呂惠卿的手忽然停了一下，他想起冬至郊祭之時，為了試探皇帝心意，他故意援引郊祀赦例，薦王安石為節度使。不料立時被皇帝訓斥：「王安石並非因罪去職，何故用赦復官？」皇帝心中，對王安石依然有很深的感情。這個鄧綰，說得倒並沒有錯。
鄧綰知道呂惠卿已被說動，又道：「為相公計，要固寵，一是要斥王安石、石越於朝廷之外，時日一久，什麼樣的恩信都會淡忘；一是要在皇上身邊有人，能影響皇上，當年王介甫用的就是此策！」
呂惠卿緩緩轉過身來，看了鄧綰兩眼，忽然笑道：「鄧文約，你以為我和你一樣麼？皇上是英明之主，王介甫與我有師徒之誼，石越是朝廷棟樑，為了爭寵固權，你就勸我去陷害自己的老師、朝廷大臣，欺騙皇上。你看錯人了。」
鄧綰再料不到呂惠卿大義凜然的說出這番話來，一時竟不知道說什麼。「相公，我、我……」
「你回去吧，以後做人做事，持心要正。」呂惠卿沉下臉來，訓斥道。
鄧綰還想再說什麼，呂惠卿已背轉身去，不再理他，只得垂頭喪氣的告辭而去。鄧綰才出門，呂升卿便從屏風後面閃了出來，笑道：「大哥，為何要把鄧文約給趕走？」
呂惠卿頭也不回，逗弄著鸚鵡，不去理他。
呂升卿道：「一隻啞巴鸚鵡，有什麼好玩的？」
「但啞巴鸚鵡絕不會出賣你！如鄧文約那種人小人，若引之為心腹，將來只須有個好價錢，他便能毫不猶豫地賣了你。」
呂升卿似懂非懂的望著呂惠卿。
「可惜我不該把陳履善派到地方上去，否則……」呂惠卿嘆了口氣，又問道：「和你交情最好，學問也最好的朋友，是誰？」
呂升卿愣了一下，回道：「是沈季長。」
「沈季長？王安石的妹婿？」呂惠卿皺了皺眉。
「對，就是他。」
「既如此，我就向皇上推薦沈季長與你為崇政殿說書。皇上聰明好學，你的學問應付不了，兩個一起，若有疑難，或可由沈季長替你回答，遮掩一二。」呂惠卿道，當年王安石為相，就是把他安排在崇政殿說書的位置上，來代替王安石影響皇帝；但是如今他的周圍，除了陳元鳳外，已找不出一個像樣的人材安排在那個位置上了。
「太好了！」呂升卿不禁喜上眉梢，崇政殿說書是一個極受人尊敬的位置。
「好什麼好，多少人在那個位置上被皇帝問得汗流浹背，你以為那是個好呆的位置麼？」呂惠卿訓斥道。
呂升卿不敢回嘴，忙轉換話題，道：「大哥，朝廷對遼國的戰和，究竟是個什麼章程？」
呂惠卿橫了他一眼，冷冷道：「你關心這個做什麼？」
「大哥，你忘了，石越向皇上提出那個什麼法子後，我家在河北買了一座礦山，親戚中在那邊或合股，或自己出錢買礦山的都不少，萬一打起仗來，豈不什麼都完了？」呂升卿訕訕笑道。
「求田問舍，胸無大志！」呂惠卿忍不住罵道，頓了一會，才道：「朝廷元老上書，或主戰或主和，紛紛不決。蔡挺、王韶、富弼和石越主張對遼人強硬，一面修戰備一面談判。司馬光、王安石之輩，皆支援和議……」
「那太好了！司馬光和王安石都主和，那定是打不起來了。依我說那幾百里無主之地，有什麼好爭的。」呂升卿笑道，心中放下一塊大石頭。
「你知道什麼？！見識還不如鄧綰！」呂惠卿對這個弟弟，真是失望之極。鼠目寸光！若兩府沒有一個有份量的人主張強硬立場，那朝野之中那些主張強硬的「清流」們，必會自覺不自覺的去尋找一個有份量的代言人，當今天下，這個代言人除了石越還會是誰？到時石越進中書，可真的要成眾望所歸了。
「我不會讓這種局面出現的。」呂惠卿輕輕地對那隻啞巴鸚鵡說道。
好不容易被激起了一絲豪氣的趙頊，在王安石、司馬光、範純仁異口同聲反對開戰的奏疏之前，徹底動搖了。王安石與司馬光，無論是在朝還是在野，在那一個世代的大臣之中，是趙頊心中最信服的臣子，這一點，也許連趙頊自己都沒有意識到。
「除了武臣之外，沒幾個人支援打仗。」趙頊似乎在喃喃自語。
新任的知制誥兼判軍器監章惇低著頭，答非所問地說道：「陛下，蘇轍、唐棣、陳元鳳、蔡卞以及沈括等人之前一直負責著軍器監改革，今已初見成效。標準化生產逐步推行，改良弩機也試製成功，若要說到軍器的準備，現在唯一缺少的就是錢。弓、弩、箭、震天雷、霹靂投彈等軍器成本高昂，是一筆不菲的開銷。陛下若給臣足夠的錢，臣與蘇轍合作，兩年之內，臣便能讓王師裝備精良！」
「兩年？那也還要兩年！」趙頊立時就聽出了章惇的言外之意，這是在委婉的勸他，不要急於開戰，再等一等。
「武臣想建功立業，自然不怕打仗。國家戰和之策，臣妄言，似不應當以武臣的意見為主。其實富弼、石越，也並沒有主張與遼國開戰，他們不過是認定遼人是虛張聲勢，不敢開戰，所以才主張強硬。」章惇又說道。
「但王安石與司馬光都以為不必激怒遼人，遼人生性蠻不講理，萬一惱羞成怒，反壞國事。文彥博、曾公亮等人，也說要爭取談判解決爭端為上策。」趙頊猶疑道。
章惇眼中閃過一絲不以為然的神色，欠身笑道：「陛下是覺得王安石、司馬光、文彥博、曾公亮懂遼務，還是富弼、石越通遼務？」
「這……」
「石越姑且不論，富弼在昭陵時主持北面防務，出使北朝，此老的意見，微臣以為，陛下應當重視。石越自侍奉陛下以來，幾乎是算無遺策，臣的愚見，石越的建議，陛下不可以等閒視之。」
一直站在旁邊侍候的李向安猛的聽見章惇竟然偏向石越，不由暗暗稱奇。章惇奉旨招撫荊湖，可以算是王安石新黨中的重要人物，王安石倒臺之後，章惇不助呂惠卿、蔡確、曾布等人也就罷了，居然傾向於石越，李向安雖然見慣了權詐之術，也覺得匪夷所思。不過以李向安的見識，自然也無法理解章惇這種人的心理，更不會懂得何謂政治投機？在新黨排位戰中靠後的章惇，自有他自己的考慮。
趙頊聽章惇的話，覺得頗有道理，正要說話，一個內侍走了過來，叩首稟道：「陛下，呂惠卿求見。」
「宣。」
內侍答應著退去，不一會，呂惠卿便在內侍的指引下走了過來，參拜之後，趙頊便道：「朕方才與章惇論及北事，卿以為要當如何應付？」
呂惠卿用眼角瞥了一眼章惇，笑道：「臣以為，天下之物，什麼都割讓得，就是國土割讓不得！」
呂惠卿小心看了看趙頊的神色，又正色道：「昔日匈奴有冒頓單于，為強鄰所迫，強鄰索以美女財貨，冒頓皆如其所欲，而當其索要荒土之時，冒頓竟斬許割地之臣，斷然拒絕，引兵開戰，終成霸業。冒頓，不過一胡虜，尚知土地人民為國之根本，雖荒野之地尺寸之微，不可與人，陛下不可不察。」
趙頊沉吟道：「此事朕已知之。不過勾踐亦曾有臥薪嚐膽之日，大臣們多以國力不足、戰備未修，反對開戰。」
呂惠卿笑道：「陛下可知箭在弦上不能不發之理？當年景帝平七國之亂，何曾準備充分？澶淵之役時，又何曾準備充分了？況且臣之主張，也不是要立即絕關市，拒使者，伐幽薊。臣是主張斷然拒絕遼使的無理要求，同時內修戰備，以防萬一。」
自契丹啟釁以來，趙頊幾乎每日都要接見兩府大臣，商議對策。呂惠卿之意見，他原也問過，當時呂惠卿亦是說過國土不可割讓的話，只是他那時回答得極為委婉，遠不如今日之堅定明快。趙頊用呂惠卿，看重的原只是他在內政上的才能，於外事上並無寄望，因此也不曾放在心上。其後政事堂以首相韓絳為首，屢次奏對，在此事上亦無分歧，無非是讓他學勾踐。這番呂惠卿的對答，實是大出趙頊意料。
呂惠卿又道：「得隴望蜀，人心苦不知足。今日若輕易許了契丹，日後索求無厭，中國更無寧日。還望陛下三思。」
趙頊默然不語。呂惠卿與章惇的回答，並不能幫助他下定決心，反讓他更加猶豫。朝野當中，畏懼怯敵主張順契丹所請的，慷慨激昂主張強硬拒絕的，叫囂著北伐決一死戰的，都是大有人在。如韓絳之流，一味的畏敵怯戰，只想多一事不如少一事，趙頊覺得面子上過不去，且如呂惠卿所言，擔心契丹人得寸進尺，開了頭沒法收場；至於興兵北伐，那更是所謂的「孤注一擲」，拿社稷存亡開玩笑，趙頊自然不會採納，他容忍這些聲音的存在，不過覺得這股士氣民心甚為難得；但果真如富弼、石越、呂惠卿等人所請，拒絕契丹所請，後發以制人，趙頊也覺得底氣不足。章惇就說得明白，至少兩年之內，宋朝沒有與契丹一戰的本錢。而如韓絳等所言，萬一真的激怒契丹興兵入侵，河北、河東都淪為戰場，即使最終能擊退契丹人，也是兩敗俱傷之局。宋朝的損失，也不是現在契丹所要求的這點東西所能比的。而且這會讓西夏坐得漁翁之利，王韶在熙河的經營，甚至趙頊先西后北的策略，都可能毀於一旦。
皇帝不說話，呂惠卿與章惇也不便說話，二人便叉手侍立，各自想著各自的心事。兩天前，章惇便聽說有御史彈劾韓絳，指責他之所以是怯敵避戰，是因為韓家產業都在河北，害怕一旦發生戰爭，其家產玉石俱焚。雖然這份奏章被皇帝壓了下來，但是韓絳在陝西遭敗仗，居相位又碌碌無為，現今又傳出這種誅心之論，韓絳的聖眷顯是要到頭了。章惇甚至還聽到一些小道訊息，說彈劾韓絳的御史是得到了呂惠卿的暗示。他又聯想剛剛呂惠卿的對答，心裡登時雪亮似的——只要皇帝最終沒有采納韓絳那一味畏懼求和的主張，那麼依照宋朝的慣例，韓絳就要主動辭職。如果他戀棧，皇帝只要將那被壓下來的奏章發給他看看……在這一剎那，章惇猶豫了一下——他現在所做的一切，豈非正好是在幫呂惠卿的忙？他用眼角瞥了呂惠卿一眼，不料呂惠卿也偷偷在看他，四目相交，一閃而過，章惇一咬牙，便打定了主意：便是被呂惠卿利用了，也只能一條道走到黑。他正琢磨著要怎麼樣向皇帝開口，卻聽趙頊忽然說道：「昨日朕召見韓維，他卻是個糊塗人，沒甚麼主張。朕在東宮時，韓維是記室參軍，無論詩文時務，他都沒甚主張，凡事必引王安石之見。這點毛病七八年了都不曾改過，朕問他北事，他便只知道向朕推薦石越……」
章惇心中一動，忙笑道：「臣以為這正是韓維之長處，懂得藏拙、不妒賢忌能，單這兩條，便甚為難得。臣還是那點愚見，石越非百里才，不宜久居外郡。朝廷日前已準高麗使者金德壽入京，陛下何不下詔，令石越將郡務暫時移交杭州通判處理，陪同金德壽一共赴京。待事畢之後，是留之於京師，還是回杭州，陛下儘可從長計議。」
呂惠卿心中一凜，正要擇言阻撓，卻聽趙頊已說道：「韓維也是這麼個主意，朕昨日已令人傳旨了。」
章惇忙頌道：「陛下聖明。」呂惠卿竟似嚼了一口黃蓮，張了張嘴，終是什麼也沒有說。他卻不知道，此時高麗使團早到了應天府，距汴京不過數日之程。是馮京暗中讓應天府留住高麗使團，等待石越來「陪同」進京。
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