夢魘時光
漢高帝十二年(西元前195年)四月二十五日，長安。漢高祖駕崩。
新皇帝登基大典在未央宮舉行，十七歲的太子劉盈被擁立為大漢帝國第二代天子，是為漢惠帝(漢朝自劉盈起，除光武帝劉秀外，去世後諡號都加孝字，劉盈諡號全稱為孝惠皇帝，但一般習慣上都用簡稱)。
惠帝是個苦孩子，幼年懵懂之際，父親便拋下他們母子三人離開。三人生活在沛縣豐邑中陽里老家，整日過得提心吊膽。對於一個孩子來說，父親就是一座山，是一棵大樹，是依靠的臂膀，是力量的源泉。
然而，惠帝的童年是缺少父愛的。
他再次見到父親時，正值彭城兵敗。吃了敗仗的高祖匆忙路過沛縣老家，帶上一雙兒女一起跑路。可是當時楚兵追得急，倉皇之際，高祖為了跑得更快，不惜將剛剛帶到身邊的兒女推下車去，要不是夏侯嬰執意帶上他們，惠帝和姐姐恐怕早就夭折於亂兵之中了。
好在最終有驚無險，惠帝跟著高祖到了關中，被立為太子。那一年，他剛滿五歲。
然而，被立為太子後，他並沒有過上幸福的生活，相反，他的噩夢才剛剛開始。
對於一個幾歲的孩子來說，最需要的是父母的疼愛和一個溫暖的家，但他統統沒有。
那幾年中，母親被項羽俘虜到楚營，生死不明，父親長年在外征戰。惠帝獨自一人生活在櫟陽，活得就像一個孤兒，周圍陪伴著自己的都是一些宦官。
楚漢戰爭結束後，母親雖然回來了，但數年的離別使母子二人幾乎成了陌生人。
楚營的人質生涯，使得呂后性子大變，她變得陰毒、冷酷、強勢，不管惠帝怎麼努力追憶，都很難將眼前這個女人與記憶中慈愛的母親聯絡到一起。
一切都回不到從前了。父親和母親的關係始終冷冰冰的，形同路人。父親將所有愛都傾注到另外一個女人戚夫人和她所生的劉如意身上，看自己的目光始終是輕蔑、疏遠和失望的。
童年的家庭生活氛圍，對一個人的性格塑造有著決定性的影響。惠帝在這種孤獨、無助、缺少關愛的壓抑氣氛中長大，猶如一株野草，一天天熬著。他能平安長大，已經是人間奇蹟。
正是這樣的童年經歷，使惠帝變得怯懦、敏感，嚴重缺乏安全感。
惠帝覺得自己就是一個棄兒，父親早年曾毫不猶豫將自己拋下車去，後來又打算驅趕他去征討英布，準備把他丟棄在戰場上。
要不是周昌、叔孫通、張良等一幫臣子拼命護著，他這個太子說不定早就被廢黜了。慶幸的是，他支撐到了最後，終於熬到高祖去世。
對於一個普通人來說，父親去世是一樁悲痛哀傷之事，但對於惠帝來說，恰恰是解脫，他終於可以鬆一口氣了。
然而，當他坐上高高在上的皇帝寶座時，才發現，即使做了皇帝也依然快樂不起來。
因為做了皇帝，並不意味著可以隨心所欲，為所欲為。
這個十七歲的少年天子，感到很惶恐。名義上，他現在是大漢王朝最有權力之人；但實際上，他現在除了擁有皇位之外，什麼都沒有，他什麼都做不了主，什麼都幹不了。
有一團巨大的陰影籠罩在他心頭，他根本無法擺脫。
陰影背後站著的人，正是他的母親，大漢的皇太后呂雉。
朝堂上的事，由一幫先帝時期遺留下來的老臣做決定。論年紀，他們差不多都是惠帝的叔伯輩了。
儘管表面上他們對皇帝恭恭敬敬，但實際上，這些人依仗資格老，根本沒把少年皇帝當回事。
且不說蕭何、陳平、周勃這些功勳卓著的老臣，就是叔孫通這樣的腐儒也要對他說三道四。鑑於大漢的禮制都是叔孫通制定的，所以惠帝即位之初，就任命叔孫通為奉常(列位九卿，秩中二千石，掌宗廟禮儀祭祀，景帝時改稱太常)，制定宗廟的禮儀之法。
由於皇帝居未央宮，太后居長樂宮，惠帝每次拜望呂后，都要淨街，百姓避讓。次數多了，惠帝有點不忍心，覺得不能因自己出行而干擾百姓的日常生活。後來，他想了一個辦法，從未央宮到長樂宮之間修建一條空中通道，這樣一來，既不用上街擾民，又方便到母親那裡問安，可謂一舉兩得。
國家大事你們看著去辦，這種小事朕總做得了主吧。
說幹就幹，惠帝立刻讓相關官員著手修建，工程上馬後，進度順利，沒多久，已修了一大半，惠帝感到很滿意。
可沒想到，就這樣一樁小事，也招來叔孫通的反對。
按照禮制，高祖去世後，他生前所用衣冠，每月都要從寢宮送到高廟(祭祀高祖的宗廟)舉行祭祀儀式，完畢後，再原路送回來。
而空中通道恰好跨越通往高廟之路，這就意味著，在空中通道建成後，每一次祭祀，迎送高祖衣冠的使者都要從通道下面穿過。
叔孫通指出，子孫行走在上方，而讓先帝衣冠從下面通過，實在大不敬。
惠帝一聽，這可如何是好，要不乾脆將建了一半的工程停工拆了吧。
誰知，叔孫通卻說不能拆!
惠帝有點尷尬了，修建違禮，拆除又不成，到底要如何才對？
叔孫通說：「皇帝是不會錯的，即使出現失誤了，也不能承認，因為整個天下的人都在看著陛下您的一舉一動，所以，空中通道還要修建下去，但高祖衣冠絕不能從通道下通過，怎麼辦？好辦!在渭水北邊再建一座高廟，這樣一來，高祖衣冠無須過通道下方即可送達新廟祭祀，既不違背禮制，又彰顯了陛下的孝心，可謂兩全其美。」
叔孫通曾擔任太子太傅，為保惠帝的太子位，不惜以死相爭。但他絕不是個好老師，一面給惠帝灌輸皇帝不能認錯的歪理，另一面又挫傷了少年天子好不容易獨立辦事的一點自信心。
與惠帝的毫無實權相比，呂后現在已經被權力所控制，近乎歇斯底里。長期以來困在內心的權力野獸，在她胸膛裡肆意橫衝直撞。
殘酷的人生經歷，使得她現在除了權力之外，什麼都不信。
目睹了呂后剷除韓信、彭越等異姓王后，群臣算是領教了呂后政治手腕的老辣，蕭何等人被迫選隊，站到呂后一邊。
在呂后的威懾下，許多人做事時，都不得不好好掂量一番。
高祖臨終前，曾派陳平、周勃前去燕、代軍中處死樊噲，兩人正是迫於呂后權勢，首鼠兩端，最終才置皇帝命令於不顧，擅自做主，將樊噲押回長安。
結果押送樊噲的囚車還沒到長安，卻傳來高祖駕崩的訊息，陳平鬆了一口氣，暗自慶幸成功利用時間差保住了樊噲的性命，回去後總算可以向呂后有個交代。
轉念之間，他又馬上緊張起來。
雖冒著曲解皇帝旨意的極大風險，保全了樊噲，但他此次逮捕行動，已經招惹了呂嬃(樊噲之妻、呂后之妹)。此刻，說不定她已向呂后進讒言，要除掉自己了。
陳平明白現在情形十萬火急，絕不能再耽擱了，必須馬上行動，第一時間見到呂后，向她解釋清楚才行，好讓呂家姐妹明白自己的一片良苦用心。
若晚一步，恐怕身家性命難保。
事不宜遲，他駕上驛站車馬，先撇下樊噲，獨自一人先行一步，心急火燎地往長安趕。
走在半道上，陳平迎面遇到朝廷派來的使者，傳詔命他和灌嬰先駐守滎陽。
壞了，陳平心中暗自叫苦：呂后開始提防自己了。
接過詔書後，他並沒停下來，而是繼續快馬加鞭往長安跑。
抵達長安時，高祖遺體尚未出殯。
在這新舊交替、重塑權力格局之際，絕不能有絲毫的遲疑，陳平顧不上車馬勞頓，也沒回家洗把臉，直接駕車跑到宮中。
入宮後，陳平衝到高祖靈前號啕大哭，越哭越傷心，在旁守靈的呂后本來對陳平有著滿腔怒火，但漸漸被他哀傷的神情打動了，不由得心頭一軟，氣消了一半。
陳平邊哭邊用眼角餘光觀察呂后，看她臉色緩和了許多，覺得火候差不多了，再表演就過頭了，便停住哭聲，滿臉悲慼地向呂后解釋了逮捕樊噲的全過程，不失時機地將自己的良苦用心表達了一番。
呂后聽完後，氣色好了很多，表示體諒陳平的不易，寬慰了幾句後，讓他先回家休息。
陳平心想，如今的呂后，情緒極不穩定，難保他前腳剛出宮門，後腳呂嬃在她耳邊一煽風點火，馬上就會變卦。此刻最安全的地方，就是留在呂后身邊。
他態度堅定地表示，大行皇帝剛去世，內外千頭萬緒，在這時刻，臣哪有心思休息，無論如何都要留在宮中，擔任警戒任務，以保證不出亂子。
大行皇帝新喪期間，宮中確實是需要陳平這樣一位重臣來穩定局面。呂后看他態度很堅決，便答應下來，命他暫時署理郎中令，順便好好輔導少年皇帝。
此後很長一段時間，陳平一直待在宮中，陪伴在惠帝身邊寸步不離，總算平安落地，保全身家性命。
至於樊噲，等押送到長安後，被立刻釋放，官復原職，俸祿和待遇都維持不變。
朝堂上，基本還保持著高祖末年的權力格局。蕭何身體多病，已較少露面，各衙署按部就班地執行，沒有大的變故。
不過，平靜是暫時的，一場權力鬥爭的風暴即將到來。
果然，過了沒多久，呂后就出手了，將毒手伸向了戚夫人。
在呂后看來，導致自己一切不幸的罪魁禍首，都是這個女人。高祖屍骨未寒，她就下令將戚夫人囚禁到永巷(宮中長巷，為幽閉宮女之所)。
那一刻，長期積壓在呂后心頭的怨恨爆發了，她毫不保留地全部傾瀉到戚夫人身上。戚夫人失去了高祖的庇護，就如一隻柔弱的小貓，根本沒有還手的能力。
皇家後宮，自古就是女人的戰場，想要生存下去，就必須腹黑心狠，相互撕咬，不到最後，誰也難以保證誰才是最後贏家。
作為宮廷鬥爭的失敗者，戚夫人如今唯有默默忍受呂后的肆意欺凌羞辱。華貴服飾和滿頭珠翠被悉數剝除，她被迫換上一身土紅色粗布衣服，一頭如瀑長髮，也被剃了個精光。
這還不算，戚夫人被強迫到舂米房做苦役。
戚夫人過慣了養尊處優的生活，哪裡吃得了這苦？她勞累不堪，整日以淚洗面，過著生不如死的日子，此時此刻，她特別想念兒子劉如意。
只是，現在劉如意遠在千里之外的趙國，音信難通。
夜半時分，戚夫人望著窗外的月光，思子心切之下，一邊舂米，一邊哀傷地吟唱：
我兒在做王，
為娘我為奴，
沒日沒夜，舂米到天亮!
唯有死亡與我做伴，
兒與我，關山相隔三千里，
有誰能替我捎信給你？
(子為王，母為虜，終日舂薄幕，常與死為伍!相離三千里，當誰使告汝？)
幽怨的歌聲在寂靜的庭院間徘徊，被人聽到後，立刻傳到呂后耳中。呂后一聽火冒三丈，怎麼，還想指望你兒子撐腰？好，這就讓你們母子團圓!當下派使者去趙國，傳趙王劉如意入京。
趙國國相周昌目光如炬，一眼就識破了呂后的用意，直接對使者把話挑明瞭：「我奉高祖遺命照顧趙王，太后怨恨戚夫人眾所周知，現在召趙王，擺明了就是要斬草除根。勞煩您回去後轉告太后，就說趙王生病了，無法遠行!」
呂后不死心，三番五次派使者去催劉如意。
不過，周昌愣是一口咬定趙王病了，不能出門。
呂后非常惱火，但一時也沒辦法。她算是看出來了，要除掉劉如意，必須先搬掉周昌這塊絆腳石。
很快，周昌接到京城來的命令，讓他到長安述職。周昌明知道這是呂后的調虎離山之計，但也無奈，只得奉命上路。
果然，周昌前腳剛到長安，後腳呂后就再次派人去徵召劉如意。沒有了周昌在身邊周旋，劉如意只得跟著使者動身。
呂后這麼大動作，惠帝自然也知道了。
惠帝是個心地善良的孩子，知道呂后不懷善意，就主動跑到霸上迎接劉如意。哥兒倆一起同車返回京城，此後，兩人同吃同睡，形影不離。呂后恨得牙癢癢，但苦於投鼠忌器，一時也無法對劉如意下手。
日子一天天過去，幾個月轉瞬即逝。時間一長，惠帝以為呂后已經死心了，便放鬆了警惕。
有一天早晨，天色剛亮，惠帝外出打獵。
劉如意還是個小孩子，貪睡戀床，不想起來，惠帝只好將他一人獨自留在宮中。惠帝以為時間都過去了這麼久，想必母親的怒火已經平息了，也沒太多想。
其實，他哪裡知道，呂后的目光從來就沒從劉如意身上離開過，始終在暗中盯著宮中的一舉一動。
一得知兒子出宮，呂后立刻命人帶上一壺毒酒，急急匆匆趕到劉如意住處。劉如意此時尚在睡意朦朧中，還沒明白怎麼回事，就被灌入毒酒，很快一命嗚呼。
待到惠帝晨獵結束返回時，劉如意早就沒了氣息。
不幸的人面對不幸的人，總有一種自我心理投射。劉如意的死，讓惠帝不由得聯絡到自己的人生遭遇，一時間陷入自責和痛苦之中，久久難以自拔。
而此刻，呂后正在享受復仇的快感。如意已死，等於斬斷了戚夫人活下去的最後一絲念想，然而，呂后並不著急讓她馬上去死。
死未免太便宜了她，呂后要像貓玩耗子一般，慢慢折磨她，要讓她感到死亡也是一種難得的奢侈。
呂后下令，將戚夫人斬斷手腳，剜掉眼睛，燻聾耳朵，再給她灌下啞藥，然後將她丟到廁所裡。
這是怎樣陰暗、惡毒的人才能做出來的事!千載以下，依然令人不寒而慄。
由於長期的壓抑，呂后心理已完全扭曲，她近乎無法抑制這種變態的仇恨心理，復仇的快感讓她無比興奮。她不滿足於獨自享受這種感覺，決定讓兒子和她一起分享。
數月後，呂后邀請皇帝去看自己的傑作——人彘(彘，即豬)。惠帝不知底細，懷著好奇心理，陪著呂后一起去觀看。
眼前的情景讓惠帝大吃一驚，但見一個肉球在糞坑中蠕動，臉上兩個空洞，唯有嘴唇還在一張一翕。那一瞬間，他覺得胃部好像被大手猛地攥了一把，感到一陣眩暈和噁心，差點沒吐出來。這哪裡是什麼人彘？分明就是個人!
半晌他才定下神來，一問左右，才知道，原來所謂的人彘，正是戚夫人。他當場情緒失控，不由得大哭起來。
惠帝本來就文弱膽小，哪裡受得了這般刺激？眼前的慘狀，給他留下嚴重的心理陰影，此後每當合上眼，腦海中浮現的都是那張長著空洞雙目的面孔，嚇得他瑟瑟發抖，難以入眠。很快他就一病不起。
一年過去了，惠帝病情依然沒有好轉。
呂后帶著惠帝去看人彘，本來是抱著教育兒子的態度，意在告訴他，為娘所做的一切，還不是為了你臭小子？別不識好歹，胳膊肘往外拐，要是失敗的是我們，恐怕今日淪為人彘的不是戚夫人，而是我們母子二人!
誰承想，教育兒子不成，反而將他嚇出了一身病。
經此事之後，惠帝身體再也沒有好轉，對人生，他已絕望了，善良的他，實在難以承受人性之惡，而釋放惡之花的正是他的親生母親!
這個少年皇帝，第一次感受到了人生的脆弱，就算他是皇帝，又能如何？一種前所未有的無力感，讓他感到疲憊和無奈。
他再也不想過問政事，並派人給呂后捎話：「將活生生的人做成人彘，這樣的殘忍之事，實在不是人乾的。作為太后之子，我實在沒能力治理天下，往後的事太后您自己看著辦就好了。」
萬念俱灰之下，少年皇帝整日將自己泡在酒色之中，唯有美酒和美人相伴，才能使他暫時忘卻痛苦，只有在酒精的麻痺之下，他才能找到活著的意義。
日復一日，放縱的生活，漸漸掏空了他年輕的軀體，他再也無法緩過來了。
蕭規曹隨
除掉戚夫人和劉如意後，呂后的安全感並沒有增強，她反而愈加感到不安，凡是會對自己權力構成潛在威脅之人，都被她列為下一步清除的目標。
高祖身後共有八個兒子，除了惠帝劉盈為呂后所生外，其餘七人皆為別的姬妾所生。如今劉如意已死，尚有六人被分封到全國各地為諸侯，分別是齊王劉肥、代王劉恆、淮南王劉長、淮陽王劉友、梁王劉恢、燕王劉建。
如今兒子做了皇帝，自己貴為太后，但呂后的被迫害妄想症卻愈發嚴重，總覺得有人想要奪取她手中的權力。為了保證兒子的皇位絕對穩固，她必須設法剷除惠帝的這些同父異母的兄弟。
所有皇子中，呂后最嫉恨的就是齊王劉肥。劉肥是高祖的庶出長子，高帝六年(西元前201年)被封到齊地，下轄七十餘城，是諸王中勢力最為雄厚的一位。
惠帝二年(西元前193年)冬十月，時值歲首，天下諸侯到長安朝見天子。正規朝賀儀式結束後，惠帝留下劉肥，想一家人在一起熱鬧熱鬧。
惠帝為人心地善良，覺得劉肥常年遠在千里之外的齊國，難得見一次面，好不容易一大家子聚齊，想設宴款待一下這位大哥。
既然是家宴，就沒必要太拘束，一家人在輕鬆氛圍中，快快樂樂吃頓飯比啥都強。筵席安排席位之時，惠帝提議按照年紀長幼排列即可，至於朝堂上那些君臣禮儀，可以暫時放到一邊，才顯得親近自然些。
因此，在安排席位之時，惠帝覺得劉肥是兄長，就應該坐在上首，自己在一旁陪坐。
只是他萬萬沒想到，這樣一個不經意的安排，卻給劉肥招來殺身之禍。
呂后一見座次安排，不由得怒火往上衝，你這個庶出的孽子(劉肥是劉邦私生子)，怎配坐在我兒子上首？當場二話不說，直接命人在劉肥面前桌上端上兩杯毒酒，讓他給自己敬酒祝壽。
劉肥毫不知情，舉杯站了起來。
呂后對用毒酒這種簡單粗暴的手法，早已得心應手，赤裸裸地毫不掩飾。或許是有了劉如意被毒死的前例，惠帝出於本能，覺得有點不對勁，所以當劉肥舉杯之時，便同時端起了另外一杯毒酒，也站了起來。
呂后見狀大驚失色，立刻衝上前，一巴掌打翻了兒子手中的酒杯。
劉肥再傻，也看出酒有問題了，當下佯裝酒醉，提前離席出宮。很快，他便打聽到呂后在酒中下毒，想要毒死自己。
怎麼辦!怎麼辦？劉肥急得團團轉。這些年來，呂后心狠手辣的手段，他可是耳聞目睹了許多，無論是韓信、彭越這樣的悍將，還是劉如意這樣的先帝骨肉，一旦被她盯上，就很難逃出生天。
看來此次能否活著離開長安，已經是個未知數。
值得慶幸的是，劉肥成了例外，意外逃出了呂后的魔爪。這應該歸功於此次隨行進京的齊國內史士(內史為官職，負責管理諸侯國內民政事務，士為名，另據《史記·齊悼惠王世家》載，該內史名勳。此處從《漢書·高五王傳》)。
「大王可知太后為何恨您？」內史士問劉肥。
劉肥驚魂未定，一時不知如何作答。
「原因很簡單，太后只有一子一女，即當今皇帝和魯元公主，魯元公主食邑不過數城，而大王您卻坐擁七十餘城，豈能不招人恨？為今之計，您趕緊獻上一郡之地給太后，作為公主的食邑，只要討得太后歡心，大王您自然就平安無事了。」內史士為劉肥指了一條明路。
為了保命，別說割城獻地，就是割肉，劉肥也捨得，他趕緊將城陽郡獻了出來，並尊魯元公主為齊國的王太后，等於將這位異母妹妹尊為長輩了。
見劉肥如此知趣，呂后感到非常滿意，並不覺得這樣做有什麼不妥。心情一好，就不再嫉恨劉肥了，還特意在劉肥的長安住處為他設宴餞行，彷彿什麼事都沒發生一般。劉肥最終也得以安然離開長安，回到封國，四年後去世。
劉肥一生，活得比較窩囊，沒有什麼值得大書特書之事，不過沒想到的是，他的後代卻在大漢王朝的歷史上攪動起一番風雲來。劉肥共有十三個兒子，其中八人被封為王，這在漢初諸王中是獨一無二的。
就在宮廷鬥爭如火如荼之際，帝國境內也不太平，天災接踵而至。先是在隴西發生了一次特大地震，接著，全國又出現了大面積的旱災。
正當多事之秋，相國蕭何已進入彌留之際。
蕭何歷經了高帝末年的那場牢獄之災後，早已心力交瘁，身體越來越差，苦苦支撐了一年半後，生命進入倒計時狀態。
出於對這位開國老臣的敬重，惠帝親自到蕭何府上，見他最後一面。
面對病榻上奄奄一息的蕭何，惠帝寬慰一番後，問了一個他現在最關心的問題：「相國您百年之後，你看誰接任相國比較合適？」
對於這樣敏感的大事，最高明的態度就是沒有態度，一切唯上是從才是最明智的選擇。
蕭何沒有正面回答，而是採取了迴避的態度：「陛下目光如炬，要說對臣下們優劣的瞭解，莫過於您。」
蕭何為人一生謹慎，就算在生命的最後時光，亦是如此。他知道，皇帝諮詢他，那是出於禮貌客套，心中想必已有了合適人選，就輪不到他置喙了。
對於下一任的相國繼任者，他已猜了個八九不離十，必然是曹參。
果不其然，惠帝小心翼翼地問道：「您看，曹參如何？」
蕭何聽完，立刻掙扎著起來，連連叩頭說：「陛下聖明，慧眼識人，臣死而無憾!」
其實，蕭何心中明白，相國人選的最終決策者是呂后，皇帝只不過是替她來傳話而已。
自己即將離開這個世界，但一大家子人往後還要生活。為確保家人的安全，他能做的就是儘量避免摻入新的權力鬥爭之中。
惠帝走後，蕭何嘆了一口氣：現在可以安心閉眼了。
作為大漢帝國的首任相國，蕭何久居中樞，可謂位高權重，但長期以來，他全身心撲在王朝的長治久安大業上，對自家產業倒很少經營。他購買的一些土地和宅邸，都地處偏遠，值不了幾個錢，在修建居家住房時，亦儘量簡簡單單，只求能住人就行。
老子云：「持而盈之，不如其已；揣而銳之，不可常保。金玉滿堂，莫之能守。富貴而驕，自遺其咎。功成身退，天之道也。」
歷經宦海風浪，蕭何已大徹大悟。
臨終前，蕭何交代家人說：「後世子孫如果德行端正，就將我儉樸持家的家風傳承下去。退一步，攤上不肖子孫，守著這點家產，也不至於被人惦記，可以安心過日子了。」
惠帝二年(西元前193年)秋，七月初五，蕭何去世。
蕭何去世的訊息傳開後，當時還是齊國國相的曹參，就吩咐身邊人抓緊時間收拾行囊，為赴長安當相國做好準備，免得到時候過於倉促。
左右都有點半信半疑，沒想到，二十幾天後，朝廷就派使者前來，宣佈任命曹參為新任相國。大家都對曹參的預判力讚歎不已。
西漢建國之初，因首席功臣之爭，曹參與蕭何失和，自此兩人各居一方，少有往來。但要說對蕭何的瞭解，無人能及曹參。
早年，二人在沛縣曾共事多年，蕭何擔任主吏掾，曹參為獄掾，都是沛縣地界有頭有臉的人，彼此關係非常好。後來，又一起追隨高祖反秦滅楚，大漢建立後，各自出將入相。但此後二人逐漸生隙，為了避免矛盾升級，高祖讓曹參離開長安，赴齊國擔任國相，輔佐齊王劉肥。
不過，曹參並沒有因為離開中央權力中樞而感到灰心洩氣，反而既來之則安之，坦然面對。
高祖末年，陳豨和英布先後叛亂，曹參積極協助高祖平叛，發揮了關鍵作用。前半生，曹參戎馬倥傯，四處征戰，軍政經驗豐富，但行政民事閱歷明顯不足。很顯然，作為一國國相，治國理政是首要任務。
曹參走馬上任後，面臨嚴峻挑戰。
齊國地處東方，依山瀕海，在諸侯中屬於大國，齊國的穩定關乎天下安危。劉肥尚年輕，治國理民全靠國相，高祖讓曹參赴齊，就是希望他挑起這副重擔。
曹參上任後，召集齊國境內長者與士人諮詢民情，就齊國治理問題廣泛徵求和傾聽他們的意見。老年人閱歷廣，經驗豐富，讀書人見識多，有點子，聽他們的肯定錯不了。
然而，實際結果卻讓曹參失望了。
人倒是找到不少，但是這些人聚在一起，七嘴八舌，各抒己見，口水費了不少，就是拿不出個統一的方案來，搞得曹參都不知該聽誰的。
後來，曹參無意間聽到膠西地區有一位隱世高人，叫作蓋公，便派人帶上厚禮去請他。
蓋公的研究方向是黃老道學，講究清靜無為，而曹參是一位從戰場屍山血海中摸爬滾打出來的將軍，兩人之間似乎有點風馬牛不相及。蓋公的話，曹參聽得進去嗎？
出乎意料的是，曹參不但聽進去了，而且聽到心裡去了，甚至完全改變了他後半生為官處世的方式。
兩人見面後，蓋公並沒有談什麼高深玄妙的大道理，相反，他說話很直白：「世上哪有什麼治國安邦的千金妙方？世間一切禍亂源泉，都是帝王將相的雄心壯志造成的。想要天下安定，一句話，不要瞎折騰，讓老百姓按照自己的方式去生活，用不了多久，社會自然安定，天下就會太平!」
曹參頓時豁然開朗，自己苦苦思索、四處尋覓的真理，原來竟然如此簡單。
多數時候，我們習慣了兩套標準，一套是對別人，一套是對自己，對別人以聖賢苛求，對自己則以凡夫自居。如此，塵世多了許多表裡不一之人，人間少了幾顆赤子之心。
想要改變世人，先要從自我做起。
曹參決定自己帶頭，改變執政風格。他從自己辦公理政的大廳搬了出來，請蓋公住進去，一改行軍打仗時雷厲風行的做法，辦事不再一味求速度，立馬見成效，開始變得溫溫吞吞、慢條斯理。眾人都用詫異的眼神看著曹參，覺得他一夜之間脫胎換骨，換了一個人一般，變得有點不認識了。
周圍的人，起初還真有點不適應曹參新的工作方式。但是日子一長，大家也就漸漸習慣了。
沒想到就這樣，數年後，齊國境內的戰爭創傷漸漸療愈，老百姓日子也一天天好起來，齊國人民私下裡無不惦念著曹參的好。
在齊國的幾年間，曹參雖然人在東海之濱，但心卻一直在廟堂之上。他和蕭何雖然後來有分歧，但他相信，滿朝袞袞諸公，懂蕭何者，唯有曹參，而知曹參者，唯蕭何也。
因此，他料定，蕭何臨終前舉薦的繼任者必然是自己。
長安，我回來了。
相國上輔佐天子，下引領百官，地位何等尊榮？相國府如今換了主人，一舉一動，朝野矚目，大家都在屏息凝神，等待接下來會發生什麼大事。
曹參和蕭何不和，人所共知，接下來，推翻蕭何制定的政策，撤換相府蕭何留下的班底，這些看上去都是可預期之事。
然而誰承想，自打曹參搬進了相國府後，對外只傳出一句話，一切按照蕭相國原定方針辦事，然後就沒了下文。
大家本以為，曹參這是剛上任裝裝門面罷了，只要過上一段時間，終究會推翻前任的政策，出臺自己的執政方針，畢竟做官嘛，誰不想有所作為，在史書上給自己留下濃墨重彩的一筆？
可到頭來，眾人的期望落空了，他們想象中那一幕始終沒有出現。相府上下跟往日一樣，該幹嗎就幹嗎，沒有任何大動靜。
曹參上任後，除了從天下各郡國中選拔了一些忠厚能任事的官吏，到相府擔任屬官，同時罷免了一些巧言令色、追名逐利卻不擔事的官員外，就再也沒了任何動靜。
再後來，相國府中傳出訊息，曹相國整日無所事事，將自己泡在美酒中，沒日沒夜地喝酒。
眾人從滿懷希望變失望，接著開始有點氣憤了。
不承想，曹參非但沒有帶頭激勵士氣，反而消極敷衍，整日與杯中物為伍，如此下去，可如何是好？
有些人看不下去了，直接跑到相國府上，想勸曹參打起精神來。
就算是外放齊國幾年，需要彌補心理落差，但也不能如此放縱自己啊!
哪知話還沒開口，曹參卻先把酒杯遞到了嘴邊：「先喝幾杯，然後再談事可好？」
造訪的人盛情難卻，只好接過酒杯。
這不接酒杯還好，一接酒杯就放不下來了，曹參就不停地給客人斟酒，一杯又一杯。
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