西夏。講宗嶺。
一天之內，這座山嶺上竟然同時聚集了大夏國三個炙手可熱的人物：國相梁乙埋、翊衛司馬軍都指揮嵬名榮、翊衛司馬軍副都指揮兼御圍內六班直副都統李清。負責修築講宗城的野利濟站在這幾個人面前，連腿都有點哆嗦。
「李將軍，環慶路的風景，較之東京如何？」梁乙埋看了正在講宗嶺上眺望東南山川形勢的李清一眼，忽然走到他身後笑問道。
李清笑了笑，他知道梁乙埋口裡的「東京」，絕對不是指汴京，而是指興慶府。西夏受宋朝影響，習慣上也稱興慶府為東京，西平府靈州為西京，雖然明明興慶府在西，靈州在東。但這種地埋上東西不分，比起興慶府居然還有「開封府」這個機構來，就不值得一提了。李清自然也明白，梁乙埋口中的「東京」，也並不止字面上的含義那麼簡單。
「相比而言，在下更加喜歡靜州。」李清巧妙的迴避開梁乙埋的問題。靜州位於興慶府與靈州之間。
梁乙埋笑道：「難怪李將軍在靜州購置了許多的莊園。但是本相卻很喜歡環慶的風光。」
李清眉毛微微一動，不帶感情的說道：「我還以為國相最喜歡東京呢。」
「河套雖然富饒，哪裡比得上關中是天府之國？」梁乙埋指著山下的河流田野，傲然道：「若能將這片土地歸於大夏的管治之下，那麼我們大夏也可以不必與東朝去戰爭。我們有牧民養馬放牧、打仗，有農民來生產糧食與棉布、絲綢、茶葉，上繳豐厚的賦稅，我們又何必再去搶掠？」
李清望著梁乙埋的神態，忽然心中竟有一種荒謬的感覺。他正要說話，忽見一身戎裝的嵬名榮走了過來，肅然道：「當年景宗皇帝的志向，遠大於國相。但是宋夏打了一百年的仗，卻始終分不出勝負。宋人吞併不了我大夏，我大夏也無力去挑戰龐大的宋朝。最後的結果，是兩國的國力都被消耗。眼下東朝國力蒸蒸日上，我大夏應當主動與東朝修好，勤修朝貢，加強與北朝的聯絡，讓東朝找不到開戰的藉口，也要借北朝之力，制衡東朝。但如今我們東向不斷挑釁日漸強大的東朝，北面卻不主動和遼主結好，反而與楊遵勳私下來往。這是自取敗亡之道。國相輔助君王，柄持朝政，理當於此有所警惕才好。」
他這番話說出來，梁乙埋頓覺十分刺耳。但是嵬名榮是五十多歲的老將，又是皇族，自幼就隨夏景宗李元昊征戰，頗具威望，兼之又得到梁太后的信任，他卻也不便太給他難堪。當下只在心裡罵一聲「迂腐」，口中卻說道：「老將軍所言雖有理，但樹欲靜而風不止，自從王韶經營熙河以來，東朝一直咄咄逼人。他們現在整軍經武，四處部署，司馬昭之心，路人皆知。所謂先發制人，後發制於人。若不先下手為強，使宋人有所忌憚，只怕禍不旋踵。」
「中國素來標榜禮義，若卑辭修貢，中國亦不能無罪伐我。」
「老將軍可知南唐為何而滅？臥榻之側，不容他人酣睡爾。李後主若用林氏之策，未必亡國。殷鑑未久，我大夏較之南唐，更為東朝之眼中釘，肉中刺。」梁乙埋亦不是全無才智之人，也有他的一套道理。
嵬名榮一時語塞，頓了頓，不甘心地道：「若是如此，也當結好遼國，以備萬一。」
「我大夏一直向遼國稱臣。」
「私結楊遵勳，得罪遼主之甚矣。」
「此事本相卻不曾聽說過。」梁乙埋竟然一口否定。
「封楊為王之冊書猶在。怎麼能說不曾聽說過？」
梁乙埋吱唔道：「這只是使者私下裡說的。況且與楊遵勳打交道，也有好處。遼國與宋一樣，也有亡我之心，不過力有未逮。以楊分遼勢，又能從中得到一些宋朝的火器設法仿製……在表面上，我國還是尊遼的。」
「今年正旦，我使者被遼主責問，幾乎無辭以對。遼主三度下詔，質問皇上，之所以未點楊遵勳的名，不過是因為遼主不欲逼楊氏速叛矣。請國相三思，遼主詔書之中，頗留餘地，實則是遼主英睿，其國力削弱之同時，亦欲結我大夏為援，共抗宋朝。此等時機，正當修好。」
梁乙埋哪裡料到嵬名榮竟然不依不撓的進起諫言來，他心裡自負能玩弄宋、遼、楊，甚至是耶律乙辛於股掌之中，更何況尚有權位私心，哪裡又會把這些忠言放在心上。但是嵬名榮的身份，他終不能直接喝斥，當下只得敷衍道：「老將軍之言，本相必會考慮。容我三思。」
李清靜靜聽著二人的對話，並不說話。他始終是漢將，再受夏主的寵信，李清心中，始終有一個意識：自己是外人。所以無論說話或者做事，他都比旁人要加倍小心。這種身份的意識，對於許多漢將來說，都或多或少的存在，不過有些人較為敏感，而有些人則較會自我開解罷了。對於嵬名榮的話，李清心裡其實是贊同的，他早聽說前朝名臣嵬名浪遇在三年前逝世，遺表上就勸諫夏主秉常要「擢用忠良，勿犯中國」，但是遺表被梁乙埋截住了，至今秉常都不知道嵬名浪遇死前還有遺表，而這件事情，李清因為沒有證據，也不敢在秉常面前提起。嵬名榮的主張，其實是與嵬名浪遇這樣的元老一脈相承的。這些人都經歷過元昊時對宋的戰爭，也看到宋朝現在的局勢——無論從哪個角度來說，和宋朝作戰，對夏來說，並不是明智之舉。但是嵬名浪遇私下裡也曾經說過，現在夏國之所以還佔據著一定的優勢，主要原因是地形，西夏可以在天都山一帶聚集糧草人馬，驅使橫山蠻，以居高臨下之勢，襲擊宋朝。一旦宋朝覺悟過來，大舉出兵，哪怕只要奪了蘭州、天都山、橫山一帶，那麼兩國的態勢，就變成了隔沙漠相望，西夏在地形上優勢失去之後，想要攻擊宋朝，大軍就要跨越沙漠來作戰，其中的風險，既便是最愚蠢的人也知道有多大。所以梁乙埋想要奪取隴東、渭中，來改善西夏的危險處境，也有其道理。只不過，梁乙埋看不到西夏與宋朝的實力對比根本支撐不了他的野心。如果沒有足夠的實力為後盾，再好的戰略想法，也只是一個笑柄。「也許梁乙埋與嵬名浪遇這樣的名宿之差距，就在於後者清晰的知道如何根據自己的實力來制定最有利的戰略。」李清在心裡暗暗想道。
「李將軍。」梁乙埋打斷了李清的思索，李清連忙回過神來，聽梁乙埋說道：「你可知道新任陝西安撫使石越在數日之前遇襲之事？」
李清知道這是梁乙埋故意拉開話題，當下也不說破，回道：「據說是環州慕氏作亂。」
「環州慕氏有一支部族受梁乙兀感化，歸附大夏。其首領率輕騎潛入渭州，襲擊石越。但襲擊未果，徒然打草驚蛇，本相以為，石越必生報復之意。昨日靜塞軍司已接到東朝陝西路安撫使司文書，責問我們為何在講宗嶺築城，用辭嚴厲，要求我朝立即停止修築講宗城。」梁乙埋輕鬆的口氣中，竟帶有幾絲嘲弄之意。
嵬名榮與李清的臉色卻立時嚴峻起來，李清正色說道：「國相，若不找個能讓宋朝無言以對的藉口，只怕此事未必能輕易善了。」
嵬名榮卻略帶牢騷的說道：「雖則遼主多次提及石越對宋之重要，但是國相如此蠻幹，卻並非良策。與其派人行刺、襲擊，不若用計殺之。」
梁乙埋聽嵬名榮的話中，已近指責，頓時臉色沉了下來，冷冰冰的譏刺道：「老將軍素稱遼主英睿、蕭佑丹多智，遼國君臣不能以計除之，莫非老將軍又有何良策不成？大丈夫行事，豈能畏畏縮縮，只要宋朝抓不到證據，其奈我何？他若要侵我大夏，難道還怕找不到藉口不成？」
嵬名榮這時才發覺自己所說之話，的確有點失於孟浪。雖被梁乙埋譏刺，臉上有點掛不住，但畢竟此事關係到宋夏大局，他卻不敢意氣用事，當下訥訥正要說話，卻一時無法措辭，正在為難，卻聽李清道：「過去的事情，做都做了，是對是錯都不重要。但是眼下之事，國相卻切不可等閒視之。石越非等閒輩。」
「一書生濟得甚事！」梁乙埋猶在惱怒當中，「本相所懼他的，是他能替宋帝整理朝政，擔心他把陝西路變成杭州第二，那我大夏亡無日矣。若他棄長取短，要在馬上與我大夏較一短長，我大夏可高枕無憂矣。」
「國相！」嵬名榮見梁乙埋如此，已是憂形於色，「石越不必如王韶那樣親自領兵打仗，自古為賢君賢臣者，不在於一己之聰明，而在於知賢善用。若石越選賢用能，我大夏豈可輕視之？請國相好辭回報，必使其無話可說。便不能，亦當囑咐守將，加強戒備。國相亦道石越必生報復之心，其若報復，首選之地，便在講宗城！」
李清也道：「老將軍所言甚是。講宗城地勢險要，不容有失。現今守軍不足兩千，請國相在講宗城附近增加駐軍斥侯，以備非常。」
梁乙埋卻不答話，轉過身去望著野利濟，板著臉問道：「野利將軍，你要多少人馬才能守住講宗城？」
野利濟正要說「至少五千」，抬起頭來，忽然看到梁乙埋眼中懾人的寒光，心中一凜，連忙改口，硬著頭皮說道：「有二千正軍足矣。」
梁乙埋滿意的笑了笑，道：「那便給你二千正軍！」說罷，示威性望了嵬名榮一眼。
嵬名榮嘆了口氣，轉過目光去看李清，不料李清也在看他，二人四目相交，相對苦笑，卻說不出半句話來。
當天晚上，李清便藉口有事，連夜離開了講宗嶺，跑到天都山去了。
渭州位於絲綢之路西出隴右的咽候地帶，居涇渭上游，前秦時所謂「平涼郡」便是。此地自古便是中華文明的中心城市。境內氣候宜人，山川交錯，河流縱橫，物產豐富，雖然在大宋時成為對西夏戰爭的前線，其經濟受到損害，但是自元昊之後，宋夏雖然衝突不斷，但是總體來說，是二十餘年無大戰，因此渭州城內，亦頗見繁華。
此時，在渭州北郊柳湖，百泉閣。柳葉新裁。
「柳湖是蔡副樞密使為渭州太守時所開，引暖泉為湖，於湖畔遍植柳樹，建此百泉閣，特為避暑勝地矣。」高遵裕笑容可掬的為石越介紹著柳湖的來歷。
石越眉頭不易覺察的一皺，卻沒有說話。雖然蔡挺這種行為他並不讚賞，但是蔡挺是本朝名臣，鎮守邊境，頗受皇帝讚譽，石越不便批評。但是坐在下首相陪的包綬卻是初生牛犢不怕虎，出言譏道：「蔡樞使道春風不度玉門關，今日一見，才知道不過是詞人之語，這柳湖之上，真不知春風幾度矣。」包綬新授崇信縣丞，此時卻是來拜謁長官渭州知州高遵裕，適逢其會。
高遵裕與蔡挺並無深交，但聽到包綬言談之中頗有不敬之意，心下大是不樂。但是他敬包綬是名臣之後，且包公之名，震於羌中，當下便只淡淡說道：「包贊府在渭州呆久一點，便當知道渭州與中原之別。」他口中的「贊府」卻是當時對縣丞的別稱。
包綬亦淡淡笑道：「下官在崇信若有半句怨苦之言，便是愧對朝廷所託。」
潘照臨笑道：「前日到渭州，便聽到一則故事。道包贊府上任日，孔目官來問家諱，包贊府厲聲道：某無家諱，所諱者惟貪汙虐民！孔目官悚然而退。一時崇信傳為美談，連渭州都在傳頌。包贊府真是大有祖風。」
包綬微微欠身，笑道：「包家代有祖訓。所謂‘官諱’、‘私諱’，甚是無謂。來渭州之前，京師《汴京新聞》便正在討論此事，桑長卿撰文道，當年胡瑗為仁宗皇帝講《乾卦》，不曾諱‘貞’字，仁宗為之動色，胡瑗道‘臨文不諱’；程頤亦道，仁宗時宮嬪為避諱，稱正月為初月，蒸餅為炊餅，天下以為非。嫌名、舊名實不必諱。漢宣帝舊名病已便不曾諱；漢平帝舊名亦不曾諱。歐陽發亦言家諱之非，本朝富弼之父名言，富弼一樣任右正言；韓絳之祖父名為韓保樞，韓家兩代為樞密。故下官以為，避諱一事，並無必要。若你為官清正，為人正直，便不諱，人亦敬你；若你為人不正，為官貪鄙，縱不許百姓點燈，百姓心中，又何曾於你有半分敬意？！」
他這番話，說得席間諸人，盡皆動容。石越對於避諱一事，本來就不以為然。當年呂惠卿還曾在這上面做文章，刁難白水潭學院。因此石越更加深惡痛絕。只是他無暇來向這個弊端開戰，只是私下裡曾經告訴過程顥。不料事隔多年，《汴京新聞》卻突然發難，還蒐集了宋朝反對避諱的名人事實，來支援自己的論據，更是公然提出要皇帝不要避諱歷代皇帝的嫌名與舊名，可以說是膽大包天。包綬是白水潭的學生，當年包公亦反對避家諱，自然是身體力行。以《汴京新聞》與白水潭學院今時之日之影響力，石越雖然不在汴京，也可以想見京師士林受震憾的情形。他此時聽在耳裡，不免又是痛快，又是擔心。但是對於包綬的話，他卻是十分贊同的，當下便讚道：「慎文所言甚是。若要人敬服，不在這諱不諱上面。」
高遵裕卻聽得瞠目結舌，大搖其頭，道：「家諱倒也罷了，這御諱如何犯得？我雖是個武臣，亦知道主尊臣卑，天經地義。」
包綬眉毛一挑，正要說話，卻見一人走至閣外，高聲稟道：「稟石帥、高帥，有神銳軍第二軍第一營都指揮使致果校尉劉昌祚、指揮使御武校尉吳安國、第五忠、高倫，神銳軍第一軍宣節副尉文煥求見。」
石越與高遵裕都吃了一驚，神銳軍第一軍與第二軍整編完畢不久，因為神銳軍是四步一騎混編軍，劉昌祚的第一營是騎兵營，建制完整，堪稱渭州最精銳的部隊。他營下五個指揮使，除吳安國與第五忠之外，都是在西線經歷過實戰的勇將；而吳安國與第五忠，前者因為幾次在演習中表現出色，甚至屢屢擊敗其長官王厚，在驍勝軍中頗為出名，因為其桀驁不馴，讓王厚又氣又愛，劉昌祚想盡辦法，才把他調入旗下；而第五忠則號稱是講武學堂第三期的「飛將軍」，聽說本是河北弓箭社的一個頭目，後來徵募入禁軍，累立功勞，這次遠調西線，傳說是得罪了人，但是他在講武學堂打下的聲名，連高遵裕都聽說過。這劉昌祚帶著三個指揮使跑到柳湖來求見，已經很不尋常。而更不尋常的，則是第一軍的宣節副尉文煥，居然會出現在渭州。第一軍是李憲的部隊，文煥早在驍勝軍之時，便已經是王厚的愛將。這個武狀元親自跑到渭州來，卻不知是為了何事。
石越正要開口，準備換間房間接見劉昌祚等人，卻見石樑急匆匆走了進來，稟道：「稟學士，何畏之先生求見。並有帥府遞來的公文。」
見此情形，在場如包綬等人，連忙紛紛起身告辭。不多時，閣中便只留下石越、高遵裕等數人而已。高遵裕吩咐撤了宴席，石越又讓潘照臨至另間相陪何畏之，方將劉昌祚等人與送公文的軍官召了進來。
頃時，眾人進入閣中，行禮已畢。送公文的軍官便從懷中取出一個封漆木匣與一封密封書信，雙手捧起，道：「稟石帥，下官奉命，送達樞密院文書與章祭酒書信。幸不辱命。乞石帥賜回單，以備繳令。」
石越點點頭，道：「辛苦你。」早有人接過木匣與書信，遞給石越，石越驗過火漆與封印，方寫了回單，道：「你可去領了驛券，回帥府再領賞。」
「謝石帥。」那軍官雙手接過回單，收入懷中。又道：「京兆府風聞石帥遇襲，一城震駭，雖然已經闢謠，但是豐參議曾囑下官，要請石帥早日回府，以安士民之心。」
「我知道了。」石越應了一聲，卻並不回覆何時回京兆府。那軍官也不敢追問，只記下石越的回答，便告辭道：「下官告退。」眾人目送他退出閣中，高遵裕看了放在石越旁邊桌子上的匣信一眼，問道：「石帥，要不要先看文書？」
石越瞄了一眼木匣，笑道：「並非緊急文書，不必急在一時。先聽聽劉將軍有何事吧。」
「是。」一個洪量的聲音在閣中響起，幾乎嚇了石越一跳。卻見劉昌祚跨前一步，朗聲說道：「稟石帥、高帥，下官來此，是來請戰的。」
「請戰？」石越不覺愕然，問道，「請什麼戰？」
劉昌祚直視石越，高聲道：「下官聽說襲擊石越的叛蕃是西夏人主使，西賊敢在我渭州興風作亂，豈非欺人太甚？實是欺我大宋無人。下官請石帥、高帥許下官率本部兵馬，奇襲天都寨，給西賊一點厲害看看。也為石帥報仇，為高帥雪恥。」
石越與高遵裕大吃一驚，高遵裕站起身來怒道：「劉昌祚，你莫非瘋了？豈敢如此自大？」
石越亦道：「劉將軍，天都山有党項重兵把守，你那點騎兵去攻擊，只怕見不到天都山。」
劉昌祚回頭看了吳安國一眼，吳安國立時上前一步，向石越與高遵裕抱拳為禮，眼睛卻是望著天上，冷冷道：「稟石帥、高帥，下官與御武校尉第五忠、高倫已去過一次天都山了。」
高遵裕瞪大雙眼，厲聲喝道：「天都山是西夏重地，防患何等嚴密，你膽敢欺騙本帥？」
吳安國冷笑道：「亦不過爾爾。」
高遵裕見他說話如此無禮，頓時作色，怒道：「你敢黃口白牙？是誰給你將令，讓你去天都山的？你又知天都山在什麼地方？是什麼樣子？」
「為將者，不可不知地理。下官既然駐紮渭州，天都山之敵是渭州最大威脅，若不敢去親自察看地理，枉為大宋武人。以下官之見，天都山若在元昊之時，或有所稱道者。至於現在，若是高帥能給第一營配備四千枚霹靂投彈，再讓包順部在威德關方向佯攻誘敵，下官敢立軍令狀，定將天都山燒為平地！」吳安國說話之間，下巴微抬，神態不可一世。
高遵裕聽他大言無忌，不由嘿嘿冷笑，道：「等你有朝一日為渭州太守，再來行此妙計不遲。」
劉昌祚素知吳安國脾氣不待人見，卻不料他在石越與高遵裕面也敢如此無禮。他哪裡知道吳安國見石越是文官、高遵裕是外戚，心中十分不屑，此情見於顏色，自然說話就不會客氣。這時他見高遵裕動氣，忙欠身道：「高帥息怒，吳安國與第五忠、高倫的確曾經去過天都山，並且繪製了地圖。下官等在營中推演，思得一策，下官以為，雖然冒險，卻是可能成功，請石帥、高帥能聽下官說完。」
高遵裕早不耐煩，正要喝斥趕出，卻聽石越已先說道：「劉將軍請說。」高遵裕無可奈何，心中暗怪石越不懂軍事卻還要瞎摻和，卻也只能耐著性子來聽劉昌祚的作戰計劃。
劉昌祚見石越許諾，頓時大喜，他知道石越是文官，未必熟悉渭州一帶的地理。便向第五忠與高倫使了眼色，二人立時會意，取出一幅地圖來，在廳中張開了。劉昌祚指著地圖講解道：「天都山實為夏人侵宋根本之地。其山有夏主行宮，每次夏人入寇，必先至天都山點兵，然後議定攻擊方向，整個陝右，皆受其威脅。而本朝自熙寧以來，朝廷已鞏固德順軍、鎮戎軍防線。騎兵自德順軍沿界出發，至天都山下，快則一日，慢則一晝夜。其間雖然有邏卒城寨，但是以吳安國三人之親身考察，不足二千人的騎兵，完全可以避開敵人的寨子，直撲天都山。天都山駐軍有一萬人左右，我軍可在鎮戎軍大張旗鼓，擺出沿葫蘆河川進攻的架勢，下官以為，西賊絕想不到我軍會攻擊天都山，必分兵去救。若能使駐軍減至六千左右，雖然是以一敵三，但有霹靂投彈之威，且是出其不意，攻下天都山，焚夏主行宮，易如反掌。得手之後，我軍亦不停留，立時撤走，全身而退，亦非難事。」
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