熙寧八年正月。汴京城萬家同喜，舉城歡慶。在普通的老百姓看來，大旱過去，災民留在汴京的已經非常少，物價也漸漸平穩，一切又回到了太平盛世的模樣。至於宋遼邊境紛爭，因為宋廷對談判的程式嚴格保密，禁止報紙報道，普通的老百姓，只知道遼國的賀正旦使照舊來到汴京，大多數人都相信戰爭還是一件很遙遠的事情。
但事實卻離此相距甚遠。宋遼之間的關係，正在急劇地惡化。
先是契丹副使蕭佑丹不知什麼原因忽然提前回國，然後自代州傳來訊息，遼主對蕭素十分不滿，已經將其召回，令另一個樞密副使楊遵勖來主持談判。隨後，蕭禧便向宋朝下達了最後通牒，要求宋朝在兩個月內做出最後的決定。
與耶律乙辛關係密切的楊遵勖，對於挑起一場戰爭，沒有任何顧慮。耶律乙辛利用遼主對蕭素久而無功的不滿，進言換上楊遵勖，其目的就是要將「投石問路」之策演變成雙方都騎虎難下的局面，最後挑起一場宋遼之間的戰爭。若非耶律濬的制約，這最後通牒的時間絕不會有兩個月那麼長。
但宋朝君臣並不清楚遼國內部的權力鬥爭。便如蕭佑丹所嘲笑的，在契丹大軍未打到黃河之前，宋朝君臣都很難下定任何決心。他們的小算盤打得太多了。
而更沒有人料得到的是，一場針對石越的陰謀，正在悄悄地發酵中……
呂惠卿閉目養神著。他並不介意是戰是和，那不會動搖到大宋的根本。與石越不同，當時的精英們國土觀念並不強烈。不論是韓絳們，還是富弼們，他們從來都沒有國土神聖不可侵犯的觀念。他們的分歧，在於種族榮譽感的強弱不同，對形勢判斷的不同，以及各自的政治利益不同。不過呂惠卿也清楚，史官會讚美種族榮譽感更強的人，但他也無暇為此感到高興——石越即將抵達汴京；皇帝日前突然問起王安石的幼弟王安上，若皇帝重用王安上，那無疑就是皇帝想重新起用王安石的訊號，形勢會更加的複雜……
一陣急匆匆的腳步聲從外邊傳來，呂惠卿睜來眼睛，見呂升卿已經到了門外，手裡捧著一疊東西，一臉興奮。「進來吧，又有什麼事？」呂升卿應了一聲，掀開珠簾，快步走了進來，笑道：「大喜之事！大哥看看這個——」一面說著，一面將手中的東西放到呂惠卿身邊的案上。「這是何物？」呂惠卿瞥眼望去，卻是一張揭貼，還有幾本小冊子。小冊子有一半舊得發黃，另有一半卻是新印的，封面上都寫著「石氏家譜」四字隸書。他心中一凜，開啟揭貼，細細看去，不由大吃一驚。「這是哪來的？」
「汴京大街小巷，隨處可見。這新的《石氏家譜》，也到處都是，倒是這份舊家譜，我費了點心思才從一個姓石的手裡買回，為的是和這些新的對證一下前面的，看看是不是偽造……」呂升卿面有得色地笑道。
「這竟是想置石越為死地！」呂惠卿悚然道，「這會是誰做的？」
「管它是誰做的，這揭貼是說石越是石敬塘之後，一份族譜造得滴水不漏，在這節骨眼，真是天贈大禮！」
「石敬塘之後並沒什麼了不起的。五代十國之後，不見得是天生的罪過，反而讓石越的身份更加尊貴。」呂惠卿指著揭貼，嘆道：「最狠最毒的乃是這一段——說石越來大宋之前，先拜會過遼國貴臣，密約復國，為遼人所拒，才來大宋；又說石越之志，非止是光復祖宗帝業，而是想建立一個括有漢唐疆土的強國，遼人識破其志，才會拒絕，不料大宋竟為所欺……奇才！真乃奇才！石越為大宋盡心盡力，若說他私通外國，皇上如何肯信？他所作所為，哪一樣不是為了大宋好？這寫揭貼的看到了這關鍵，反說他要做曹操、王莽，如此一來，石越的盡心盡力，反倒成了他的罪證了！此人才華，不在我之下，究竟會是誰？！」
呂升卿笑道：「既如此，那明天我便上呈皇上，再找人參石越幾本，石越定然熬不過這一關。」
呂惠卿聽到這話，霍然一驚，盯著呂升卿，見他兀自洋洋得意，不由嘆了口氣，道：「萬萬不可！」
呂升卿愕然道：「為何？」
「此人竟是將我也算計在內了。我若出頭攻擊石越，人家定懷疑是我在陷害石越，他誠心讓我們二虎相爭！」
「難道，難道是王……」呂升卿跳了起來。
呂惠卿點點頭，「十之八九便是王元澤。除了他，還有誰有這種能耐，有這種毒辣？還有誰同時忌恨我與石越？又知道我素來忌憚石越？想不到他大病之中，竟還能……僅憑這無憑無據的揭貼，皇上未必會殺石越，可縱然不殺，將來用起石越來，亦難免會心存疑慮，不敢大用，如此便是絕了石越的進身之路。同時又給我下了一個餌，我若上鉤，藉機對付石越，是使天下人疑我，以石越之能，臨死前反咬我一口，只怕我也就從此完了！」他以己度人，越想越覺得是王雱所為，不禁恨得咬牙切齒。
「那我們就這樣放過石越？」呂升卿有幾分不甘心。
呂惠卿思忖一會，忽問道：「你說這種揭貼遍佈汴京？」
「單相國寺就發現數十張，其餘各地，到處都有，開封府幾乎全部出動了，正在收繳。韓維剛剛坐上開封府，便碰上這檔事……」呂升卿幸災樂禍地笑道。
「抓到人沒？」
「一無所獲。」
呂惠卿笑道：「那就不用擔心。事情鬧得這麼大，怎可能不傳到皇上耳中？這件事情，你切記不可以出面。只要輾轉託人去找鄧綰或唐坰，把這些東西交到他們手中。這兩人自會找自己相熟的御史去對付石越。」呂惠卿輕輕啜了一口茶，閉著眼睛，悠悠道：「這次我不僅不攻擊石越，還會不痛不癢地保他一本。」
唐康和秦觀幾乎是一路闖進桑府的，進到客廳，卻發現廳中除了桑充國外，還坐著幾個人，都是平素認識的。東邊第一個座位，坐的是明理院院長程顥，緊接著坐著的是守孝完畢剛回汴京的歐陽發；西面坐著格物院的正副院長沈括與蔣周。五人正談笑風生，似乎在聊什麼高興事。見二人不請而來，眾人都不由怔了一下。因有師徒名份，唐康二人也不敢怠慢，忙先給五人行禮完畢，唐康便道：「表哥，揭貼你可曾見到？」
他沒頭沒腦這麼一句話，眾人都是一怔，桑充國愕然道：「什麼揭貼？」
唐康與秦觀對視一眼，知桑充國等人還不知此事。秦觀便從袖中抽出一張紙來，遞給桑充國。桑充國連忙接過，只看了一眼，不由倒吸一口涼氣。又遞給在座眾人，傳閱一圈，眾人都知此事非同小可，盡皆沉默不語。只有程顥道：「這是陷害！」
唐康點點頭，他年紀雖小，但行事已非常果決，此時只是目不轉睛的望著桑充國，等桑充國說話。桑充國知道唐康是石越義弟，對石越非常敬服，這般作為，是對自己有見疑之意。他心裡也不禁苦笑，他妹子嫁給石越，若石越要謀反，族誅之罪，他這「妻族」豈能逃脫？但唐康卻有不放心的理由——誰知道桑充國會做出什麼事來？表兄弟倆默默對視著，室中的氣氛頓時變得異樣起來。沈括與秦觀都是所謂的「石黨」，此事牽涉身家性命，自然關心。便是程顥、歐陽發、蔣周，都是聰明剔透之人，立時便明白了這依然是此前的心病所致。這時一句話不對，唐康這等年輕氣盛的人，真不知道能幹出什麼事來。
歐陽發輕咳一聲，打著圓場笑道：「這不過是奸人陷害子明，《汴京新聞》斷不會是非不分的。長卿，你明日要去接新娘，報社之事，有程先生與我在，儘可放心。」
桑充國搖搖頭，苦笑道：「我的事不要緊，王旁會護送妹妹來京，我讓家裡再多派人去便是了，這次我一定留在汴京，為子明辯汙——只可惜，我沒有個好弟弟，否則倒可替我跑這一趟。」
唐康聽到這酸溜溜的話，卻總算是放下心來，笑道：「弟弟替哥哥迎親，於禮不合——這程先生是知道的。小弟還有要事，就此告辭了。」說罷團團一禮，揚起衣袂，與秦觀轉身離去。
桑充國望著二人的背影，長長嘆了口氣。歐陽發知道他的心事，輕聲道：「但凡堅持理想者，難免被人誤會。」
「我明白。」桑充國搖搖頭，「我只是擔心子明。」
「但願他能挺過這一關。」
「一定能的！」桑充國對石越的信心，可能比石越自己還大。
陳留附近的汴河之上，幾艘官船逆水而行。岸邊行人遠遠望去，官船的儀仗上，隱隱約約寫著「龍圖閣直學士石……」、「高麗國……」這樣的字跡。
再有一天，便可以到汴京了。石越陪著金德壽，站在船頭，無限感慨：「我又回來了，汴京！」
金德壽是高麗國中受漢化較深之人。高麗國自五代時建國，便依著傳統請求中原王朝敕封，其遣使者來往宋朝，自建隆二年起便開始了，而大宋皇帝也不斷賜高麗國王國書、文物。此時的高麗國王叫王徽，趙頊在給王徽的詔書之中，稱其為「權知高麗國王事王徽」，視同藩屬，而王徽也居之不疑，可以說四夷之中，宋朝對高麗格外的另眼相看；而高麗也是最心慕中華的。但饒是如此，高麗使者在宋朝境內逗留之久，也要以金德壽為最。他在杭州與官員唱和，在西湖學院與學生一起聽課，穿漢服，講漢話，儼然便是一個漢族士大夫。而對於石越這個二十餘歲的龍圖閣直學士、杭州郡守，金德壽更是非常的欽服。能夠與中原王朝聲名鼎盛的人物同船，對於區區一高麗使者來說，本身就是一種榮幸了。而大宋皇帝特意讓石越陪他入京，不知內情的金德壽，更是受寵若驚。
「大宋山河的壯麗，真是讓人讚歎！真不愧是中土上國。」金德壽站在石越身旁，指點兩岸風光，大發感嘆。
石越微微頷首，想起千年以後韓國與中國，不由平興感慨，便向金德壽詢問高麗國的風俗歷史政事，石越或有所問，金德壽幾乎是知無不言，言無不盡。交談正歡之時，忽聽到岸邊有人呼喊道：「那是龍圖……學……石……送高……者……船……嗎？」聲音略顯稚嫩，隨江風傳來，隱約聽不太真切，但又似乎頗為熟悉。石越連忙走到舷邊，循聲望去，卻見岸邊有二三騎隨著船前進，一面有人便在呼喊。
石越忙叫過護送的指揮使，指著岸邊，問道：「你聽得清岸邊那人喊什麼？」
那指揮使連忙傾耳靜聽，半晌，方說道：「聽得在問是不是大人的船。」
「問問他們是誰。」
那指揮使忙叫過幾個士兵，一齊喊道：「這是石學士的官船，你們是誰？」一連喊了幾遍，才停下來，聽岸上的人喊道：「我……康……」
石越吃一驚，「唐康，是唐康！快，把船停下來，劃個小舟過去，把他們接過來。」
那指揮使答應一聲，連忙派人去辦。石越卻在心中暗暗疑惑，不知道唐康來此做什麼。
過了一會兒，小舟把唐康等人接上船來，石越定晴一看，是唐康、秦觀，還有幾個僕人，唐康一見到他，便道：「大哥，借一步說話。」
石越心中一驚，卻依舊從容不迫地等秦觀等人參拜完畢，這才向金德壽告了罪，將唐康與秦觀叫進船艙，問道：「康兒，出什麼事了？」
秦觀從袖中取出揭貼，遞給石越，道：「此事非同小可。」
石越見秦觀都說得慎重，心中更是驚疑，接過揭貼，細細讀了，背上不覺冒出冷汗。「這是要置我於死地！」一面問道：「這是自何處得來？」
唐康道：「昨晚一夜之間，此物遍佈汴京城。大哥，此事當如何是好？皇上若有疑心，今日不死，遲早也是滅族的大罪。」
對於後果，石越知道得比唐康更清楚。自古以來，皇帝最忌諱的就是曹操、王莽，雖然趙頊斷不會為了這無憑無據的揭貼而殺自己，但是想想自己在朝中政敵林立，若有人再構陷其中，後果便不堪設想。石越揹著手，踱了幾步，一個念頭浮上腦海：若此時折轉船頭，或投高麗，或者乾脆奪薛奕之印，或往沖繩，或往臺灣，擊破土人自立為王，毫不困難——這念頭一閃而過，竟是把石越自己給嚇了一跳。「我兩世為人，有什麼可怕的？我若這樣一走，謀反之名坐實，一切心血，立時就要全毀了，還不如一死，成全一個好名聲……可是我死了不要緊，梓兒呢，她豈不也要……未必會有那麼嚴重吧，宋朝有不殺士大夫的祖訓……」一時之間，各種念頭紛至沓來，讓人不知道如何是好。
石越知道在此時是一點也猶豫不得的。其實宋朝的祖訓只是不殺言事者，但因宋朝的確甚少誅殺士大夫，所以這當兒石越竟是記混了。他想來想去，趙頊畢竟也不是昏君，他最多也就是罷官流放的罪，既是這樣，真到了海南島再另做打算也不遲。當下道：「皇上自會還我清白。如今之計，是以不變應萬變——康兒，你怕不怕死？」
唐康與秦觀哪裡知道石越一瞬間轉過如此多的念頭，見石越頃刻之間便從容如此，心中更是佩服。唐康握了握腰間劍柄，笑道：「兄長不怕，我也不怕！」
「少遊，你呢？」石越把目光轉向秦觀。
秦觀笑道：「我也是讀聖賢書長大的，成仁取義，當能從容應之。」
石越走到二人跟前，笑道：「你們都是好男兒，日後必是我大宋的棟樑。放心，絕不會有事的，你們就隨我一道回去，平日如何，日後依然如何，就當這件事沒有發生。」
石越抵達汴京之後，剛剛將金德壽送至驛館，甚至沒有來得及回府，就接到旨意，宣他立即晉見。
在東華門前下馬，便碰上不少官員，若是往常，這些官員必然親切的招呼，但碰上這等時候，人人對他避之唯恐不及，官員中間較好的，也只是淡淡的打個招呼，便匆匆走開。他雖然知道世態人情，本就如此，實不足深怪，但一直少年得意，幾曾有過如此光景？心中亦不免有鬱郁之意，只是強打精神，裝出笑容，不肯讓人小覷了自己。他剛剛要進東華門，一個人滿臉笑容，朝他走來。他定晴一看，原來是呂惠卿。
呂惠卿遠遠便拱手揖禮，親熱地說道：「子明，你終於又回來了。」
此時石越縱明知他虛偽，卻也生不出半點排斥之意，只是答禮道：「吉甫，久違了。」
呂惠卿走近來，在石越耳邊放低聲音，笑道：「奸人陷害，子明不必介意。今上是英明之主，斷不會受人挑撥。某已在皇上面前，力保子明忠心。」
石越大出意料，亦不覺感動，連忙道謝，又道：「皇上召見，不便久留，請恕罪。」
如此入了東華門，直趨崇政殿。所謂「千條弱柳垂青瑣，百囀流鶯繞建章」，瓊玉的臺階，鎦金的簷壁，石越在內侍此起彼伏、尖聲宣唱「宣石越入見——」的聲音之中，萬分感慨的拾階而上，進了崇政殿。
「罪臣石越，叩見吾皇萬歲。」
「愛卿免禮平身。」熟悉的聲音中，似乎有一點情緒的波動。
「謝陛下。」例行公事的參拜之後，石越終於站起身來，打量皇帝——趙頊今年已經二十有七，臉色依然蒼白，毫無血色。趙頊也在打量著石越——石越的臉上，有三分憔悴，七分成熟……
「子明，你在杭州做得不錯，朕很欣慰！」趙頊突然叫著石越的表字，誇獎道。
「全賴陛下之洪福。」
「朕知道外面有人陷害你，你不必放在心上，朕已著韓維緝拿歹人。」
石越連忙拜倒，「臣粉身碎骨，亦不能報此知遇之恩。」
「誰是忠臣，誰是奸臣，朕心中清楚，別人想離間，也離間不了。」趙頊親手挽起石越，溫聲笑道。「卿在杭州，朕聽說市舶司官船通商高麗、日本國，獲利倍於鹽茶之稅，高麗使者前來，除入貢之外，卿可知他還有何事？」
石越忙答道：「國朝與高麗交通，海道已經熟悉，據海商所說，從四明或杭州，若得順風，二三日入洋，五日抵達墨山入高麗境，自墨山過島嶼，七日至禮成江，又三日抵岸，再四十餘里，便至其國都。往返一次，約四五十餘日。而倭國，向來倭人至我大宋者有之，而大宋至其國者少，海道風險略高。但高麗國所產，是人參、水銀、石決明、茯苓、鼠毛筆等物，獲利遠不及倭國。倭國有丁八十八萬三千餘眾，多金礦，生絲、糖販至彼國，獲利近十倍。故杭州市舶司官船，往往分走高麗、倭國兩處，往返一次，獲利超過杭州府一年茶鹽之稅。杭州市舶司行此事之後，臣思逐年減少百姓科賦，使兩稅法名副其實。至於高麗使者來華，除了朝貢之外，主要是求皇上賜書。」
「賜書？」
「高麗國一向心慕漢化，臣以為不妨許其國使者買《九經》、子、史類書，而陛下可以要求高麗國貢馬，或許可大宋官民從高麗買馬。」石越答道。
「高麗也有馬？」趙頊奇道。
「高麗國產馬，倭國產水牛……」
石越回到府邸之時，天色已經全黑。
君臣二人相談如此之久，在外人來看，那也許是證明著石越恩寵未衰，但石越自己卻非常的明白，趙頊已經有猜忌自己之意。幾個時辰的交談，全是說石越在杭州的政績，與外國交通的利弊，沒有一個字涉及到與遼國的邊境糾紛，更沒有對石越的任何任命！皇帝召他回來，難道是在乎他在杭州的政績嗎？
下了馬車，管家石安早已率領家人，在門口恭候。侍劍見著石安，便問道：「安叔，房間收拾好了麼？」
「已經收拾好了。」石安笑著迎石越進府，一面說道：「最近桑府又送來了一個廚娘，竟是張八家的庶支，端的好手藝，小的已叫她準備了晚餐……」一面走著，兩旁的家人紛紛請安。丫環婆子等女眷，則在中門以內給他請安。石越心裡不甚喜歡這些排揚，進了中門，也沒有注意看，就隨口說道：「不用多禮，都散去吧。」
不料回答他的，竟是一陣鶯聲燕語：「謝學士大人。」
石越愕然抬頭，這才發現跪在他面前的，除了幾個熟悉的丫環婆子外，更多了一群紅綾綠衣的歌姬，一個個都長得美豔動人。當時官宦之家，便是個縣官，蓄養歌姬，也不過平常之事，但是石越府中卻從來沒有養過這些人。石越的臉頓時沉了下來，指著那些歌姬，冷冷地對石安的老婆問道：「安大娘，這是怎麼回事？」
石安家的見到石越動氣，忙道：「公子，這些婢女是石安叫養在內院，等公子回來再處置的。老奴便撥給她們一座院子，平時並不許她們隨便走動的。」
石越見她說得不明不白，更加惱怒，「這事潘先生可知道？」
「這是潘先生出門之後的事……」
「二公子呢？」石越說的二公子，是府內對唐康的稱呼。
「二公子一向不進內院的。」石安家的見石越生氣，聲音越來越小。
石越冷笑道：「好本事，潘先生不在，倒也算了，二公子就在汴京，為什麼不問過他？你去叫石安來見我。」說罷也不理會，便往廳中走去。石安家的從來沒有見過石越發這麼大的脾氣，連忙跑出去叫石安。
不多時，石安便急匆匆走了進來，侍劍知道石越動氣，忙搶先道：「安叔，那些歌姬是怎麼回事？內院怎麼可以養來歷不明的人？」
石安看見石越臉色陰沉沉地，也嚇了一跳，忙陪笑解釋道：「非是小的敢亂招人進來。公子的家規，小人是明白的，平時便有人送禮都是一概拒絕。便有人丟下禮品，小人也一定會找到府上，給他送回去，絕不敢亂收人家東西。」
侍劍見他說得明白，道：「既然如此，那些歌姬又是怎麼一回事？瞅著這些歌姬，至少也要幾千貫錢，難道是自己跑進咱家的？」
石安笑道：「倒也不是自己跑進咱家的。她們也是一位大人送的，送來還沒有幾天，那位大人留下名帖，還有一封信。只是小人堅拒不受，送的人卻不聞不問，丟下便走；小人按名帖上留的姓名打聽，卻說不是京官，只好養在府內，等公子回來定奪。」一面說一面遞上一份名帖與信函。
侍劍接了過來遞給石越。石越聽他這麼說，臉色稍霽，當時官員之間，互相贈予歌姬，是十分平常之事，甚至不被人當成賄賂，他自己也是經常要給一些重臣們送禮，只是一向以來，卻並不怎麼收禮。當下隨手開啟名帖，看見上面的名字，卻不由一皺眉，「彭簡？！」——石越萬萬料不到，這批歌姬竟然是彭簡送來的！他也不知道彭簡葫蘆裡賣的什麼藥，連忙把信拆開，細細讀去。侍劍在一邊瞅見他的神色，卻是一邊看一邊不住的冷笑，待看完之後，石越隨手把信揉成一團，往地下一丟，低聲咒罵道：「狗拿耗子！」
「公子，我在杭州時，和彭家的書僮說過話，知道彭簡有個表親在京師，開了一間大酒樓……」侍劍隨石越多年，主僕之間頗有默契，早知石越心意，便輕輕笑道。
石越不待他說完，便舉起手，略帶嘲諷的說道：「明天你們尋著那家酒樓，把這些歌姬給我送回去。告訴彭簡那個什麼表親，讓他轉告彭簡，這等粗陋的女孩，還入不得我的眼！以後別往我府裡亂塞。」
侍劍和石安都不由一怔，不料石越居然說出這種不給人臺階下的話來——須知石越平日對人，都是非常懂得留餘地的。彭簡與他在杭州同僚這麼久，表面上並無矛盾，不過送幾個歌姬給他，也是一番好意，如何便說出這種重話來？
侍劍遲疑道：「公子，這……這話似乎不宜說得太過……」
石越瞪了他一眼，沉了臉，喝道：「照我的話去辦便是，有什麼過不過的？」
侍劍與石安見他發作，也不敢再說，連忙應道：「是。明日就去辦。」
石越這才不再說什麼，吩咐道：「等一會讓人把最近的報紙送到我臥室，侍劍，你也累了一天了，早點休息。」說完，轉身便往臥室走去，他也自知心緒太亂，需要好好休息一下，才能好好地迎接這次的挑戰。
石安連忙答應，出去吩咐人進去服侍石越睡覺。待人手安排妥當，這才又回到廳中，卻見侍劍站在那裡，拿著石越揉爛的信在看。他便湊了過去，問道：「侍劍，你說姓彭究竟怎麼惹我們家公子了？生這麼大脾氣，以前也不是沒有收過歌姬的，都是客客氣氣的送回去……」
「安叔，有些事你不知道，也別問。公子最近心情不好……」
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