「儒生愛佩刀劍，自是由於學校制度革新。朝廷露出六藝並重之意，士林便鼓吹復古，於是便是手無縛雞之力的儒生，也要在腰間佩上一把長劍，顯示自己文武雙全。真是楚王好細腰，城中多餓死。」章惇想到此處，眼中不覺流露出諷刺之色，但只是一瞬間，便又想到：「儒生佩劍而行，總比起拿著拂塵、如意扮牛鼻子，拿把扇子裝小姐兒要順眼得多。這汴京城，也是由此多了幾分陽剛之氣。」
他想通此節，提腿跨步，便待離開。不料那腳方提起來，竟是又想到一事，當場便呆住了。
「我剛剛為何要說是七八年？明明儒生佩劍之風，不過是近兩年之事？」章惇怔怔地愣在那裡，心中如同翻江倒海一般，「七八年前，正好是熙寧三年，那正是石越初露崢嶸的時候……」他猛然想到這一點，腦中便只覺得一片空明，在心裡一件件梳理這七八年來天下發生的大事，什麼事情都清晰起來。
「這七八年以來，大宋所有的變局，竟大都與石越有關！」章惇得出了一個並不意外，但在以前卻只是隱隱潛伏在心中，從不曾清晰顯現的結論。「士子佩劍之風，表面上看來與石越無關，但實則石越與桑充國在義學讓學生習射術與騎術之時，已有伏筆。便是這熙寧蕃坊，表面上不過是沿海商號合資從開封府與百姓手中買下幾條街道，再賣給蕃人，從中牟利。但這一切，卻是自從石越在杭州重商業，開海外之時，便已埋下伏筆。走到這一步，不過是順理成章之事……便連這羅瑪人阿卡爾多來到大宋，亦不過是遲早之事吧？」
「他這七八年來所做之事，除了著書辦學似有計劃外，其它都看似雜亂無章。做的每件事情，似乎都只是遇上了什麼問題後，迫不得已要解決，於是才想出一番對策來。青苗法改良，不過是迫不得已捲入紛爭之中；軍器監與兵器研究院，不過是為了應西夏之驕使；通商海外，不過是為了解決杭州之災情；官制與軍制改革，不過是為了應付皇上的差使……甚至連大敗西夏，都不過是被迫出撫陝西。所有這些事情，若從表面上來看，看不出什麼聯絡可言。然而不知不覺之間，大宋竟已隱隱顯出幾分王霸之氣！潤物細無聲！潤物細無聲……這果真只是不經意為之麼？」
章惇幾乎被自己的結論嚇了一跳。
「若果真是有意為之，石越已非‘王佐之材’四字可以形容之。」章惇心中突然冒出一個更大膽的念頭：「如此之人，豈能甘心久居人下？」他不覺抬起頭來，望了望天空。天空不知什麼時候暗了起來，似乎很快就要下雪。他只覺心中的預感果然暗應天象，不由又是緊張，又是興奮，握著刀柄的手心，在這殘雪未化的天氣中，竟沁出汗來了。
「此大丈夫建功立業之時也！」
「子厚兄。」突然，一個聲音打斷了章惇的遐想。章惇被唬了一跳，循聲望去，卻見最近剛剛升為御史臺「副臺長」侍御史的安惇，正笑吟吟朝自己走來。
「處厚如何會來此地？」章惇沒有掩飾自己的驚訝，問道。自呂惠卿為相以來，一直稱得上春風得意的安惇居然私服來此，實在不能不讓人奇怪。章惇深知安惇為人，他名利心極重，又特別看重官威排場。以他的性格，絕難想象會微服來這種地方。而更讓人奇怪的是，自己現在的處境，人人避之惟恐不及，安惇居然會主動與自己親近！「事有悖於情理者為偽。」章惇心中立時冒出一個念頭來。
卻見安惇走到面前，拱手一揖，親熱地說道：「在下不過閒來無事，到處看看。不想子厚兄也有此雅興，竟在此巧遇。」
「果然是巧遇。」章惇微笑回道。
安惇臉上堆滿了笑容，但章惇卻注意到，他眼睛掃過自己身上時，不自覺地流露出一絲居高臨下的優越感。章惇不由暗暗冷笑，卻聽安惇笑道：「聽說去此不遠，便有一家花門酒坊，在南城亦算是小有名氣。所謂相請不如偶遇，這外邊天寒地凍，兄何不一同前往，共買一醉？」
章惇爽聲笑道：「處厚現在春風得意，是宰相面前的紅人，某卻是待罪之臣，公既不棄，某自是求之不得。」說罷拉了安惇的手，便往那花門酒坊走去。花門酒坊是汴京知名的所在，並非「小有名氣」可言，章惇自是知道去處的。
安惇聽到「宰相面前的紅人」這話，臉色已是微微一變。他是身為御史臺副臺長，「宰相面前的紅人」，這根本稱得上是譏諷了。但他察看章惇之時，卻見章惇嘻笑自若，似是渾然不覺。安惇一時竟也弄不清他是有心還是無意。但此時他是刻意前來拉攏章惇，自然不便開罪，當下只是心中暗恨，竟也裝成沒有聽見一般，與章惇並肩前往花門酒坊。
這所謂的「花門酒坊」，正式名稱，叫「夢華樓」。之所以被稱為「花門酒坊」，一是因為這夢華樓每一間雅院的門前，都必然擺放著若干壇名花，而各雅院，也都是以花名命名；二是因為夢華樓有著天下各族的佳麗為酒女，酒女姿色之美，號稱「汴京第一」。而讓它在一兩年內就聲名鵲起的原因，還是夢華樓的規定——任你腰纏萬貫，若非讀書之人，便絕不接納；任你一擲千金，位高權重，夢華樓的酒女也絕不侍寢。它這兩條在許多人看來足以讓它破產的規定，出乎意料的竟成為夢華樓走紅汴京的原因。一時之間，這裡竟成為官員士子們最愛出沒的地方之一。但讓人奇怪的是，當其他酒家想東施效顰之時，卻又一一失敗。
不過，「稱病」的衛尉寺卿章惇，卻還知道夢華樓更多的內幕——這家夢華樓的掌櫃，是當今尚書左僕射呂惠卿的得意門生，現任河北大名府通判的陳元鳳的妻弟。陳元鳳在河北做官，年年考績都是優異，這中間自然離不開呂惠卿的關係。而呂家在河北礦山上佔了多少好處，章惇雖然不能知其全部，卻也絕不是一無所知。料想陳元鳳那樣的人物，自然也不可能讓自己吃虧。這夢華樓創辦所需要的鉅額資金，只怕十之八九，便是出於河北的礦山。
章惇對於陳元鳳是否以公牟私，倒並不如何介意——這等事情，大宋的官員們，說有一半以上的會做，章惇也不奇怪。雖然大宋朝執行的是「高薪養廉」政策，但實際上真正能約束官員的，只有律令與道德操守而已——豐厚的薪俸，僅僅是讓那些有意願廉潔的官員能有條件保持自己的操守，沒有真正行之有效的監督機制，對於沒什麼抱負操守的官員而言，是沒有誰會嫌錢太多的。而這種人又永遠佔據多數，所以，在事實上，大宋朝官員的操守，便在一年一年的下滑，但這種下滑是如此的自然，以至於沒有人覺得有什麼不對的地方。如章惇，就對這種「做官就有錢」的現象根本是視若無睹，以為是世間之常理，卻不知道這是一個對大宋朝足以致命的沼澤。
不過，對於章惇而言，這些並不重要。他介意的，不過是這家夢華樓的背景牽涉到呂惠卿而已。
章惇二人剛一跨入花門酒坊，便有一個小廝迎了上來。他打了躬，正待開口，便聽安惇已先說道：「睡香閣。」
小廝聽得明白了，知道是熟客，也不多問，忙笑道：「二位官人這邊請。」一面小心的在前面引路。這花門酒坊是幾進幾齣的大院子，二人在小廝的指引下，走了半晌，方到了一道拱門之前。這時候小廝便停住腳步，不知何時，從拱門後閃出一個豆蔻年華的紫衫少女。小廝笑著交待道：「紫娘，這二位官人是往睡香閣的。」說罷又向章惇二人行了一禮，笑道：「小的便引到此處，先行告退了。」
那叫紫孃的女孩子待小廝告退，方向二人斂衽盈盈一禮，抿嘴道：「請二位官人隨奴家來。」
章惇微睨了她一眼，在他心中，這些女子自然算不得什麼，竟是懶得理會。一邊注意觀察安惇，一面隨著紫娘前行。安惇卻似是饒有興致，一路行走，還一路向章惇點評院中佈局景觀。
如此又穿過兩三個小院子，猛然間，章惇便嗅到一股濃洌的花香襲來，頓覺精神一怔。正要尋找花香的來源，卻見紫娘已停在一道粉牆的門洞之前，笑道：「這便是睡香閣了。」
章惇抬眼打量，便見那門洞裡面，依稀可見幾株灌木，正滿樹開滿了白花，一簇一簇，倒似一個個繡球。那花香，便是從這些花中傳來。章惇原不曾見過這些種花，正要詢問，卻聽安惇笑道：「子厚兄，這花便是瑞香，亦名睡香，故此處又稱睡香閣。」說完，又有意無意看了紫娘一眼，笑道：「這睡香還有兩個別名，子厚兄可知否？」
「某卻未曾聽聞。」章惇這時已從花香中回過神來，他笑吟吟地望著安惇，心中卻在同時下了一個評語：「村牛！」
果然，安惇搖頭晃腦的賣弄道：「這睡香又有別名，喚作蓬萊花，也叫風流樹。蓋人皆以為，此花惟蓬萊仙境方有也。」
「處厚兄果然淵博。」章惇望見安惇那輕佻的神態，心中便大是鄙夷，但是口裡卻輕輕捧了一句。安惇果然甚是得意，故意謙遜兩句，二人便一同入院，院中早有酒女迎來，服侍二人坐了。安惇駕輕就熟地點了幾樣茶，頃刻間，各樣果品點心小菜都已上齊，兩個分別穿著綠袍與白衫的酒女將溫了的酒給二人斟上，二人便對酌起來。席酒美酒佳餚，纖纖細手，吳儂軟語，已讓人心醉。而門外玉樹瓊枝，遠處隱隱約約傳來的琴聲，屋中點起的檀香嫋嫋，更讓人幾乎以為這裡便是人間仙境了。連章惇這樣性格剛強之人，在這裡也不禁有幾分沉迷。
二人一面喝酒，一面閒聊賦詩，不知不覺，便過了一個多時辰。不覺二人都到了酒酣之時。正在章惇幾乎要以為安惇來找自己果真沒有什麼目的的時候，卻見安惇一口氣喝乾了杯中之酒，把酒樽重重砸在桌子上，吐著酒氣對旁邊的酒女說道：「爾等先退下。」
「是。」酒女們連忙躡腳退出屋中。
安惇見房中再無旁人，挽起袖子，替章惇滿上酒，一面凝目注視章惇，半晌，方問道：「公聽三分否？」
章惇被他的神態嚇了一跳，不料卻聽他問出這樣的話來，不覺好笑，回道：「亦曾聽過。」
「三分有魏武與漢昭烈煮酒論英雄之事，公知否？」安惇似是已帶了幾分醉意。
「確有此事。」
「那你我何不效仿古人，品評一番天下英傑之士？」安惇眼中，露出不可一世的神態。
「天下英傑之士？」章惇帶著嘲諷地望了安惇一眼，笑道：「某不敢與曹劉相提並論，恐過於狂悖了。」
「公何必過謙。」
章惇小心翼翼地說道：「方今天下，我大宋聖明天子，自不待言。而其餘群臣，可稱英傑者亦甚多。而其尤傑出者，某以為在契丹有遼主耶律濬、蕭佑丹、耶律信；大宋則有富公彥國、文公寬夫、王介甫、司馬君實、呂吉甫、石子明。凡此數人，可稱為第一流之人物。」
安惇噴了口酒氣，大不以為然地嘲笑道：「耶律濬弒父奪位，國家不寧至今日；蕭佑丹為其謀主，上不能固耶律濬之位，使子弒父，臣弒君，為此不無人倫之事，下不能經濟邦國，使契丹分裂割據，內鬥不止；耶律信一勇之夫，更不足論，此輩何足稱英傑之士？」
章惇不料安惇有此評價，心中譏道：「若換上你安惇，只怕是坐待授首而已。」當下竟是懶得反駁，又聽安惇大放厥辭道：「富弼老而修道，聰而不明；文彥博剛恢自用，不知變通；司馬光榆木疙瘩，只知有古不知有今！以公所論英傑之士而言，某以為惟王介甫與呂吉甫可當之。餘不足論。」
章惇不料世間竟有如此狂悖之人，眼見安惇語氣神態，沒有明言的就是「除了王安石與呂惠卿外，便是我安惇了」。他心中暗覺好笑，當下忍笑問道：「處厚似是漏說一人。然而處厚以為石子明可當英傑之士否？」
「石越？」安惇的臉色變了一下，冷笑道：「石越？！公以為，石越為何人哉？」
「石子明者，天子以之為樑柱，百官以之為幹吏，士林以之為鴻儒，百姓以之為神人者也。」
「某卻以為，石越不過是沽名釣譽，包藏禍心的偽君子而已。」安惇口沫橫飛的說道。「此人大偽似忠，大奸似能，公不可不防。王元澤之死，是前車之鑑也。便是今日，公有此禍，焉知不是石越從中構陷？」
章惇頓時默然無語。安惇話中挑拔之意已十分明顯。但是章惇自己而言，卻是從未怨怪過別人。他當初那樣處置向安北與段子介，並非是與高遵裕合謀，其實不過是想待價而沽而已——先賣高遵裕一個人情，穩住高遵裕，再將所有的材料控制在自己手中。如此他便有足夠的本錢與高遵裕討價還價，進可攻，退可守。至於究竟要不要扳倒高遵裕，他根本就還不曾拿定主意。但是他萬萬料不到向安北與段子介二人會反抗。結果向安北居然就此喪命，事情弄巧成拙。章惇想來，亦十分悔恨。只不過如他這樣的性格，向來以為一將功成萬古枯，旁人的性命他看得不會太重，倒也不會有太多的自責便是。而且章惇也是從來不怨天尤人的，他落入今天這樣的處境，他只會怪自己料事不明，廟算不周，至於旁人的所作所為，章惇都以為不過是旁人的本份而已。
因此，章惇連段子介都不怨恨，何況一個與此事幾乎沒什麼關係的石越？
安惇卻以為成功的挑起了章惇對石越的怨恨，眼中迅速地閃過一絲喜色，又繼續說道：「那段子介何人？石越之門生也。陝西安撫司的親兵衛隊護送他到京城，若說不是石越故意陷害子厚，天下誰人能信？」
「這……」
安惇突然話鋒一轉，直視章惇，問道：「公可知如今朝廷之局勢如何？」他問完，不待章惇回答，便說道：「石越在陝西孤注一擲，以百姓的性命來冒險，博取一己之成功。如今他僥倖成功，聲譽之隆，一時無倆。石越想做權臣，故此他第一個便拿定西侯開刀，藉口定西侯不遵軍令，故意陷他於死地，以掩飾自己失陷名城，致狄詠戰死的無能。他要扳倒定西侯，自然連帶子厚也脫不了關係。公可試想，一個久負盛名的大臣，取得大宋立國以來對西夏少有之大勝，又一舉扳倒身為戚里的定西侯與衛尉寺卿！石越之聲威，大宋建國以來，可有一個臣子比得上？接下來石越又會如何？眼下朝廷喧囂不已，盡是兩種聲音，一派利令智昏，主張趁西夏大敗，讓石越主持陝西，明春大舉討伐西夏，一舉收復靈夏，聽說皇上也頗受此輩人鼓惑；另一派自以為穩重老成，主張召回石越，寵以宰相樞使之位——馮京甚至上表說願辭吏部尚書之位以讓石越——這老狐狸，實際不過是想讓皇上任命石越為尚書右僕射而已！這兩派人互相攻訐，爭辯不下，其實卻都是鼠目寸光之輩。」
章惇不動聲色地聽著。朝中的這些局勢，他雖然退居府中，卻也看得清清楚楚。大抵主張趁勝追擊的，都是朝中的少壯派官員，這些人或是翰林學士、侍從官，或是御史諫官，或是一些武職官員，各部的侍郎或郎中。雖然這些人沒有佔據高位，在政事堂與樞密院中都沒有主導地位，但是數量眾多，聲音不可忽視。特別是翰林學士與侍從官，對皇帝的影響非常之大。而主張召回石越的，又分為三派，第一派以司馬光、範純仁為代表，這一派看到的，是國庫空虛，國內有許多事必須做卻沒錢做的事實，不願意勉強再打下去，希望借這幾年時間休養生息，同時也可以避免石越在地方威望日重，威脅朝廷的權威。第二派則是以馮京、蘇轍、韓維為代表，這些人與石越關係密切，自然是希望石越快點回到朝中，從呂惠卿手中奪回政事堂的主導權。第三派卻是以文彥博、王珪等人為代表，他們未必希望石越在政事堂佔據主導權，同時也知道國庫的窘狀，但是他們希望召回石越的主要目的，卻只是維護傳統，防止地方上出現一個威望過大的重臣。這三派官員出發點不同，甚至相互矛盾，但是結果卻是一致的，便是停止戰爭，召回石越。
這兩派自從大勝的訊息傳出來之後，在朝堂之上便互相爭吵，幾乎沒有寧日。主張擴大戰爭的，勝在精力充沛，激情四溢，兼之人數眾多。他們寫出來的奏章許多不如何流傳入市井，其中文采斐揚，煸動人心的辭句比比皆是，因此也得到輿論的廣泛支援。而主張適可而止，召石越回朝的這一派，卻都是對國家狀況有著比較清醒的認識的，他們大多佔據高位，掌握兩府，主導大宋的政策。但從某個角度來說，這些大臣就不那麼合乎皇帝與低下級官員、以及被煸動起來的輿論的心意。所以，在章惇看來，若非曹太后突然病重，讓一切爭吵不得不暫時中止，這些大宋的宰執之臣們，很可能就會敗給少壯派也說不定。畢竟這些主張召回石越的大臣們，內部也是有分歧的，除了司馬光與範純仁這一派純粹是出於政見，比較能堅持自己的理念之外，馮京、蘇轍、韓維未必就會十分堅定的反對繼續戰爭論；而文彥博似乎也在戰與不戰之間搖擺，王珪更不是一個會在皇帝面前堅持原則的人……
不過，此時更讓章惇感興趣的是，安惇口中，區別於以上兩派的第三派，似乎就要出現了。
「主張趁勝追擊的大臣，根本不曾瞭解朝廷的現狀。國庫現在的情況，根本不足以支援一場對靈夏的遠征。若要一舉滅掉西夏，至少要糾集三十萬兵馬，若再加上轉運的民夫，最低限度有九十萬人需要調動。這一場戰爭打下來，足以將內藏庫、左藏庫、戶部、司農、太府全部掏空，所得遠不足以償所失。何況準備的時間，亦不是幾個月可以解決。人要吃糧馬要吃草，不可能咬銅板吃交鈔打仗。而最重要的是，這樣的戰爭，敗了的話大宋元氣大傷，至少要十年才能恢復；贏的話卻也只不過增加石越的聲威，造就出來一個不折不扣的權臣！」
「至於那些主張召回石越的大臣，表面上看來是老成謀國，實際也是迂腐不堪。石越並非武將，而是儒臣！將他召回朝中，挾其威望，又有馮京、蘇轍、韓維輩為其吶喊，政事堂豈非落入其掌握之中？這歸根結底，還是造就一個權臣。於朝廷哪有半分好處？！子厚兄，恕我直言，若是石越入政事堂，他第一個要下手對付的，便是定西侯與子厚兄！」
章惇被安惇熱辣辣的目光注視，不由覺得有幾分不自在。他表面上裝出一副震驚的神態，心中卻十分冷靜的分析著安惇的話——並非完全沒有道理。他做出略顯緊張的姿態，道：「只怕也沒甚好辦法……」
「不然，某有一策，可消此反側之禍。」
「哦？」
安惇自己給自己滿上酒，一口喝了，方緩緩說道：「將石越平調至河北任安撫使。」
「妙策！」章惇都不禁由衷地擊掌讚歎。他自然知道，這個計策，絕非安惇想得出來。十之八九，是呂惠卿的高招。當下又故意沉吟一會，假意問道：「然則朝中大臣，心向石越者眾。提出此議，奈馮京、蘇轍、韓維何？便是司馬君實與範純仁，亦未必會贊同。」
安惇笑道：「子厚所慮，自然有理。但是朝中亦未必無人支援。」
「若無政事堂諸公說話，亦無甚大用。」
「自是有的。」安惇話語中，不禁有幾分洋洋自得。
「哦？卻是哪位？」章惇做出吃驚之色。
安惇左右張望，方將身子湊過去，壓低聲音，道：「不滿子厚兄，呂相公便持此論。此外，以愚之見，王珪亦不會反對。」
章惇早已料到，不過是故意引安惇說出來，這時卻做出喜出望外之色，擊節笑道：「若如此，夫復何憂哉？」說罷給自己連連倒酒，一杯接著一杯，一口氣連幹了三杯。
「子厚兄不可得意忘形。」安惇皺眉望著不停地自己給自己灌酒的章惇，好意提醒道：「雖是如此，要知石越那廝處心積慮，經營已久。朝中不知多少大臣被他矇騙，要替他說話。我等既要與這等大奸大偽之人周旋，實在……」他的話沒說完，便聽到一陣呼嚕之聲。安惇低頭望去，不禁瞠目結舌——原來堂堂衛尉寺卿章惇，竟然毫無修養的醉倒在案上，酒菜倒了一身，可他渾然不覺，還暢快的打起來鼾來。
安惇又是好笑又是鄙夷，望著醉成一團爛泥般的章惇，鼻孔處輕輕哼了一聲，低聲說道：「虧得呂相公還想讓我來試探招攬你，道章子厚此時雖不得意，然他日可為朝堂上一大臂助。原來竟是這般不中用之人。」
說罷搖搖頭，啐了一口，道：「沒的白白花掉我三十貫。」一面大聲喚道：「來人……」
.即歐羅巴、義大利，文中皆用較早的明代譯名，因宋代譯名無考。後文的羅瑪即為羅馬，勿搦祭亞為威尼斯，達馬斯谷為大馬士革。
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