司馬光朗聲回道：「臣不喜蔡確是實，若以臣之本心，以為蔡確非正人，宜當竄之遠方，不可置於朝廷當中。但是臣亦不願蔡確非其罪而受責，此有傷陛下之明。」
趙頊冷笑道：「卿言雖善，然狡黠者正賴此得脫。」
「陛下。」司馬光掀起衣襟，跪了下來，懇切的說道：「昨日範純仁見臣，言及刑法。範純仁謂：聖人之法，寧使惡人得脫，不使善人枉死。又謂治天下之道亦如是。臣一夜未眠，翻讀經史，又讀石越諸書，竟於石越書中發現，此理石越早在書中言及。可知天下材智之士，所見略有相同。陛下若僅以臆測而罪大臣，蔡確一人之榮辱何足道哉？只恐有傷陛下之明，更使朝中大臣疑懼。」
呂惠卿冷眼旁觀，心中暗罵一聲「迂腐」，拱手說道：「陛下，臣以為若依司馬光所言，未免姑息小人。此等事情，若真要事蹟明晰，則有失朝廷之體面，而當事者除自盡之外，更無顏立於天地之間。於陛下之仁德有礙。」
趙頊點點頭，道：「朕不過殺雞駭猴，無意大興事端。蔡確雖然言辭閃爍，但其心已不可問。只須將其竄之遠方，便足以使朝廷安靜下來。」
「臣只恐有朝一日，陛下若發現蔡確無辜，心中難免後悔。」司馬光徒勞的反對著。
富弼與文彥博顧視一眼，目光稍觸即分。二人都知道皇帝的心意早決，認定了蔡確是昌王收買的人；而呂惠卿急欲將蔡確定罪，無論蔡確是不是無辜，這個並不怎麼得人心的御史中丞，已是難逃被貶黜的命運。富弼與文彥博卻不似司馬光那麼「迂腐」，二人絕對沒有興趣替蔡確辯護。果然，便聽趙頊斷然說道：「卿不必多言。明日朕即降詔，讓蔡確去凌牙門做都督，以鄧潤甫代之為御史中丞，以許將為翰林學士兼開封府尹。」
在場之人，富弼是致仕的老臣，皇帝不問，不便發表意見；而韓維則無可無不可。呂惠卿、文彥博、司馬光是宰執，對於負責監督自己的御史中丞的任命，更是不便反對。但是這三個人心中都不免要暗暗苦笑，許將這個狀元郎倒也罷了，鄧潤甫這個御史中丞，卻是王安石當年一手提拔的人物，與御史臺的許多御史關係密切，比起蔡確來，只怕是毫不遜色。但是此時眾人卻顧不及這許多，便聽呂惠卿說道：「既然此事已解決，那麼前去召各老臣入京的使者，是否也可以追回？以免惹人猜測。」
趙頊點了點頭，道：「如此亦好，免得累他們往返勞累。」他當初如此大張旗鼓，一是為了製造假象，同時也是不知道昌王究竟有多大能量，最重要的是借元老重臣的威望，來對抗可能來自宮中的壓力。此時見跳起來的人物，原來不過如此，而宮中也十分平靜，自然也不願意搞得驚天動地。富弼與文彥博卻又是愣了一回，本來這句話是文彥博要說的，沒料到呂惠卿倒搶先說了。富弼與文彥博都不願意這件事久拖不決，二人擔心萬一王安石入京，皇帝忽然有了別的想法，那就比起一個昌王來要糟糕多了。這也是二人反而支援呂惠卿早點拿蔡確做替罪羊來敲山震虎的原因，二人沒有想到的是，呂惠卿竟然比他們更加積極主動。
九百八十里之外。潼關。
站在潼關之外，仰望這天下雄關，石越不由想起張養浩的《山坡羊》。他下了馬車來，慨然吟道：
「峰巒如聚，波濤如怒，山河表裡潼關路。望西都，意踟躕，傷心秦漢經行處，宮闕萬間都做了土。興，百姓苦。亡，百姓苦。」
「好一句‘興，百姓苦。亡，百姓苦’！」一個三十來歲的灰衣漢子騎著一匹河套馬從潼關方向緩緩而來，一面嗆聲吟道：「傷心秦漢經行處，宮闕萬間都做了土。興，百姓苦。亡，百姓苦。」依稀卻正是石越剛剛所吟之曲子。
石越心中大感駭異，須知道這張養浩是元朝人，這曲《山坡羊》石越以前並未寫出來過，當時之人，自然不可能知道。那麼此人必是剛剛從自己口聽到的，但是那人眼下距自己的距離，少說也有二百步，他吟詞的聲音遠不及對方之洪量，對方能聽得清清楚楚，顯然是聽力過人。只見那人到了石越車駕之前五十步左右，便勒馬停住，抱拳問道：「不知是哪位官人車駕在此？」
石越定睛打量此人，見他身材魁梧，劍眉入鬢，星目生輝，舉手投足之間，自有一種說不出來的灑脫，不由暗暗讚了一聲，高聲回道：「在下石越。不敢請問足下尊姓大名？」
那人聽到石越之名，不由吃了一驚，詫道：「可是新任陝西安撫使石大人？」
石越微微一笑，回道：「正是石某。」
「草民史十三，不料今日得見石學士。」史十三早已躍身下馬，大禮參拜。
石越卻並不上前相扶，只是遠遠抱拳還了一禮，道：「足下亦非常人，不必多禮。」
史十三起身凝視石越，笑道：「久仰學士的大名，剛才一詞，牌調新鮮，想是學士所作新曲。那一句‘興，百姓苦。亡，百姓苦’，實有佛子之大慈悲心。」
石越嘆道：「自古以來，治亂迴圈，朝代更替。大凡一代之亡與一朝之興，帝王將相或有得意者，有失意者，惟百姓只有一個‘苦’字。所以說，寧為太平犬，不為亂世人。以萬骨枯而換一將成，用千萬百姓的生命與鮮血來換取一姓之權力或是某種志向，表面上說起來，人人都是冠冕堂皇，要為往聖繼絕學，為萬世開太平，究其實，本質上又能有什麼區別？天下凡可置百姓生命安寧於不顧者，又豈能指望他得勢之後真能為百姓著想？」
史十三雙目炯炯，讚道：「學士高見，非賢者不能及此。」
石越苦笑搖頭，指著不遠處的潼關城池，道：「這一座城池，不知見證過多少中國人的鮮血。」
「在下雖山野鄙民，亦曾讀過學士《三代之治》諸書，以學士之材智，想來有辦法讓天下不再流血。」
「我亦不過一平常人。若能以一己之力，讓大宋脫此治亂迴圈之怪圈，使中國少流血，多太平，於願已足。」石越說到這裡，不由觸動懷抱，慨然長嘆。其實說起來，要實現他的理由，百姓同樣會要有巨大的犧牲，只不過石越與旁人的不同，是他對於這犧牲，絕不會認為是理所當然而心安理得。
史十三顧視石越良久，忽然嘆道：「久聞石學士之名，不料竟有此慈悲之心。三秦傳聞，學士知杭州，兵鋒及海外；學士撫陝西，烽煙起西北。自元昊以來，陝西父老，苦於西事久矣……」
潘照臨此時已到石越身邊，聽到史十三的話，不由冷笑道：「欲罷西事，當先滅西夏。若李氏不亡，陝西百姓欲求安寧而不可得。」
史十三的目光掃過潘照臨，卻停留在石越臉上，問道：「此亦學士之意？」
石越卻不願意和一個萍水相逢之人談及此軍國大事，只淡淡回道：「軍國大事，非一地方守臣所能決斷。自有朝廷決之。」
「原來如此，原來如此。」史十三喃喃說道，忽然縱聲笑道：「西夏聞學士來陝，坐立不安，竟密遣刺客數十購學士首級，我本以為此輩杯弓蛇影，草木皆兵。不料竟是冤枉了他們！」
他此言一齣，石越倒還罷了，潘照臨卻是臉色一變，厲聲問道：「閣下何由得知？」侍劍早已摘弓搭箭，瞄準史十三。眾護衛亦紛紛取弓在手，圍了上來。石越見史十三臉色從容如常，毫無懼意，忙舉手止住眾護衛，道：「他並無惡意。」
史十三笑道：「學士不可過於輕信生人。學士的首級，值三千兩黃金，來刺殺學士的人不絕於道。在下本來也是個刺客，不過見到學士之後，卻改變了主意。望學士能善自珍重。」
石越沒想到史十三自承是西夏的刺客，一怔之下，竟生了好奇之心，問道：「足下是宋人還是夏人？」
「自然是宋人。」史十三笑道：「那來刺殺學士的刺客，只怕十之八九，都是宋人，都只是為了三千兩黃金罷了。不過學士亦大可放心，只要嚴加防範，擒殺幾個刺客，梟首於轅門之外，那別的刺客，自然也就退了。黃金自然招人喜愛，但是性命卻更加要緊，我等既不忠於大宋，更不會忠於西夏。」
潘照臨悠悠道：「端的是好計謀。那在下倒有個不情之請。」
史十三笑道：「既是不情之請，就不用說了。你無非是想借我的首級一用，來震駭刺客。但我卻非常愛惜自己的性命，這是斷然不肯的。」
侍劍冷笑道：「這隻怕由不得閣下。」
「不得放肆。」石越喝道，一面向史十三抱拳道：「大好男兒，不能為國家效力，實是可惜了。但是閣下報警之高義，在下亦不至於恩當仇報。請！」
史十三腳尖一點，躍上馬背，穩穩坐了，笑道：「多謝學士，後會有期。」說罷雙腿一夾，一陣黃塵往洛陽方向去了。
「此人亦是豪傑也。」石越望著史十三遠去的背影，嘆道。
「公子不當放了他。」潘照臨不以為然的說道，「我看他身手非凡，若能取他首級，後面的刺客必然知難而退。」
「我豈能為不義之人？」石越不悅的說道，「先入關吧。今晚便在潼關歇息。」
自從邂逅史十三之後，石越一行便加強了戒備，並且路上也不再耽擱，從潼關到長安，不過三百里路程，全是平整的官道，數日便至。
出洛陽至長安，石越印象最深刻的，便是一路所見大山，十之八九，都是光禿禿的。北魏孝文帝遷都，為營建洛邑，幾乎伐盡陰山之木；隋唐為修築長安與洛陽二城，已使得關洛一帶無巨木；宋人意識不到砍伐原始森林對環境的破壞，並未有絲毫糾正，泛黃河流域的原始森林，已經被破壞得差不多了。開封附近無大山，歷來開封用木材，在宋朝建國之初，大都是從秦隴一帶砍伐，到了熙寧年間，秦隴一帶已是良木奇缺。開封府與河北修築堡壘城池用木，大抵都依賴於太行山。這種情況，石越以前並非不知，但是石越以往做官，不過到過江南，對此何曾有半點直觀的印象？且相比工業社會來說，當時的環境亦無吝於人間仙境，對於環境保護，石越更加沒有迫切感。此時親眼所見，內心的震撼，絕非潘照臨、陳良等人所能理解。
到了京兆府，石越更覺關中的殘破。此時的長安城，規模不過相當於唐代長安的皇城而已，而人口更是遠不及開封府。因為地方官制改革初興，陝西安撫使根本沒有衙門，石越暫時便住在原來的永興軍知軍府衙。此時陝西路轉運使劉庠等人尚未上任，石越會見了陝西大小官員之後，便開始籌建陝西路安撫使衙門：擇址開府建衙，在吏部安排的幕職官員到齊之前，要由潘照臨與陳良二人，負責起處理全部公文的重任，以儘快讓安撫使衙門運作起來，更快的度過地方官制開始的一段混亂期。對於森林被歡伐痛心疾首的石越，親自召集工匠們，設計了磚石結構為主的安撫使衙門後，便帶著侍劍與一群護衛，巡視各州縣去了。
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