九月梢白霜驟降，千里楚地，一派蒼涼。然而在楚都彭城，卻無人感到有寒意。

自從五月中項羽咸陽凱旋，楚人無不歡喜騰躍。當年秦滅楚時，楚地家家顛沛流離，各戶都有子弟歿於戰場，楚人遂恨秦入骨。如今霸王焚咸陽，為楚人洩恨，赫赫暴秦，一朝覆亡，乃是何等快意！

當初大軍歸來之日，闔城百姓夾道以迎。城中父老結隊而出，向項羽獻上牛酒，民眾歡聲，響徹衢巷。數月以來，這股得勝的喜悅一絲未減，楚人只覺得天天都像是在過年。

項羽歸來，亦覺躊躇滿志，便徵調民夫，興建霸王宮室。楚民只知天下得太平，全系霸王恩德，都踴躍前來服徭役，不數月，王宮即告建成。

此外，項羽仍覺殺伐鬥狠的豪氣未盡，又派人在彭城南山上，壘土築起高臺一座，上有殿閣數間。每日項羽有閒暇，便偕美人虞姬，同至高臺之上，觀看騎士操演馬術。百姓遠望之，都極感欣羨，稱此高臺為「戲馬臺」。

戲馬臺雄踞於高丘之上，臺上翠柏森森，殿閣錯落，規制甚巍峨。南側有一半月形觀演臺。落成之時，正逢三秋，天清氣朗時節，項羽登臺檢閱馬軍秋操，城中萬民爭睹風采。楚之軍威，極一時之盛。

登此臺遠眺，可俯視江淮百里雲煙，彭城千門萬戶，歷歷皆在腳下，不由人不生出廓清天下之慨。此臺流韻千年，其飛簷斗拱，迄今仍有不滅的豪雄氣。

這日在戲馬臺下，官道兩側，處處有赤旗飛揚。一隊執鞭甲士從道上呼嘯而過，高聲傳警，直嚇得路人紛紛躲閃。

眨眼工夫，大道上便空無一人。諸色百姓都知道，這是霸王要來觀看操演了，便遠離大道，躲在一旁遠觀。

如此又過了片刻，見有五百名鐵甲騎士，騎清一色之白鬃馬，手持長戟，呼喝而來。呼喝之聲，雄渾威嚴，間雜著馬蹄踏踏，攝人心魄。騎士佇列之後，便是一輛「辟惡車」。百姓們望見辟惡車，便知霸王鑾駕就在後面，都紛紛躍起張望。

果然，霸王車駕恰於其後緩緩而來，那車上的金鉞、華蓋，皆斑斕耀目，不可逼視。

西楚霸王項羽，乃是人間罕見之偉丈夫，此刻他一雙重瞳子炯炯有光，傲然立於車中，儼如尊神。他身後的一位女子，便是虞姬了，一派風姿綽約，望之若仙人。楚地軍民，皆稱她為「虞美人」。

郎衛們簇擁著兩人登上高臺，在西院正堂憑欄立定。項羽雄視臺下，將右臂一舉，便是一聲雷霆之吼：「操演！」

臺下的數千名馬軍騎士，早已等候多時，此時便一齊應答，山呼海嘯，直達數里之外，驚起一片鴉雀。喊罷，數千勁卒便飛身上馬，操演起來。只見那馬隊縱橫開闔，迅捷有序，可知平日便是訓練有素。

偌大跑馬場上，立時就有無數驃騎，左右穿插，忽南忽北，看得人眼花繚亂。

見到如此場面，隨來的郎衛們就是一片喝彩，然那項羽卻憑欄無語，只是一臉的悶悶不樂。眾人不知何故，皆不敢造次，唯有虞姬並不懼霸王，見夫君似有不快，便問：「大王，何故愁眉不展？莫非齊地之亂，要攪動天下了？」

項羽頭也不回，只將紫色大氅朝後一撩，嗤之以鼻道：「田榮，齊地一匹夫耳！寡人要他半夜死，他怕是活不到平旦。興兵倡亂，也就是盜賊的勾當，能亂得了三齊，如何就能攪動天下？」

「如此，大王還擔憂甚麼？」

「我是惱恨那鼠輩劉邦。鴻門宴上，饒了他一命，在漢中方得喘息，便又猖狂起來！昨得河南王快馬急報，說劉邦見田榮作亂，便也心癢，竟敢發兵關中，侵奪城池。現已將章邯牢牢困在廢丘，又逼降了司馬欣與董翳。」

「啊？章邯也敗於他手？那關中豈不是失了！」

「正是。小人之心，實難猜度。」說到此，項羽便無心看那操演，拉著虞姬坐下，又憤然道，「天下方定，今又是烽煙四起，全是吃飽了生事。始作俑者，乃田榮老賊也，寡人非將他烹了不可！前月，陳餘在趙地、彭越在梁地，也都相繼叛楚，與田榮勾結，趕殺諸侯，真真蛇鼠俱出，鬼魅顯形，全不將我這霸王放在眼裡。」

虞姬便嫣然一笑：「夫君，普天之下，焉有敢與你爭鋒的？他們倒是也怪，仗已經打了三年，莫非還沒夠嗎？」

「爾虞我詐，人之本性也。若得天下太平，就要殺盡這般豺狗！」

「臣妾只知道，有夫君在，別家鐵蹄就踏不到楚地來。楚地百姓，秦末皆慘極，也該安穩幾年了。」

「說得好！」項羽便拔出腰間長劍來，在几案上拍得啪啪作響：「美人，若想安穩，須刀劍鋒利。與賊人打交道，不砍他頭顱怎麼成？有那善辯之士常言‘恃力者亡’，不過是些腐儒之見，言之何用？千秋百代的事，就是一個殺！」

「我不懂，那田榮又如何了？無非是個假冒的齊王，怎能令大王如此動氣？大軍才歇息了幾個月，難道又要去管別家的事？」

項羽便笑：「美人身居宮中，居然也看得懂天下事？其實區區草寇，何所懼哉？只是不耐煩亞父整日在耳邊絮聒。」

「夫君，那亞父范增，可是個好人。今日的討賊方略，還應多多就教於他。」

項羽遂將長劍收起，嘆口氣道：「倒也是。今春鴻門宴上，亞父就曾勸我殺掉劉邦，可惜叔父項伯心存憐憫，我亦念及同袍舊誼，未將他脖頸斬斷。養虎遺患，竟讓他成了氣候，到而今反要來傷我。若遵了亞父之計，怎會有這三秦之亂？」

正在此時，中郎將桓楚前來稟報：「亞父與虞子期將軍，在臺下有事求見。」

項羽便對虞姬笑道：「才說老鴉，老鴉果然又至。」遂吩咐桓楚，「可轉告亞父，臺上觀演，眾軍嘈雜，不便於議事，今晚寡人將去他府上求教。虞子期將軍嗎，請他上來吧，寡人也正想見他。」

那虞子期，乃是虞姬之兄，勇武多智。當年秦末尚未大亂時，項梁叔侄因事殺人，為避禍逃至吳中，因緣際會，結識了虞公與虞子期兄妹。虞姬後來便隨軍侍奉項羽，虞子期亦從軍征戰，如今已是軍中翹楚了。

須臾之間，虞子期便健步跨入西院，向霸王略一揖禮。只見他一身精製軟甲，紫袍當風，端的是一派風流倜儻。

項羽便招呼他入座，問道：「虞兄，所稟何事，有如此之急？」

虞子期神色肅然，拱手稟道：「大王，剛接到斥候急報，說劉邦已派了薛歐、王吸兩個將軍，率一支人馬悄悄出了武關。」

項羽一驚：「他要做甚麼？」

「據報，此路漢軍正前往南陽，欲與南陽豪強王陵聯兵，往沛縣去迎劉邦眷屬。」

「哈哈！好大的膽子，敢來我鼻尖兒底下借路？那個草寇王陵，又是甚麼來頭？」

「那王陵，原為沛縣大族，與劉邦以兄弟相稱。當年劉邦依附我軍而坐大，王陵不甘居其下，故未跟從，自己帶了幾千人馬，在南陽一帶游弋。」

「原來如此！斗筲小賊，不足為慮。不過劉邦所遣的這一路賊軍，倒是要擋他一擋，不要壞了我彭城的安寧。陽夏、扶溝一帶，我軍並無駐防，等於門戶洞開，這如何能行？此事容我與亞父商量。」

「大王，下官有一條好計，可教那劉邦乖乖退兵。」

「果真？你講來我聽。」

「此去劉邦家鄉沛縣豐邑，不過百里有餘，若是騎馬，晝夜可至。我願領五十騎勁卒，去把那劉邦眷屬盡數劫回，如此，既可斷了漢軍東來之念，也可藉以震懾老賊。」

「子期兄，此計甚好，先將那個老的抓來！你就去辦吧。」

虞姬卻在一旁插嘴：「夫君，你去捉人家父母妻子，臣妾以為不可。天下爭雄，乃大丈夫事，與那老弱婦孺並無干係。」

項羽遂挽起虞姬的手，笑道：「婦人之仁，真不可救藥。既然他可以背盟，就不許寡人棄義？好吧，想那劉邦畢竟與我兄弟一場，人倫道義，不可全拋。虞兄你便留意了，若逮到劉太公等，好生侍奉就是。」

虞姬掙脫手道：「那還不是一樣？‘哀哀父母，生我劬勞’，哪一家沒有至親？又何忍牽連骨肉？無論交兵與否，總還要將心比心麼。」

那虞子期便斥責道：「軍國大事，聽大王處分！小妹無須多言。」

虞姬回頭看看兄長，便嗔道：「人家孤老婦孺，你一個大丈夫，怎麼下得去手？」

項羽便擺手道：「美人倒是怪了，今日里，非要與寡人講王道。也好，就不必爭了，令兄去劫回劉太公，等於迎貴客到彭城。兵荒馬亂，將彼等家眷接來，未嘗不是一件善事。」

虞姬便扭過頭去道：「好，大丈夫的事，我不多嘴了！」說罷便朝遠處看去，不再作聲了。

虞子期領命走後，項羽對虞姬道：「美人如此心軟，如何應付得了人世險惡？我看天下最是慾壑難填的，便是人心。昔暴秦猖獗時，諸侯貴胄皆輾轉號啼，痛不欲生；我項氏叔侄拼得九死一生，滅了秦之一統，各復其國，令彼輩有了臉面，彼輩卻又相殺起來，哪裡還有個知足！」

虞姬笑道：「昔列子有言，‘此眾態也，其貌不一’。這不為怪吧？凡泱泱人群，必有各色人等。大王，你怎能強求人家一樣呢？」

項羽便大笑，起身道：「不錯，美人贈我良言，寡人且謹記。今日就早些回宮去，不看操演了。那劉邦老兒，攪得寡人沒了興致。」

「夫君，我看你與劉邦相鬥，多虧有亞父出謀劃策，不然還不知要出多少紕漏！」

「哼，那也未必！」

回王宮的路上，項羽與虞姬均未乘車，只是各騎駿馬，並轡而行。

儀衛佇列走過官道時，仍如來時一般威嚴。只見路上塵頭起處，長戟密如叢林，寒光映日。那刀戟叢中，霸王與虞姬的披風，飄飛如幟。路上彭城百姓望見，都紛紛擁上來觀看，歡呼聲隨之而起，甚囂塵上。

項羽面有喜色，揚手回應，一面便對虞姬道：「昔日始皇帝遊會稽，渡錢塘江，我與叔父一同觀看，曾放言：‘彼可取而代也。’叔父只當我是狂言，而今怎樣？」

虞姬笑靨如花，答道：「夫君只管得意就是。臣妾以為，楚人今得解脫，歡呼雀躍，乃是真心擁戴，你受之亦無愧。稱霸之功，遺澤萬世，豈是那荼毒天下的秦始皇可比的？」

「哈哈，可知這霸業功名，是如何得來？乃是鉅鹿一戰，將天下都殺怕。」

「大丈夫鬥勇，殺就殺唄，但不要累及家眷，臣妾心軟。」

項羽便仰頭大笑，頓覺一天的煩惱都無影無蹤了。

夜來人定時分，項羽帶了桓楚一人，微服騎馬，來到范增的大將軍府。守門衛卒辨出是霸王駕到，都慌忙棄戟，伏地行禮。範府的家老範延年聞聲迎出，大吃一驚，也連忙伏地拜道：「大王，我家主公尚在公廨，並未歸來，或稍後可歸。」

項羽納悶道：「亞父何事尚未歸？我進府內，且等他一等。」說罷便命桓楚守在門旁，自己走入府中，進了范增的書房等候。

家老範延年為項羽掌好燈，奉上了一盞滾熱的秋葵羹，便躬身退出。

定都彭城以來，項羽還是頭回造訪范增府邸。早就知范增起居清雅，今日從富麗堂皇的霸王宮來，更覺範府簡樸，連帷幕都未設定一幅，直如家徒四壁一般。

項羽便想道：昔日鴻門宴上，劉邦託張良饋贈玉斗，亞父怒而砍碎，一絲也不痛惜，看來並非做作。這耄耋老者，古風尚存，對國事又忠心耿耿，實屬難得。雖常有逆耳之言，今後還須耐下性子多聽聽為好。

他見幾案之上，有一幅范增手繪的四方形勢圖，便饒有興味地看起來。猛見楚國的北、西兩面，都有紅字標出亂賊所在，兵鋒指向，觸目驚心，頭便忽地漲大了。

想起五月以來的四周不寧，項羽便怒氣難平。秦滅後，項羽主盟於戲水，命諸侯罷兵，各就封國，原是開了太平盛世之端；卻不想那無情無義的田榮，因未封到王，便亂鬧了起來。

此次封王，是因功封賞。所謂的功，即是看滅秦之戰出力大小。項羽自認為分封甚公平，其操持之清白，天日可昭。可那些舊王族與梟雄，或是嫌封地貧瘠，或是怨封王無份，都四處妄言，說是霸王分封全憑親疏。遭此非議，項羽滿心憤懣，只無處可發洩。

田榮還不肯就此罷手，有意要給項羽更多難堪。當初反秦之時，梁地有江洋大盜彭越，在鉅野澤畔擁兵萬餘。秦滅之後，卻寸爵未得，當然心懷怨望。田榮見有隙可乘，便給了彭越一個「將軍」名號，令他在梁地作亂，從中攪局。

到七月間，趙地又生變故，秦末的兩位豪傑陳餘、張耳，互相攻殺起來，全不顧往日的兄弟之誼。

看看這分封以後的天下，怎一個「亂」字了得？無怪范增老翁近來，每日都嘮叨不止。項羽在燈下，將那范增繪的地圖看來看去，漸漸也理出了頭緒來：

當下作亂的各路豪強，僅僅是佔地為王，一時還跑不到楚國的地面來搗亂，是否要立即發兵征討？需要斟酌。各路作亂者皆為蟊賊，唯有劉邦、田榮兩家野心甚巨。如須討伐，該先攻哪一家為上策？也須今晚與亞父商討。

項羽正彷徨間，範延年手提燈籠，將范增引進了書房。項羽連忙起身，兩人互相拜過，范增便責備道：「大王如何微服前來？如遇刺客不軌，豈不要驚了大駕？」

項羽便大笑道：「寡人又不是始皇帝！在楚地，想必也無人想要刺我。」

「大王身負天下安危，總要小心才是。」

「亞父儘可安心，我與壯士桓楚兩個，即便百名刺客也近不了身！倒是這般時候了，亞父有何事在公廨淹留？」

「日暮時分，老臣從公廨歸來，恰好路遇鍾離眜將軍，便與他說了些話。」

「鍾離眜？有甚急事要吩咐他？」

「為韓信之事。」

「韓信？那個跑掉的執戟郎嗎？」

「正是。漢軍在關中大敗章邯，可謂今非昔比，老臣覺此中必有緣由，不敢大意。據聞，漢軍新拜大將軍者，即韓信也。此人在楚為執戟郎時，與鍾離眜互有來往。自他投漢之後，營中曾有傳言，說是韓信脫逃時，所持印信文書，皆由鍾離眜私相授受，但此事經老臣詳查，並無實據。我與鍾離眜今日相談，就是想探問這韓信的根底。」

項羽便輕蔑地一笑：「亞父所慮，過重了吧？韓信那豎子，不過胯下匹夫耳，焉有登天的本領？劉邦那裡，也實在是無一個上得了檯面的。」

范增則正色道：「老臣以為並不如此。鬼谷子有言：‘君臣上下之事，有遠而親，近而疏，就之不用，去之反求。’說的便是遺漏了鼻尖底下的賢才，殊為可憾！」

項羽霍地起身，雙眼圓睜：「亞父莫非是說，寡人對韓信，就是‘近而疏’了？」

范增也起身，神情執著，昂首道：「當然！早先韓信來投我軍，我見他面貌清癯，中有蘊藉，非為久居人下之奇才，便在尊叔父面前極力舉薦。然項梁君厭惡韓信面黃肌瘦，未予重用。大王掌兵之後，也仍未提拔，以至韓信鬱鬱寡歡，終投漢營去了。今與鍾離眜說起，那韓信確乎有些韜略，常與人言及天下事。劉邦那匹夫，自僥倖先入關之後，其志所在不小，今又遇韓信之才，就更是如虎添翼了。今日三秦已全入他囊中，此等匹夫，貪心不足，必有東向之志。臣甚為擔憂，來日壞我天下者，或正是劉邦與韓信！」

項羽便揮了揮袖，復又坐下：「哈哈！韓信，淮上小兒，實無足掛齒。就算那老吏劉邦，也無非是鄉下出來的一個怪才，我看他之所圖，不過關中而已。即便心懷異志，寡人手下只須將軍龍且一人，便可令他出不了崤關！」

范增道：「劉邦雖出身下僚，然絕非草芥之輩。鴻門宴上，大王心慈，未取他頭顱，恐是大王生平最大之誤！將來，還不知要斷送多少江東子弟的性命，方平息得了他這禍亂。今章邯被圍，命在旦夕，臣以為，應從速發兵解救，勿使劉邦在關中坐大。」

項羽想到白日里虞姬叮囑，口氣便緩和下來，說道：「劉邦肇亂，寡人並非毫不在意。進剿亂賊一事，今西有劉邦，東有田榮，兩者孰為重？今晚正要請教亞父。」

范增答道：「當然是劉邦。」

項羽卻不以為然：「我看田榮在我肘腋，左右勾連，唯恐天下不亂。這才是心腹大患，該當立剿，剷除禍首。」

范增遲疑片刻，緩緩捋須道：「也罷！事不宜遲，可在五日內發兵伐齊。」

項羽卻搖頭道：「大軍一動，牽連甚廣，將士們歇了不過才幾日，又逢歲首將至，不宜操之過急。寡人之意，尚須靜觀些時日。」

范增便一驚：「那廢丘孤城難支，章邯豈非性命不保？如此，三秦藩籬將盡失了！」

「章邯被困，死生由命，就讓他自求多福吧。對他，寡人已是仁至義盡了。」

范增聞言，便不搭話，起身繞室徘徊，久久不語。

項羽望見牆壁之上，范增的影子已顯佝僂，忽地就起了憐憫之心，便懇切道：「亞父今晚所言，甚為有理。我西面之韓地，迄今尚未復國，如復韓國，楚之西便有一屏障可倚，也好防範劉邦。此事明日便著人去辦。」

范增聞言，停住腳步，疑惑道：「那個留在彭城的韓王成？莫非要讓他就國嗎？」

項羽便輕蔑一笑：「韓王成，貴胄公子也，百無一用。將他降為穰侯之後，似也仍無長進，不如殺了算了。原吳縣令鄭昌，起兵後一直隨我左右，可堪大用。寡人慾封鄭昌為韓王，命他率勁卒一部，西去陽夏，復建韓國，以防劉邦東竄。」

范增聞之，精神便是一振：「哦？那好呀！韓司徒張良今何在？不也在韓王府中？也一併殺了算了。」

項羽思考良久，方道：「那倒不必了！張良固然助過劉邦，然今日已歸韓。此人曾在博浪沙謀刺始皇帝，畢竟是個義士，殺之可惜。韓王成一死，諒他也難成氣候，就隨他去吧。」

「此人多詐，務必看管好，勿使逃走，免得又成劉邦羽翼。」

「亞父所囑，寡人謹記。」

范增忽然又想起一事，便道：「說起韓王成，老夫又想起義帝。這孺子百無一用，已成我大楚霸業之贅物，不如遣人除之。」

項羽面露猶豫，遲疑道：「義帝為我叔侄所推舉，卻不思報恩，反而偏袒劉邦，令那老賊先入關。寡人早有除義帝之心。可是遽然除之，西楚恐負惡名……」

范增眼中，便有精光一閃：「大王可無須過問了，臣自會處置。」

項羽想了想，說道：「那也好，須不露痕跡才是。」

兩人說話之間，只覺室內寒意漸濃，入骨入髓。范增忙喚來範延年，吩咐去取些炭火。吩咐畢，忽又想起，急忙道：「適才我見桓楚候在門外，如此天氣，豈可久立？」當下，便命延年去請桓楚進來。

項羽嘿嘿笑道：「那武夫，如何登得此等雅室？」

范增便也一笑：「天下初定，不可虧待壯士。」

桓楚進得書房，伏地便向范增一拜，起身之後，便叉手西向而立。

范增望望他，讚道：「果然壯士！」

說話間，範延年將炭火缽端來，又給各人上了滾熱的秋葵羹。范增忙招呼桓楚坐下，三人便一面烤火，一面議事。

炭火殷紅，微香四溢，不一會兒便將室內烘暖，項羽頓覺心曠神怡，不禁慨嘆道：「我輩九死一生滅秦，原想諸侯復國，萬民解縛，可享萬世太平，寡人與虞姬，也好去那虞山腳下攜手優遊。豈料人心不足，你爭我奪，都想在刀兵之下取利。攪得寡人費神，連此刻這般悠閒，也是難得的了！」

「所以，大王如欲滅齊，須傾國而伐，一舉而定，千萬不要再仁慈了。韓非子曰：‘奸起，則上侵弱君。’大王豈是那無拳無勇的弱君？」

項羽渾身便一顫：「誠如亞父所言。」

范增嘆道：「今朝這一刻，關乎千年萬代，大王可不要再遲疑了。」

桓楚在旁插言道：「江東子弟，如有八百，便可教齊之蟊賊不敢猖獗。請亞父勿慮！」

范增這才釋顏一笑：「唯願如此。」

返回王宮的路上，時已宵禁，街衢空無一人。古時通邑大都，夜裡為防盜賊出沒，皆實行宵禁，巷口的柵欄落下，禁止出入。唯有三五更卒，在街頭值夜報更。

夜裡清寒，項羽與桓楚從範府出來，不由都打了個寒噤。桓楚手提燈籠在前引路，項羽騎馬在後，兩人只顧疾行。馬蹄嘚嘚，於空巷之中，更顯得清脆。

行不多時，忽見前面有一人騎驢，在陋巷中悠悠獨行。桓楚不由心生警覺，立刻拔劍在手：「大王，謹防刺客！」說罷，便急趨上前，要看個究竟。

桓楚趕上那人，拿燈籠照照，卻見是一老者，騎一匹瘦驢在趕路。

項羽也急忙打馬上前，見那老者雖不似歹人，然舉止卻有莫名的詭異，便與桓楚互看了一眼，跳下馬來準備盤問。

那老者葛巾布衣，鬚髮皆白，身背一副竹琴，似無甚可疑之處。只是他坐於驢背，面卻朝後，狀甚古怪。項羽於是便問：「太公，何處去？」

那老者也不慌亂，勒住韁繩，悠然答道：「家在陰陵，今欲歸鄉。」

「來彭城何干？」

「垂垂老矣，百病纏身，昨來彭城買藥，然市面凋敝，遍尋無果，只得連夜返回。」

項羽聞言，不由心生憐憫：「此時宵禁，太公如何要獨行？」

老者瞟一眼項羽道：「偌大彭城，可有老夫一個住處？我不急歸鄉里，更往何處落腳？」

桓楚便道：「拿符牌來我看看。」

那老者便哂笑：「鄉野之人，哪有甚麼符牌？只有里正出具的文牒，寫明瞭來處。」說罷，遞出了一根竹簡。

項羽接過來看，原來老者是陰陵縣爐橋人。文牒上，姓名、處所、事由、簽押都明白無誤，於是便問：「太公，城中夜行犯禁，為何更卒未加阻攔？」

「我一個老朽，即便有心做江洋大盜，也是提不動刀劍的了。」老者說罷，即朗聲大笑。

桓楚聞此言，也忍不住笑。項羽便道：「太公，雖然宵禁，夜間仍有強人出沒，我等還是送你一程為好。」說罷便騎上馬，與老者並轡緩緩而行。

行了幾步路，迎面走來一隊巡卒，遠遠喝問是何人夜行。桓楚也不答話，只將宮中燈籠高高舉起。那些巡卒望見大大的一個「項」字，便是一驚。近前細看，見是霸王微服夜行，都嚇得白了臉，忙退後肅立，目送三人走遠。

那老者倒騎在驢背上，正與項羽相對。項羽便問：「太公在陰陵世居幾代了？」

老者答道：「老夫並非陰陵人，原籍是在相縣，世代耕讀。秦末大亂時，縣城竟兩遭屠戮，百戶蕭疏，人民無以為生，只得與老妻遷至陰陵務農。」

項羽便一驚，勒住馬韁，一雙重瞳盯住老者問道：「相縣？那不是泗水郡麼！可識得劉邦？」

老者淡然一笑：「泗水郡人，焉有不識劉邦的？」

項羽便勃然怒道：「你果然是漢軍刺客！」

桓楚也猛地用劍逼住老者，面露狠意。

那老者卻不懼怕，輕輕撥開劍鋒，跳下驢背，將竹琴取下來，說道：「老夫除此琴之外，身無長物，軍爺可以搜查。」

桓楚喝道：「如何就曉得我是軍士？」

「哼，大凡持劍者，便都以為能橫行天下。亂世裡，如此霸道的，若非軍士，便是盜賊！」

聽老者談吐不凡，項羽便喝住桓楚，問那老者：「陰陵來此，五百里有餘，若只是買藥，何不遣家中子弟代勞？」

這一問，直問得老者愴然神傷：「這也休提了！家中原有三子，一隨故將軍項燕抗秦，一被徵去驪山，皆有去無回，骸骨尚不知留於何處。家中僅餘幼子一人，與我一同侍弄稼穡。然終是耐不得飢貧，前一月投奔了彭越，吃酒啖肉去了。」

聽老者提及先祖項燕之名，項羽心中便一軟，無心再與老者計較，便道：「太公，提了我燈籠去吧，城門守卒見此物，必放你出城去。」

老者便深深一揖：「不必了。日不出，燃燈何用？」

項羽一驚，半晌才道：「老丈，人心不善，夜裡行路還須小心。」

老者便道：「昔曾聞孔子言，‘子為政，焉用殺？子欲善而民善矣’。望能善待天下萬民，老夫在此謝過！」

項羽心裡驚詫，脫口問道：「莫非太公知我是誰？」

那老者也不理會，自顧坐上驢背，這才回頭道：「我非神仙，豈能萬事皆知？唯知橫行者得不了天下。」說罷，加了一鞭，便飄然遠去了。

項羽甚感震驚，良久，才喃喃道：「莫非是老子未死，又進了函谷關？」

當夜，范增送走項王，輾轉反側於榻上，聽著窗外的枯葉蕭蕭，竟整夜未眠。劉邦回軍關中之事，於范增看來，有如噩夢。當年入關之時，范增曾親見劉邦竟能巧扮聖人，忍住貪財好色之慾，駐軍霸上，無一兵一卒騷擾咸陽，便認定此人必為項羽的唯一敵手。

此等深藏機心之徒，必不會久安於其位，入夏以來，劉邦果然趁亂而起，與田榮遙相呼應，劫奪三秦。此前在鴻門宴上的卑躬屈膝，顯見得是權宜之計了。這匹夫，欲與項王分爭天下之心，已昭然若揭。

可惜項王對此全不在意，只倚仗江東子弟天下無敵，看輕了劉邦的本事。昔荀子曾曰：「以疑決疑，決必不當。」看那年紀仿若自己孫輩的項王，雖神勇無匹，然一遇事機，則猶疑不決，遲早要生出大禍端來。

可惱的是，項王身邊，盡是些魯莽之徒，並無一個能看得長遠的。項氏族人，各個都佔據內外要津，其中稍有智勇的還好，有那昏聵如項伯者，便要壞事。若是他人，在鴻門宴上貽誤大事，足夠下油鑊烹幾回的了，然項伯卻安然無事。誠然，項王呼范增為「亞父」，待之如親尊，然楚營之內皆是項家天下，對項伯這類謬種，又能奈何？

范增想自己在家鄉居巢，飽讀經史，本可優遊林下以終天年。然亡國之恨，終究難以釋懷，恰逢秦末亂世，便起了經世之念，想要一展平生未竟之志。

彼時見武信君項梁揭竿而起，氣象不凡，范增便前往薛城投奔，果蒙項梁重用。可惜項梁命中無福，輕敵而亡。這之後，范增也曾一度心灰意懶，但見那項羽英氣勃勃，尚有可為，念及項梁的知遇之恩，這才肯拼了死命地輔佐項羽。

幾年來跟從項羽征戰，死人見了不知有多少，才終成霸業，范增深感滿足。想那三皇五帝以來，耄耋從軍、暮年有為者，更有幾人？

了卻滅秦的心願之後，范增便視名節為至高無上，謝絕加官，也不提攜家鄉子侄，唯願青史留名。然而高興了才不過幾日，便見好端端的天下，又有春秋亂象迭起。數月來，范增食不甘味，只是怕天下萬一有所閃失，還談甚麼名垂千古？

范增看目下時勢，如看日月之食，再明白不過。可是項羽卻渾然不覺，居然為憐惜士卒，就一再延宕征討叛賊之期，真真是豈有此理……

睡在隔壁的範延年，聽見范增半夜三更仍在嘆氣，便爬起來，熱了一缽「寒食散」端進來。

范增坐起，勉強喝了兩口，便嘆氣道：「我並非體弱，而是國事紛繁，憂心難解。今有一大事要託付你去辦，不可延擱。」

範延年忙叩首道：「亞父儘管吩咐，小人竭誠去辦。」

「那漢家劉邦，狡計萬端，不知目下在弄些甚麼名堂。關中近況危急，河南王來信也是語焉不詳，故而寢食難安。今思之再三，須遣你微服遠行，去往關中打探一回。」

「小人從命，只是府中……」

「府中一應瑣細事，都交給長史去辦，你無須掛心。當初大軍離咸陽時，我已佈下了若干眼線在民間，這就將姓名、處所都寫給你，到得關中，逐一探訪。將那劉邦近況、漢軍動靜、關中民情等，儘量打探清楚。」

「亞父放心，小人這就收拾行裝，明早城門一開，就出城去。」

「往返三千里路，你要辛苦了！多帶些錢去，如遇刁難，可以打點關節。」

「小人明白。」

範延年伺候范增將「寒食散」服下，便退了下去。

此家老，忠厚老成，乃范增的一位族人，年近五十，沉穩練達。自范增薛城投軍起，就隨侍左右，此事交他去辦理，范增極是放心。

待曙色微明時，範延年便打點停當，向范增道過別，出門上路了。

次日上午，范增乘車去公廨，走到半途中，忽見前頭有兵丁阻路，路旁可見百姓成群，都面露驚恐，紛紛交頭接耳。

驂乘急忙下車去打聽，少頃，返回來道：「稟亞父，是彭城尹與朝中廷理，正在前面穰侯府……哦，就是昔日韓王府內勘驗。昨夜，有強盜明火執仗，翻牆入室搶劫，連殺數人，將穰侯也給殺死了。」

范增大怒：「豈有此……」但話還未說完，便忽然想道：莫非項王已按昨夜所定之計，派人下手了？於是便命驂乘，去請廷理過來說話。

廷理得知亞父到來，急忙趨前，將案情對范增說了一遍。范增亦無心細聽，只是問：「韓司徒張良，亦在穰侯府中寄居，可還安好？」

「稟告亞父，昨夜歹人並未傷及張良，然府中長史報稱，張良於今日凌晨忽然離去，不見蹤影。下官以為，張良恐為盜犯內應，嫌疑甚大，應傳喚到案，現已著人在城內四處緝拿。」

范增不由一怔，遂草草應道：「哦，知道了，你忙去吧。」

那廷理退後一步，向范增揖禮作別。御者見問話已畢，便將馬車掉頭，猛甩了一鞭，疾馳而去。

路上，驂乘憤然道：「堂堂都城，怎的天天都有盜案？廷理衙門也未免太過仁慈了。」

范增神情抑鬱，並不搭話，只仰天嘆息一聲，自語道：「昔日放歸劉邦，今又不殺張良，無乃婦人乎？優柔如此，我輩恐無葬身之地了！」

驂乘和御者聞聽，面面相覷，全不知亞父此言緣何而發。車行了數條街，忽聽范增吩咐道：「先不去公廨，轉道往鍾離眜將軍府。」

將軍府距此僅三條街衢，片刻即至。聞聽亞父來訪，鍾離眜連忙從室內迎出，立於中庭恭候。范增一見，便拽住他衣袖問：「鍾離將軍，楚或有大難，將軍願與老臣共赴國難否？」

鍾離眜不知此話從何說起，只是正色道：「在下生死已託付項王，有何事須辦，亞父儘管吩咐。」

范增使個眼色，兩人便進了密室，屏退左右。落座之後，范增也不寒暄，直截了當道：「今來，乃為義帝事。」

鍾離眜聽到「義帝」兩字，臉色就白了，知道事情重大，於是道：「亞父請講。」

「義帝在郴縣，不安於位，常懷怨望，或有大不利於楚，宜果斷除之。」

鍾離眜頓感不安，額頭出汗，猶豫道：「義帝，為天下所共尊……」

「恰是如此。今我北、西兩面，皆有騷亂，義帝若煽惑天下反楚，事將不可收拾。項王於此甚感不安，今有密令，務必除去。」

「可是……」

「將軍不必疑惑。義帝雖為已故楚王后裔，但秦末已淪為牧羊小兒，項梁將軍起事之時，是老臣主張從民間尋得，以為虛君，便於號令天下。今天下已定，義帝亦安享榮華，卻不思報恩，反多有怨望。田榮亂起，他若在郴縣遙為呼應，必將動搖我根本，故絕不可留。」

鍾離眜一凜：「亞父，須下官前往郴縣嗎？」

范增便笑道：「哪裡，殺雞焉用牛刀？你與九江王英布，平素交情如何？」

鍾離眜鬆一口氣道：「英布與下官，情同兄弟。」

「如此，便請將軍派得力校尉一名，潛赴江南，密語九江王，只說是你得亞父密囑，項王要除義帝。事須做得不留痕跡，免為天下詬病。」

「項王為何不下密詔？」

范增便又笑道：「將軍迂執！此等事情，如何可留蛛絲馬跡在世上？」

鍾離眜便心領神會：「九江王是盜賊出身，操持此事，易如反掌耳！」

「正是。所派校尉亦須前往衡山王、臨江王處，轉達此令。」

「九江王一人足可勝任，何必另囑他人？」

范增沉吟片刻，才答道：「此事關係重大，或有遲疑不決者，將貽誤事機。依老臣推斷，密囑三家，其中必有一家可遵令施行。」

鍾離眜這才恍然大悟：「亞父慎思，下官萬不及一。」

范增便起身告辭：「將軍，今日所議，天知地知而已。」

「請亞父放心，即使斧鉞加頸，下官亦不外洩。」

「還有一事。上柱國陳嬰，是國之重臣，目下在義帝左右為輔。須密囑九江王，切不可將他誤傷。」

「下官謹記。」

鍾離眜將范增送至門外。臨登車時，范增望一眼鍾離眜，忽又不經意道：「前執戟郎韓信，今春投奔漢營，現已為漢大將軍矣！」

「下官亦有所耳聞。」

「此前，朝中曾有流言，皆言韓信脫逃，是得將軍相助。我已查明，此事系子虛烏有。項王那裡，老臣已為將軍辯白，無須再掛心了。」

鍾離眜聞罷，悚然一驚，臉色白了又紅，半晌才道：「亞父之恩，下官沒齒不忘。今日事，鬼神亦不知。傳令之人，今日即可出發。」

范增含笑一揖，這才登車去了公廨。

後晌，范增從公廨返回，路過穰侯府，見府中已設定了靈堂，門前白幡繚繞，哀聲四起。旅居彭城的一眾韓人，聞韓王成暴薨，都感悲傷，絡繹不絕前來弔喪。