，他夜遊咸陽，誰料在蘭池宮附近遭到不明身份武裝分子的襲擊，雖然最後刺殺未遂，但刺客們也全身而退，根本沒有抓住活口。
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